Một vị vua ngồi nghiêng trên ngai vàng lộng lẫy được làm từ ngà voi và đá thạch anh, với biểu cảm bình yên. Ông mặc một tấm áo choàng màu trắng, chiếc áo choàng rộng lớn uốn lượn trên ngai như một dòng sông đỏ thắm.

Bộ giáp lộng lẫy này, ngoài việc sử dụng cho các nghi lễ ra thì không còn mục đích nào khác, yên bình nằm dưới tấm áo choàng trắng. Phần lớn vẻ đẹp của nó bị che khuất, chỉ có một bộ phận giáp ở cánh tay phải lộ ra bên ngoài. Những hình khắc của những con thú dữ trong truyền thuyết đang lấp lánh trên chiếc áo giáp màu bạc, ánh vàng rực rỡ.

Đôi mắt của vị vua có màu xanh lá cây, rất đẹp, nhưng cũng không hề dịu dàng. Chúng không chớp mắt, chỉ nhìn thẳng về phía trước, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Một thời gian sau, có người nhẹ nhàng gọi anh ta.

“Chủ nhân ơi, anh em của ngài đã đến rồi.”

“Bao nhiêu người?”

“Chỉ có một người thôi.”

“Anh ta không có cả đội vệ sĩ danh dự sao?” Vị vua nhíu mày, một tia giận dữ lóe lên trên khuôn mặt anh ta rồi biến mất ngay. “Dù không theo nghi thức cũng được, hãy bảo năm trăm người kia tạm thời đừng hành động gì cả, tôi không muốn anh ta cảm thấy khó chịu.”

“Tuân lệnh, chủ nhân.”

Tiếng bước chân vội vã vang lên, người đã nói chuyện với anh ta rời khỏi đại điện. Lúc này, chỉ còn lại một mình vị vua ở đây.

Anh ta từ từ thay đổi tư thế và rời khỏi ngai vàng.

Lúc này, những tấm kính màu phía sau anh ấy đột nhiên phát ra ánh sáng mờ ảo; ánh sáng bị khúc xạ và rơi xuống mái tóc vàng của anh ấy.

Loại ánh sáng như vậy có thể làm cho cả những hạt bụi trong không khí trở nên rõ ràng, nhưng dường như anh ấy hoàn hảo đến mức không có gì ảnh hưởng đến anh ấy cả. Anh ấy đứng trên bậc thang, bên cạnh ngai vàng, ôm tay và bắt đầu chờ đợi một cách bình tĩnh.

Khoảng hai phút sau, cánh cửa lớn của đại điện được mở ra. Bóng tối bị xua tan, và ánh sáng cùng với tiếng động cơ hoạt động bên trong cửa cũng tràn vào.

Vua chúa nhìn chằm chằm vào hai bóng người trong ánh sáng ấy, sự bình yên mà anh ta vốn có cuối cùng cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt nhỏ khó có thể nhận ra. Những vết nứt ấy không toát ra bất kỳ cảm xúc nào khác, mà là sự kinh ngạc không nên xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng, anh ta đã không còn thời gian để suy nghĩ về những điều khác nữa. Leon Elzons bắt đầu di chuyển, tiến về phía anh em mình – cánh cửa lúc này bắt đầu từ từ đóng lại, chiếc áo choàng của anh ta kéo lê trên mặt đất.

Anh em ông và một người khác cũng đang từ từ tiến về phía anh ta. Họ bước đi trên lớp lông của những con thú dữ trong rừng, tiếng bước chân họ nhẹ đến mức gần như không thể được nhận ra.

“Anh em…”

Leon ngẩng đầu lên và gọi như vậy, giọng nói không hề có chút biến động nào. “Lần đầu gặp mặt, tôi phải thừa nhận rằng, bạn đã làm tôi khá ngạc nhiên.”

“Về điểm nào?” Một trong những người anh của anh ta trả lời như vậy, giọng nói nhẹ nhàng nhưng khàn đục, lan tỏa trong không khí.

Họ đứng cách nhau không quá gần, nhưng điều đó đã đủ để Leon cảm nhận được mùi hương của người anh mình. Mùi hương này không giống với hình ảnh của một đứa trẻ năm tuổi mà anh ta tưởng tượng; thực tế, mùi hương này khiến Leon nhớ đến những con thú hoang dã nguy hiểm và đặc biệt, những kẻ săn mồi quý tộc.

Biểu cảm của anh ta bắt đầu trở nên nghiêm túc, và sau đó anh ta đã có phản ứng.

“Rất nhiều điểm.”

León nói, bất ngờ vươn tay ra và ôm lấy Conrad Kozz với tốc độ và sức mạnh phi thường.

Nụ ôm này không hề có tiền đề gì trước đó, giống như bầu trời đột nhiên thay đổi màu sắc, thất thường và không ổn định. León ôm lấy anh em mình, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, sử dụng sức mạnh và xúc giác để thu thập những thông tin có thể hữu ích cho mình - anh hy vọng sẽ lấy được điều gì đó từ Conrad Kozz.

Tuy nhiên, mặc dù đang ôm anh em mình, ánh mắt của anh lại hướng về phía một người khác.

Người đó cười nhẹ, khóe miệng hơi cong lên.

Nụ ôm kết thúc.

“Rất vui được gặp lại bạn.”

León gật đầu với anh em mình.

"Thực ra, rất tốt đấy. Rất ít anh em đến thăm tôi trực tiếp, và ngay cả khi họ đến, họ cũng không giản dị như bạn. Họ thường ẩn đi mục đích của mình trong các nghi lễ kiểm tra quân đội và những cuộc diễu hành hoành tráng, rồi mới đưa ra ý kiến hay yêu cầu của mình tại bữa tiệc. Không giống như bạn, ngay trước khi gặp mặt đã thông qua phương tiện liên lạc qua tàu thuyền để nói rõ mọi chuyện một cách chi tiết."

Conrad Coz cười, anh ấy khiêm tốn cúi đầu và trả lời lời của vị vua Caliban bằng giọng điệu gần như không giống với giọng của chính mình: "Nghe có vẻ như anh rất tức giận."

"Thật sao?" Leon Elz庄森 nhìn chằm chằm vào anh ấy. "Anh có nghe thấy tôi đang tức giận không?"

Thật là lạ thay, anh em ơi, bởi vì chính tôi cũng không hiểu tại sao mình lại cần phải tức giận. Anh đến đây theo lệnh của Tera, vậy tại sao tôi lại có quyền cản trở cuộc điều tra của anh chứ?”

“Anh không nghĩ rằng tôi đang nhúng mũi vào chuyện không liên quan chứ?”

“Nếu anh không trình bày lệnh của Tera, tôi sẽ nghĩ như vậy.” Leon nói một cách từ tốn, và trích dẫn một câu của Macado. “Còn bây giờ, hãy bắt đầu với những sự thật trước đã, những chủ đề khác có thể để sau.”

“Sự thật ư?”

“Sự thật.” Caliban nói một cách không biểu lộ cảm xúc gì.

“Ví dụ như mục đích của bạn, ví dụ như sự giúp đỡ mà bạn cần, hãy nói ra đi, anh em ạ, sáu cánh của thiên thần sẽ cung cấp cho bạn mọi sự giúp đỡ cần thiết. Điều này liên quan đến danh dự của những thiên thần bóng tối, mặc dù chúng tôi quan tâm nhiều hơn đến những điều khác, nhưng nếu việc bạn điều tra có thể làm sáng tỏ sự thật cho mọi người, tại sao tôi lại cản trở bạn chứ?”

“Bây giờ nghe có vẻ như anh càng tức giận hơn nữa rồi, anh em.” Koz nói một cách nhẹ nhàng. “Nếu có thể, tất nhiên tôi rất muốn ngay lập tức tham gia vào công việc điều tra.”

“Vậy tại sao anh vẫn đang chờ đợi gì nữa?”

“Tôi muốn trước hết nói chuyện với anh về những việc khác.”

“Tôi thấy không cần thiết phải như vậy.”

“Có đấy.”

“Koz kiên trì nói: ‘Anh là anh em của tôi, và tôi muốn tìm hiểu thêm về anh. Có vấn đề gì sao? Mặc dù chúng ta chưa bao giờ gặp mặt, nhưng tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện về anh, Leon.’”

Trên khuôn mặt vị vua tóc vàng bỗng nhiên hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

“Tôi đoán chắc đó không phải là những chuyện tốt đẹp gì đâu.” Anh ấy nói một cách lạnh lùng. “Tôi biết người khác nhìn tôi như thế nào, tôi không quan tâm đến ánh mắt của họ và những câu chuyện họ bàn tán về tôi sau lưng, nhưng anh tốt nhất đừng đưa những điều đó ra trước mặt tôi.”

Koz hơi ngạc nhiên, nhướng mày và im lặng một lúc.

Sau khi cuối cùng cũng gặp được Leon Elzonsen như ý muốn, anh mới nhận ra rằng người anh em này thực sự là một người có tính tình khó lường – ít nhất là từ đầu cho đến bây giờ, mọi hành động của Leon đều nằm ngoài dự đoán của anh.

Ban đầu, Leon tỏ ra rất ôn hòa và lịch sự. Tuy nhiên, chỉ sau nửa phút, giọng nói của anh ta đã bắt đầu mang theo chút tức giận. Còn bây giờ, anh ta thậm chí còn thể hiện ra một loại cảnh báo vượt ra ngoài phạm vi của sự tức giận.

Coz lặng lẽ suy nghĩ và xem mình nên làm gì tiếp theo.

Và anh trai của hắn cũng vậy, sau một hồi suy tư, Kalliban bỗng nhiên đặt tay phải mình lên vai của Cosse nhẹ nhàng, giọng nói trầm ấm của anh ta lại vang lên một lần nữa.

“Xin tha thứ cho những lời tôi vừa nói.” Đôi mắt màu xanh lá cây nhìn thẳng vào bầu trời đêm tối đen như mực, Leon Elzongson từ từ lắc đầu.

“Tôi lẽ ra nên khoan dung hơn một chút, cảm xúc chính là kẻ thù, tôi đã chiến đấu với nó trong thời gian dài. Đôi khi tôi là người chiến thắng, đôi khi tôi lại là kẻ thua cuộc. Tôi hy vọng những lời đó không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho cậu, Conrad.”

“So với tôi, có vẻ như những lời đó lại gây cho cậu nhiều rắc rối hơn.”

“Đúng là chúng đã gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi.”

Người đàn ông có tên là “Hổ Đực” hơi nheo mắt lại, một lần nữa thay đổi giọng điệu của mình. Lúc này, anh ta nghe có vẻ rất kiên nhẫn.

Anh ta sử dụng một sức mạnh ý chí không thể giải thích được để kiểm soát phản ứng thực sự của mình vào khoảnh khắc đó, giam cầm tất cả mọi thứ một cách chặt chẽ ở sâu thẳm trong tâm trí, không để lộ chút manh mối nào.

“Nhưng điều đó không quan trọng, Conrad. Vì cậu không muốn bắt đầu công việc ngay lập tức, vậy chúng ta hãy nói chuyện nhé, cứ thoải mái trò chuyện một chút.” Anh ta giơ tay trái lên, chỉ về phía cánh cửa của một gian phòng phụ mở ra.

Hai cột trụ to lớn ấy đã xây nên một cổng vòm hình tròn, cánh cổng đen tối và mang màu xanh lá đậm yên lặng đứng đó chờ đợi. Những bức điêu khắc hình thú dữ với vẻ hung hãn như đang gầm thét không một tiếng động.

“Chúng ta hãy đến phòng nghỉ riêng của tôi để nói chuyện nhé?” Sư tử đực hỏi. “Và nữa, tôi cũng muốn mời người cha nuôi của cậu cùng tham gia.”

“Có lẽ danh tính của tôi không nên xuất hiện ở những dịp như vậy.” Kariel cúi đầu một cách khiêm tốn, thái độ ấy khiến Chủ nhân của Bóng đêm thở dài trong lòng.

Tại sao phải giả vờ như vậy, Kariel?

“Cậu không muốn đến sao?” Sư tử đực nhíu mày.

“Tôi có rất nhiều việc phải làm – ừ, thôi kệ, cũng được mà.”

Anh ấy gật đầu, dường như bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó: “Vậy thì, có lẽ bạn muốn nói chuyện với người bạn của tôi là Luther. Anh ấy và bạn có điểm chung về địa vị, tôi tin chắc rằng bạn sẽ rất thích thú khi trò chuyện với anh ấy. Tôi không muốn bạn cảm thấy nhàm chán trong lúc tôi và anh em tôi đang trò chuyện, ông Carroll.”

“Vậy thì, tôi có thể tìm anh ấy ở đâu?” Carroll ngẩng đầu lên, mỉm cười hỏi.

“Chắc hẳn anh ấy đang bận rộn trong phòng làm việc của mình, sẽ có người ở bên ngoài dẫn đường cho bạn.”

“Vậy thì, tôi xin từ chối lời mời đó, cảm ơn sự thông cảm của ngài.”

Kariel cúi nhẹ đầu, thực hiện nghi thức chào của loài đại bàng trời rồi rời khỏi đại điện.

Cánh cửa lớn một lần nữa đóng lại cùng với tiếng vận hành của cơ khí, con sư tử hùng mạnh thu hồi ánh nhìn của mình, bàn tay phải đặt trên vai Conrad Coz siết chặt hơn.

“Tôi hy vọng anh không nghĩ rằng tôi cố ý đuổi anh ta đi.” Anh ấy nói.

“Tất nhiên là không.” Conrad Coz trả lời với nụ cười, nụ cười hoàn hảo không tì vết, mang theo sự tốt bụng, nhiệt tình và lễ nghi không thể chê vào đâu được. “Chỉ là, có vẻ như anh có một cảm giác khác biệt đối với anh ta một chút.”

“Thật sao?” Con sư tử trả lời như thể chẳng có chuyện gì.

Coz cười không tiếng, lắc đầu và cùng anh em mình bước vào phòng phụ.

Nơi này trông cũng lộng lẫy, trang nghiêm và nghiêm túc như bên ngoài, chỉ là nhỏ hơn nhiều mà thôi.

Ngai vàng được thay thế bằng một chiếc ghế bằng gỗ, sàn nhà cũng làm từ gỗ màu đậm. Có thể thấy rằng chúng mới vừa được phủ sáp không lâu. Nơi này có rất nhiều đồ nội thất và trang trí, như ghế sofa, bàn ghế, bàn trà, thậm chí còn có mười kệ sách dày đặc được đặt ở góc khác của cung điện phụ, nơi này rất đầy không khí sinh hoạt.

Coz nhẹ nhàng hít một hơi thật sâu, quay đầu sang và hỏi con sư tử đang cởi bỏ áo choàng: “Anh thường xuyên làm việc ở đây sao?”

“Cũng gần giống như vậy.”

Quay lưng về phía anh ta, Leon Elzonsen trả lời một cách hơi u ám: “Đôi khi tôi cũng chọn đi đến đại sảnh để xử lý công việc; chiếc ngai vàng ấy ngồi lên thật không thoải mái chút nào, nhưng đôi khi tôi lại cần chính sự không thoải mái ấy.”

Con sư tử hùng mạnh quay người lại; nó đã cởi bỏ hoàn toàn chiếc áo choàng của mình, và vẻ lộng lẫy của bộ giáp ấy gấp hàng vạn lần so với chiếc áo choàng đó.

Màu chính của bộ giáp là xanh đậm và đen; màu bạc chỉ xuất hiện ở các bộ phận tay chân, còn những hình khắc vàng thì nổi bật ở khắp mọi nơi trên bộ giáp. Nó toát lên vẻ oai nghiêm và nghiêm túc, nhưng thực ra người đeo nó không cần những thứ này để chứng tỏ danh tính của mình.

Có những người chỉ khi đội vương miện mới được gọi là vua, nhưng có những người thì không, họ sinh ra đã là những vị vua.

Kozz cười và ngợi khen bộ giáp của anh trai mình: “Thật là lộng lẫy.”

“Nhưng cũng chẳng có ích gì.” Sư tử đực nói một cách nghiêm túc. “Ngoại trừ những dịp như thế này, nó hầu như không giúp ích gì cho tôi cả. Việc chế tạo nó cũng không phải là chuyện dễ dàng, anh em ạ.”

“Những thần dân của tôi trên Caliban đã dùng sức lực và công sức của họ để tạo ra bộ giáp này, tốn rất nhiều công sức và tiền bạc, thời gian và nguồn lực không thể đếm xuể, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên khi nhìn thấy nó, tôi đã muốn ném nó vào đống rác. Nó có ích lợi gì chứ? Đối với tôi, nó chỉ là một chiếc xiềng xích mà thôi.”

Nhưng tôi phải nhận lấy nó, cũng giống như bạn buộc phải đến đây để điều tra tôi.”

Trong ánh mắt anh ấy toát lên một sự tự tin mạnh mẽ, Coz không khỏi ngạc nhiên một chút – anh không hiểu tại sao Leon lại nghĩ như vậy.

“Thực ra, anh em ạ.” Coz thở dài một cách hơi tiếc nuối. Lý do anh tiếc nuối là bởi vì anh biết rằng, sau khi anh nói ra câu tiếp theo này, thái độ thân mật mà Leon·Erlzonson thể hiện có lẽ sẽ biến mất.

Ngay cả khi không biến mất, có lẽ cũng sẽ giảm đi rất nhiều.

“Chuyện này không phải như bạn nghĩ đâu.” Conrad Coz nói. “Mặc dù phe Tara đã cho phép, hoàng đế và người nắm quyền cũng đã…

Ánh mắt của người Kaliban dần trở nên lạnh lùng hơn.

“Nhưng không chỉ đơn thuần là để điều tra thôi.”

“Vậy sao?” Sư tử đực hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, anh còn muốn làm gì nữa?” Sư tử đực tiếp tục hỏi, giọng nói lạnh lẽo như băng. “Anh gần như đang sỉ nhục tôi, Conrad Coz. Anh đã nhiều lần phớt lờ lòng tốt của tôi, đừng coi lòng tốt của tôi là sự yếu đuối, anh em.”

“Tôi vẫn muốn nói chuyện với anh, như anh đã nói, chỉ là để trò chuyện thoải mái mà thôi. Chúng ta là anh em, Leon.”

“Anh em? Có loại anh em nào lại hành xử như anh vậy?”

“Tôi chẳng làm gì cả.”

Kozz mỉm cười nhẹ, nhưng nụ cười ấy lại nhanh chóng biến mất ngay sau đó.

“Ít nhất bây giờ thì chúng ta vẫn chưa làm gì cả, Leon. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh về câu chuyện của anh, về đội kỵ sĩ của anh, về quân đội của anh, và về suy nghĩ của anh về chúng tôi - những người anh em này. Chỉ có những điều đó thôi, tôi không mong đợi gì khác.”

“Sao? Đây là một phần của quá trình thu thập bằng chứng sao?” Con sư tử hùng mạnh cười lạnh một cách khinh thường.

“Anh tưởng tôi không nhận ra rằng anh đang áp dụng chiến lược dịu dàng sao? Hãy bắt đầu thẳng thắn đi, Conrad Kozz. Tôi sẽ nói cho anh biết tất cả những gì anh cần, miễn là anh nghĩ mình có thể chịu đựng được.”

Tôi hy vọng rằng sau khi nghe xong, bạn vẫn sẽ giữ nguyên quan điểm của mình như bây giờ.”

“Quan điểm của tôi bây giờ là gì?” Coz hỏi lại. “Bạn nghĩ rằng tôi đã coi bạn và đội quân của bạn như những kẻ phạm tội chưa?”

“Chẳng lẽ không phải sao?”

“Hoàn toàn không phải vậy.”

Conrad Coz bước tới gần hơn một bước, đặt tay phải lên vai con sư tử hùng mạnh. Anh ấy có vẻ không quen với việc này, tư thế cứng nhắc và biểu cảm trên khuôn mặt cũng thay đổi. Leon cúi đầu xuống, nhìn vào bàn tay tái nhợt ấy, và bỗng nhiên nhớ lại một câu nói của Fogrem.

“Anh em chúng ta không phải là người thích tiếp xúc thể chất đâu, Leon.”

Ánh mắt anh ta hơi se lại, ngẩng đầu lên nhìn康拉德·Kozz. Người này đang nhìn anh ta với vẻ mong đợi, đôi mắt đen nhánh ấy tràn đầy lời cầu xin.

Vài giây sau, Leon Elzonsen từ từ gật đầu.

“Được.” Anh ta nói với vẻ mặt lạnh lùng nhưng giọng điệu nhẹ nhàng. “Có thể, nhưng tôi muốn hỏi vài câu trước.”

“Cứ tự nhiên đi, anh em.” Kozz nói một cách vâng lời.

Chương này dài 4.2k, còn thiếu 1.8k, sẽ trả hết sau khi khỏi bệnh.

Nhân tiện hỏi thêm, tại sao dù không còn sốt nhưng vẫn cảm thấy đau lưng và mỏi lưng nhỉ?