Thức ăn rất quan trọng.

Nếu không có thức ăn, nhu cầu sống cơ bản nhất của con người sẽ không thể được đáp ứng. Thực tế, nếu không thể no bụng, ngay cả những con người văn minh ăn mặc chỉnh tề sau một thời gian cũng có thể trở thành những con thú dữ hung ác.

Nói cách khác, ngay cả những linh hồn báo thù của Nostradamus cũng cần phải ăn uống.

Dù sao thì bây giờ anh ta cũng không phải là một bóng ma thực sự, làm sao có thể không ăn được chứ?

Gió lạnh thổi qua, làm bay lên chiếc áo choàng và mái tóc đen của Kallier, bóng ma ngồi ở phía bên kia, nhìn xuống dưới với vẻ mặt mơ hồ. Nếu anh ta không thực hiện nhiệm vụ, phần lớn thời gian anh ta đều giữ vẻ mặt như vậy.

Tuy nhiên, một đứa trẻ một tuổi rưỡi thì nên có những biểu cảm như vậy, phải không?

Thông thường mà nói, những bức tượng đá ở mép tòa nhà cao tầng là những điểm quan sát tuyệt vời, có thể ngắm nhìn toàn cảnh phía dưới. Tuy nhiên, đi kèm với đó, nếu bạn chọn nơi đó, bạn cũng phải chịu đựng cái lạnh mà nó mang lại.

Câu nói “Nơi cao không chịu nổi cái lạnh” có lẽ chính là ý nghĩa như vậy.

Carriel hít một hơi sâu, sau đó lấy một khối vật chất đen dày đặc từ chiếc đĩa nhựa trước mặt. Nó trông giống như thuốc độc hoặc những vật thể không rõ nguồn gốc trong hệ thống thoát nước, còn khi ăn vào thì sao nhỉ?

Nói thật, đôi khi, Carriel thà mình không có cảm giác vị giác còn hơn.

Bóng ma quay đầu lại, anh ta thấy biểu cảm của Kariel dần chuyển từ nghiêm túc sang một kiểu méo mó kỳ lạ sau khi nuốt nước bọt với khó khăn.

Điều này khiến anh ta không thể không nghiêng đầu sang một bên.

“Tại sao ngươi lại ăn thứ đó?” Bóng ma hỏi không hiểu. “Hơn nữa, ngươi luôn ăn như vậy.”

“Bởi vì tôi chỉ là một người bình thường – hơn nữa, tôi cũng không có điều kiện để cải thiện bữa ăn, chúng ta không có tiền, bóng ma ạ.”

Kariel nuốt nước bọt với khó khăn sau khi có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng, và trả lời như vậy. “Điều quan trọng nhất là, tôi cần phải ăn, và ít nhất mỗi ngày tôi cũng phải ăn một bữa. Không giống như ngươi, ba ngày ăn một bữa là đủ rồi.”

Hồn ma suy nghĩ một lát, rồi gật đầu.

Anh ta không nghe thấy bất kỳ ý định xấu nào trong lời nói của Carlisle, nếu có thì cũng chỉ là sự chế giễu nhẹ nhàng mà thôi, và sự chế giễu đó thậm chí còn nhắm vào chính Carlisle.

Hơn nữa, bản thân hồn ma cũng chỉ ăn một bữa mỗi ba ngày.

Carlisle nhắm mắt lại, thở dài – mùi vị khó chịu của loại kem dinh dưỡng khiến anh ta gần như muốn nôn mửa.

Anh ta vừa mới kết thúc một công việc kéo dài sáu giờ, và đây chính là phần thưởng nhỏ bé mà anh ta nhận được trong khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này.

Anh ấy đã dọn dẹp tòa nhà tầng cao có bộ lọc không khí đó; ngoại trừ một số ít người vô tội, phần lớn những người bên trong đều là các quan chức tham nhũng cùng với những tay sai và vệ sĩ mà họ thuê từ các băng đảng.

Caril đã giết họ, nhưng không chia số tiền mà họ cất giấu cho những người nghèo. Anh ấy xua tan họ rồi đốt cháy toàn bộ số tiền đó.

Loại tiền này, người dân thường không nên sở hữu, và cũng tốt nhất là không nên lấy nó.

“Anh còn muốn ăn nữa không?” Bóng ma hỏi.

“Tất nhiên. Trân trọng thức ăn là một đức tính tốt.” Caril trả lời.

Biểu cảm của anh ấy vẫn rất bình tĩnh, nhưng điều đó không có nghĩa là anh thực sự muốn ăn.

Thực tế, bây giờ anh ấy rất may mắn vì loại kem dinh dưỡng này sau khi ngâm trong nước sẽ trở thành chất lỏng đặc sệt. Nếu là loại khác thì có lẽ anh ấy sẽ cần phải đốt lửa để sử dụng nó.

Loại kem dinh dưỡng màu vàng nhạt đó cứng như tấm gạch. Không thể bị dao cắt đứt, cũng không mềm đi khi ngâm trong nước. Nếu muốn ăn sống loại thứ đó, trừ khi bạn là con quái vật răng cưa sống ngoài thành phố, có thể cắn nát thép.

Tuy nhiên, có những loại quái vật răng cưa mà con người có thể ăn được, nhưng chúng sẽ không bao giờ ăn thứ này đâu.

“Tại sao không ăn chuột nhỉ?” Bóng ma nhíu mày hỏi. “Nếu bạn lo lắng về vi trùng, bạn có thể lấy nội tạng ra rồi nướng chúng cho đến khi chúng thành than.”

Gò má của Kariel co giật một cái.

“Hồn ma ơi, đừng nói với tôi rằng gần đây cậu vẫn lén lút bắt chuột để ăn nhé! Tôi rõ ràng cứ ba ngày lại mang về một lượng lớn kem dinh dưỡng mà!”

“Kem dinh dưỡng không ngon chút nào, còn chuột thì ngon hơn nhiều, hơn nữa chuột còn to nữa.”

Hồn ma quay đầu đi, bắt đầu lảng tránh câu hỏi đó. “Hơn nữa, chúng thường xuất hiện theo đàn, bắt được vài con là có thể ăn no rồi.”

“Đó không phải là lý do để cậu ăn chuột đâu!”

Carriel nói một cách nghiêm túc, đồng thời dùng ngón tay nhặt lên một ít chất dính màu đen, cảm giác khi chạm vào khiến bụng anh ta hơi co rút. Tuy nhiên, anh ta vẫn cứ thế ăn nó.

Thậm chí không hề do dự.

Dù có khó ăn đến đâu, thứ này vẫn là thức ăn. Hơn nữa, ở nơi quái gì như Nô斯特拉モ này, nó cũng được coi là sạch sẽ so với những thứ khác rồi.

“Nhưng mà, tôi cảm thấy, chuột còn tốt hơn cả kem bổ dưỡng đấy, Kariel.” Bóng ma do dự khuyên nhủ. “Anh thực sự nên xem xét việc ăn chuột một chút.”

“Cậu nhớ cho kỹ này, bóng ma, cậu là con người! Và con người không ăn chuột đâu!”

“Anh nói dối, tôi biết rất nhiều cách chế biến chuột. Nếu con người không ăn chuột, thì ai sẽ phát minh ra nhiều cách để làm cho chúng trở nên ngon miệng như vậy?”

Hồn ma vừa nói vừa nhếch mép, dường như muốn dựa vào trí tưởng tượng của mình để hồi tưởng lại những món ăn làm từ chuột trong đầu mình.

“Tôi không nói dối.”

Và nữa, kẻ tạo ra cậu có vấn đề gì không?

Carril không thể tin được mà nhíu mày.

Tại sao hắn lại nhồi nhét vào đầu cậu những kiến thức về cách nấu ăn từ chuột như vậy?

“Nhưng mà, những con chuột đó trông thật là ngon đấy.”

Hồn ma nói. Nó ngồi xổm xuống, với vẻ mong đợi, quay đầu nhìn cảnh vật phía dưới bức tượng đá.

Ánh đèn neon như mọi khi chiếu rọi bầu trời, không xa có tiếng xe cộ ầm ĩ lướt qua.

Bức tượng đá bằng đồng mà chúng đang ngồi trên thật may mắn, vì nó vẫn chưa bị axit mưa ăn mòn.

Hồn ma rất thích nó, đang dùng tay vuốt ve đầu nó, cảm nhận sự gọn gàng và đều đặn của nó.

Nhiệt độ cơ thể của hồn ma cũng dần làm ấm lên bức tượng đá này, và dần dần, những chỗ được vuốt ve cũng không còn lạnh lẽo nữa. Phản ứng tích cực này khiến hồn ma càng thêm thích thú và kéo dài thời gian mà nó ở lại đó.

Caryl nhận ra điều này, dựa vào sự hiểu biết về thói quen của hồn ma, anh biết rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trong vài ngày tới, hồn ma sẽ chọn nơi này để ngắm nhìn xung quanh.

Hành động của nó ngây thơ và non nớt, giống như những gì một đứa trẻ có thể làm.

Và Kariel biết rằng, đằng sau vẻ ngoài ngây thơ đó ẩn chứa một con quái vật chỉ cần thời gian để trưởng thành là có thể lật đổ cả thế giới.

Còn về những linh hồn oan ức, anh ta không trả lời thêm nữa; Kariel rất sợ rằng trí tưởng tượng của mình lại phát huy tác dụng vào lúc này không nên.

Việc phải ăn kem dinh dưỡng đã là một sự tra tấn rồi, nếu còn bắt anh ta phải tưởng tượng đến những con chuột bị nướng cháy thành than hoặc những con chuột được hấp với da bị bóc đi...

Khuôn mặt anh ta giật mình một cái.

“Còn họ thì sao?” Linh hồn oan ức đột nhiên hỏi.

Câu hỏi của nó đã chấm dứt những suy nghĩ tưởng tượng của Kariel, điều đó khiến anh ta thở phào nhẹ nhõm.

“Ai cơ?”

“Carriel hỏi.”

“Họ, những người sống ở khu ổ chuột.”

“Anh muốn hỏi họ thường ăn gì phải không?”

Bóng ma gật đầu.

Carriel nhìn anh ta một cái, sau đó liền nhét miếng bánh dinh dưỡng cuối cùng vào miệng. Sau khi làm xong việc đó, anh ta còn không quên nhét chiếc đĩa nhựa vào túi trong quần áo của mình.

Anh ta không bao giờ vứt rác bừa bãi, huống chi việc ném đồ vật từ trên cao là rất nguy hiểm.

Như vậy, Carriel vừa cố gắng nuốt những thứ khó ăn đến mức khiến vị giác phải tê liệt, vừa trả lời câu hỏi của bóng ma một cách không rõ ràng.

Hầu hết mọi người ăn giống như tôi vậy. Thứ này chỉ mới được phổ biến ở Nostradamus trong vòng mười năm trở lại đây, nghe nói là do một số quý tộc cấp cao cảm thấy rằng công nhân ăn quá tốt nên không cần thiết phải như vậy.

Sau khi nói xong câu đó, Kariel ho một tiếng để làm dịu cổ họng mình, không muốn tiếp tục bị cảm giác nhớt nhải đó quấy rối nữa.

Tất nhiên, nỗ lực của anh ta đã thất bại.

Đối diện với ánh mắt của những hồn ma ấy, anh ta tiếp tục nói: “Còn việc họ có thể ăn no hay không thì tùy thuộc vào việc họ có cố gắng hay không. Nếu họ sẵn lòng làm việc hơn 18 giờ một ngày, thì họ vẫn có thể ăn no trong ngày đó.”

Hồn ma tròn mắt, anh ta không hiểu biết nhiều về thế giới này, tuy nhiên, những gì anh ta biết đã đủ để anh ta hiểu rõ điều này thực sự có ý nghĩa gì.

“Đó chính là lý do tại sao có nhiều người tự tử đến vậy?” Hồn ma hỏi nhẹ nhàng.

Carriel mỉm cười. Anh ta nghĩ, bạn vẫn chưa nhìn thấy sự thật của nơi quái dị này. Mọi người tự tử để trốn khỏi khó khăn không chỉ vì không đủ ăn no, không đủ mặc ấm, mà còn vì họ không thấy chút hy vọng nào cả.

Còn giới quý tộc thì thậm chí chẳng quan tâm chút nào – đối với họ, người lao động chết đi thì thôi, việc không tiêu tốn tài nguyên lại còn là một điều tốt.

“Không, không chỉ có vậy thôi.”

“Caril nói, ‘Nói cho cùng thì đó chỉ là một phần nguyên nhân mà thôi.’”

“Vậy còn vì các băng đảng nữa sao?”

“Họ chỉ là những kẻ đồng lõa mà thôi.”

“Vậy là lỗi của giới quý tộc ư?”

“Theo một nghĩa nào đó, đúng vậy.” Caril lắc đầu.

“Nhưng nguyên nhân cơ bản thực sự vẫn không nằm ở họ, linh hồn u ám ạ. Anh đã từng nói rằng anh cảm thấy thế giới này đang bị bệnh, nhưng thực ra anh chẳng hề biết một thế giới bình thường trông như thế nào cả.”

Linh hồn u ám im lặng một lúc, sau đó phản bác: “Tôi đã từng thấy một vài đoạn clip về những thế giới khác, chúng không giống Nostradamus lắm.”

Không chỉ là không giống mà thôi.

Kariel tự hỏi trong lòng.

“Cái gì khiến chúng trở nên khác biệt so với Nostradamus?” Bóng ma hỏi một cách mơ hồ. “Kariel, anh có câu trả lời không?”

Tôi có, tất nhiên là tôi có.

Tôi có hàng chục triệu câu trả lời để nói với anh, tôi thậm chí có thể viết một cuốn sách để chỉ cho anh cách nên làm.

Tôi đã dành quá nhiều thời gian để suy ngẫm về vấn đề này, những năm tháng lênh đênh trên thế giới này đã cho tôi thấy quá nhiều điều.

Và những điều đó, nặng nề đến mức có thể biến một bóng ma chỉ muốn chết thành một triết gia.

Nhưng tôi không thể, bóng ma ạ.

Nhìn chằm chằm vào anh ta, Carlisle nhẹ nhàng nói: “Có những câu trả lời cho những câu hỏi đó, bạn phải tự mình tìm ra, linh hồn ơi, tôi không thể nói cho bạn biết được. Mỗi người đều có cách tiếp cận thế giới khác nhau, tôi không muốn ảnh hưởng đến bạn.”

Mặc dù tôi đã làm như vậy rồi. Tôi rất xin lỗi.

“Ngoài ra... giờ nghỉ đã kết thúc.”

Carlisle đứng dậy, trong chốc lát thay đổi hoàn toàn biểu cảm trên khuôn mặt. Anh ta buộc chặt dây quanh áo choàng, vung tay một cái, và ánh bạc nguy hiểm lấp lánh ở cổ tay anh ta.

“Hôm nay là ai vậy?” Linh hồn hỏi.

“‘Khúc kết đỏ thẫm’... Lát nữa nhớ chào họ nhé, linh hồn ơi, lần trước họ đã rất hào phóng cho chúng ta mượn hai chiếc xe máy.”

Kariel bật cười lớn, lao thẳng xuống từ bức tượng đá, và linh hồn ấy theo sát phía sau.

Bức tượng đá nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang diễn ra, hơi ấm mà linh hồn để lại trên đầu nó đang dần biến mất với tốc độ cực nhanh.

——

Một người phụ nữ lớn tuổi, lưng còng queo, bước vào một hành lang tối tăm. Bà ấy có mái tóc bạc trắng, hơi mập mạp, và đôi chân cũng không còn linh hoạt như trước.

Trong tay người phụ nữ là một chiếc đĩa bằng bạc rất lớn, được trang trí bằng viền vàng, trên đó đặt đầy thức ăn: ba miếng thịt chiên vừa chín, bánh mì trắng mềm thơm ngon, súp đậm đà, và một khối bánh ngọt tinh xảo.

Mùi thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian.

Nếu đặt nó ở nơi đó, e rằng sẽ có hàng ngàn người sẵn lòng chiến đấu vì bữa ăn ngon này, họ sẵn lòng trả một cái giá rất lớn chỉ để được nếm thử một miếng.

Phía sau người phụ nữ ấy là một khung kim loại màu đen được chôn sâu vào thịt da của cô, nó mọc ra một cánh tay máy móc màu đen tuyệt đẹp. Trên ba ngón tay máy móc sắc nhọn ấy, có một ngọn nến đang cháy từ từ.

Cô ấy bước đi trong hành lang, ánh lửa yếu ớt dần dần xua tan bóng tối. Người phụ nữ đi rất chậm, nhưng không phải vì tuổi tác hay vấn đề với đôi chân của mình. Cô ấy cố tình làm như vậy.

Hai bên hành lang đều treo những bức tranh, nam nữ mặc quần áo lộng lẫy, khuôn mặt trắng bệch, phấn son đậm đà. Những người đã khuất được đặt trong những khung tranh tinh xảo, vành tranh có những hình điêu khắc tuyệt đẹp phản chiếu ánh sáng của nến.

Họ tất cả đều nhìn chằm chằm bằng đôi mắt trống rỗng về phía người phụ nữ. Cô ấy thì đáp lại từng ánh mắt đó một, với sự tôn trọng vô hạn.

Mười lăm phút sau, cô ấy cuối cùng cũng rời khỏi hành lang này. Người phụ nữ cầm đĩa thức ăn, đứng trước cánh cửa lớn được trang trí bằng những hình điêu khắc vàng óng, và dùng trán mình gõ mạnh vào cánh cửa.

Tiếng vang trầm ấm vang lên, sau ba lần gõ, cánh cửa tự động mở ra. Và thế là cô ấy bước vào một căn phòng mới mẻ, rộng lớn.

Thảm màu đỏ tối dày dặn, mười tám chiếc đèn chùm pha lê và nhiều đồ nội thất cùng trang trí cồng kềnh khiến không gian này trở nên lộng lẫy như cung điện. Thay vì gọi đây là một căn phòng, có lẽ nên gọi đây là một cung điện nhỏ.

“Thưa bá tước kính mến của tôi.”

Người phụ nữ cúi người sâu xuống, mái tóc bạc rơi xuống trán đã đỏ và sưng tấy, giọng nói của cô ấy đầy thành kính. “Bữa trưa của ngài đã được mang đến rồi.”

“Đặt nó lên bàn đi.”

Một giọng nói vang lên ở phía bên kia căn phòng, mang theo chút thờ ơ và sự oai nghiêm của người đã nắm quyền lực lâu dài – đáng chú ý là, ngoại trừ những thứ đó ra, giọng nói của ông ấy khá khàn.

Người phụ nữ cúi đầu, từ từ di chuyển bước chân, dựa vào trí nhớ mà tìm đến một chiếc bàn gỗ đỏ dài. Cô đặt đĩa thức ăn xuống, sau đó đi thẳng về phía cánh cửa lớn, quyết định rời đi.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, giọng nói lại vang lên: “Sau hai mươi phút, hãy gọi詹多 (Zhan Duo),莱娜 (Lena), và依蕾奈 (Yire Nai) đến đây. Thời gian vui chơi của họ đã kết thúc. Gia tộc斯科莱沃克 (Skolevoak) có nhiệm vụ cần giao cho họ.”

“Vâng lệnh, thưa bá tước của tôi.” Người phụ nữ quay đầu lại, cúi chào một cách lịch sự, sau đó lại dùng trán của mình đập mạnh vào cánh cửa ba lần. Khi cánh cửa được mở ra, cô mới lịch sự rời đi.

Trán cô ấy đã bắt đầu chảy máu, nhưng không ai quan tâm, kể cả chính cô ấy.