Nghi thức, tế lễ, tên gọi, sức mạnh.

Thần.

Cầu xin, nguyền rủa, lời thề, cơn thịnh nộ.

— Tất cả.

Kariel nhắm mắt lại, cuộc truyền thông bằng năng lượng vừa mới bị cắt đứt đã mang lại cho anh một chút thư giãn ngắn ngủi nhưng quý báu.

Anh cố gắng chống lại bản năng dâng trào trong lồng ngực mình, những bóng tối sau lưng anh không ngừng nhảy múa, như thể chúng là những sinh vật sống.

Là một phương tiện trung gian, chính ngọn tháp nhọn này đã thu thập được đủ nhiều sức mạnh, đến mức thậm chí có thể “ép buộc” Kariel theo một cách nào đó — nó đã truyền đến cho anh tiếng kêu của Halcosus khi ông ta qua đời.

Dù là đàn ông hay phụ nữ, trẻ em hay người già, binh sĩ hay thường dân.

Con người, hay là những sinh vật ngoài hành tinh.

Họ la hét, rên rỉ đau đớn. Họ bị đâm xuyên, bị chặt đầu, bị cắt rời bụng một cách tàn nhẫn, nội tạng bị lấy ra, họ bị xé nát bởi lưỡi dao, bị bom phá thành mây máu, bị oanh tạc thành bụi phấn bay lả tả trong không khí.

Rồi, họ trở lại.

Chút hồn phách cuối cùng của những người đã khuất, ước nguyện cuối cùng của họ, tiếng nói của họ vang vọng không ngừng bên tai anh ta.

Đây là một đài phát thanh không bao giờ kết thúc, không thể tắt đi, và anh ta là người nghe duy nhất. Dù vậy, Carlisle vẫn không hề cảm thấy chút thương hại nào.

Nếu có ai lúc này có thể nhìn thẳng vào đôi mắt thực sự của hắn qua chiếc mặt nạ xương, họ sẽ nhận ra rằng trong đôi mắt ấy, chỉ còn lại chút bình yên cuối cùng mà thôi.

Không còn lý do gì để thương hại họ nữa.

Số phận của người Halcosus đã được định sẵn từ hàng thế kỷ trước. Họ là những con rối, những quân cờ, những con mồi hiến tế, là những kẻ mù lòa bị buộc lên bàn thờ mà không hề hay biết gì cả.

Sự thương hại không thể thay đổi hoàn cảnh của họ, thậm chí không thể giúp họ tránh khỏi những gì sẽ xảy ra sau này. Việc thông đồng với những sinh vật ngoài hành tinh bên trong đế quốc có nghĩa là họ đã phạm phải tội lỗi gần như không thể được tha thứ. Kariel sẽ không cố gắng dùng sự thương hại của mình để khiến Quân đoàn Thứ Tám vi phạm luật pháp.

Những người sống sót sau trận chiến sẽ bị xét xử; một trong mười người được coi là “tinh khiết” còn lại sẽ trở thành nô lệ hoặc người hầu, phải lao động cả đời để chuộc tội lỗi của mình. Họ sẽ chết trong đau khổ, và con cái của họ cũng vậy.

Nhưng

Nhưng.

Kariel mở mắt ra, ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Anh ta không thương hại, không cảm thấy tội lỗi, cũng không phản ứng gì cả.

Anh ta chỉ căm ghét mà thôi.

Số phận bản thân là một từ ngữ khiến người ta chán ghét, nhưng nó cũng là một thực tế có thật. Đối với người dân của Halcosus, bàn tay của số phận – kẻ điều khiển họ, khiến họ trở thành những con rối được điều khiển mà không hề hay biết gì – cũng là một thực tế có thật.

Đó chính là Ngài.

“Cậu nghĩ điều này thú vị không?” anh ấy hỏi, sau đó hướng ánh mắt về phía bức màn dày đặc và căng tròn đó, anh nhìn chằm chằm vào nó và nghe thấy tiếng cười khúc khích rất rõ ràng.

“Nếu cậu ám chỉ vụ thảm sát sắp xảy ra với toàn bộ người dân Halcosus, thì đúng vậy, bạn của tôi.”

Cái gì đó ở phía sau bức màn trả lời anh bằng một nụ cười.

“Tôi cảm thấy rất thú vị.”

“Kẻ giả thần hèn mọn.” Kariel cười lạnh.

“Cậu có thể dùng bất kỳ ngôn ngữ nào mà cậu biết để chửi rủa tôi, bạn của tôi, tôi sẽ vui vẻ chấp nhận chúng.”

Hắn thong dong đưa mặt lại gần bức màn, Kariel thấy một đám sương mù liên tục chuyển động, lấp lánh ánh bạc. Nó không ngừng thay đổi, trong chớp mắt đã hiện ra hàng ngàn hình dạng khác nhau, Hắn là sinh vật, là vật chết, là gió và mưa, là người già nua, cũng là đứa trẻ sắp chào đời.

Chủ nhân của vô số biến hóa.

Kariel nhìn chằm chằm vào những biến đổi mà Hắn thể hiện, từ từ lắc đầu: “Nếu cậu không quan tâm, thì Hắn sẽ không xuất hiện.”

“Tôi chỉ muốn quan sát phản ứng của bạn lúc này mà thôi, bạn ạ. Bạn thực sự là một trường hợp đặc biệt hiếm có trong số chúng tôi.”

Ngài trả lời với nụ cười ẩn chứa: “Ngay cả người bạn dũng cảm nhất của tôi cũng không dám làm như bạn, tự mình nhốt mình vào một thân xác kém chất lượng để chịu đựng sự ô uế của thế gian phàm tục, sa ngã và khổ đau.”

“Ô uế ư?”

Kariel từ từ cười, ngọn lửa giận dữ màu đen bắt đầu cháy lan dọc theo mép rèm. Nó dao động, tìm kiếm dấu vết của kẻ gây ra họa, và cố gắng đưa kẻ đó trở lại phía sau bức màn, nhưng lại không thể hành động vì thân xác và lời thề của người đó.

“Nếu nó là sự ô uế, tại sao các bạn vẫn cứ cố gắng tiếp xúc với nó nhỉ?”

Cậu ấy tỏ ra như thể chẳng quan tâm gì đến thế giới này cả, nhưng thực ra cậu ấy lại quan tâm đến mức chết tiệt.

“Bởi vì chuyện này rất thú vị.”

Hắn trả lời, sau đó hình dáng của Hắn lại thay đổi, biến thành một người đàn ông gầy gò mặc áo choàng đen, làn da nhăn nheo đến mức khiến người ta cảm thấy ghê tởm. Lúc này, Hắn đang mỉm cười.

“Tôi quả thực chẳng quan tâm đến tất cả những thứ đó. Mọi sự vật đều có sự sắp xếp của riêng nó, dù quá trình diễn ra có biến đổi thành hình thức gì đi nữa, dù sự thay đổi đó có nằm trong dự đoán của tôi hay không, nó cũng chỉ là một ghi chú nhỏ bé, không đáng kể trong bản thiết kế mà tôi tự tay thực hiện mà thôi.”

“Nếu ngươi nghĩ rằng ta sẽ cảm thấy thất vọng vì sự thất bại của nó, thì e rằng ngươi sẽ phải trải qua cảm xúc xa lạ này trước ta. Thảm họa ập xuống Halcosus số một này chẳng có ý nghĩa gì đối với ta cả, bạn ạ. Cái chết của những kẻ ngu dốt ấy có thể được coi là gì chứ?”

“Trong dải Ngân Hà lạnh lẽo và bao la này, liệu có ai thực sự quan tâm đến những gì họ phải trải qua không?”

Hắn bắt đầu cười lớn phía sau bức màn – tiếng cười không thể kiềm chế được, đó là nụ cười tàn nhẫn đến cực điểm. Nó tàn nhẫn, bởi vì nó vô cùng chân thực.

Ngài thực sự không quan tâm đến thất bại này, đến cái chết của người Halcosus, hay bất cứ điều gì khác. Ngài không quan tâm, bởi vì Ngài chỉ cần thành công một lần thôi.

Một lần là đủ.

Kariel thở ra hơi lạnh giá từ giữa đôi môi, Ngài nhìn chằm chằm, bỗng nhiên run rẩy vì xúc động, người đàn ông gầy guộc ấy vung tay vẫy chân và hét lớn trong bóng tối.

“Đúng vậy, đúng vậy, tôi biết các người sẽ nói gì, các người sẽ nói rằng các người quan tâm. Tôi cũng biết các người thực sự quan tâm. Nhưng liệu các người có thực sự còn xứng đáng được gọi là con người nữa không? Hãy nhìn lại chính mình đi, bạn bè.”

Giọng nói trở nên trầm xuống, biến thành lời kể thuần túy.

Hình thể của Ngài một lần nữa thay đổi, trở thành một người già tóc bạc, mặc bộ vest cháy sém, đôi mắt giống như những con rắn độc cuộn tròn, trong miệng không còn một chiếc răng nào, tay cầm cuốn sách, như thể đang kể chuyện.

Ngài từ từ mở miệng.

“Ngươi đã phớt lờ lời cầu xin báo thù của đồng loại mình, để họ bị một chủng tộc con người khác giết hại. Ngươi đã gửi con trai mình ra chiến trường, để cậu ấy tự mình bước vào cái cối xay thịt máu khổng lồ này. Bây giờ, ngươi đứng trong ngôi đền tạm bợ mà ta vừa dựng lên cho ngươi, thậm chí không rơi xuống một giọt nước mắt nào cho những người của Halcosus.”

“Ngươi có hiểu không, Kariel Lorhalas? Ngươi có hiểu ta muốn nói gì không?”

Bạn cần học hỏi từ những người đi trước mình. Người ăn trộm lửa dù là một tên trộm đáng ghê tởm, nhưng họ đã chịu đựng sự tra tấn của những mâu thuẫn này suốt hàng ngàn năm rồi.”

Người già mỉm cười nhẹ, làn da bị gió và nắng mặt trời làm cho bong tróc. Con rắn độc rít lên kinh hoàng, phun ra những chiếc lưỡi độc màu đỏ thẫm, và trong vòng xoáy bất ngờ nổi lên, chúng bị xé nát thành những mảnh vải rách rưới. Quay, quay, quay mãi không ngừng… như một tấm gương huyền ảo.

“Họ đã đứng ở bờ vực của sự điên rồ thực sự, bạn của tôi.” Tấm gương thì thầm nói. “Còn bạn? Tôi rất tò mò, cần bao lâu nữa để biến bạn thành như vậy?”

“Cứ thử xem sao.”

“Kariel trả lời một cách bình tĩnh, tiếng ma sát liên tục vang lên dưới chiếc áo choàng, khoảnh khắc bị nguyền rủa ấy không hề xảy ra – anh ta đã từ chối nó.”

“Mười nghìn năm? Hai mươi nghìn năm? Tôi chắc chắn rằng sẽ mất rất nhiều thời gian mới khiến anh ta thực sự phát điên. Nhưng.”

Lúc này, trong gương hiện lên khuôn mặt tái nhợt.

Đôi mắt đen tuyền yên bình đứng trên những xương gò má cao vút, mũi thẳng tắp, đôi môi mỏng manh, nắn chặt thành một đường cong. Conrad Coz mỉm cười bình tĩnh với người bên ngoài gương, giống như một tác phẩm điêu khắc trắng muốt hoàn hảo.

Gương phản chiếu ra ánh sáng tuyệt vời, làm cho khuôn mặt anh ta một nửa rực rỡ, một nửa ẩn trong bóng tối. Nửa rực rỡ ấy yên bình và đáng tin cậy, còn nửa bóng tối thì đầy máu tươi, với biểu cảm điên loạn.

“Còn anh ta thì sao?”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gương bỗng nhiên vỡ vụn.

“Còn anh ta thì sao? Còn anh ta thì sao? Còn anh ta thì sao? Còn anh ta thì sao?”

Vô số tiếng thì thầm vang lên từ bóng tối, giống như lời mơ màng, cũng giống như lời kể của lý trí. Tuy nhiên, dù là loại nào đi nữa, tất cả đều chứa đựng sự ác ý sâu sắc.

“Anh ta chính là điểm tựa cho bản chất con người của bạn, bạn ạ.” Kẻ xảo quyệt nói. “Và tôi thực sự rất thích điều đó.”

Kariel cười, các cơ bắp của anh ta hoạt động một cách đơn điệu, kéo căng làn da, kéo nhẹ khóe miệng, khiến anh ta trông giống như một con rối được dán lại với nhau bằng sự ghét bỏ.

“Tôi thương hại bạn.” Anh ta nói nhẹ nhàng. “Bạn có biết tại sao không? Bởi vì những người thực sự tự tin vào bản thân mình chưa bao giờ nói quá nhiều. Họ không giống bạn, một con vật đáng thương này, không thể đối mặt với sự thật của thất bại. Bạn cứ sủa lên những kẻ chiến thắng không ngừng.”

“Nhưng liệu bạn có thực sự chiến thắng không?” Giọng nói của lý trí trong vòng xoáy ấy không hề tức giận, chỉ tò mò hỏi lại. “Bạn thực sự nghĩ mình đã chiến thắng sao? Halcosus có ba hành tinh, bạn biết đấy… Ba hành tinh. Đừng quên điều đó.”

Anh ta cười nhẹ rồi rời đi.

Cập nhật hoàn tất.

Cập nhật diễn ra khá chậm, bởi vì tôi muốn vừa đảm bảo số lượng từ vừa giữ được chất lượng, xin lỗi.