Valentus Dollos vội vã bước đến trước một cánh cửa phụ, tay phải ôm chặt hai tấm bảng dữ liệu của giáo phái cơ khí vừa được gửi đến gấp rút, còn tay trái thì cầm một chồng hồ sơ dày cộm có nguồn gốc từ văn phòng của Robert Kirmann.

Cánh cửa này được làm từ hai tấm đá cẩm thạch khổng lồ, to đến mức ngay cả đối với những người thuộc phe Astat cũng thấy vậy.

Thật khó để biết những người xưa đã nghĩ gì khi xây dựng chúng, liệu có phải trong số họ có những người tiên tri, những người có thể nhìn thấy tương lai? Họ đã biết trước sự tồn tại của phe Astat, vì vậy mà họ đã cố tình xây dựng một phòng tiếp khách lớn như vậy.

Hai người thuộc đội quân bất bại đã đẩy những cánh cửa ra, và tiếng ồn ào từ phía sau khiến bước chân của anh hùng ấy dừng lại một chút, cũng khiến anh không khỏi thở dài một hơi.

Cần biết rằng, căn phòng tiếp khách này đã lâu không được sử dụng nữa, mặc dù nó thực sự rộng lớn đến mức khó có thể tưởng tượng được – nhưng đó cũng chính là lý do tại sao Robert Kiliman lại có những phàn nàn về nó.

Chủ nhân của Maculag rất cố chấp, ông cho rằng cung điện của mình không cần một căn phòng tiếp khách có đến một ngàn cột trụ, và vì thế, ông đã nhiều lần phàn nàn về điều này.

“Điều này quá xa xỉ,” ông đã từng thở dài như vậy trước mặt mọi người.

“Điều này thật sự là sự phung phí, nhìn những vật trang trí làm từ vàng bạc kia, tôi cần chúng để làm gì? Để thể hiện địa vị của mình ư? Thật nực cười, chỉ có những vị vua bất tài mới cần những thứ này mà thôi.”

Ban đầu anh ta muốn phá bỏ nơi này, nhưng lại không nỡ lòng làm vì lịch sử cổ xưa của nó. Cuối cùng, anh ta đành phải mang tất cả các vật trang trí và tranh vẽ ra bán để gây quỹ, còn hội trường thì được giữ lại, trống trải không một bóng người. Điều này càng khiến Robert Kirieman cảm thấy không ưa nơi này hơn.

Nhưng bây giờ, nếu có thể, Valentus rất muốn hỏi vị chủ nhân ban đầu của nó một câu hỏi.

Ngài chắc chắn là không cần chúng thật sao, thưa ngài?

Anh hùng ấy không thể nhịn được cười trước trò đùa tầm thường của mình vài giây, sau đó anh lập tức điều chỉnh lại biểu cảm và bước vào hội trường một cách vững vàng. Hai vệ sĩ chết tiệt đang trò chuyện với nhau nhìn thấy anh, một người chăm chú nhìn anh một cách nghiêm túc, còn người kia thì vui vẻ giơ tay phải ra.

“Cần sự giúp đỡ không, ngài Anh hùng?”

“Không, không cần đâu.” Valentus nói. “Xin hãy tiếp tục cuộc thảo luận của các người nhé, Trung úy Galo, ngài Kaifa.”

Một trong những vệ sĩ thân cận của Mortarian, với khuôn mặt u ám và vẫn còn đau buồn, Kaifa Morag gật đầu. Bộ giáp MK2 cũ kỹ của anh ấy được bảo dưỡng rất tốt, phù hợp hoàn hảo với mái tóc ngắn nhợt nhạt của anh ấy.

Cho đến ngày nay, vẫn còn không ít chiến binh chọn việc mặc những bộ giáp động lực cũ trong các đội quân lớn. Có nhiều lý do khác nhau: thói quen, vinh dự, hoặc đơn giản là không muốn thay đổi. Vậy thì Keifa·Morag thuộc vào loại nào?

Valentus không rõ câu trả lời, nhưng anh đã ghi nhớ điều này và dự định sau đêm nay sẽ thông báo cho bộ phận hậu cần, yêu cầu họ chuẩn bị thêm các bộ phận thay thế và vật liệu sửa chữa cho những chiến binh canh giữ cái chết.

So với anh trai mình, Trung đội trưởng thứ Bảy Galo có vẻ tỉnh táo hơn; anh không im lặng như Keifa, nhưng cũng thực sự có vẻ đa cảm.

Anh ấy gắng sức lấy lại tinh thần và trò chuyện vài câu với Valentus; huy hiệu đại bàng trên áo giáp cánh tay phải lấp lánh dưới ánh sáng.

“Nói chung, chúng ta vẫn chưa rút ra được kết luận gì hữu ích. Chiến đấu phòng thủ không phải là lĩnh vực mà chúng ta giỏi, ngài anh hùng. Có lẽ chúng ta chẳng giỏi gì cả.”

Valentus nhíu môi, không biết nên nói gì, nhưng Galor đã tha thứ cho anh ta. Trung đội trưởng chiến đấu cười gượng vì đã nói sai lời, giơ tay kéo người anh em vẫn đang buồn bã của mình ra, mở đường cho Valentus đi qua.

Anh hùng của Okrus gật đầu biết ơn và tiếp tục bước qua đám đông.

Tuy nhiên, việc di chuyển trong căn phòng chật chội này quả không hề dễ dàng chút nào.

Những tấm kính màu lớn đó phản chiếu ánh sáng chói lọi, khiến mọi người, sự việc và vật thể mà anh ta nhìn thấy đều bị phủ một lớp ánh sáng huyền ảo. Bàn cờ màu đen trắng vốn dĩ nên là một tấm vải tranh không mấy nổi bật, nhưng lại càng trở nên chói lọi hơn nhờ vào việc bảo trì cực kỳ tốt.

Về mặt thị giác, đó là một sự tra tấn; về mặt cảm giác thể xác cũng vậy; còn về mùi hương thì không cần phải nói đến nữa.

Ngai vàng ở trên cao, ít nhất cũng có hàng ngàn người Astat chen chúc lại với nhau, và điều đó chắc chắn không mang lại mùi hương dễ chịu gì cả. Trước trận chiến thì còn tạm được, nhưng mùi của dầu bảo trì dù đậm đà đến đâu cũng khó mà chấp nhận được.

Nhưng bây giờ thì khác, trong hội trường này, ngoại trừ những chiến binh cực hạn ra, tất cả mọi người đều đã trải qua các trận chiến, và họ vừa mới trở về từ chiến trường. Trên khuôn mặt một số người thậm chí vẫn còn dính máu, những thiết bị y tế liên tục di chuyển xung quanh họ.

Điều tồi tệ hơn nữa là, gần như tất cả mọi người Valentus gặp đều muốn trò chuyện với anh ta vài câu.

Chỉ vừa rồi anh ta mới gặp phải những con thằn lằn lửa, trả lời những câu hỏi của những người canh gác về việc liệu ở đâu trong Marucragne có hội trường rèn kim loại hay không, và ngay sau đó anh ta lại phải giải đáp những thắc mắc của những chiến binh bằng thép về địa hình của Marucragne. Họ muốn biết liệu có thể xây dựng các trạm canh phòng trên chiếc vương miện nổi tiếng của Hera tại Marucragne hay không.

Điều này tất nhiên là có thể, trong thời chiến thì có những quy định riêng của thời chiến. Valentus nói với họ như vậy. Và anh quyết định sẽ tìm cách thảo luận về việc này với bà Eudon sau — anh biết rằng bà Eudon sẽ đồng ý, nhưng anh và người quản lý nội vụ vẫn cần phải thuyết phục được nhóm cố vấn của Robert Kiliman.

Ai cũng biết rằng người Makulage rất đông, và điều này đúng trong mọi khía cạnh.

Chính vì vậy, quãng đường chỉ vài trăm mét đã khiến Valentus phải mất nửa giờ đồng hồ, đó thực sự là một sự tra tấn khắc nghiệt. Điều duy nhất khiến anh cảm thấy an ủi là khi anh đến trước mặt Peturabo và Volgan với đầu đẫm mồ hôi, họ đều cùng lúc ngẩng đầu lên khỏi màn hình chiếu trên bàn chiến thuật và nhìn về phía anh.

Ocrus, người anh hùng dũng cảm, ngực phập phồng, khàn giọng nói: “Các vị tổ tiên kính mến…”

“— Nhanh lên, đưa những tài liệu đó cho tôi.” Petulabo nói một cách bực bội. “Tôi đã phát hiện ra anh rồi, tại sao anh vẫn cố tình dùng cơn ho để nhắc nhở tôi về sự tồn tại của mình trước khi nói chuyện?”

“Cảm ơn anh, người anh hùng.” Volgan ngượng ngùng giơ tay phải lên. “Xin lỗi anh, anh em tôi hiện đang ở trong một trạng thái suy nghĩ khá đặc biệt… Ý tôi là, anh ấy không mấy lịch sự, và cũng không muốn giữ thái độ lịch sự đó.”

Valentus nhún vai, đưa tài liệu cho Volgan, đồng thời thì thầm nói.

“Điều đó không sao đâu, Đại nhân Volgan, tôi đã quen với những chuyện như thế này rồi. Ý tôi là, đôi khi bản thể gốc của chúng ta có thể còn quá đáng hơn cả Đại nhân Petulabo.”

Chủ nhân của rồng lửa nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc.

“Đúng vậy.” Valentus nói. “Người phải gánh vác trọng trách lớn như vậy thì có phản ứng tức giận ở một số tình huống cũng là điều dễ hiểu. Nhưng bản thể gốc của chúng ta sẽ xin lỗi chúng ta sau khi suy nghĩ kỹ.”

“Còn tôi thì không phải là họ.” Petulabo cúi đầu xem qua các tài liệu, đồng thời trả lời lời của Valentus một cách lạnh lùng.

Giọng nói của anh ta nghe có vẻ rất chắc chắn, nhưng lại khiến Volgan bên cạnh tỏ ra một biểu cảm kỳ lạ.

Biểu cảm của Chủ nhân Rồng Lửa khi muốn nói nhưng lại thôi lại có thể nói là khá rõ ràng.

“Tôi nói với bạn đây, anh hùng ơi, tôi không thích những lễ nghi phức tạp và cũng rất ghét việc nói quanh co. Nói thẳng là bản chất của tôi. Việc mang những tài liệu này đến là trách nhiệm của bạn, chẳng lẽ bạn còn mong tôi phải cảm ơn bạn vì điều đó sao? Không thể nào. Nhưng thực sự bạn đã làm rất tốt.”

Valentus nhíu mày, mở miệng, nhìn anh ta mà không thể nói được lời nào. Biểu cảm của anh ta có nhiều điểm tương đồng với Volgan, cả hai đều muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Pepturabo ngẩng đầu lên khỏi tập hồ sơ, vẫy tay với anh ta: “Bây giờ hãy đến đây, tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi anh — trong văn phòng của Robert Kireman còn bao nhiêu tập hồ sơ tương tự như thế này nữa?”

“Điều đó tùy thuộc vào số lượng mà ông cần.” Valentus vừa tiến lại gần, vừa trả lời. “Ý tôi là, nếu ông cần, tôi có thể quyết định mang hết những tủ hồ sơ và bảng dữ liệu đó đến đây.”

“Cho tôi —” Pepturabo lại cúi đầu xuống, sau đó lấy ra một tập hồ sơ dày cộm. “— Loại này, tôi cần những tập hồ sơ có huy hiệu của các chiến binh giới hạn mà ông ấy đã đánh dấu riêng.”

“Rõ ràng.”

“Vẫn theo quy tắc cũ, bạn có thể tự mình xác định những thông tin nào cần được giấu kín, những tài liệu nào tôi có thể đọc, tùy bạn quyết định. Tôi chỉ cần dữ liệu thôi.”

Anh ta đưa tài liệu cho Valentus, nhìn anh ta một cách nghiêm túc và chờ đợi câu trả lời.

“Tất nhiên.” Okrus gật đầu như thể chấp nhận số phận của mình. “Và trong thời chiến không có bí mật gì cả, tôi sẽ đưa toàn bộ tài liệu đến đây, hy vọng rằng bản thể thực sự của tôi sẽ không tức giận vì điều đó.”

“Anh ấy biết phân biệt được ưu tiên.” Petulabo lại cúi đầu xuống, giọng nói trở nên trầm hơn và cũng mang theo chút ý kiến chế nhạo. “Bạn có vẻ đánh giá thấp bản thể của mình quá đấy, anh hùng ạ.”

Góc mắt của Valentus co giật vài lần, sau đó anh ta quay lưng rời đi mà không nói một lời nào - Giận dữ ư? Cũng không hẳn, nhưng chắc chắn là có sự oán giận.

Nói một cách thẳng thắn hơn, anh ta thực sự không hiểu tại sao những chiến binh bằng thép lại có thể theo sát một “nguyên thể” như vậy đi chinh chiến suốt nhiều năm như vậy. Chẳng lẽ họ không có tính cách gì sao?

Với tâm trạng oán giận không thể làm gì được và sự ngưỡng mộ dành cho người như Peturabo, người luôn sẵn lòng lao vào công việc ngay lập tức, Valentus Doloro lại một lần nữa rời khỏi hội trường tiếp khách.

Lần này, anh ta gọi đến năm người hỗ trợ vận chuyển, dự định sẽ chuyển toàn bộ hồ sơ trong văn phòng của Robert Kiliman đến đây một cách trực tiếp, để tiết kiệm công sức phải đi lại thêm hai lần nữa.

Sau khi anh ta rời đi, Volgan mới cẩn thận cúi xuống và đưa ra một gợi ý cho Peturaboh.

“Anh em ạ, anh không nghĩ rằng thái độ của anh đối với Valentus Hero có hơi thô bạo quá không?”

“Anh ta sẽ quen dần thôi, và anh ta đã quen rồi.” Peturaboh nói mà không ngẩng đầu lên, đồng thời đặt ra một câu hỏi. “Hãy nói cho tôi biết, trong thành phố Markulag có tổng cộng bao nhiêu doanh trại?”

“Mười hai.”

Vulcan liếc nhìn tấm bảng dữ liệu trong tay mình và nhanh chóng tìm thấy những thông tin mà Chúa Sắt cần.

“Nhưng…” Chúa Rồng Lửa làm một cử chỉ. “Dù sao thì anh ta cũng là một chiến binh cực hạn, còn Robert chắc chắn đang trên đường về quê hương của mình.”

“Vậy thì sao?”

“Nếu cứ tiếp tục như này, e rằng sẽ xảy ra một cuộc cãi vã giữa hai người họ.”

“Không, sẽ không đâu.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?” Vulcan nhíu mày. Sự biểu hiện của Peturabo cuối cùng cũng khiến anh ta cảm thấy tức giận.

“Bởi vì Robert Kilarman có thể trở thành một người hoàn toàn lý trí vào những lúc cần thiết, và bây giờ chính là lúc như vậy.”

Nhìn này, Volgan, đến lúc đó hắn sẽ chỉ biết ơn tôi vì đã bảo vệ Markulag của hắn một cách tốt đến thế mà không hề có lời phàn nàn nào với tôi cả. Còn những thông tin mật mà tôi biết được này——”

Chủ nhân của thép ngẩng đầu lên, vươn tay lấy tấm bảng dữ liệu từ tay Volgan, với biểu cảm nửa cười nửa không.

“—Thực ra chẳng hề được coi là thông tin mật chút nào, hắn vẫn ngây thơ như mọi khi, thậm chí còn coi những thứ đó là thông tin mật. Hơn nữa, bên trong Markulag có tới mười ba doanh trại quân sự, cậu đã nói sai rồi.”

“Cái gì?” Volgan hỏi một cách ngạc nhiên. “Nhưng tôi đã kiểm tra tấm bảng dữ liệu rồi mà?”

Tôi vừa mới xem bản đồ, và tôi nhận thấy có một sự sai lệch giữa dữ liệu và bản đồ mặt bằng của thành phố. Dựa trên những tính toán của mình, tôi nghĩ đó là một doanh trại quân sự được ẩn đi, không hề được ghi chép trong bất kỳ tài liệu nào. Có lẽ đây mới thực sự là một trong những “bí mật nhỏ” của Robert.

Volgan nhìn anh ta và thở dài: “Đôi khi, một số đặc điểm mà anh thể hiện thực sự khiến tôi cảm thấy rùng mình.”

“Hãy cố gắng làm quen với điều đó đi, Volgan,” Peturabo nói một cách bình tĩnh. “Cũng giống như cách anh đã quen với chiến tranh vậy.”

Còn lại một chương nữa, dài khoảng 4.5k từ, đừng chờ nữa, hãy đi ngủ sớm đi.