004.M31, mặt đất Kaus, địa ngục.

Vintanus đã hoàn thành việc suy luận dữ liệu trong vòng hai mươi ba phút, họ không còn ở trong khu vực đô thị tỉnh Rude nữa, mà đã chuyển xuống lòng đất từ lâu. Đó là một quyết định bất đắc dĩ, nhưng cũng là một trong những lựa chọn tốt nhất.

Sau khi con quỷ tên là Sams bị lưu đày, còn có nhiều kẻ khác đến thêm. Dù là Vintanus hay Shen, họ đều không nghĩ rằng việc tiếp tục chiến đấu trên mặt đất như vậy sẽ mang lại điều gì tốt đẹp - giống như Shen đã nói không lâu trước đó, những kẻ ấy có sự hỗ trợ của Titan.

Chúng ta cũng có, nhưng tôi không thể liên lạc được với họ. Vintanus nghĩ.

Anh ta hít một hơi sâu, rồi cầm lấy tấm bảng dữ liệu lên và bắt đầu so sánh cẩn thận những thông tin trên tấm bảng với ký ức của mình về bản đồ Kaus. Đối với trí nhớ của Astat, việc này có vẻ hơi thừa thãi. Nhưng Wentanonus không quan tâm đến điều đó.

Vài phút sau, khi việc so sánh hoàn tất, anh ta ngay lập tức ngẩng đầu lên và trình bày kết luận của mình với Shen.

“Chúng ta phải hợp sức với Tư lệnh đội chiến Gaiqi. Leptis Numinas nằm ở trung tâm của Kaus, thông báo đã được phát đi, bất kỳ đội quân nào nhận được tin tức đều sẽ đến đó tập trung. Trong tình hình hiện tại, tôi cho rằng đây là kế hoạch tốt nhất.”

Chiến binh cực hạn đứng trong một hang động dưới lòng đất, bên trong một căn phòng an toàn được sử dụng tạm thời, và anh ấy nói như vậy.

Xung quanh anh ấy là đống tài liệu rải rác khắp nơi. Người dân của bộ tộc Kaus không hề chuẩn bị bất kỳ kế hoạch nào cho ngày hôm nay, nhưng Robert Kiliman thì có.

Anh ấy đã soạn thảo ra một số lượng lớn quy định và luật lệ mà cần phải tuân thủ cho dự án này, và dưới sự điều khiển của những quy định đó, rất nhiều căn phòng an toàn đã được xây dựng và triển khai bên trong hang động dưới lòng đất.

Đối với đội quân này hiện tại, trong những ngôi nhà an toàn có đầy đủ mọi thứ họ cần, kể cả thiết bị liên lạc. Thật đáng tiếc là chúng chỉ ở mức đơn giản, không thể đảm nhận được việc liên lạc trên quãng đường dài, huống chi có thể liên lạc được với đội quân của Leptis Numinas trong môi trường hiện tại ở Cos.

Shen gật đầu một cách vô cảm, kể từ khi Sams bị lưu đày thì anh ta luôn như vậy. Mặc dù anh ta vốn dĩ là người không hay cười nói, nhưng Wentan Nus vẫn có thể nhận ra được một số thay đổi một cách tinh tế.

Do đó, anh ta đã trực tiếp nói ra nhiều chi tiết hơn về kế hoạch này.

“Nhưng, như tôi đã nói trước đó, hệ thống hang động ngầm của Cao Thế vẫn chưa được sử dụng chính thức, thậm chí chúng còn không được kết nối với nhau.”

Anh ta nhặt lên tấm bảng dữ liệu đó, dùng ngón tay gõ nhẹ lên một vài lần, làm phóng to một tọa độ.

Anh ta chỉ vào nó và nói một cách nghiêm túc: “Điều này có nghĩa là chúng ta chỉ có thể tiến được khoảng mười một kilômét, sau đó sẽ phải quay trở lại mặt đất. Chúng ta thiếu phương tiện di chuyển, và trên mặt đất cũng không có nhiều nơi ẩn náu. Chúng ta sẽ phải trải qua nhiều trận chiến khốc liệt, Thẩm.”

Thẩm gật đầu với anh ta, nhưng vẫn không nói gì.

“Cậu không có ý kiến gì về điều này sao?”

“Tôi có.” Thẩm trả lời một cách có tổ chức.

“Nếu có thể, tôi muốn đề nghị triển khai lực lượng bọc giáp được thả từ trên không để cùng chúng ta tấn công tất cả những kẻ ‘Huái Ngôn Giả’ dọc theo đường đi. Tôi cũng muốn đề nghị sử dụng chiến thuật oanh tạc bằng tàu vũ trụ, để chúng phải đối mặt với những con Titan đứng về phía những kẻ ‘Huái Ngôn Giả’ đó; như vậy chúng ta sẽ dễ dàng tiêu diệt hết lũ khốn nạn này.”

Khuôn mặt của Văn Tan Nỗ bỗng co giật một cái, có vẻ như anh ta đang cố gắng kìm nén tiếng cười.

“Nhưng cả hai chúng ta đều biết rõ rằng những điều tôi nói chỉ là ảo tưởng mà thôi. Những kẻ ‘Huái Ngôn Giả’ đã gây ra những chuyện tồi tệ đối với Mặt Trời cách đây không lâu; chúng ta không biết rõ nguyên nhân cụ thể, nhưng có lẽ đó không phải là điều tốt đẹp gì. Họ thậm chí vẫn tiếp tục oanh tạc mặt đất, điều này có nghĩa là quỹ đạo của Cos cũng đã bị họ chiếm giữ.”

Hy vọng của chúng ta trong việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này đã trở nên rất mỏng manh, Văn Tần Nỗ.”

Shen tựa vào bức tường, cúi đầu nhìn chiếc mũ bảo hiểm của mình và nói như vậy. Giọng nói của anh ấy không hề có chút biến đổi nào, ngay cả khi kể về những sự thật kinh hoàng như vậy, anh ấy vẫn không hề bị xúc động.

Văn Tần Nỗ nhìn anh ấy với vẻ ngưỡng mộ, thực ra trong lòng anh ấy đã hiểu rõ Shen sẽ nói gì tiếp theo.

“Nhưng cũng không phải là không có cơ hội,” Shen ngẩng đầu lên và đi đến bàn mà Văn Tần Nỗ đang đứng.

Anh ấy vươn tay lấy tấm bảng dữ liệu, nhập một truy vấn: Hệ thống vũ khí mặt đất. Sau một khoảng thời gian chờ đợi ngắn, hàng nghìn địa điểm lập tức được đánh dấu trên bản đồ.

Văn Tân Nỗ cuối cùng cũng mỉm cười, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên nghiêm túc trở lại.

“Công cụ vũ khí trên quỹ đạo có lẽ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, những thứ trên mặt đất này e rằng cũng không còn gì sót lại, nhưng chúng ta chỉ cần tìm được một cái vẫn còn có thể sử dụng được là có thể tạm thời thay đổi tình hình. Chúng ta vẫn còn sức chiến đấu. Những con tàu bình thường không thể chống lại hàng loạt vũ khí của Caos.”

“Quả thật như vậy.” Thẩm nói. “Nhưng thực ra tôi còn lo lắng hơn về một số vấn đề khác, Văn Tân Nỗ. Tôi tin rằng bạn cũng đã nhận ra, chúng ta và các bạn…”

Anh ta dừng lại một chút, bắt đầu suy nghĩ cách diễn đạt. Những chiến binh cực hạn kiên nhẫn chờ đợi, không vội vàng hay ngắt lời.

Chỉ sau một lúc lâu, Shen mới nói tiếp nửa câu sau, điều này rất bất thường và càng làm nổi bật sự thận trọng của anh ta.

“Không giống nhau lắm.” Ye Ren nói.

“Điều tôi muốn nói không giống nhau không phải là sự khác biệt về phong cách chiến thuật, sự lựa chọn vũ khí cá nhân, hay thậm chí là xuất thân, giọng nói, vẻ ngoài, hay sự khác biệt về gen giữa chúng ta. Chúng ta là Astat, nhưng Astat không phải là toàn bộ trách nhiệm của chúng ta.”

“Vì vậy, chúng ta biết một số điều mà thực ra chúng ta không nên biết. Dựa vào những thông tin này, tôi có thể suy luận ra mục tiêu chiến thuật tiếp theo của người nói lời ẩn dụ.”

“Họ còn chiến thuật gì nữa chứ?” Vintanus lắc đầu.

“Họ hoàn toàn không hề có chút logic nào về mặt quân sự cả, không có đội quân nào lại chiến đấu theo cách của họ khi ‘chiến thắng’ được coi là điều kiện tiên quyết.”

“Đúng vậy, bạn đã nêu ra điểm then chốt. Nhưng đó chính xác là những gì họ cần.” Tướng Shen cầm lấy mũ bảo hiểm và treo nó lại sau lưng. “Họ không cần logic, bởi vì tất cả những gì họ làm trên Cos chỉ là những nghi lễ hiến tế mà thôi.”

Vitannus nhíu mày, anh nhớ lại những lời mà người sĩ quan mang theo lời tiên tri đã nói.

“Đây không phải là loại nghi lễ hiến tế mà bạn từng quen biết trước đây, không phải là những nghi lễ mà người dân của thế giới hoang dã thờ phượng thời tiết xấu xa hay các vị thần hư cấu.”

Mỗi người họ giết, máu của họ đều có một mục tiêu rõ ràng. Nỗi đau, sự căm thù và ý chí báo thù trước khi chết của những con người này cũng đều có một mục tiêu rõ ràng tương tự.”

Nhóm QQ 893964460

“Họ đã giết quá nhiều người, nhưng vẫn không thỏa mãn, trừ khi một trong chúng ta hoặc họ bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu không cuộc chiến Koss sẽ không bao giờ kết thúc.”

“Nhưng vấn đề nằm ở đây. Những kẻ nói lên lời tiên tri sẽ không lãng phí toàn bộ thời gian của họ vào chúng ta, tôi thực sự mong họ làm như vậy, nhưng họ sẽ không làm như vậy. Như kẻ phản bội tên là Hobel đã nói, họ chắc chắn vẫn còn có một đội quân lớn khác.”

Shen gõ nhẹ lên mặt bàn, với lý trí tuyệt đối và giọng điệu cực kỳ giống với các chiến binh cực hạn, ông đã đưa ra một kết luận.

“Họ sẽ đến Terra, Ventanurus, họ sẽ trực tiếp tấn công Terra.”

Naried Ventanurus suy nghĩ một lúc với vẻ mặt nghiêm túc, sau đó đưa ra ý kiến phản đối.

“Nhưng các đội quân khác và những sinh vật nguyên thủy thì sao? Họ không thể không có phản ứng trước việc này. Ngay cả nếu Tướng Chiến – không, Horus thực sự phản bội và đứng về phe Loga Orrian, chỉ với sức mạnh của họ hai người, làm sao có thể xâm nhập vào hệ Mặt Trời được?”

Câu trả lời của Shen chỉ là một nụ cười buồn bã.

“Dải Ngân Hà bao la, Văn Tan Núc…” Đêm Kiếm nói một cách chậm rãi. “Việc truyền đạt thông tin có tính thời hiệu, trong lúc chúng ta đang trò chuyện này, biết đâu đã có vài cuộc chiến tranh bắt đầu rồi đấy, bạn hiểu không? Việc thu hút đôi khi kém hơn nhiều so với việc loại bỏ. Ai mà biết được Horus sẽ chọn cái gì?”

“Tôi vẫn giữ quan điểm phản đối.” Chiến binh Cực Hạn trả lời một cách nghiêm túc. “Tôi không tin rằng những người như Thánh Giê-ri, Rogar Dorn và Volgan sẽ phản bội Đế chế.”

Shen không tiếp tục tranh luận nữa, chỉ nói: “Vậy thì chúng ta hãy coi đó như một cuộc cá cược đi. Trước hết, chúng ta sẽ giết hết hoặc đuổi đi tất cả những kẻ mang theo lời tiên tri, sau đó chúng ta sẽ lên đường đến Terra.”

Khi đó, ai là người đúng, chỉ cần nhìn một cái là biết thôi.”

Tôi hy vọng mình sẽ thua cuộc cá cược này. Shen lặng lẽ nghĩ.

——

004.M31, Terra, sâu trong cung điện.

Kariel Lorhals giơ tay lên, nắm lấy một quân cờ.

Nó khá tinh xảo, toàn thân màu đen nhánh, trông giống như một bóng ma lơ lửng, cánh tay được thu gọn trong ống tay áo, khuôn mặt là những xương trắng bệch, hốc mắt trống rỗng lấp lánh ánh sáng. Anh ta cầm nó lên, nhưng tạm thời chưa đặt nó xuống bàn cờ.

Người sở hữu dấu ấn lòng bàn tay ngồi đối diện anh ta, đôi mắt lấp lánh ánh sáng. Anh ta chờ đợi một lúc, nhưng Kariel vẫn chưa đặt quân cờ đó xuống.

Anh ấy nhíu mày chặt, đôi mắt dưới đó hiện lên một màu đen bùng cháy.

“Tôi không thể nghĩ ra phải đi quân như thế nào.” Sau một hồi lâu, anh ấy mới từ từ mở miệng. “Quân cờ này…”

Anh ấy thở dài, lật nó lại. Trong chốc lát, nó đã thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Đó là bóng người đen như mực, đội một chiếc vương miện vỡ vụn; cấu thành nên nó là những ngọn lửa đen óng ánh màu đỏ thẫm, những linh hồn oan ức gầm thét phẫn nộ trong bóng tối phía sau họ, dưới chân là hàng loạt xương trắng không thể đếm xuể.

Macado vươn tay lấy nó lên, rồi đặt nó ra ngoài bàn cờ. Đối diện với ánh mắt hơi hoài nghi của Kariel, người sở hữu dấu ấn ấy chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Nó không thuộc về bàn cờ.” Macado vươn tay lật quân cờ một lần nữa, khiến nó trở lại hình dạng ban đầu. “Nó là một thực thể nằm ngoài bàn cờ, Carlisle, anh nên hiểu điều này. Và một khi nó bước ra khỏi bàn cờ, nó sẽ không bao giờ có thể trở lại như xưa được nữa.”

“Tôi hiểu.” Carlisle nói. “Nhưng tôi có cách.”

“Anh luôn có cách, giống như hắn vậy. Cả hai người, cùng với tôi, chúng ta luôn nói câu này.” Cuối cùng Macado cũng bắt đầu cười.

“Trước tiên hãy dùng một từ để biểu thị sự phản đối, sau đó dùng giọng điệu bình tĩnh để nói với đối phương rằng ‘Tôi có cách giải quyết’, anh thực sự có cách không, Carlisle?”

“Tôi thực sự có.”

“Thật sao?”

“.Thật đấy.”

Macado không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ nâng khóe miệng để thể hiện chiến thắng của mình. Anh vỗ nhẹ lên mặt bàn, và cảnh tượng trên bàn cờ lập tức thay đổi hoàn toàn; các lá bài được đưa trở lại chồng bài, còn các quân cờ thì chờ đợi ở phía dưới. Ngay sau đó, người sở hữu dấu ấn trên tay lại vươn tay lấy đi chồng bài đó.

“Anh không định tiếp tục chơi nữa sao?”

“Không, tôi chỉ muốn chơi một phiên bản khác thôi.”

Ngay khi lời nói của người sở hữu dấu ấn vang lên, bàn cờ bắt đầu thay đổi hình dạng. Những mảng đen và trắng lớn biến toàn bộ bàn cờ thành hai màu đối lập; Kariel thuộc phe trắng, còn Macado thuộc phe đen.

Phe đen là người đi trước.

Người nắm quyền từ từ đặt quân xuống, quân đầu tiên ông ấy cử ra có tên là “Thần Tuyển”, ánh vàng lấp lánh, nhưng bên trong ẩn chứa một bóng tối vô tận. Sau đó là quân thứ hai, có tên là “Chủ Nhân Của Trái Tim Mọi Người”, mặc áo giáp, cao quý vô cùng.

“Đến lượt bạn rồi.”

“Vậy là, trong phiên bản này, mỗi người có thể đặt hai quân cùng lúc và di chuyển hai lần à?” Kariel hỏi.

“Không, chỉ có tôi mới được.” Macado lắc đầu. “Thực ra, trong phiên bản này, quy tắc do tôi quy định.”

Kariel không khỏi cười buồn, rồi cũng đặt một quân xuống, quân “Vua Không Mũ”.

Người này đội vương miện trên đầu, trong lồng ngực dường như có lò lửa đang cháy.

Mác Ca Đa mỉm cười, đẩy vị chủ nhân của tất cả trái tim lại một bước, rồi đặt người được chọn bởi thần linh ngay trước mặt vị vua không mũ miện.

Lần này đến lượt Kariel, anh ta giơ tay ra và nắm lấy một quân cờ khác. Đó là một bóng ma ẩn mình trong bóng tối, cầm trên tay lưỡi dao đen thui, phía sau là hàng ngàn lưỡi dao sắc bén đẫm máu, như thể đang bảo vệ anh ta.

“Chủ nhân của hàng ngàn lưỡi dao,” Mác Ca Đa nói. “Một đối thủ không hề dễ đối phó, nhưng như tôi đã nói, quy tắc sẽ do tôi đặt ra.”

Anh ta đặt xuống quân cờ có tên là “Hai Chị Em Sinh Đôi”, một quân cờ được tạo ra một cách rất trừu tượng, không hề có chi tiết nào trên người, thậm chí không thể phân biệt được tay chân hay mặt trước mặt sau, nhưng nó lại có đến một ngàn khuôn mặt.

Nó bước lên bàn cờ, trong chốc lát đã phân chia thành hai phần, sau đó biến mất không dấu vết.

Tiếp theo là quân cờ được tạo nên từ màu tím và vàng, được khoác chiếc áo choàng rực rỡ với những họa tiết đẹp đẽ. Macado đặt nó vào con đường tiến của người nắm quyền lực tối cao.

Caryl nheo mắt, phản đối một lần: “Tôi nhớ rằng—”

“—Quy tắc do tôi đặt ra.” Macado nói, rồi vươn tay chạm vào quân cờ đó. “Bây giờ, bạn không thể sử dụng quân cờ này nữa, trừ khi có một thời điểm nhất định đến.”

Anh ta vươn tay phải ra khỏi chồng quân cờ, lấy ra quân đầu tiên, đó là hình ảnh một người đang đau đớn, khoác chiếc áo choàng của một dược sĩ, như thể đang hét lên.

Anh ta đặt nó bên cạnh người hoàn hảo, lật nó lại, và lá bài lập tức thay đổi, biến thành một vùng đất đẫm máu u ám bởi những đám mây đen. Bóng dáng của người hoàn hảo mờ ảo hiện ra giữa đó, anh ta bị xiềng xích trói buộc, đối mặt với một đám bóng ma trừu tượng.

Một hàng chữ nhỏ mờ ảo xuất hiện ở góc trên bên phải của lá bài.

Karial đọc lên những chữ đó.

“Lỗi lầm lớn đã được gây ra.”

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía Macado, rồi lại nhìn vào đống lá bài, thở dài: “Anh làm như vậy có hơi quá tàn nhẫn không, Macado?”

Người sở hữu dấu ấn cười nhẹ mà không trả lời, chỉ ra hiệu cho anh ta tiếp tục chơi cờ.

Thở dài, Kariel vươn tay ra và điều khiển “chiến binh đấu thương”, đó là một quân cờ đầy vết thương, không mang theo vũ khí nào trên người, thân thể nó được tạo thành từ một loại vật liệu đầy vết máu. Nhìn thoáng qua, có vẻ như chính quân cờ đó đang chảy máu.

Anh ta đặt chiến binh đấu thương ngay trên con đường mà nhân vật chính phải đi qua, ban đầu anh ta muốn dừng lại ở đó, nhưng không ngờ Makado lại ra hiệu cho anh ta tiếp tục di chuyển thêm một bước nữa.

“Quy tắc của ngươi rốt cuộc có phải là tùy ý đến thế không?” Kariel không nhịn được mà hỏi. “Mỗi ván tôi có thể di chuyển được bao nhiêu bước?”

“Điều đó tùy thuộc vào…” Người nắm quyền lực ho khan một tiếng. “Ý tưởng của tôi.”

Vì vậy, anh ta vươn tay ra và phóng ra những bóng tối; một con quạ khổng lồ đậu trên một bộ xương vỡ nát. Nó bắt đầu chiến đấu cùng với những chiến binh đấu thương, cùng nhau chống lại kẻ nắm giữ trái tim của mọi người.

Người sở hữu những dấu ấn trên tay mỉm cười và lấy ra một lá bài khác, không vội vàng đặt nó xuống ngay, mà trước tiên anh ta đã đưa những chiến binh đấu thương và những bóng tối ra xa một chút. Tiếp theo, anh ta lấy ra ba quân cờ khác từ đống quân cờ của Kariel: Chủ nhân của những đám mây u ám, Cối đập sắt và Sắt không lời.

Anh ta đặt chúng cùng với kẻ nắm giữ trái tim của mọi người, rồi mới đặt lá bài xuống.

Kariel nhìn chằm chằm vào chúng, im lặng không nói gì.

“Phản bội.” Macado nói, lá bài lấp lánh trên bàn cờ.

Trên chiến trường lầy lội đẫm máu, vài người đứng sát cạnh nhau, tay không đối mặt với đàn sói rình rập trong bóng tối. Mỗi người trong số họ đều bị đâm một nhát vào lưng.

Anh ta lại vươn tay ra, lấy ra lá bài thứ hai, đó là một khuôn mặt đầy nghi ngờ.

“Nghi ngờ.”

Carriel mím môi, vươn tay ra, nhưng Macado lại giơ ngón tay lên và lắc đầu với anh: “Lượt của tôi chưa kết thúc.”

Anh ta vươn tay ra, di chuyển hết những lá bài biểu tượng cho đấu sĩ, bóng tối, cối sắt và thép im lặng, rồi đặt một lá bài khác dưới chân của “Chúa tể mây u ám”.

Anh ta lật lá bài đó, và những quân cờ cũng theo đó mà lật ngược, và trong chốc lát chúng đã thay đổi hoàn toàn.

Một đám mây đen xanh thẫm che khuất “chủ nhân của những đám mây u ám”, và những tấm bài cũng biến thành những con sâu non đang trong quá trình hóa thành bướm.

“Tiếp theo, em sẽ đối phó thế nào?” Người cầm ấn nhẹ nhàng hỏi.

Kariel không trả lời, anh ta nhắm mắt lại và tựa vào lưng ghế. Cùng với động tác đó, một nguồn sức mạnh nào đó đã thay đổi bàn cờ.

Một hành tinh màu xanh lam không hề tồn tại trong thực tế bắt đầu xuất hiện ở phía cuối bàn cờ màu trắng của anh ta. Anh ta mở mắt ra, đặt linh hồn lơ lửng đó lên trên hành tinh đó. Sau đó, anh ta vươn tay ra từ đống bài, rút ra một tấm và cho Macado xem.

Đó là hình ảnh của một người đang cười lớn giữa ngọn lửa dữ.

“Hy sinh.”

“Macado đọc ra nó, biểu cảm như một cái giếng cổ không sóng gió.” “Anh thực sự quyết định làm như vậy sao?”

Carriel không nói gì, chỉ đứng dậy khỏi chiếc ghế.

“Chúng ta đi thôi.” Anh ấy bước về phía cửa, nhẹ nhàng vẫy tay với người giữ chìa khóa.

“Đi đâu?”

“Đi xem tiến độ xây dựng của họ.”

Người giữ chìa khóa không còn cách nào khác, đành cầm lấy quyền trượng và đi theo anh ấy ra ngoài, trong khi vẫn không quên phàn nàn: “Anh luôn như vậy, chơi cờ đến một mức độ nào đó thì lại không muốn tiếp tục nữa, trong khi chúng ta vẫn chưa hoàn thành ván cờ này.”

“Tôi chơi cờ rất tệ đấy, bạn của tôi.” Carriel trả lời với một nụ cười nhẹ.

Cập nhật xong.

Thiên thần, thiên thần của tôi ——