Lưỡi dao vốn dĩ không hề có suy nghĩ. Nó là vũ khí nguy hiểm, là biểu tượng của sự giết chóc và bạo lực; nó được tạo ra chỉ để gây hại, nhưng bản thân nó không hề có suy nghĩ. Lưỡi dao mãi mãi chỉ là một công cụ nằm trong tay con người.

Con người mới là kẻ sát nhân, còn lưỡi dao thì không.

“Kẻ hành quyết!” Người đàn ông bị trói trên mặt đất gào thét tuyệt vọng. “Các ngươi tất cả sẽ xuống địa ngục!”

Tiếng cười khàn khàn đáp lại lời anh ta, sau đó giọng nói của Agro Saevitarión vang lên: “Hãy mở to mắt và nhìn xung quanh kỹ lưỡng đi, thưa ngài, chẳng phải chúng ta đã cùng nhau ở trong địa ngục rồi sao?”

Cười nhẹ, Sĩ Việt Ta rút chiếc giáo cưa xích của mình ra từ đống bùn, động tác rất thô bạo. Đúng vậy, anh ta một lần nữa đâm chiếc giáo cưa xích xuống một nơi mà những sĩ quan kỹ thuật chắc chắn sẽ không bao giờ khuyến cáo.

Không nghi ngờ gì nữa, sau này anh ta sẽ lại bị họ mắng mỏ dữ dội. Nhưng đó là chuyện sau trận chiến, còn bây giờ, Sĩ Việt Ta chỉ muốn nói vài lời với người đàn ông đứng trước mặt mình.

Và sau đó sẽ giết anh ta.

“Anh không thể nhìn thấy màu sắc của bầu trời sao?”

Sĩ Việt Ta dùng ngón tay chạm vào chuôi giáo cưa xích, từ từ gõ nhẹ lên tay cầm bằng kim loại của nó.

Tiếng vang đơn điệu sau đó bắt đầu vang lên, hòa quyện cùng tiếng súng vang dội tạo nên một giai điệu mang theo hơi thở của cái chết.

Giọng nói của anh ta như đang suy tư sâu xa, lẽ ra phải nhẹ nhàng, nhưng lại bị hệ thống thông khí biến đổi thành tiếng kêu khàn khàn, khó chịu, giống như tiếng rên rỉ của một con quái vật.

“Hãy ngẩng đầu lên mà nhìn xem, thưa ngài, nhìn bầu trời màu đỏ thắm này. Rồi nhìn những người lính bị xử tử và thành phố đang cháy rụi, làm sao ngài có thể nói rằng chúng ta không đang ở trong địa ngục lúc này?”

Đôi môi người đó bắt đầu run rẩy, anh ta cố gắng phản bác điều gì đó, nhưng hoàn toàn không thể làm được.

Cơn giận của anh ta nhanh chóng tan biến, Sayvita trở nên yên tĩnh, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta qua ống nhòm, rồi từ từ giơ cao chiếc giáo có lưỡi cưa.

Đầu của người đàn ông ấy rơi xuống đất, việc thu hồi quyền kiểm soát hành tinh này đã đạt đến một điểm then chốt nào đó.

Chiến tranh thường được chia thành hai phần: phần đầu tiên là khi chiến tranh đang diễn ra, và phần thứ hai là sau khi chiến tranh kết thúc. Đối với Sayvita, anh ta thà coi cái chết của người này như một điểm then chốt quan trọng.

Nhìn chằm chằm vào cái đầu đầy vẻ hoảng sợ ấy, Sayvita cúi xuống nhặt nó lên. Máu đỏ thắm vẫn tuôn ra từ động mạch của xác không đầu, uốn lượn trên mặt đất bùn.

Sai Vệ Ta một lần nữa chôn đầu giáo có lưỡi cưa xuống lòng đất, đồng thời cũng tháo bỏ chiếc mũ bảo hiểm của mình. Anh ta dùng đôi mắt không hề bị cản trở để quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt người đàn ông kia, và cuối cùng đã rút ra một kết luận.

“Anh ta hoàn toàn có thể đầu hàng,” Sai Vệ Ta nói. “Nhưng anh ta không muốn.”

“Không phải ai cũng sẽ lập tức chọn đầu hàng ngay khi nghe thấy tên của chúng ta, luôn có những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng hoặc những điều khác,” một giọng nói vang lên phía sau lưng anh ta.

“Anh không nghĩ điều này rất ngu ngốc sao, Thẩm?”

“Còn anh thì nghĩ sao, Sai?”

Sai Vĩ Ta hiếm khi thở dài, anh cúi người xuống và đặt đầu mình bên cạnh xác người đàn ông.

“Đừng gọi tôi như vậy.” Anh nói một cách lạnh lùng. “Anh biết tôi không thích bị người khác gọi như vậy.”

Shen cười khá vui vẻ, tiếng cười rất rõ ràng. Sai Vĩ Ta nheo mắt lại, có vẻ không hài lòng khi quay đầu lại.

Bộ giáp của Shen đã thay đổi đáng kể, anh mặc một bộ giáp động lực MK4. Màu xanh nửa đêm là màu chính, màu vàng không phổ biến lắm, chỉ có những sợi chỉ vàng được trang trí ở hai bên vai, còn màu đỏ thẫm thì trở thành màu chính thứ hai ngoài màu xanh. Màu này có thể thấy ở khắp mọi nơi, nhưng tối hơn nhiều so với màu máu tươi.

Trên vai phải của anh ấy có một hình vẽ khắc đặc biệt, đó là hai lưỡi dao sáng lạnh chéo nhau, điều này cho thấy anh ấy đã được thăng lên cấp bậc thứ tư, không còn là một thành viên của đội săn mồi nữa.

Nhưng đây không phải là sự thăng chức; trên một phương diện nào đó, quyền lực mà trưởng đội săn mồi có được cũng không nhỏ hơn so với một trung đội trưởng, và trách nhiệm mà họ phải gánh vác cũng tương tự.

Saiwita hiểu lý do tại sao Shen lại làm như vậy, nhưng dĩ nhiên anh ấy sẽ không bao giờ nói ra điều đó bằng lời. Anh ấy chính là kiểu người như vậy, không bao giờ mong đợi được lời khen ngợi hay lời tốt đẹp nào từ Saiwita.

Vì vậy, anh ấy cũng bắt đầu chế giễu một cách đương nhiên.

“Anh đã bỏ rơi đội của mình, bỏ rơi Kassati·Nuoang, bỏ rơi Somers, bỏ rơi Collontani… Làm sao anh vẫn có thể cười được nhỉ, Shen? Chẳng lẽ anh không có trái tim sao?”

Shen lập tức ngừng cười và nhíu mày.

“Anh luôn giỏi chọc vào vết thương của người khác.” Trung sĩ của Đại đội thứ Tư nói với ánh mắt nhỏ lại. “Tôi phải giải thích bao nhiêu lần nữa mới được? Tôi bị họ cùng nhau đẩy đi đấy. Anh nghĩ tôi thực sự muốn rời bỏ đồng đội của mình để đến Đại đội thứ Tư làm sĩ quan sao?”

Saiwita cười khinh miệt: “Nếu anh không muốn, anh hoàn toàn có thể từ chối mà.”

“Đúng vậy, từ chối ký vào văn bản ‘đồng ý’ về việc thăng cấp quân hàm và thay đổi chức vụ cùng với nguyên thể và huấn luyện viên ư?” Shen lắc đầu một cách vô cảm. “Cậu vẫn giống như trước, Saevita, chỉ để chiếm ưu thế về mặt lời nói, cậu thậm chí không ngần ngại bỏ qua một số kiến thức cơ bản, thậm chí là đảo lộn đúng sai.”

“Vậy tại sao tôi lại từ chối?” Saevita dang tay ra và nhún vai. “Tại sao tôi lại không thể từ chối văn bản thay đổi chức vụ đó?”

“Cậu không hề từ chối, cậu chỉ là cất nó đi mà thôi, và từ chối báo cáo với trung úy Van Kleef, chỉ vậy thôi.”

Shen cười lạnh lùng, nụ cười đó dường như không nên xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.

Nó thật vô tình và đáng sợ, khiến anh ta trông giống hệt một kẻ sát nhân hàng loạt tàn bạo.

Phải chăng vậy? Có lẽ vậy, từ một góc độ nào đó, Shen quả thực là một kẻ sát nhân hàng loạt, nhưng anh ta không hề tàn bạo.

Mặc dù anh ta vẫn tiếp tục...

“Nguyên thể, giáo viên huấn luyện và ngay cả Trung úy Van Cleef đều đã khoan dung với sự bướng bỉnh nhỏ nhặt của bạn, nhưng sự khoan dung đó có thể kéo dài được bao lâu nữa, Savieta? Bạn đã trì hoãn việc báo danh của mình đến mười một tháng Tela, và sớm thôi cũng sẽ tròn một năm.”

Savieta không trả lời lời nói của Shen, chỉ là khóe mắt cô ấy có chút co giật.

Có vẻ như anh muốn nói điều gì đó để phản bác tôi, được thôi, để tránh việc anh lại nhắc đến chủ đề này lần nữa, tôi sẽ nói hết những gì cần nói.

Nụ cười của Shen dần trở nên vui vẻ hơn: “Một năm thời gian đủ để chúng ta thu hồi bao nhiêu hành tinh, dập tắt bao nhiêu cuộc chiến loạn? Thời gian sẽ trôi qua mà, Saiweita.”

“Trong những năm qua, Makulag gần như đã trở thành trung tâm của một liên minh thiên hà do những chiến binh cực hạn điều khiển, những con chó săn chiến tranh cũng đã đi qua khu vực hành tinh của những con quỷ ăn xác vài lần rồi. Chúng ta cũng dần dần xuất hiện từ bóng tối, trở thành những con quái vật xé xác sống và uống máu tươi. Anh nghĩ mình có thể trốn tránh được bao lâu nữa?”

“Tốt nhất là cậu nên thu lại hai chữ đó.” Sai Vệa vắt ra một câu từ kẽ răng. “Đây không phải là sự trốn tránh, tôi chỉ không lạnh lùng và vô tình như cậu mà thôi. Tôi sẽ không bỏ mặc đội của mình.”

“Cậu thực sự nghĩ rằng họ vẫn cần cậu lúc này sao?” Thẩm Khinh nhẹ nhàng hỏi.

Sai Vệa không trả lời, chỉ là đội mũ bảo hiểm lên đầu. Một giờ sau, Lưỡi dao Nửa đêm rời khỏi hành tinh này. Hạm đội thám hiểm thứ hai do Trierd西亚 dẫn đầu lại tiếp tục lên đường, hướng tới Nostramó. Họ sẽ một lần nữa trở về nhà.

Còn bao nhiêu lần nữa?

——

Kariel nhắm mắt lại, thu hồi lưỡi dao.

Chỉ cần một suy nghĩ thoáng qua, nó lập tức đổ sập xuống và trở về trong bóng tối. Trong chốc lát, bộ xương trắng bệch méo mó của bộ xương ấy đã biến thành hình người.

Anh ta mở mắt ra lần nữa và nhìn thấy một người da tái qua gương; mọi thứ vẫn như cũ. Cơ thể không hề thay đổi, không hề yếu ớt, nhưng cũng không còn mạnh mẽ hơn nữa.

Kariel nhìn nó một cách lạnh lùng, ánh sáng màu xanh lam lóe lên trong mắt anh ta. Trong khoảnh khắc đó, tầm nhìn của anh ta đã thay đổi; giới hạn của con người bình thường được vượt qua trong chốc lát, những điều phi thường đã đến một cách lặng lẽ, đúng như đã hẹn.

Lúc này, người trong gương đang đội trên đầu một chiếc vương miện bị vỡ vụn.

Nó có hình dạng hung dữ, được bao phủ trong bóng tối đen với ánh sáng đỏ thẫm cuồn cuộn. Nó vẫn còn bị gãy vỡ; vài mảnh vụn trôi dạt tạo nên hình dáng của nó ngày nay, như những sợi tơ mỏng manh giống như máu nối kết chúng lại với nhau, đồng thời cũng đóng vai trò như lực kéo.

Kariel nhíu mày, rồi từ từ thu hồi năng lượng linh hồn của mình. Anh ta không thích chiếc vương miện này, nhưng dù có thích hay không thì cũng chẳng có ích gì. Có những việc sẽ không thay đổi chỉ vì sở thích của con người.

Im lặng, vị huấn luyện viên của những “lưỡi dao đêm” từ từ đứng dậy, rời khỏi phòng mình và đi về phía cầu chỉ huy con tàu.

Thuyền trưởng già Gisbil Hasser vẫn đang làm việc ở đây, bây giờ đã là lúc ba giờ hai mươi tư phút sáng theo giờ của hành tinh Terra, nhưng ông ấy vẫn phải ở lại đây, cũng giống như các thành viên khác trong đội bay.

Khác với lực lượng phòng thủ đóng trên mặt đất của hành tinh, giờ giấc làm việc của quân đội đế chế trên tàu chiến thường khác với những gì mọi người thường nghĩ. Việc làm việc theo ba ca hoặc thậm chí bốn ca là chuyện rất bình thường.

Giống như nhiều lần trước đây, người đàn ông già này là người đầu tiên nhận ra sự xuất hiện của Kariel, nhưng ông ấy không chào hỏi một cách ồn ào, cũng không thông báo cho người khác về sự có mặt của Kariel. Ngoài việc gửi một cái nhìn chào hỏi, ông ấy không làm gì thêm nữa.

Những năm tháng trải qua chiến tranh đã giúp Gisbil hiểu rõ về những “Đêm Kiếm” (Night Blades), thực tế, anh ấy biết rõ từng người trong số họ trên con tàu Tritexia. Khả năng ghi nhớ như vậy thật sự là phi thường đối với một con người bình thường, trong khi vị thuyền trưởng già kia không hề nổi bật về khả năng ghi nhớ. Carlisle chỉ có thể cho rằng điều này là do sự cố chấp của Gisbil Hassil. Anh ấy đoán rằng vị thuyền trưởng này chắc chắn phải sở hữu một quyển sổ ghi chép tên của mọi người, giống như người kể chuyện vẫn còn ở trên con tàu của họ; những người theo lối cũ luôn thích viết lại mọi thứ bằng giấy và bút hơn.

Kariel bước về phía anh ta – lúc này anh ta muốn tìm một người để trò chuyện, và Jisbil Hasil chính là người phù hợp nhất.

“Chào buổi tối, hay nói đúng hơn là, chào buổi sáng, Thuyền trưởng Jisbil.”

Vị thuyền trưởng già được chào hỏi ngước đầu lên, nhìn Kariel với vẻ hơi ngạc nhiên.

“Hôm nay anh có vẻ khác biệt một chút.” Anh ta nói một cách khéo léo. “Có chuyện gì không, Huấn luyện viên Kariel?”

“Nếu tôi nói là không, thì có vẻ quá giả tạo.” Kariel nói. “Nhưng tôi cũng không thể giải thích cho anh biết chính xác đã xảy ra điều gì.”

Gisbir Haxil gật đầu một cách điềm tĩnh: “Hóa ra là vậy, vì vậy ông đến tìm tôi, một người già này, chỉ để trò chuyện và thư giãn thôi. Tôi rất vinh dự, nhưng tôi phải thông báo trước cho ông một điều, tôi không giỏi lắm trong việc giao tiếp.”

“Chẳng lẽ tôi trông có vẻ giỏi sử dụng nghệ thuật ngôn từ sao?” Kariel chớp mắt với anh ta, đùa một cách nhẹ nhàng, không quá hài hước lắm.

Anh ta im lặng một lúc, và Gisbir cũng kiên nhẫn cùng anh ta im lặng.

Bàn làm việc của thuyền trưởng già nằm ở một bên cạnh cầu tàu, cách xa tất cả các thành viên thuộc đội ngũ vận hành tàu, nhưng vẫn có thể quan sát tất cả họ từ một góc độ khá thuận lợi, cùng với sáu cửa sổ quan sát lớn trên tàu Tridexia.

Một góc của Dải Ngân Hà lấp lánh ánh sao bị cửa sổ bên tàu chia cắt; phần thân tàu Tridexia thẳng tắp và các tháp pháo hiện ra một cách mơ hồ với những đường cong nhẹ. Cảnh tượng này luôn cuốn hút, nhưng cũng luôn đơn điệu.

Sáu tàu khu trục thuộc hạm đội hộ tống đang di chuyển phía trước; cứ hai giờ một lần, chúng sẽ gửi về báo cáo khảo sát bằng radar. Những thông tin và dữ liệu này sau khi được tổng hợp sẽ được truyền lên hệ thống máy tính của tàu Tridexia.

Các linh mục cơ khí đến từ sao Hỏa đã thay thế nó, biến nó thành một mẫu mới nhất. Những dữ liệu trước đây cần phải chờ đợi rất lâu mới có thể thu thập được, giờ đây chỉ cần trong vòng hai đến năm phút ngắn ngủi là có thể hoàn thành, tốc độ nhanh hơn gấp nhiều lần.

Mọi thứ đều đã thay đổi.

“Nói chung…” Sau một thời gian dài, Carril mới lại mở miệng. “Tôi thực sự muốn nói điều gì đó, Thuyền trưởng Gisbil. Nhưng những lời đó đã ở ngay trên đầu lưỡi tôi, tôi lại không thể nói ra được. Chúng trở nên có chút buồn cười, anh có thể hiểu không, thuyền trưởng?”

“Tôi không hiểu.” Người già trả lời một cách nghiêm túc.

“Khả năng tư duy của tôi không hề xuất sắc, thực tế, đồng nghiệp của tôi thường chế giễu tôi là ‘đầu sắt’. Vì vậy tôi không hiểu ông đang ám chỉ điều gì, nhưng tôi cũng có thể hiểu phần nào tâm trạng của ông lúc này.”

Carril nhìn anh ta, chờ đợi câu trả lời. Vị thuyền trưởng già nhún vai, những vết sẹo to béo trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên co giật lại, trông rất đáng sợ, nhưng cũng có vẻ hơi buồn cười.

“Theo tôi thì, ông chỉ là đã chiến đấu quá nhiều mà thôi. Tôi đã gặp rất nhiều binh sĩ như vậy. Những năm tháng chiến tranh đã thay đổi hoàn toàn cơ thể và tâm hồn của họ, chỉ trong chiến tranh họ mới trông giống như con người thực sự.”

Khi rảnh rỗi, họ thậm chí còn không nói chuyện nhiều.

“Thậm chí không nói chuyện nhiều?”

“Đúng vậy.” Gisbil nói. “Họ chỉ liên tục đầu tư vào các công việc chuẩn bị trước chiến đấu như mài dao, bảo dưỡng súng ống, tập luyện hàng ngày… chẳng khác gì những kẻ điên.”

Carril cười, anh khó có thể không so sánh những lời mô tả của vị thuyền trưởng già đó với Astat – vậy thì, Gisbil có phải đang cố tình đùa cợt một cách hơi xúc phạm không?

Carril không tìm ra câu trả lời từ khuôn mặt đầy sẹo ấy, anh cũng không muốn đi sâu vào việc đó, chỉ lặng lẽ ghi nhớ cái đùa đó lại.

“Tôi thực sự nghĩ rằng ông nên nghỉ ngơi một thời gian rồi, chuyến trở về này có lẽ chính là cơ hội đó. Ông có thể ở lại tại Nostradamus một thời gian, hoặc là đến thăm Markulag. Tôi nghe nói rằng những chiến binh cực hạn đã phát triển ra các dự án du lịch, thật tiếc là tôi đã quá già, nếu không tôi cũng rất muốn được xem một lần.”

“Cảm ơn lời khuyên của ông, Gisbil,” Kariel nói. “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng về điều đó.”

Anh ta quay người rời đi, vị thuyền trưởng già nhìn theo bóng dáng anh ta cho đến khi hoàn toàn biến mất, sau đó mới cúi đầu xuống và tiếp tục chăm chỉ vào công việc của mình. Anh ta không nói gì, chỉ tập trung và không ngừng nghỉ xử lý các công việc trên tàu Tritexia.

Những con người bị chiến tranh thay đổi không chỉ có những binh sĩ mà anh ấy nhắc đến.

Chương này là 4k, còn có một chương nữa.