“Về phía bên trái một chút.” Conrad Koz nói.

Cơ thể máy móc đó di chuyển đôi tay một cách cứng nhắc, đôi cánh tay trắng bệch của nó vung vẫy cứng nhắc trong không khí, và từ từ di chuyển vài centimet trên bức tường cùng với bức tranh.

“Ừm, thôi thì hãy về phía bên phải một chút nữa.” Chủ nhân của đêm suy tư rồi nói.

Cơ thể máy móc lập tức tuân theo mệnh lệnh của ông ta, bộ não đơn giản của nó không thể phản kháng bất kỳ lời nói nào đến từ Conrad Koz. Các tế bào thần kinh bị kích thích, và đôi cánh tay của nó lại một lần nữa vung vẫy, phát ra tiếng kêu cọt kẹt, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến một chiếc máy móc đã lâu không được bảo trì.

Bức tranh lại di chuyển thêm một chút nữa, nhưng Koz vẫn chưa hài lòng.

Anh ấy nhíu mày, bắt đầu cảm thấy bức tranh này treo ở đâu cũng trông kỳ lạ. Cơ thể hầu quay đầu lại, dùng đôi mắt điện tử màu đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào anh, chờ đợi lệnh tiếp theo. Chủ nhân của đêm thở dài một hơi, lắc đầu.

“Cảm ơn sự giúp đỡ của cậu.” Anh ấy nói một cách nhẹ nhàng. “Nhưng tôi vẫn sẽ tự mình làm thôi. Cậu có thể rời đi được rồi, G-2-173.”

Cơ thể hầu cúi người xuống, đặt bức tranh xuống, rồi lặng lẽ rời khỏi văn phòng của anh. Kozz cúi đầu nhìn chằm chằm vào bức tranh, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta hiếm khi thấy, có vẻ hơi bối rối.

Người trong bức tranh mặc đôi ủng dài kiểu cung đình, quần ống ngựa và áo khoác ôm sát của tầng lớp quý tộc, thậm chí còn đeo một thanh kiếm bằng bạc với những tay cầm được trang trí bằng vàng.

Tóc đen được buộc gọn phía sau đầu tạo thành một búi tóc đơn giản của một kiếm sĩ, khuôn mặt tái nhợt ấy toát lên vẻ kiêu hãnh mà chắc chắn không bao giờ xuất hiện trên khuôn mặt của nhân vật chính. Anh ta đứng trong bóng tối, phía sau là một vầng trăng mờ ảo đang dần mọc lên.

Đúng vậy, người trong bức tranh này chính là Conrad Koz.

Bức tranh này được gửi đến từ phía Tera, nghe nói là do một nhóm họa sĩ tạo ra, họ đã tổ chức một sự kiện nghệ thuật lớn và vẽ ra hàng nghìn tác phẩm nghệ thuật.

Mỗi bức tranh đều phải trải qua quá trình đánh giá của họ, và những tác phẩm xuất sắc nhất sẽ được trao cho các “nguyên thể” (những người sở hữu bản quyền tác phẩm đó).

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, họ hoàn toàn không hề biết đến Conrad Koz, mà chỉ dựa vào một số tin đồn nhỏ để tạo ra hình ảnh của anh ta.

Thật khó hiểu tại sao những nghệ sĩ này lại vẽ anh ta như một quý tộc; nếu là Fugen mặc bộ trang phục đó thì còn có thể chấp nhận được, nhưng anh ta thì sao? Trong tủ quần áo của anh ta hoàn toàn không hề có bộ trang phục theo phong cách đó.

“Thà họ đừng vẽ trang phục nữa, cứ để tôi đứng đó với một tấm vải trắng như khi họ vẽ Saint Giles cũng được.” Koz tự nhủ.

“Bức tranh này thật sự khiến người ta khó chịu không thể chịu đựng nổi.”

Dù vậy, anh ta cũng không thể phớt lờ lòng tốt của các họa sĩ, nhưng anh ta cũng tạm thời từ bỏ ý định treo nó lên. Thở dài một hơi, Chủ nhân của Đêm quay đi, không quan tâm đến nó nữa.

Phía sau anh ta có một chiếc ghế sofa bằng da thật – nói chính xác hơn, đó là chiếc ghế sofa da thú “Caliban” mà Leon Elzonsson đã tặng cho anh ta.

Tất nhiên, Conrad Koz không hiểu tại sao nguyên thể của Quân đoàn Thứ Nhất lại tặng anh ta một món quà như vậy, nhưng làm sao anh ta có thể từ chối được?

Lêon Elzhuangson lúc đó, ngay cả qua hình ảnh hologram trên tàu chiến, vẫn có thể hiện ra vẻ mặt tái nhợt như thể bị ai đó chém vào tay vậy.

Nếu anh ta từ chối ngay tại chỗ, chẳng ai biết được con sư tử hùng mạnh kia có phải sẽ ngồi trên máy bay chuyển động nhanh đến tàu Nightshade để hỏi tại sao anh ta không nhận món quà này hay không.

Tất nhiên, chiếc ghế sofa này không phải là điểm then chốt; điểm then chốt chính là người đang ngồi trên đó lúc này.

Da anh ta tái nhợt, nhưng không giống như Conrad Coz, tái nhợt đến mức giống như người đã qua đời từ lâu. Loại sắc da tái nhợt này là loại mà ngay cả những người bình thường cũng có thể chấp nhận được, kết cấu của nó gần giống với tượng điêu khắc bằng thạch cao.

Anh ta cũng có mái tóc đen và đôi mắt đen, chỉ là đôi mắt của anh ta không hoàn toàn tối đen, vẫn còn phần trắng của mắt. Không nghi ngờ gì nữa, anh ta rất giống với vị vua của Nostradamus, nhưng cũng có rất nhiều điểm khác biệt. Điểm khác biệt rõ ràng nhất chính là thái độ yên bình nhưng hơi u ám của anh ta.

“Anh nghĩ sao về bức tranh này, anh em?” Koz hỏi, anh ta cố gắng để giọng nói của mình trở nên rất bình tĩnh.

“Không giống anh.” Colus Colax trả lời một cách yên bình. “Họ cũng đã tặng tôi một bức tranh.”

Chủ nhân của đêm ngạc nhiên nhướng mày: “Anh có thể mô tả cho tôi nghe không?”

“Rất giống anh.” Colax nói.

Họ thậm chí còn vẽ đôi mắt tôi thành màu đen hoàn toàn, và bắt tôi phải bước lên những bộ xương dưới chân.

Conrad Coz không thể không bật cười – anh ta còn có thể nói gì nữa đây? Mô tả này thực sự rất giống với bản thân anh ta. Anh ta nhìn về phía Corax, người đang ngồi thẳng tắp trên ghế sofa, tư thế của anh ta gần như khiến người ta nhớ đến một người nào đó trong quá khứ. Coz nheo mắt lại, rồi chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Anh cảm thấy thế nào về cuộc viễn chinh lớn này, anh em?”

“Không mấy tốt.” Corax nói. “Quân đoàn của tôi cũng khiến tôi cảm thấy không mấy dễ chịu, Furgrem gợi ý tôi nên đến tìm anh để xin lời khuyên, vì vậy tôi mới đến đây.”

“Anh tin tưởng vào lời khuyên mà anh ấy đưa ra đến thế sao?”

“Anh ấy là một người tốt, đủ tỉnh táo, đủ sáng suốt; tôi nghĩ những lời khuyên của anh ấy sẽ rất hữu ích.” Nguyên thể gen của Quân đoàn thứ mười chín nói như vậy, giọng nói nhẹ nhàng, tốc độ nói chậm rãi. “Hơn nữa, cha tôi cũng có ý kiến tương tự.”

Kozz không kìm được mà nhíu mày.

“Cha ấy nói như thế nào?” Anh ấy hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh.

“Cha ấy cho rằng kinh nghiệm của anh và huấn luyện viên Carlisle trong những năm qua tại Nostradamus sẽ rất hữu ích cho việc tôi xây dựng hành tinh cứu rỗi, nhưng tôi lại thắc mắc tại sao cha ấy không trực tiếp đưa ra cho tôi một vài lời khuyên cụ thể hơn.”

Chủ nhân của đêm cười khẽ một tiếng, tiếng cười ấy không hề dịu dàng chút nào: “Cha tôi luôn như vậy, Colax, tôi khuyên bạn nên sớm quen với điều đó. Nhưng tôi có hai kinh nghiệm.”

Nụ cười của anh ta dần trở nên rộng lớn hơn, tất nhiên, nụ cười ấy cũng không hề dịu dàng chút nào. Thực tế, nó gần như có thể được mô tả là đầy ác ý. Tuy nhiên, Colus Colax vẫn ngồi yên tại chỗ, không hề có bất kỳ hành động nào.

Anh ta nhận thức một cách sắc bén rằng, ác ý mà Conrad Cosz đang thể hiện lúc này không hướng về phía mình.

“Hai loại.” Cosz giơ ra hai ngón tay.

“Loại thứ nhất là kinh nghiệm của những sát thủ, liên quan đến cách tạo ra nỗi hoảng loạn, thực hiện những vụ giết người tàn bạo, tra tấn, hình phạt và gây ra đau đớn cho con người.”

“Loại thứ hai là xây dựng thành phố, điều chỉnh các chính sách, miễn thuế, nghiên cứu về đời sống của người dân. Nhưng nói thật, những việc này bạn hoàn toàn có thể tìm đến những chiến binh cực hạn. Kinh nghiệm của họ phong phú hơn tôi rất nhiều.”

“Tôi đã suy nghĩ về điều đó rồi.” Cốc Lạc Tắc lặng lẽ chớp mắt. “Nhưng tôi và Robert Kirieman không quen biết nhau.”

Chẳng lẽ anh và tôi lại thân thiết lắm sao? Conrad Koz rất muốn hỏi câu đó, nhưng anh đã kìm nén lại.

“Được thôi, bạn cần một chút kinh nghiệm và sự giúp đỡ, tôi nghĩ điều đó không thành vấn đề.”

Chủ của bóng đêm quay người lại, trở về phía sau bàn làm việc của mình.

Anh ta kéo chiếc ghế xuống và bắt đầu soạn thảo một cuốn cẩm nang dữ liệu trên bảng dữ liệu, trong đó có một số quy định là những hiểu biết riêng của anh ta, còn những quy định khác thì xuất phát từ nhóm 500 chiến binh cực hạn do Lucrécio Colvo dẫn đầu.

Mặc dù họ đã trở về Maculag từ lâu, nhưng những gì họ để lại vẫn có ảnh hưởng sâu sắc đến Nostradamus. Khi rời đi, họ thậm chí còn không quên soạn thảo báo cáo công việc của những năm đó thành sách để lại, Conrad Cosse đã mất rất nhiều thời gian mới đọc hết tất cả chúng.

“Vậy thì——” Chủ của Đêm cúi đầu, vừa viết vừa hỏi một cách thoải mái. “— Còn điều gì khác mà anh cần không, anh em?”

“Có.” Koralax nói. “Tôi muốn hỏi một câu.”

“Ừm?” Kozz ngẩng đầu lên, thấy anh em mình lần này lại hiếm khi tỏ ra do dự trên khuôn mặt ấy. Vì một số cảm xúc mà chính anh ta cũng không thể giải thích nổi, Kozz đặt xuống cây bút điện tử chỉ dùng cho bảng dữ liệu.

“Cứ nói đi, không sao đâu.” Chủ của Đêm nói nhẹ nhàng. “Con người với nhau lẽ ra phải giúp đỡ lẫn nhau, huống chi chúng ta là anh em.”

“Được thôi.”

Có vẻ như Kallaks đã bị thuyết phục, hoặc có lẽ anh ta cuối cùng cũng đã quyết tâm.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía Koz: “Tôi muốn hỏi, anh làm thế nào để sống chung với đội quân của mình?”

Conrad Koz sững sờ, một số hình ảnh lướt qua tâm trí anh. Những hình ảnh ấy chưa bao giờ bị quên, luôn ở sâu thẳm trong ký ức của anh. Lúc này, chúng lại bắt đầu lấp lánh, như bầu trời đêm trong xanh không bị bất cứ thứ gì che khuất, những vì sao rực rỡ đều hiện ra rõ ràng.

“Tôi không thể đạt được sự đồng thuận với đội quân của mình về một số vấn đề.”

Kallaks nhíu mày, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để diễn đạt.

Koz cũng nhíu mày, bởi vì anh ấy cảm nhận được rằng những lời tiếp theo của Kolaraks chắc chắn sẽ không mấy dễ chịu.

“Tôi đang nói đến những cựu chiến binh gốc Terra, rất nhiều người trong số họ có thói quen vô cùng tàn bạo. Họ thích hành hạ kẻ thù và thường xuyên giết hại tù binh trong trận chiến, thậm chí cả dân thường mà không có lý do gì cả. Hơn nữa, họ —”

Kolaraks hít một hơi sâu rồi mới tiếp tục nói.

“— tôi không biết liệu có nên nói như vậy không, nhưng rất nhiều người trong số họ trong cuộc sống hàng ngày hành xử giống hệt những chủ nô lệ, họ coi tất cả những người hầu và dân thường như nô lệ, coi mạng sống của họ như tài sản cá nhân của mình.”

“Nghe có vẻ như, vấn đề bên trong quân đoàn của anh rất nghiêm trọng đấy.” Chủ tối như đang suy tư và đánh giá. “Giữa Astat và bản thể gen của mình lại có sự xung đột về giá trị quan, họ đã bày tỏ sự bất mãn với anh chưa?”

“Trung đội trưởng của tôi, Alkahas·Farr, đã nói về điều đó.” Khorakas thở dài. “Anh ấy cho rằng, trong cuộc sống hàng ngày tôi quá tiết kiệm. Anh ấy khuyên tôi, hy vọng tôi có thể——”

“Cái gì?”

“——anh ấy hy vọng tôi có thể sống phóng khoáng hơn một chút.” Người đại diện của Quân đoàn thứ mười chín nói như vậy.

“Tôi không biết ý của anh ấy là gì, lúc đó tôi không tiếp tục hỏi thêm nữa, chỉ là ăn hết bữa sáng trước mặt anh ấy mà thôi.”

“Cậu ăn gì vậy?”

“Một bát cháo trắng ngon lành.” Korrakx nói, biểu cảm của anh ấy trông thật sự rất khó hiểu.

“Và tôi hoàn toàn không thể hiểu được tại sao điều đó lại khiến anh ấy cảm thấy không ổn, sau ngày hôm đó, anh ấy liên tục chuẩn bị cho tôi những bữa sáng xa xỉ suốt gần một tháng. Mỗi bữa đều có bảy món thịt và rau khác nhau, kèm theo nhiều loại đồ uống cùng với những loại trái cây mà tôi thậm chí không biết tên là gì.”

“Được rồi, điều này thì có phần vượt quá sự dự đoán của tôi rồi.”

康拉德·科兹 giơ tay lên, xoa nhẹ vùng trán mình.

“Thế này nhé, anh em. Tôi sẽ tổ chức một buổi giao lưu tại Nostradamus, theo phong cách của Astat. Giao lưu về kỹ năng chiến đấu, kinh nghiệm, chia sẻ văn hóa lẫn nhau… Lúc đó, anh có thể cho các đội quân của mình hạ cánh xuống đây. Đến lúc đó, tôi sẽ nghĩ cách giải quyết sau.”

“Cảm ơn anh.” Khorakhs nói với vẻ hơi xin lỗi. “Anh không cảm thấy khó xử chút nào sao? Ý tôi là, thực ra tôi cũng có cách của mình mà.”

Chủ nhân của đêm mỉm cười nhẹ nhàng.

“Ồ, không sao đâu, Khorakhs.” Anh ta chớp mắt. “Tôi đã nói rồi, chúng ta là anh em mà.”

Nói thật, cách hành xử của Vua Quạ đối với những cựu chiến binh gốc Tera này có thể được coi là một trong số ít những điểm đen trong con người ông ấy.