Vào lúc năm giờ sáng, bên ngoài mỏ thứ ba của Nostramo tại Quintus, gió lạnh thổi liên tục, bầu trời u ám không có ánh sáng, nhưng xung quanh không hẳn toàn là bóng tối; có những nguồn sáng dịu nhẹ lấp lánh quanh khu vực mỏ.

Mặc dù là lúc sáng sớm, cánh cửa của mỏ đã được mở ra. Có rất nhiều bóng người mờ ảo lướt qua trong ánh sáng, họ đều là những công nhân của mỏ thứ ba này. Dù đang đi trong gió lạnh, họ cũng không cảm thấy lạnh chút nào.

Họ đều mặc những bộ quần áo bằng vải bông dày và ủng; người quản lý mỏ đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, không chỉ phân phát áo khoác mà còn chu đáo đến mức cả tấm che tai cũng được chuẩn bị sẵn, vì vậy không ai cảm thấy lạnh cả.

Còn những người có thân hình gầy yếu đến mức dù mặc áo bông vẫn cảm thấy lạnh thì hoàn toàn không thể vượt qua được vòng tuyển chọn của các thợ mỏ; họ sẽ có những công việc khác để làm.

Trong đám đông, không có nhiều người nói chuyện, hầu hết mọi người đều đang ăn bữa sáng đầu tiên mà họ vừa nhận được từ quầy phân phát. Bữa sáng tại mỏ số ba rất phong phú, gồm bốn loại cháo dinh dưỡng có hương vị khác nhau và một thanh thực phẩm bổ dưỡng tổng hợp, cùng với một số trái cây được gửi đến từ Makulag.

Các công nhân rất trân trọng những thức ăn này. Ban đầu, thậm chí có không ít người chọn cách nhịn ăn hoặc chỉ ăn một nửa lượng thức ăn để dành lại cho gia đình mình.

Nhưng họ rất nhanh chóng nhận ra rằng thực sự không cần phải làm những việc như vậy.

Gia đình của các thợ mỏ cũng được phân công công việc – hiện tại, Nostradamus đang trong tình trạng hết sức khó khăn, mọi vị trí đều cần người lao động, và mọi vị trí đều được cung cấp ba bữa ăn hàng ngày.

Trong số những người đang ăn, có một cậu bé. Cậu ấy cao lớn hơn hầu hết mọi người, nhưng khi ăn thì không hề vội vàng, thậm chí có thể nói là ăn từ tốn.

Mỗi miếng cháo, cậu ấy đều nhai kỹ từ mười mấy lần trước khi nuốt xuống. Cậu ấy mất khoảng mười mấy phút để ăn hết bát cháo “Margaret’s” có hương vị và giá trị dinh dưỡng vừa phải này, trên khuôn mặt cậu ẩn hiện nét hài lòng.

Sau đó, anh ta tình cờ lấy ra thanh dinh dưỡng mà mình đã nhận được từ trong túi, cẩn thận bóc vỏ bọc ngoài của nó, và thưởng thức một miếng như thể đó là một báu vật quý giá.

Rất tốt.

Agro Savi塔尔里昂 mỉm cười hài lòng – thanh dinh dưỡng hôm nay có vị ngọt, anh ta rất thích những thứ có vị ngọt; sau khi nếm thử hương vị này và biết rằng nó được gọi là “ngọt”, anh ta liền yêu thích nó ngay.

Theo quan điểm của anh ta, hương vị này chỉ đứng sau cảm giác khi chứng kiến những băng đảng và quý tộc chết thảm trên đường phố. Cảm giác sau chỉ xảy ra một lần duy nhất, còn hương vị này… nếu may mắn, anh ta có thể trải nghiệm nó gần như mỗi ngày.

Trong ba bữa ăn, luôn có một bữa chứa những thanh dinh dưỡng có vị ngọt.

Anh ăn những thanh dinh dưỡng này rất chậm, thậm chí còn chậm hơn khi ăn cháo dinh dưỡng nữa – anh mất vài phút mới ăn hết một nửa số thanh đó, sau đó nhẹ nhàng giữ chúng trong miệng, dùng răng cắn nhẹ, cẩn thận không để nước bọt tiếp xúc với bề mặt của chúng, và thỉnh thoảng dùng đầu lưỡi liếm qua để cảm nhận hương vị đó.

Bên trong mỏ, không khí tràn ngập mùi thơm của thức ăn, Agro Savitarión hít một hơi thật sâu, lại một lần nữa cảm thấy sự thỏa mãn.

Cảm giác thỏa mãn đó kéo dài cho đến khi anh hạ ánh mắt xuống mặt đất.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào mà cơ thể bỗng chốc cứng đờ lại, thanh thực phẩm dinh dưỡng trong miệng lập tức bị nhai nát, cơ bắp căng thẳng ngay lập tức, một cảm giác lạnh lẽo từ đáy chân trào ngược lên trên, làm tan vỡ hết thân nhiệt được bảo vệ bởi chiếc áo len.

Cơn lạnh giá xuyên xương tấn công đứa trẻ mười lăm tuổi này, khiến anh ta vô thức mà hai chân mềm nhũn, quỳ gục xuống đất.

Trước mắt anh ta xuất hiện một cảnh tượng: đó là một nhóm người trong gió lạnh không có quần áo che thân, xung quanh là những chiếc lều màu xanh thẫm. Họ bị đóng băng đến mức cơ thể cứng đờ, sắp chết. Mắt mỗi người đều trống rỗng không hồn, tất cả đều nhìn về phía anh ta.

Họ mở miệng ra, bên trong tối đen và không có răng, lợi là một màu xám mục nát. Họ hét lên những từ ngữ một cách không tiếng động, nhưng Agro Savitarión hoàn toàn không thể nghe rõ được.

Anh ấy gần như đã bị đóng băng chết.

Anh ấy run rẩy, mong muốn cơn ảo giác này sớm qua đi. Đây không phải lần đầu tiên anh ấy nhìn thấy những người chết này, anh ấy rất rõ mình nên đối phó với họ như thế nào – chỉ cần chờ đợi thôi, chỉ cần chờ đợi.

Họ đã chết rồi, và họ không thể làm tổn thương được tôi.

Agro Savitarión trẻ tuổi thì thầm những lời này với bản thân mình, không dám có bất kỳ động tác nào.

Theo thời gian trôi qua, mọi thứ thực sự diễn ra như ý anh ấy mong muốn, và rất nhanh chóng mọi thứ đã trở lại bình thường.

Những ảo ảnh tan biến, và thân nhiệt đã mất của anh ấy cũng quay trở lại trong khoảnh khắc tiếp theo. Agro Savitarión mở mắt ra, và nhận thấy mình đã bị một số công nhân lớn tuổi hơn bao quanh. Một người đàn ông vươn tay ra, giúp anh ấy đứng dậy từ mặt đất.

“Cẩn thận một chút.” Anh ấy nói nhẹ nhàng. “Việc bạn che giấu tuổi tác khi vào đây mà không bị phát hiện đã là một phép màu rồi, Savitarión. Nếu căn bệnh kỳ lạ của bạn còn tái phát thêm vài lần nữa, chúng tôi cũng không thể giúp gì được nữa. Họ thực sự là những người tốt, nhưng họ rất coi trọng những quy tắc, bạn hiểu chứ?”

“Cảm ơn anh, Joseph, tôi biết rồi.” Sayvita mỉm cười, lộ ra nụ cười nhợt nhạt.

Đúng vậy, tôi thực sự đã gặp ma. Anh ấy nghĩ. Và không chỉ một lần.

Nhưng cũng không phải là tôi muốn gặp họ.

——

Công việc tiếp tục trong một thời gian.

Sayvita không ghét công việc, thực tế, anh ấy rất thích ở bên những người lớn tuổi hơn mình, cùng họ đào đá dưới lòng đất bằng cuốc sắt – anh ấy luôn rất tập trung khi làm việc này, và sự tập trung khiến anh ấy quên đi nhiều thứ.

Như khả năng kỳ lạ bẩm sinh của mình, như việc anh ấy luôn mạnh mẽ hơn người khác, nhanh hơn người khác.

Quên đi là một điều rất quý giá, và dù chỉ là sự quên tạm thời thôi, thì đó vẫn là sự quên.

Nhưng thời gian làm việc thì không bao giờ kéo dài lâu, điều này có nghĩa là anh ấy sẽ phải nhớ lại những chuyện đó một lần nữa.

Năm giờ trôi qua trong chốc lát, họ rời khỏi mỏ vào lúc sáu giờ sáng và rời khỏi hố mỏ vào lúc mười một giờ trưa. Sau khi thực hiện ba công việc được ghi rõ trong hướng dẫn khi nhập cảnh là tiệt trùng, vệ sinh và thay quần áo, Saevita lại một lần nữa đến quầy nhận thức ăn.

Anh ấy thấy hôm nay trưa có sẵn thịt bò Glo克斯 để lựa chọn, niềm vui này một lần nữa làm giảm bớt cảm giác khó chịu mà những cơn ác mộng mang lại vào lúc sáng sớm.

Mỏ số ba vừa được xây dựng xong chưa lâu, khu ăn uống thậm chí còn chưa mở cửa, do đó hầu hết các thợ mỏ vào ngày họ trực thường ăn uống trong những chiếc lều tạm thời được dựng lên, nhưng cũng có một vài trường hợp ngoại lệ. Chẳng hạn như Sài Vĩ Ta.

Anh ấy thích tìm một góc yên tĩnh để ăn uống một mình một cách thoải mái. Anh ăn thịt bò Glrox, uống một loại đồ uống có vị ngọt nhẹ và rất mát lạnh, cảm thấy vô cùng vui vẻ.

Rồi, cảm giác lạnh lẽo ấy lại ập đến một lần nữa, như thể đó là một trò đùa kỳ quặc và tàn nhẫn, như thể có ai đó cố tình hành hạ anh ấy, không để anh ấy được yên.

Và lần này, anh ấy thậm chí không hề nhìn xuống mặt đất.

Những người đã khuất quay trở lại, trong bóng tối, những xác chết run rẩy đứng dậy, hét lên và vươn tay ra nắm lấy anh. Dù anh cố gắng vùng vẫy thế nào cũng vô ích, nhưng họ lại không hề làm tổn thương anh, chỉ liên tục rên rỉ, khóc lóc; tiếng đó nghe thật đáng sợ.

Sai Vệ Ta cưỡng bức mình nhắm mắt lại, phớt lờ họ.

Anh bắt đầu cầu nguyện, thậm chí là van xin – Mong rằng đêm vĩnh cửu sẽ tiếp tục, mong rằng khi tỉnh dậy anh có thể thấy những món ăn ngon trong đĩa của mình vẫn còn nguyên trên bàn, mong rằng đồ uống của mình không bị đổ ra ngoài, mong rằng sau khi tỉnh dậy anh có thể tiếp tục ăn.

Anh mong rằng –

Bỗng nhiên anh mở mắt to, ngồi dậy với vẻ mặt hoang mang.

Tôi đang ở đâu?

“Yago Savitarión.” Một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau anh. “Mười lăm tuổi, người của bộ tộc Quintus, một đứa trẻ mồ côi thật thú vị, cái tên của cậu là do chính cậu đặt sao?”

Savitarión nhanh chóng quay đầu lại và nhìn thấy một người khổng lồ với làn da trắng bệch, khuôn mặt điển trai và đôi mắt đen như mực.

Anh ta cao lớn đến mức Savitarión gần như vô thức cảm thấy sợ hãi – mặc dù cảm giác đó chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhưng cậu bé Yago Savitarión biết rằng cảm nhận của mình thường không bao giờ sai lầm.

Và đôi mắt của người khổng lồ này, hoàn toàn đen như mực.

Anh ta là người của bộ tộc Nostramo.

“Anh là ai?” Sayvita nhảy xuống từ giường, hỏi một cách cảnh giác. Anh ta không có vũ khí gì trong tay, liên tục lùi lại, đến nỗi thậm chí quên mất mình đang ở đâu.

Còn người khổng lồ thì chỉ yên bình nhìn chằm chằm vào anh ta, theo dõi anh ta lùi dần, cho đến khi anh ta dựa lưng vào góc phòng.

“Đó là câu hỏi tôi đặt ra trước.” Người khổng lồ nói. “Vì vậy anh nên trả lời tôi trước, phải không, Yago Sayvitalion?”

“Tên của tôi là do chính tôi đặt ra.” Sayvita ngẩng cổ lên, trả lời to tiếng.

“Nhưng điều đó không liên quan gì đến anh cả!”

Nghe này, tôi là công nhân của mỏ thứ ba của昆图斯, vì vậy, dù bạn là ai đi nữa, tốt nhất bạn nên đưa tôi trở lại. Các binh sĩ canh gác sẽ sớm phát hiện ra rằng tôi đã mất tích, và sau đó, đội quân thứ tám của hoàng đế sẽ đến tìm bạn!

Người khổng lồ cười nhẹ một tiếng: “Nếu đội quân thứ tám của hoàng đế nói vậy, có vẻ như bạn đã đọc cuốn sách nhỏ có tên là ‘Kiến thức Cơ bản’ rồi, nghĩa là bạn biết đọc biết viết.”

“Biết đọc biết viết có liên quan gì đến tôi chứ?!” Savieta nói to lên – anh ta không biết đây là nơi nào, nhưng anh ta muốn thu hút sự chú ý của người khác càng nhiều càng tốt.

Chỉ cần có một người lính canh nào đó chú ý thấy có tiếng động bất thường ở đây, anh ta sẽ thắng.

Anh ta đã từng thấy cảnh những người lính canh bắn súng, những khẩu súng đó mạnh mẽ hơn nhiều so với vũ khí của các băng đảng. Một phát súng có thể dễ dàng xuyên qua kim loại, còn người này, nếu không muốn nói là chỉ cao lớn hơn người bình thường một chút, thì anh ta không thể chống lại sức mạnh của viên đạn được.

“Ồ, thực ra cũng không sao cả.”

Người khổng lồ nói một cách suy tư. “Nhưng việc anh biết đọc biết viết sẽ giúp tôi tiết kiệm được một số rắc rối. Điều đó rất tốt, Yago Saviatarion, ít nhất điều này cũng chứng tỏ anh rất ham học hỏi. Vậy thì, bây giờ đến lượt tôi trả lời câu hỏi của anh rồi.”

Tôi là Kariel Loharls, tôi chính là huấn luyện viên của Đội quân thứ tám mà ngài gọi là Hoàng đế.”

“Cái gì?”

“Tôi là huấn luyện viên của Đội quân thứ tám.”

Người khổng lồ với cái tên khó phát âm ấy lặng lẽ lặp lại.

“Nếu ngài không hiểu ý nghĩa của từ đó, chắc hẳn ngài đã được những máy móc chiếu hình ở mỏ dạy cách khai thác mỏ một cách đúng đắn rồi phải không? Những máy móc ấy chính là huấn luyện viên của ngài, còn tôi thì là huấn luyện viên của Đội quân thứ tám.”

Agro Savitarión nhìn anh ta với vẻ bối rối, dường như không hiểu được ngôn ngữ Nostradamus mang phong cách Quintus đặc trưng ấy, thậm chí còn có chút giọng điệu.

“Tất nhiên, tôi không dạy họ cách khai thác mỏ đâu.” Người khổng lồ bắt đầu cười nhẹ. “Chúng tôi có một trách nhiệm khác. Vậy, anh còn câu hỏi gì nữa không, Agro·Seyvitarion?”

“Anh, anh—” Cậu bé trẻ lắp bắp nói. “—Anh có bằng chứng gì không?”

Karial cười, anh quay người lại, mở một cánh cửa và vẫy tay với Agro·Seyvitarion: “Đến đây nào, tôi sẽ cho anh xem bằng chứng.”

Nói xong, anh ta bước ra khỏi căn phòng.

Sai Weita cảm thấy miệng khô lưỡi khát, đứng yên tại chỗ suốt vài phút trước khi có thể bình tĩnh trở lại. Anh cẩn thận tiến về phía cửa và nhìn ra ngoài một cách thận trọng – chỉ một cái nhìn đó đã khiến anh vô cùng sốc.

Bên ngoài không giống như những gì anh tưởng tượng: không phải là những con phố hay tòa nhà, mà là một không gian rộng lớn đến mức anh gần như không thể quan sát hết được. Màu đen, trắng và xám là những màu chủ đạo ở đây; nó rất trống trải, thậm chí còn trống trải đến mức quá mức.

Một suy nghĩ không nên xuất hiện bỗng nhiên hiện lên trong đầu Sai Weita – đó là nghĩa trang.

Chỉ có nghĩa trang mới có thể trống trải đến thế, yên tĩnh đến thế, và u ám đến thế.

“Đây chính là Lưỡi dao Nửa đêm, hoặc có thể nói, đây là văn phòng của Quân đoàn Thứ Tám mà bạn đã đề cập, tương lai sẽ được đặt tại Nostradamus.” Người khổng lồ đứng bên cạnh anh ta và nói như vậy. “Tất nhiên, như bạn thấy đấy, chúng tôi vẫn chưa hoàn thành việc phân chia và trang trí nơi này một cách đầy đủ. Vậy thì, hãy theo tôi đi, Agro Savitarión.”

Anh ta quay người rời đi, dường như không hề lo lắng rằng Savitarión sẽ bỏ trốn – cậu bé đứng yên tại chỗ vài giây, sau đó không kìm được mà bước theo sau.

Người khổng lồ tên là Kariel Loharz đi không nhanh lắm, thậm chí có thể nói rằng anh ta đã chủ động giảm tốc độ bước đi của mình để phù hợp với cậu bé.

Sai Vệta đi theo phía sau anh ta, họ đi qua một hành lang dài và tối tăm, cuối cùng họ đã đến trước một cánh cửa lớn.

Cánh cửa có màu xám sắt, trông rất u ám, và trên đó có một biểu tượng có hình dạng sắc bén.

“Anh muốn đưa tôi đến đâu?” Sai Vệta hỏi, anh ta vẫn còn giữ thái độ cảnh giác, nhưng không còn như trước nữa.

Anh ta là một đứa trẻ lớn lên trong khu ổ chuột, bẩm sinh đã biết cách quan sát và phân biệt con người. Anh ta thông minh hơn hầu hết mọi người, anh ta có thể nhận ra những người nào không có ý tốt, những người nào tàn bạo và điên rồ.

Anh ta dựa vào phương pháp phân biệt con người này mà đã sống sót thành công trong khu ổ chuột, thậm chí có thể nói là sống khá tốt. Do đó, anh ta rất tin vào sự đánh giá của mình lúc này – anh ta tin rằng người khổng lồ tên là Kariel Loharz thực sự là huấn luyện viên của “Quân đoàn thứ tám của Hoàng đế” như anh ta đã nói.

Ít nhất, cho đến bây giờ thì vẫn tin như vậy.

Hơn nữa, ngoài việc theo anh ta, có vẻ như anh ta cũng không có lựa chọn nào tốt hơn.

Người khổng lồ cúi đầu xuống và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi sẽ dẫn cậu đi kiểm tra, Agro Savitarión.”

“Kiểm tra?” Savitarión nhíu mày. “Đừng bảo tôi rằng cậu có thú vui đó nhé.”

Kariel không kìm được cười – dù chỉ là một đứa trẻ, nhưng đó cũng là một người thuộc dòng tộc Nostramo đã sống sót trong khu ổ chuột; mức độ trưởng thành về tâm lý của nó rõ ràng không thể được đánh giá chỉ dựa vào tuổi tác.

“Tất nhiên tôi không có sở thích đó, nhưng bạn thực sự cần phải được kiểm tra.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì những bóng ma ấy.” Kariel ngẩng đầu lên và trả lời một cách nhẹ nhàng.

Đồng tử của Sabetta co lại đột ngột.

“Bạn đã gặp chúng rồi, phải không?” Anh ta nhẹ nhàng giơ tay lên và ấn vào một vị trí bên cạnh cánh cửa lớn; ngay lập tức, cánh cửa bắt đầu từ từ mở ra.

Phía sau cánh cửa là bóng tối sâu thẳm, và lúc này nó đang dần dần sáng lên.

Yago Savitarión không kịp quan sát bên trong, liền vươn tay thẳng lên và gắng sức nắm lấy ống tay của Kariel.

“Anh” anh ta hào hứng ngẩng đầu lên. “Làm sao anh biết được?”

“Ồ, đứa trẻ.” Kariel lại cúi đầu xuống, nhìn anh ta với ánh mắt bình tĩnh. “Có rất nhiều điều mà tôi biết đấy.”

Anh ta bước vào bóng tối.

Cuối cùng cũng viết xong, chương này 4k, đợi tôi tỉnh dậy sẽ tiếp tục viết.

Nhân tiện nói thêm, hiện tại huy hiệu của “Lưỡi dao Nửa đêm” đã được thiết kế xong, lát nữa tôi sẽ đăng lên cộng đồng đọc giả. Hình vẽ minh họa cũng gần hoàn thành rồi, còn một bài viết về trạng thái mặc giáp sẽ được hoàn thành vào khoảng ngày 10 tháng sau.