Bạn là ai?

Một giọng nói hỏi.

Bạn —— là —— ai?

Lại một lần nữa, ý thức mơ hồ, một cảm giác trống rỗng lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể.

Cái chết. Đây có phải là cái chết không?

“Không.” Giọng nói đó trả lời. “Kariel Lohars, một hồn ma vô danh, đây không phải là cái chết.”

Rầm —!

Tiếng sấm ầm ầm.

——

“Đây không phải là cái chết.” Một người đàn ông nói với anh ta.

Anh ta có khuôn mặt đen sạm, đội vương miện hoa quế, mặc áo giáp vàng. Anh ta rất mệt mỏi, dù vẻ ngoài của anh ta gần như thần thánh và mặc áo giáp vàng lộng lẫy, nhưng cũng không thể che giấu được sự mệt mỏi từ sâu thẳm bên trong.

“Anh là ai?” Sau một khoảng lặng ngắn, bóng ma hỏi như vậy.

“Còn anh thì sao?” Người đàn ông đáp lại.

Sau đó, anh ta lắc đầu một cách tự nhiên.

“Anh có phải là Kariel Loharss không? Không, anh không phải. Kariel Loharss đã chết từ lâu rồi, ông ấy đã gõ cửa địa ngục vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, còn anh – con bóng ma này, thì đến theo lời hẹn từ phía sau cánh cửa.”

Bầu trời xanh thẳm phía sau người đàn ông ấy rất nóng bức, một vầng mặt trời treo cao trên bầu trời từ từ tỏa ra ánh sáng.

Ánh sáng rực rỡ

Bóng ma không thể kiềm chế được mà giơ tay lên, che mắt mình lại.

Anh ấy đã lâu lắm không còn chứng kiến ánh sáng tự nhiên mạnh mẽ như thế này nữa, khi lại một lần nữa nhìn thấy mặt trời, gần như anh ấy có cảm giác muốn rơi nước mắt.

Nhưng anh ấy không thể bỏ qua vấn đề đó.

“Rốt cuộc anh là ai?” Bóng ma hỏi nhẹ nhàng.

Người đàn ông không trả lời, chỉ đứng dưới ánh nắng mặt trời và nhìn chằm chằm vào nó. Ánh mắt anh ấy rất bình yên, nhưng lại khiến bóng ma cảm thấy một cơn tức giận kỳ lạ.

“Anh có phải là một trong số họ không?” Bóng ma kiềm chế cảm xúc và hỏi bằng giọng lạnh lùng.

“Không.” Người đàn ông lắc đầu. “Tôi không phải.”

Lời nói của anh ấy không cung cấp bất kỳ bằng chứng nào, nhưng không hiểu tại sao, bóng ma lại tin anh ấy.

Chỉ có một câu nói đó thôi – anh ấy tin.

“Vậy thì, cuối cùng anh là ai?”

“Tôi không thể trả lời câu hỏi của anh.” Người đàn ông nói. “Nhưng không phải là tôi không muốn, mà là tôi không biết phải trả lời như thế nào.”

“Chẳng lẽ trên đời này còn có người không biết mình là ai sao?”

“Tất nhiên là có. Như anh chẳng hạn, và cũng như tôi.”

Người đàn ông nghiêng đầu, nhìn về phía bên kia bầu trời xanh thẳm. Từ khoảnh khắc ánh mắt anh ta chiếu xuống, nơi vốn chỉ là hư không ấy bỗng nhiên xuất hiện những đồng bằng và dòng sông. Mặc dù vẫn chưa thể nhìn thấy bất kỳ sinh vật nào, nhưng ít nhất cũng tốt hơn rất nhiều so với trạng thái hư không.

“Tôi biết mình là ai.” Bóng ma thì thầm.

“Vậy tại sao cậu vẫn không chịu tự gọi mình là Kariel Loharst?” người đàn ông hỏi.

“Điều đó không liên quan gì đến anh.”

Lần nữa, người đàn ông lắc đầu.

“Ban đầu thì không liên quan gì đến tôi cả.” anh ấy nói. “Nhưng bây giờ thì liên quan rồi, con ma ạ.”

“Thật là vô lý — cậu ở đây kể cho tôi nghe những câu đố và những lời dối trá, cậu tỏ ra như thể hiểu rất rõ về tôi, nhưng lại không chịu nói ra cả tên của mình. Hơn nữa, nơi này rốt cuộc là đâu vậy?!”

“Nơi này chính là ký ức của tôi.” người đàn ông trả lời.

Anh ấy bắt đầu bước đi về phía cánh đồng phía trước, con ma nhíu mày và theo sát sau anh.

Anh vẫn không thể xác định rõ tình hình hiện tại là gì, nhưng thay vì ở yên tại chỗ, theo dõi họ rõ ràng là một lựa chọn tốt hơn.

Tiếp tục bước đi – mặt trời vẫn ấm áp tỏa ra ánh sáng, và khi họ tiến gần hơn, cảnh tượng của cánh đồng bằng cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Dọc theo con sông, có hai cánh đồng lúa mì. Những ngôi nhà làm từ bùn đất tản rác xung quanh cánh đồng lúa mì, một số trẻ em đang vui vẻ chơi đùa giữa bụi và đất, vài con chó thì lười biếng ngủ gật dưới bóng cây.

“Đây là đâu vậy?” Bóng ma hỏi nhỏ.

Người đàn ông quay đầu lại, trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi đã nói với anh một lần rồi, ma quỷ ạ, nơi này chính là ký ức của tôi.”

“Hoặc có lẽ, chúng ta nên diễn đạt khác đi. Nơi này chính là Trái Đất, là vùng biên giới giữa lục địa Á và Âu vào một thời điểm nào đó trước Công nguyên. Sự chuyển động của các khối đất chưa kịp khiến nơi này biến mất, những con người ấy đang chuẩn bị bữa tối, họ vừa kết thúc một ngày làm việc vất vả.”

Bàn tay của con ma bắt đầu run rẩy.

Người đàn ông nhận ra điều đó, nhưng không nói gì. Anh ta lại quay đầu, nhìn vào một trong những ngôi nhà đó. Ánh mắt anh lướt qua những khoảng trống trên tường được dùng làm cửa sổ, và ánh mắt anh có chút thay đổi.

“Anh…” Con ma từ từ mở miệng nói.

“Nói lại lần nữa, đây là đâu?”

“Trái Đất.” Người đàn ông trả lời. “Nếu bạn không tin, tôi có thể cho bạn xem thêm bằng chứng, những linh hồn.”

“Bạn là ai?”

“Bạn nghĩ sao?”

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào anh ta, đôi mắt sâu thẳm. “Bạn nghĩ tôi là ai? Bạn đã có câu trả lời rồi phải không, linh hồn? Bạn rất rõ ràng là tôi không lừa dối bạn. Những lời nói dối trong cuộc trò chuyện như thế này là không cần thiết.”

Linh hồn run rẩy lùi lại một bước, bắt đầu hít thở sâu một cách nặng nề. Người đàn ông không cho anh ta cơ hội nào để bình tĩnh lại cảm xúc, nếu có đủ thời gian, anh ta sẽ làm vậy.

Nhưng bây giờ, thứ anh ấy thiếu nhất chính là thời gian.

Ngẩng đầu lên, người đàn ông nhìn lên bầu trời. Mặt trời vẫn còn đó, nhưng ánh sáng đã không còn mạnh mẽ như trước nữa.

“Anh đến từ Trái Đất ư?” Với một chút hy vọng mà chính anh ta cũng không hề nhận ra, linh hồn ấy hỏi.

“Vâng.”

“.”

Chắc chắn, đôi khi, sự thừa nhận còn đáng sợ hơn sự phủ nhận.

Linh hồn nhắm mắt lại, một lúc lâu không nói gì. Những cảm xúc phức tạp khó tả trào dâng trong lòng anh ta, nhưng người đàn ông lại cắt ngang suy nghĩ ấy bằng lời nói của mình.

“Anh đã cứu anh ta, tôi rất biết ơn.” Người đàn ông nói.

“Anh ta là ai?”

“Con trai tôi – ngươi gọi hắn là hồn ma, còn tôi thì gọi hắn là Conrad Coz.”

Người đàn ông từ từ lắc đầu: “Tôi không kịp đặt tên cho hắn.”

“Hắn là con trai của ngươi ư?”

“Đúng vậy, là một hồn ma. Nhưng hắn không giống như những gì ngươi nghĩ. Hắn không phải là sản phẩm bị biến dạng của giới quý tộc Nostradamus, hắn là…”

Người đàn ông cúi đầu, thở dài một hơi. Đây là lần đầu tiên anh ta thể hiện những biến đổi cảm xúc rõ rệt như vậy.

“Hắn chính là một trong những ý tưởng của tôi về tương lai loài người.”

Người đàn ông nói một cách từ từ.

“Tôi không có thời gian để nói nhiều hơn nữa, hồn ma ạ. Tôi vốn muốn thông báo những chuyện này cho cậu sớm hơn, nhưng cậu đã từ chối tôi rất nhiều lần rồi.”

“Là do cậu cứ...” Hồn ma bỗng nhiên tròn mắt lớn.

“…là tôi.” Người đàn ông ngắt lời.

Anh ấy cúi đầu xuống, biểu cảm trên khuôn mặt trong chốc lát trở nên đau khổ, nhưng khi anh ấy lại ngẩng đầu lên, nỗi đau ấy đã biến mất.

Anh ấy nói một cách vô cảm: “Tôi không có thời gian để nói thêm nữa, hồn ma.”

Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Bây giờ không còn là thời đại mà bạn từng biết nữa. Thời đại mà bạn quen thuộc đã trôi qua từ rất lâu rồi, đến mức loài người có thể phát triển rộng rãi khắp dải Ngân Hà. Nhưng nếu có “盈”, thì chắc chắn cũng sẽ có “không”.

Anh ta chưa kịp nói hết, thân thể người đàn ông bỗng run rẩy một cách kỳ lạ, rồi đổ gục xuống đất như thể vừa bị ai đó đánh mạnh.

Bóng ma nhíu mày, tiến lại và giúp anh ta đứng dậy.

Ánh sáng mặt trời trong bầu trời xanh cũng yếu đi một chút, nhưng bóng ma hoàn toàn không hề nhận ra điều đó.

Sự chú ý của anh ta hiện đang hướng về một nơi khác – bắt đầu từ nơi anh ta tiếp xúc với bộ giáp của người đàn ông kia, một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc bỗng nhiên ập đến.

“Là chúng sao?” Bóng ma hỏi một cách nghiêm túc.

“Đúng là chúng.” Người đàn ông trả lời từ tốn. “Anh đã từng thấy chúng chưa?”

“Tôi đã từng thấy.”

“Vậy à.”

Người đàn ông gật đầu, và sau đôi mắt đen kia, có điều gì đó dường như tắt đi. Anh ta đứng dậy và tiếp tục cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Loài người hiện nay đã phân tán khắp dải Ngân Hà, và không ít hành tinh tồi tệ như Nostramo.”

Áp bức và khổ đau gần như là điều có thể thấy ở khắp mọi nơi trong dải Ngân Hà, bạn nên hiểu rằng những gì tôi nói không hề sai sự thật, đó là linh hồn.”

Linh hồn im lặng gật đầu – làm sao anh ta có thể phủ nhận được chứ? Anh ta đã chứng kiến bằng chính mắt nhiều năm qua những mặt tối của bản chất con người.

Nếu bạn muốn kiểm tra một người, hãy cho họ quyền lực.

Câu nói nổi tiếng này không hề sai sự thật chút nào; những gì tầng lớp quý tộc trên đảo Nostradamus đã làm sau khi có được quyền lực… thậm chí khiến anh ta cũng không muốn nhớ lại nữa.

“Vì vậy.”

Người đàn ông từ từ thở ra một hơi thở đục ngầu, nhẹ nhàng nhăn mày.

Bầu trời lúc này bị che khuất, chỉ còn lại một tia sáng cuối cùng tỏa ra, chiếu rọi lên bóng ma và người đàn ông.

Trong bóng tối, có thứ gì đó lơ lửng đến.

“Chúng đã đến.” Người đàn ông nói khẽ. “Cuộc trò chuyện ngắn ngủi này của chúng ta sắp kết thúc.”

Anh nhìn về phía bóng ma.

“Tôi muốn cảm ơn bạn, bóng ma, bạn đã bảo vệ anh ấy, giúp anh ấy tránh khỏi con đường gian nan.”

Người đàn ông nghiêm túc giơ tay phải ra.

“Nhưng tôi không cứu bạn vì nguyện vọng của anh ấy.” Người đàn ông nói chậm rãi. “Vì vậy, bạn có chấp nhận không?”

“Chấp nhận cái gì?” Bóng ma hỏi.

“Trở thành Kariel Loharsh.”

Trong mắt người đàn ông, ngọn lửa vàng bùng cháy dữ dội, tiếng kêu thét hoảng sợ vang lên trong bóng tối, mùi hôi thối của da thịt bị thiêu đốt lan tỏa ngay sau đó.

“Anh chấp nhận không?” Người đàn ông lặp lại câu hỏi, tay phải giơ lơ lửng trong không trung. “Là linh hồn ư?”

“.”

Kariel Loharsh vươn tay phải ra và nắm lấy bàn tay đó.

Tôi chấp nhận. Anh ta trả lời một cách im lặng. Khuôn mặt của một linh hồn hiện lên trước mắt tôi.

Tôi vẫn còn nợ anh ta một con dao.

——

Người khổng lồ mặc áo giáp vàng bất ngờ mở to đôi mắt, ánh sáng vàng chói lọi như tia sét lóe lên rồi biến mất. Anh ta nắm chặt hai nắm đấm, mím môi, máu từ khóe miệng chảy ra từ từ.

+Thưa bệ hạ.+

+Tôi biết mà, Macado, tôi biết mà.+

+Ngài đang chơi một cuộc cá cược lớn đấy.+

+Tôi đã biết rõ bài của đối thủ rồi, làm sao có thể nói đến việc cá cược lớn được?+

+Nhưng, con hồn ma kia... nó đầy ẩn số.+

+Tính cách của một người được hình thành từ quá khứ, còn hành vi của họ thì lại do chính tính cách đó quyết định. Ngài cũng hiểu điều đó mà, phải không?+

+Nếu ngài cứ khăng khăng như vậy, tôi cũng chẳng có gì để nói thêm nữa. Ai bắt tôi phải là người nắm quyền chứ? Nhưng ngài tốt nhất nên cẩn thận một chút.+

+Cẩn thận với điều gì?+

+Cố tình hỏi những điều mình đã biết là một thói quen rất tồi tệ, thưa bệ hạ.

Hơn nữa, việc mạo hiểm sử dụng năng lượng tâm linh để vượt qua gần một nửa Dải Ngân Hà nhằm hồi sinh một người, khiến họ thay đổi hoàn toàn, sự táo bạo của ngài cũng khiến tôi cảm thấy bối rối.

+ Mặc dù tôi biết rõ nhưng vẫn hỏi lại, nhưng ngài không phải đã trả lời sao, Macado?+

+ Đó là bởi vì tôi không có cách nào khác, bệ hạ!+

Người khổng lồ mặc áo giáp vàng mỉm cười nhẹ, đứng dậy và đi đến cửa sổ phòng mình. Anh ta quay lưng lại với vẻ lộng lẫy mà danh hiệu “hoàng đế” mang lại. Anh ta chưa bao giờ thích những trang trí xa hoa đó, nhưng vì bây giờ anh ta là “hoàng đế”, anh ta buộc phải sống như vậy.

Nhìn chằm chằm vào những vì sao bên ngoài cửa sổ, người khổng lồ gật đầu như thể đang suy tư sâu sắc.

+ Nói chung thì, Macado ạ, hãy tin tôi một lần này nhé?+

+ Bệ hạ!+

+ Ừm?+

+ Tôi luôn tin tưởng vào bệ hạ. Nhưng có lẽ bệ hạ nên đi xem các con của mình một chút. Lô Gia và Rogue Dorne đã có những bất đồng quan điểm với nhau. Họ muốn nghe lời giải thích từ bệ hạ.+

Người khổng lồ im lặng.

+ Cứ cử quân cấm vệ đi.+

Tôi đã nói rằng không có dao mà? Các người vẫn không tin.

Ngoài ra, những độc giả quan tâm có thể đoán xem hoàng đế hiện đang ở đâu.