“Tuyệt vời!” Người trên bục cao vang lên lời khen ngợi.

Akuodona có vẻ hơi mơ hồ, cúi đầu xuống và thấy những ngón tay của mình đang co giật. Con dao quân dụng được ông nắm chặt trong tay, đẫm máu tươi.

Ngày xưa khi cầm nó, ông chỉ cảm thấy thoải mái, nhưng bây giờ nó lại nóng bỏng đến đáng sợ, như thể dung nham đang thiêu đốt bàn tay ông. Cảm giác muốn vung dao chém đứt cũng đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại nỗi đau.

Ông lơ đãng thả lỏng cơ bắp, để những ngón tay mình buông ra, con dao rơi xuống, tạo ra những gợn sóng liên tiếp trong vũng máu.

Nếu có thể, ông thực sự muốn chọn cách trốn tránh. Ông muốn xa rời cơn ác mộng này, cho đến khi tỉnh dậy, hoặc chìm sâu vào nỗi tuyệt vọng.

Nhưng ông không thể làm như vậy.

Anh ta phải hoàn thành công việc này.

Anh ta không thể trốn tránh, anh ta không có quyền đó.

Vì vậy, anh ta cúi người xuống, nhặt lên con dao, và bước đến trước mặt người kia. Người kia đang quỳ trên mặt đất, vùng bụng có một vết cắt sâu, máu tươi và nội tạng chảy ra từ đó. Anh ta sắp rơi xuống vực thẳm của cái chết, nhưng trong đôi mắt anh ta không hề có chút lưu luyến nào dành cho cuộc sống. Chỉ có sự bình tĩnh.

Akuodona nhận ra anh ta, thực ra, đã nhận ra anh ta từ nhiều năm trước rồi.

“Tacitus”, Akuodona gọi tên anh ta, con dao mổ xương được giơ lên từ từ, nhưng cuối cùng vẫn không hạ xuống.

Người được gọi là Tacitus ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, biểu cảm không hề thay đổi, như thể anh ta chưa từng bị thương chút nào.

Anh ta bình tĩnh giơ cằm về phía Acudona, ra hiệu cho anh ta tiến lại gần.

Lúc đầu Acudona không muốn làm như vậy, anh ta hiểu rõ Tacitus đang phải chịu đựng nỗi đau như thế nào, anh ta chỉ muốn kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt, nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng suy nghĩ của mình thực sự ích kỷ đến mức nào.

Vì vậy, anh ta buông dao xuống, quỳ gối xuống đất, chuẩn bị lắng nghe giọng nói của Tacitus, và cũng cúi đầu xuống, không muốn để người kia nhìn thấy biểu cảm của mình.

Anh ta hiểu rằng Tacitus đã từ chối điều gì, vì vậy anh ta không thể không cảm thấy đau khổ.

“Đừng giữ vẻ mặt như vậy.” Người sắp chết nói một cách nghiêm túc.

Tôi cũng tự nguyện bước chân đến đây, Fabius Bayer cũng đã thuyết phục tôi giống như cách anh ấy thuyết phục anh vậy. Tôi và anh giống nhau, cả hai chúng ta đều dính máu của anh em mình trên tay.

Anh ta mở miệng và hít sâu một hơi không khí đầy mùi máu. Acudona ngẩng đầu lên, nhìn thấy hàm răng màu đỏ thẫm của anh ta, cùng đôi mắt màu tím đang dần tối đi.

“Tôi hiểu.” Acudona trả lời một cách trầm thấp.

“Nhưng có điều gì đó không ổn với anh ta.” Tacitus cúi đầu xuống, bắt đầu thở ra từ từ. “Anh ta muốn Forgrimm sống sót, nhưng lý do là gì? Acudona? Lý do đó là gì?”

Khi anh ấy nói chuyện, tôi có thể ngửi thấy mùi của sự dối trá, anh ấy đang nói dối chúng ta.”

“Tôi sẽ tìm ra nguyên nhân.”

“Không, không, anh phải——” Tácitus bắt đầu ho, máu tươi trào ra từ miệng anh ấy như thủy triều. “——cảnh báo họ, vẫn còn người chưa nhận ra chuyện này, hãy cảnh báo họ, anh em.”

Đầu anh ấy càng lúc càng cúi xuống, giọng nói cũng dần trở nên yếu ớt hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất, không còn chút âm thanh nào nữa.

Anh ấy không nhắm mắt lại, sự mệt mỏi lúc chết cũng không thể khiến anh ấy nhắm mắt được.

Anh ấy đã ra đi với đầu ngẩng cao, đôi mắt ấy luôn dán chặt vào một người nào đó trên bục cao kia.

Không cần phải ngẩng đầu lên, Acudona cũng có thể hiểu được anh ấy đang nhìn ai.

Anh ấy nhắm mắt lại, giơ tay trái lên, dùng năm ngón tay chạm vào dòng máu đỏ tươi chảy ra từ khóe miệng của Tacitus, rồi thoa chúng lên khuôn mặt mình. Dòng máu ấy vẫn còn ấm áp, như thể Tacitus vẫn còn sống.

8117Э7666

Sau đó, anh ấy như ném rác vậy, ném những báu vật của mình từ tay ra xa.

Hai người con của Horus bước đến từ phía bên cạnh, tay cầm xiềng xích. Họ đứng cách Acudona khá xa, với biểu cảm rất phức tạp.

Một trong số họ cúi xuống, nhặt lên con dao quân dụng dùng để gọt xương, rồi đặt nó lên giá vũ khí bên cạnh. Người kia do dự một chút trước khi ném chiếc xích chân xuống chân của Akudona.

Những con robot phục vụ, không hề hay biết những gì đang diễn ra bên trong sân đấu, bước ra từ lối đi dành riêng và mang đi xác của Tacitus. Chúng hành động nhanh chóng và quyết đoán, không hề do dự chút nào.

Akudona nhìn theo họ cho đến khi họ khuất khỏi tầm mắt.

Một lát sau, anh ta trở lại phòng giam với đôi tay đẫm máu.

Anh ta đã được chuyển sang một phòng giam khác, theo lệnh trực tiếp của Horus Lupercal.

Bây giờ, anh ấy một lần nữa tập trung cùng với những người anh em của mình, mặc dù tổng cộng chỉ có năm người, nhưng vẫn tốt hơn là không có ai cả.

“Tacitus.” Aquodona nói với họ.

Một trong số họ quay đầu lại, khóe miệng cố gắng nở một nụ cười: “Lần này, người trung sĩ cứng đầu kia lại nói điều gì nữa?”

“Anh ấy cho rằng Fabius Baier có vấn đề.”

“Tất nhiên là anh ta có vấn đề.” Người khác nói. “Cậu đã thấy biểu cảm của anh ta khi nói chưa? Trên khuôn mặt kẻ khốn nạn đó không hề có chút buồn bã nào, anh ta nói với từng người trong chúng ta rằng anh ta cố gắng để Furgrem sống sót.”

“Nếu anh ta thực sự tốt như anh ta nói, tại sao anh ta lại phản bội? Và còn cái gọi là ‘nghi lễ chữa lành’ này nữa.” Khuôn mặt anh ta bắt đầu biến dạng. “Tôi muốn giết anh ta.”

“Chúng ta không có sự lựa chọn nào khác, Tavitz.” Người đầu tiên lên tiếng khuyên anh trai mình bình tĩnh lại. “Ai cũng biết rằng toàn bộ chuyện này từ đầu đến cuối đều là vấn đề, nhưng chúng ta không có sự lựa chọn nào khác. Ngay cả khi chúng ta từ chối tham gia chiến đấu, Horus vẫn sẽ ép buộc chúng ta phải làm như vậy. Anh ta thậm chí có thể dùng mạng sống của Phượng Hoàng để đe dọa chúng ta.”

“Anh ta đã bắt đầu làm như vậy rồi, đã mười hai ngày trôi qua kể từ khi维斯帕先 (Vespasian) ra đi, mỗi trận chiến anh ta đều theo dõi.”

Trung đội trưởng thứ mười, Sol Tavitz, trả lời những lời của chỉ huy chủ nhân, Visparian, một cách u ám.

“Hắn ngồi trên bục cao nhìn chúng ta chết đi, giọng nói của hắn ẩn chứa sự đe dọa và ác ý; tôi thật sự không thể tin nổi trước đây chúng ta đã tin tưởng hắn đến thế.”

“Tôi tin rằng điều này vẫn chưa phải là kết thúc, mọi người ạ.” Phó chỉ huy Abdemont nói lên một cách u sầu, tham gia vào cuộc trò chuyện.

Hắn đứng ở một góc của căn phòng, thẳng tắp như đang thực hiện buổi tập hàng ngày. Khác với những người khác, không chỉ bị đeo xích chân, hai tay hắn cũng bị trói bằng xiềng xích.

Trong những ngày qua, hắn đã tấn công tất cả những kẻ thuộc phe con trai của Horus mà hắn gặp phải.

Anh ta lẽ ra phải bị trừng phạt, nhưng bầy sói của Horus đã nhận được mệnh lệnh từ chủ nhân của chúng, vì vậy hình phạt duy nhất mà Abudemon phải chịu đựng chỉ là việc phải đeo thêm một đôi xích nữa.

Horus thậm chí còn công khai khen ngợi anh ta vì lòng dũng cảm trong trường đấu tay đôi, cư xử với anh ta một cách thân thiện và ấm áp như mọi khi.

Trước điều này, Abudemon chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh khinh thường và coi thường trước mặt Horus.

“Tất nhiên đây không phải là kết thúc, đây chỉ là sự bắt đầu mà thôi. Trên đường trở về, tôi đã quan sát qua cửa sổ, con tàu “Hồn Báo Thù” đang di chuyển. Các người nghĩ họ sẽ đi đâu?” Acudona nói, và chuyển hướng cuộc trò chuyện.

Thực ra anh ấy không hề muốn nói bất cứ điều gì vào lúc này, nhưng anh ấy phải làm gương cho mọi người – đúng như những gì Furgrem đã dạy họ: Khi nguy hiểm ập đến, nếu những người có khả năng không đứng lên đối mặt, thì việc chạy trốn cũng chẳng khác gì sao?

Con trai của hoàng đế không bao giờ là kẻ hèn nhát chạy trốn.

“Tôi không thể nghĩ ra câu trả lời,”维斯帕先 nói.

Vị chỉ huy lãnh chúa nhíu mày sâu, với biểu cảm đầy đau khổ. Anh ta gán trách nhiệm cho thất bại trong cuộc chiến này lên chính mình. Mặc dù nhiều người đã khuyên nhủ anh ta nhiều lần, nhưng维斯帕先 vẫn không muốn thay đổi suy nghĩ của mình.

Akuodona hiểu rằng, những suy nghĩ cố chấp kiểu tự hành hạ bản thân này thực ra lại khiến维斯pa tiên cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Vispa tiên tiếp tục nói: “Họ đã bắt giữ hạm đội của chúng ta, ngay cả khi họ bắn hạ hầu hết các con tàu, chỉ để lại ‘Sự kiêu hãnh của Hoàng đế’ và một vài tàu tuần dương khác, đó vẫn là một hạm đội lớn.”

“Một hạm đội có quy mô như vậy khi di chuyển sẽ thu hút nhiều sự chú ý, ngay cả khi họ muốn đến những thế giới gần đó để lấy vật tư tiếp tế, tôi cũng không tin rằng chuyện này sẽ không ai hỏi han.”

“Vậy thì hỏi han thì sao?” Sol Tavitz phản đáp lại.

“Tôi tin rằng họ chắc chắn có cách giải quyết những người đặt câu hỏi đó. Hãy nhìn vào các khoang tàu ở tầng dưới đi, nơi này lẽ ra phải đầy rẫy thủy thủ và người hầu, vậy bây giờ thì sao? Họ đều đi đâu mất rồi?”

“Anh đang đưa ra những cáo buộc nguy hiểm đấy, anh bạn.” Abudemon bắt đầu cười. “Giọng điệu anh nói khiến tôi nhớ đến Nikaea. Anh còn nhớ viên chức từ Bộ Chính trị đã trách mắng những người thuộc nhóm ‘Thiên Tử’ như thế nào không?”

“Tất nhiên tôi nhớ.” Tavitz cũng mỉm cười không mấy thân thiện. “Ông ta hỏi họ rằng hàng năm những người hầu được chọn vào nhóm ‘Thiên Tử’ đều đi đâu? Kết quả là Magnus lại đe dọa ông ta đừng can thiệp vào chuyện không liên quan.”

“Kẻ kiêu ngạo và tự cao.”

“Vì vậy,”维斯帕先 nhẹ nhàng nói. “Họ đã đưa những người này đi đâu?”

Họ nhìn nhau, không ai còn đưa ra giả thuyết nào nữa. Cuối cùng, người cuối cùng trong căn phòng là người trả lời. Giọng nói của anh ta vang lên từ bên trong thân hình cứng rắn như thép, đôi cánh đại bàng màu vàng trên vai phải lấp lánh.

“Điều đó không quan trọng, các chiến binh ạ.” Người nói ra những lời này lạnh lùng như băng. “Theo ý kiến ngu dốt của tôi, lựa chọn tốt nhất cho các người là nghỉ ngơi, thay vì bàn luận về những lời lẽ xúc phạm như vậy. Chúng ta đã sâu đắm trong địa ngục, nhưng điều đó có sao cả?”

“Rồi Phượng Hoàng sẽ tái sinh.”

Akuodona và các anh em của mình cúi đầu sâu sắc, bày tỏ sự tôn trọng của mình đối với vị lão nhân đang nói chuyện. Cảm giác tội lỗi vì đã giết hại anh em tạm thời nguôi đi, lời nói của bậc hiền triết cổ xưa Rila mang lại cho họ một khoảnh khắc sáng suốt.

Nhưng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi, bởi vì Fabius Bayer lại xuất hiện một lần nữa.

“Akuodona!” Ông ta hét lên bên ngoài căn phòng giam. “Nhanh ra đây! Theo tôi!”

Vị kiếm sĩ trưởng cẩn thận đứng dậy, bước đến trước cửa phòng giam. Sol Tavitz lặng lẽ nói khi ông ta đi qua: “Hãy giết hắn.”

Tôi sẽ làm thế, Akuodona nghĩ.

Fogrem nhìn cảnh vật trước mắt một cách bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, những thứ ở trước mặt anh ta khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Đây phải là một đại dương, nhưng trên bầu trời không hề có ánh sáng, chỉ toàn là bóng tối. Mặt biển rất phẳng, không thấy sóng vỗ, chỉ có những gợn sóng nhỏ liên tục xô vào anh ta. Toàn bộ thế giới trông như màu đen, giữa những đám mây dày đặc thỉnh thoảng vang lên tiếng sấm, nhưng không thấy tia chớp.

Anh ta ngước nhìn xa xôi, dưới ánh trăng mờ ảo, đại dương giống như một tấm giấy bạc bị nhào nặn và ép phẳng, nước trông không giống nước, những gợn sóng đó lại tạo thành những bóng đen lướt dưới mặt nước.

Sau đó, Furgrem nghe thấy một giọng nói, đó là giọng của Ferus Manus, đầy hận thù.

“Kẻ phản bội.”

Còn một chương nữa.