Về giấc mơ đó, mặc dù Joel DeMucia chưa bao giờ nhắc đến nó với bất kỳ ai, nhưng mỗi lần anh ta tỉnh dậy, thực tế là anh ta luôn đi kèm với tiếng hét thảm thiết.

Tất nhiên, đây không phải là chuyện có thể được nhắc đến một cách tùy tiện; bất kỳ ai còn có lòng xấu hổ chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng xấu hổ khi phải tỉnh dậy từ một cơn ác mộng với tiếng hét như vậy, huống chi là anh ta, một người thuộc phe Astat.

Mặc dù bị tàn tật, lòng tự trọng của kẻ bị chặt đầu này không hề giảm đi chút nào, ngược lại, vì tình trạng tàn tật đó mà nó còn trở nên mạnh mẽ hơn. Anh ta không muốn nhắc đến chuyện này, giống như anh ta không muốn nhắc đến cái tên “kẻ bị chặt đầu” với người khác.

Trước khi Rogar Dorn nhắc đến điều đó hôm nay, đã có đến sáu năm trời không ai gọi anh ta như vậy nữa.

Chấp nhận tình trạng khuyết tật có lẽ khá đơn giản, nhưng điều thực sự khó khăn là chấp nhận việc mất mát.

Những khiếm khuyết về thể xác chỉ là phần đơn giản nhất trong quá trình đó; bạn có thể dễ dàng thích nghi với đôi chân nặng nề ấy, chỉ cần vài ngày là có thể hiểu được cách chúng hoạt động. Nhưng những gì xảy ra sau đó thì sao? Đó mới chính là địa ngục.

Nói lại về giấc mơ ấy, Joelph không nói dối Rogar Dorn, nhưng anh ta cũng không thể nói hết những gì muốn. Anh ta rất muốn kể cho các vệ sĩ của Tera nghe giấc mơ ấy đáng sợ đến mức nào, nhưng họ lại không cho anh ta cơ hội đó.

Họ rời khỏi tòa nhà được canh giữ nghiêm ngặt đó, liên tục thay đổi phương tiện giao thông ba lần khác nhau, cuối cùng mới đến được đích. Đến lúc này, đã trôi qua ba giờ bốn mươi một phút kể từ khi cuộc trò chuyện của họ kết thúc.

Terra thật sự rộng lớn và hùng vĩ, nhưng giao thông ở đây lại rất bất tiện. Dù là ban ngày hay ban đêm, bầu trời luôn chật kín những chiếc phi thuyền, còn mặt đất thì càng không cần phải nói đến.

Cơn gió lạnh kéo dài hơn một tháng gần đây càng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn, cường độ của nó rõ ràng vượt quá khả năng chịu đựng của thiên nhiên nghèo nàn ở Terra, gần như đã trở thành một thảm họa tự nhiên.

Nhảy xuống từ chiếc phi thuyền bay, con trai của hoàng đế với khó khăn mới đứng vững được. Anh ta từ chối sự giúp đỡ của những người canh gác, chỉ tập trung nhìn chằm chằm vào pháo đài trước mắt mình – anh ta đã ở lại Tera được sáu năm, nhưng vẫn không dám nói rằng mình hiểu biết gì về nó.

Joel hiểu rằng những gì anh ta có thể thấy ở Tera chỉ là một hạt cát trong đại dương mà thôi. Giống như pháo đài này, đây là thứ mà anh ta chưa bao giờ thấy trước đây.

Nó toàn thân màu đen tuyền, nhưng dưới ánh sáng của bóng đêm lại phản chiếu ra một màu tím nhạt. Nhìn nó, con trai của hoàng đế thậm chí còn cảm thấy đau rát trong mắt. Anh ta không hiểu điều này rốt cuộc là gì, nhưng có lẽ đó không phải là điều mà các loại khoáng vật thông thường có thể tạo ra được.

Lôc Gia Đa Ôn đã trò chuyện vài câu với hai người đại diện của đế quốc trong làn gió lạnh, sau đó mới quay đầu lại tìm anh ta, và trên tay anh ta giờ đây cầm thêm một cây gậy quyền lực lấp lánh. Jo Phỉl hơi ngạc nhiên, trong khi Đa Ôn đã đưa cây gậy đó cho anh ta.

“Trong những dịp tiếp theo, một chiến binh nên mang theo kiếm. Nhưng tôi không biết anh thích kiểu kiếm nào, việc tìm ngay một cây kiếm phù hợp với anh cũng khá khó khăn. Vì vậy, tôi hy vọng anh có thể chấp nhận cây gậy quyền lực này, Jo Phỉl.”

“Cảm ơn ngài, thưa ngài.”

Đa Ôn gật đầu bình tĩnh, rồi bước đi với những bước dài, không hề có ý định chờ đợi.

Joel nắm chặt cây quyền trượng ấy, và thực hiện động tác chào ngài Đại Bàng Trời với bàn tay trống rỗng của kẻ đứng đó. Người kia giơ tay phải lên, nhẹ nhàng gõ vào ngực mình, và từ đó họ bước vào bóng tối sâu thẳm.

Việc theo kịp một “Nguyên Thể” là điều rất khó khăn, nhất là khi hắn không hề có ý định chậm bước để chờ đợi bạn. Nhưng Joel không hề phản đối điều đó chút nào; anh ta với đôi chân sắt cứng cáp, kiên trì theo sát phía sau Dorn.

Họ tiếp tục hành trình xuống dưới, và rất nhanh sau đó đã đến trước một cánh cổng lớn. Cánh cổng này được làm từ vàng nguyên chất, và trên đó khắc họa biểu tượng thuộc về Đội Quân Thứ Tám – Lưỡi Dao Nửa Đêm.

Con trai của Hoàng Đế không khỏi cảm thấy bối rối.

Tại sao dưới hầm pháo đài Terra, nơi được canh giữ bởi “Nắm đấm của Đế chế”, lại có một cánh cửa bằng vàng ròng khắc họa dấu ấn của Quân đoàn Thứ Tám? Anh im lặng nuốt lại câu hỏi đó và bắt đầu chờ đợi.

Rogue Dawn bước tới trước cửa, đứng đó mà không hề có bất kỳ động tác hay tiếng gọi nào, thế mà cánh cửa lại tự động mở ra – nói một cách chính xác hơn, cánh cửa như thể bị một thứ gì đó đẩy mở vậy.

Tiếng động lớn vang vọng khắp hệ thống đường hầm dưới lòng đất, tạo nên một âm thanh kỳ lạ giống như tiếng rên rỉ. Họ bước vào bên trong, giày da của Dawn và đôi chân bằng thép của Joseph phát ra hai loại âm thanh hoàn toàn khác nhau trên mặt đất.

Khi họ hoàn toàn bước vào bên trong, cánh cửa bằng vàng ròng đó bỗng nhiên đóng sập lại. Đồng thời, một luồng ánh sáng bất ngờ xuất hiện, chiếu sáng tất cả mọi thứ bên trong.

Trong không gian rộng lớn ấy, chỉ có duy nhất một chiếc máy tính đang chìm trong suy tư. Chiếc máy tính đó nâng đầu lên một cách lờ đờ giữa những sợi dây điện phức tạp, nhìn về phía Đôn và bắt đầu nói.

“Yêu cầu?”

“Gặp mặt.”

“Đối tượng?”

“Fogrem.”

“Đang tìm kiếm… Đã tìm thấy đối tượng cần tìm. Thời gian?”

Đôn liếc nhìn Jofer một cái, sau đó đặt tay lên vai anh ta và nói ra hai từ.

“Ngay bây giờ. Chuyển phát riêng lẻ.”

Một luồng ánh sáng xanh chói lọi bất ngờ ập đến, trong cái lạnh cắt da cắt thịt, Joel DeMucia nhanh chóng mở mắt ra và phát hiện ra căn phòng đó đã biến mất không dấu vết.

Anh nhìn quanh, dựa vào các ống dẫn năng lượng trên tường và cửa sổ, anh không thể tin nổi mà kết luận rằng mình đang ở trên một con tàu.

Nhưng làm sao có chuyện đó được?

Con trai của hoàng đế cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, anh nhìn về phía Rogar Dorn, cố gắng tìm một lời giải thích, nhưng Dorn lại không hề ở bên cạnh anh. Lúc này, anh mới nhớ lại yêu cầu mà lính canh của Terra đã đưa ra đối với những con robot đó.

“Chuyển tải riêng lẻ.” Anh lẩm bẩm. “Tôi rốt cuộc đang ở đâu?”

Đương nhiên, không ai trả lời câu hỏi của anh ta, vì vậy kẻ chặt đầu đành phải nắm chặt quyền trượng của mình và bắt đầu tiếp tục tiến lên một cách thận trọng.

Bước đi của anh ta thật chậm rãi, lưng và tay của anh ta trở nên phồng to dưới bộ áo choàng dài, cách anh ta nắm quyền trượng cũng không hề thiếu kinh nghiệm, ngược lại còn rất thành thạo đến mức có phần phi thường. Rõ ràng, dù bị khuyết tật, anh ta cũng chưa bao giờ lơ là việc luyện tập hàng ngày.

Trên đường tiến lên, dần dần, anh ta bắt đầu nghe thấy một số âm thanh. Giống như tiếng trò chuyện hoặc tranh cãi. Kẻ chặt đầu im lặng tăng cường sự cảnh giác, lại một lần nữa giảm tốc độ di chuyển và bắt đầu tiến về hướng đó, quyền trượng trong tay anh ta đã được giơ cao.

Vài phút sau, anh ta nhìn qua một góc khuất và bất ngờ thấy hai người công nhân đang bận rộn với công việc sửa chữa. Anh ta nhíu mày, rời khỏi nơi ẩn náu đã chọn trước đó, cố tình tạo ra một số tiếng ồn, rồi bắt đầu tiến về phía hai người công nhân đó.

Một trong số họ quay đầu lại nhìn một cái – và chính vào lúc đó, Joel nhận thấy rằng trong ánh mắt của người công nhân đó có sự đồng cảm và tôn trọng rõ ràng.

Tôi không cần sự thương hại của anh! Kẻ chặt đầu ấy la lên trong lòng. Hãy giấu đi sự tôn trọng đó đi, tôi chỉ là một kẻ què khuyết mà thôi!

Cảm xúc ấy xuất hiện nhanh chóng và cũng biến mất nhanh chóng như những hậu quả của một căn bệnh.

Khiếu Phi Nhĩ mím môi, cố gắng giữ bình tĩnh, định lên tiếng nói, ai ngờ người công nhân kia lại nhanh chóng hơn một bước.

“Thưa ngài.” Anh ta lắc đầu, mồ hôi trên trán chảy dài xuống khuôn mặt bẩn thỉu. “Tôi tưởng các ngài đã rời khỏi con tàu Niết Bàn rồi.”

Lần nữa nữa – Khiếu Phi Nhĩ lại thể hiện sự ngạc nhiên rõ rệt.

“Chúng tôi?” Anh ta lặp lại. “Ý ngài là gì? Chúng tôi?”

Lần này đến lượt người công nhân ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào anh ta, đồng nghiệp của anh ta cũng quay người lại, còn anh ta thì trở nên cảnh giác hơn nhiều.

Người này siết chặt chiếc tuốc nơ vít dài trong tay có thể sử dụng như vũ khí, nhìn anh ta từ trên xuống dưới: “Xin lỗi nếu có phần xúc phạm, thưa ngài.”

Nhưng, anh từ đâu đến vậy? Anh là ai?

“Tôi là Jofer Demuchia, con trai của Hoàng đế.” Kẻ chém đầu đáp một cách vô thức; tâm trí anh lúc này như một đống rối bời.

“Nhưng anh không nên ở đây chứ, ngài.” Người công nhân đã nói trước đó hoang mang gãi đầu. “Ngài Forgrum, vị chủ nhân của chúng ta, đã nói rằng mọi người đều đã rời con tàu.”

Ngay lập tức, trong đầu Jofer vang lên tiếng ồn ào như sấm sét. Vài phút sau, anh kéo theo thân xác tàn tạ của mình lao đến boong tàu Nirvana.

Một loạt những bộ giáp và vũ khí cần sửa chữa gấp rút đang ở đây chờ được vận chuyển đi. Màu sắc và biểu tượng quen thuộc của chúng khiến người đó lập tức dừng bước, thậm chí cả hơi thở cũng trở nên thận trọng hơn.

Anh ta đứng đó bất động thêm vài giây nữa, rồi mới nhớ ra mình nên làm gì. Nắm chặt quyền trượng, anh ta vượt qua những người hầu máy đang vận chuyển hàng hóa và đám công nhân đông đúc, bước ra khỏi con tàu Nirvana.

Một nhóm người đứng không xa anh ta, trong đó có một người cao lớn đặc biệt, mái tóc bạc rải rác phía sau.

Kẻ chém đầu mở miệng không nói gì, giọng nói của hắn tụ lại trong cổ họng và cuối cùng tạo thành một tiếng hét với âm điệu vỡ vụn đến mức gần như buồn cười, vang vọng trong xưởng đóng tàu.

Họ lập tức quay người lại.

——

Caryl đã dự đoán đến chuyện hôm nay, kể từ khi biết sự thật, anh ấy đã hiểu rằng ngày này chắc chắn sẽ đến.

Sớm hay muộn, chỉ là vấn đề của thời gian mà thôi. Nhưng anh ấy vẫn cảm thấy một chút lạc lõng trước tình huống hiện tại của mình. May mắn thay, điều này không ảnh hưởng gì đến những gì anh ấy đang làm lúc này.

Gió nhẹ thổi qua, tạo ra tiếng gió rít giữa những cột đá của cung điện hoàng gia. Rất nhiều người hành hương chen chúc đến mức không thể lách qua được, nhưng cái lạnh vẫn luôn theo sát họ.

Ngoại trừ những người cực kỳ thành tâm, chỉ biết cúi đầu cầu nguyện, hầu hết mọi người khác đều chú ý đến người đàn ông mặc áo đen cao lớn kia. Tiếng bàn tán nổ ra khắp nơi, có người thậm chí đã sợ hãi đến mức muốn gọi lính canh.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kariel không khỏi vội vàng bước đi nhanh hơn – anh biết rằng cách di chuyển bình thường như vậy sẽ gây ra rắc rối, nhưng không ngờ mọi chuyện lại phát triển nhanh đến mức cần phải gọi lính canh.

Có hối tiếc không?

Cũng không hẳn vậy, chỉ là có chút tiếc nuối mà thôi. Anh ấy thực sự không có nhiều cơ hội để nhìn thấy Tera ngày nay, để giao tiếp với con người Tera của thời đại này.

Có lẽ mình không nên làm những điều ngu ngốc như vậy. Kariel nghĩ. Mình chỉ đang lợi dụng họ để bảo tồn bản chất con người của mình mà thôi, thật là giả tạo.

“Thưa ngài?”

Một giọng nói vang lên phía trước anh ấy, Kariel cúi đầu nhìn xuống và thấy một đứa trẻ mặc áo len, khuôn mặt đã tím đi vì lạnh. Đứa trẻ nhìn chằm chằm vào anh ấy, trên khuôn mặt đầy sự tò mò.

“Có chuyện gì vậy?” Kariel hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Ngài có phải là người ban đầu không?” Đứa trẻ dũng cảm đặt ra câu hỏi đó, nhưng Kariel thì chưa kịp trả lời.

Trong đám đông người xem, có một người phụ nữ bắt đầu khóc thảm thiết, chạy lại ôm lấy cô ấy và không quên tiếp tục cúi đầu trước mặt anh ta.

Trán cô ấy liên tục va vào những viên gạch đá khắc tên, tạo ra những tiếng vang trầm đục. Mọi người nhìn cảnh tượng ấy mà không nói được lời nào, thậm chí họ cũng bắt đầu quỳ gối.

Những lời phủ nhận vốn dĩ nên được thốt ra đã bị nuốt trở lại trong cổ họng. Kariel thở dài, không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục bước đi nhanh hơn. Nhưng lần này, khi anh ấy đi qua một cột đá nào đó, anh ta đã biến mất không để lại dấu vết, như một làn gió nhẹ.

Trong bầu trời đêm, làn gió ấy thổi về phía một xưởng đóng tàu.

Và còn có việc nắm chặt nữa.