Petrulaibo tưởng rằng đó là lời đề nghị đầu hàng, nhưng anh ta đã sai.

Nếu anh ta lắng nghe hết những gì Horus nói, anh ta sẽ khám phá ra sự thật, nhưng anh ta sẽ không chịu lắng nghe. Đó là bản chất của tính cách anh ta; thép có bản năng từ chối mọi thứ gây hại cho nó. Nó cứng đầu đến mức chỉ có lửa dữ hoặc bạo lực cực đoan mới có thể phá hủy được.

Không còn cách nào khác, người bình thường không thể làm cho thép bị biến dạng bằng đôi tay của mình. Nhưng Mortalian thì khác, anh ta cũng cứng đầu, nhưng không đến mức chẳng muốn lắng nghe gì cả.

Anh ta lắng nghe với đầy hận thù, muốn biết Horus Lupercal thực sự muốn nói điều gì, và vì thế anh ta đã khám phá ra sự thật.

Sự thật là —

“Taifengs đang trên con tàu của hắn.”

Chủ tể của cái chết nói với vẻ mặt không mấy dễ chịu: “Trên con tàu ‘Hồn Báo Thù’, tôi đã ném anh ta vào không gian, tôi nhìn thấy rất rõ. Anh ta đã chết, sau đó lại xuất hiện trên con tàu của Horus, thậm chí còn có thể sử dụng hệ thống phát thanh của họ để tuyên chiến với chúng ta.”

“Anh ta đã tuyên chiến với ngươi ư? Thật là vô ích.” Chủ tể của thép hỏi, giọng điệu bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả. “Tôi cứ tưởng rằng chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi.”

“Anh ta tuyên bố sẽ ném tôi vào một cái lò lớn, và yêu cầu tôi phải trở lại con tàu ‘Hồn Báo Thù’, nếu không thì sẽ tiêu diệt hoàn toàn đội quân của tôi.”

Motaarian nói xong, liền mỉm cười, nhưng biểu cảm của anh ta bị che khuất phía sau chiếc máy thở.

Đây lẽ ra phải là một bí mật, nhưng bất kỳ ai cũng có thể nghe ra nụ cười lạnh lùng ấy qua giọng nói của anh ta.

“Lò nung.”

Giọng nói trầm ấm của Volgan vang lên phía sau họ, Chủ nhân của Rồng Lửa bước vào với bước chân vững vàng, khuôn mặt đen tối đầy giận dữ.

“Vậy thì, cuộc chiến cuối cùng đã trở thành hình thức gì?” anh ta hỏi hai người còn lại có mặt ở đó.

“Trước tiên là những bụi rậm, sau đó là lò nung, hai từ này khi kết hợp lại chỉ khiến tôi nghĩ đến những pháp sư xấu xa trong thế giới hoang dã ấy.”

Họ sẽ ngồi xổm trước cái nồi lớn để nấu những loại thảo dược mà chính họ cũng không hiểu rõ đó là gì, sau đó vào những năm mà thời tiết thuận lợi, họ sẽ phân phát hỗn hợp có thể giết chết người này cho những ai sẵn lòng trả tiền cho họ.

“Mô tả của anh rất chính xác.” Peeturaibo đặt xuống tấm bảng dữ liệu, gật đầu với anh. “Nhưng Horus không phải là một pháp sư ngu dốt và tàn nhẫn; ông ta tàn nhẫn hơn họ gấp trăm lần, và thông minh hơn họ gấp nghìn lần.”

Anh ta giơ tay lên, gõ vài cái vào bàn điều khiển của con tàu chiến làm bằng sắt lạnh, và ngay lập tức cảnh vật phía sau con tàu chiến ấy được hiển thị trên màn hình – ít nhất có hàng trăm con tàu chiến đang theo sát họ không rời, tất cả các khẩu pháo đều đã được làm nóng sẵn, nhưng vẫn chưa nổ súng.

Ánh sáng đỏ hoặc xanh đại diện cho nguy hiểm đang nhấp nháy mờ ảo trên thân tàu chiến, việc hiển thị rõ vị trí các khẩu pháo là điều không thể, nhưng điều đó lại tạo nên một cảm giác đe dọa càng lớn hơn.

Những ánh sáng dày đặc ấy giống như hàng ngàn đôi mắt đại diện cho cái chết, đang nhìn chằm chằm vào họ.

“Anh ta đang đe dọa chúng ta,” Pétulaibo nói một cách vô cảm.

Trong vòng ba mươi hai phút sau khi chúng ta hội tụ, con tàu “Hồn Báo Thù” đã phát đi sáu tín hiệu phát thanh. Tôi không nghe thấy tín hiệu nào cả, nhưng tôi đoán rằng họ chắc hẳn muốn lấy được điều gì đó từ chúng ta, nhưng điều đó thật sự không hợp lý chút nào.

“Bởi vì họ hoàn toàn có thể tự mình lấy nó.” Motaarian khinh thường quay đi. “Chỉ cần vài loạt bắn liên tiếp là có thể làm chậm tốc độ của chúng ta, lá chắn không gian sẽ bị hư hại, sau đó là thân tàu cũng sẽ bị tổn thương, nếu không may mắn thì thậm chí còn có thể trúng trực tiếp vào động cơ.”

Đúng vậy, điều đó thật sự không hợp lý chút nào.

Lời của Chúa Tử Thần đã trúng vào điểm then chốt – bất kỳ ai, làm bất cứ việc gì cũng nên có ít nhất một lý do, nhưng những gì Horus đang làm hiện tại thì hoàn toàn vô lý, không hề phù hợp với bản chất của anh ta.

Trong chốc lát, nơi đây bỗng trở nên im lặng hoàn toàn, chỉ còn lại sự tĩnh lặng và yên bình.

Trong những suy tư yên bình ấy, tâm trí của Vulkan bắt đầu lang thang.

Anh ta như trở lại bên chiếc lò sưởi mà mình yêu thích nhất, mặc chiếc tạp dề của thợ rèn, vung chiếc búa để đập vào khối sắt hoặc quặng. Anh ta quyết định nhắm mắt lại, để mình thực sự hình dung ra căn xưởng làm việc của mình.

Lò sưởi, đống củi chất đầy, quặng đá… Làn da của hắn bắt đầu cảm thấy thoải mái; thực sự, hắn đã trở lại với cái nhiệt độ ấm áp dễ chịu ấy. Nhưng điều này không có nghĩa là hắn đang trốn tránh. Nơi đây là nơi mà Volgan yêu thích nhất, nhưng lại không phải là nơi trú ẩn an toàn của hắn.

Nơi đây, chính là nơi hắn chế tạo vũ khí.

Trong trí tưởng tượng của mình, hắn bước đi trong sự im lặng, tiến đến bên cạnh lò sưởi và nắm lấy chiếc búa rèn. Ngọn lửa trong lò lập tức bùng cháy mạnh mẽ hơn, còn bộ máy thổi khí thì tự động hoạt động. Một khối quặng thô được Volgan cúi xuống nhặt lên; hắn nắm nó bằng một tay và quan sát kỹ lưỡng.

Trên bề mặt thô ráp ấy vẫn còn sót lại dấu vết của những cú đập bằng cái xẻng sắt, tư duy của Volgan bắt đầu lan rộng ra, anh ta bắt đầu cố gắng tưởng tượng ra người đã phát hiện ra khối quặng này, cũng như cách thức nó được chuyển đến đây.

Trí tưởng tượng của anh ta ngày càng mạnh mẽ hơn, và suy nghĩ cũng dần trở nên thoải mái hơn. Trong lúc mơ màng ấy, một cơn gió lớn ập đến từ phía sau anh ta.

Giọng nói của Horus Lupercal vang lên từ phía sau, kèm theo tiếng mở cửa.

“Thật khó để tìm thấy anh đấy, anh em.” Horus vừa ném chiếc áo choàng lông thú của mình xuống đất, vừa đóng cửa phòng làm việc lại, đồng thời cũng không quên than phiền.

“Anh có biết tôi đã đi bao lâu mới đến được đây không?”

Vulcan đặt xuống những khối quặng, cầm lấy búa rèn, rồi lặng lẽ quay người đi. Anh ta nhìn kỹ lưỡng vị Horus kia; người này thì thả lỏng đôi tay ra, để anh ta kiểm tra, nhưng lời nói vẫn không ngừng lại.

“Anh hẳn phải hiểu rằng tôi chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của anh mà thôi phải không?”

“Đúng vậy.” Vulcan nói, biểu cảm trên khuôn mặt không hề buồn bã lắm, nhưng ánh mắt lại rất u ám. “Tôi hiểu.”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể biết những điều mà anh cũng biết mà thôi.” Vị thần chăn sói mỉm cười nhẹ. “Cả tôi và anh đều hiểu điều đó, nhưng điều đó không áp dụng được với thứ kia. Cách suy nghĩ của tôi thuộc về Horus Lupercal; tôi là hình thái nguyên thủy của con sói lửa bóng tối, chứ không phải con quái vật đang truy đuổi các người.”

“Nhưng ít nhất nó cũng có thể mang lại cho tôi một số gợi ý chứ?”

“Có lẽ vậy.” Horus trả lời một cách không quá chắc chắn. “Tôi thực sự hy vọng mình có thể giúp được bạn, bạn đang quá đau khổ trong lòng, Vulkan, tôi không thể chịu đựng được điều đó.”

“Tôi không hề đau khổ.”

“Tôi xuất phát từ ký ức của bạn, theo một nghĩa nào đó, tôi chính là sự phản chiếu một mặt của tâm hồn bạn. Bạn thực sự muốn nói dối bản thân mình sao?” Horus bắt đầu cười lớn.

“Hãy thừa nhận đi, không sao đâu. Chúng ta đều biết rằng, người cha của bạn đã đổ quá nhiều tính nhân văn vào bản chất của bạn.”

Anh ấy vốn dĩ đã muốn em trở thành cây cầu nối giữa bản thể gốc rễ và thế giới này, em chính là người tốt bụng nhất trong chúng ta, em thậm chí còn có thể buồn bã vì những điều mà chúng ta không quan tâm.

Nắm chặt chiếc búa rèn, Volgan thở dài: “Đừng chế giễu tôi nữa, anh em.”

Horus nhìn anh ấy, đột nhiên bước về phía trước một bước.

Ngọn lửa trong lò lập tức tắt đi, không gian làm việc trở nên cực kỳ lạnh lẽo. Khuôn mặt của vị thần chăn sói dần bị bóng tối che phủ, đôi mắt anh ta trở nên hoàn toàn đen tuyền, các mạch máu nổi rõ trên bề mặt da, và răng của anh ta bắt đầu rụng ra, giống như những người đã chết từ lâu, bị chôn sâu dưới lòng đất.

“Thà rằng, cậu nên ngừng việc tự trách móc và tự trừng phạt bản thân như vậy đi.” Thần Chăn Sói nói một cách lạnh lùng. “Cậu tưởng tượng đến tôi vào lúc này, chỉ là để tự trừng phạt chính mình mà thôi; cái chết của tôi hoàn toàn không liên quan gì đến cậu cả.”

Vulcan không nói gì, chỉ nhìn anh ta với vẻ mệt mỏi. Sau một hồi lâu, anh ta mới từ từ mở miệng.

“Quá nhiều chuyện đã xảy ra rồi, Horus.” Người thợ rèn của sao Đêm nói như vậy. “Và tôi lại bất lực, tôi chỉ có thể nhìn tất cả những điều này diễn ra trước mắt mình mà thôi. Quân đội của Peturabo và Mortarian đã bị tổn thương nặng, chỉ có loài thằn lằn lửa vẫn giữ được sự nguyên vẹn, điều này khiến tôi cảm thấy tội lỗi.”

“Nếu cậu nghĩ như vậy, thì cậu thật sự rất ngu ngốc.” Horus nhíu mày. “Làm sao có ai trong số họ lại trách móc cậu vì điều đó chứ?”

“Họ sẽ không, nhưng tôi thì sẽ.” Volgan trả lời một cách đau khổ.

Horus lắc đầu và bất ngờ đùa cợt: “Có vẻ như sự tốt bụng trong thế giới này thực sự là một gánh nặng không cần thiết, anh em ạ. Cậu đang bị chính tính cách của mình kéo lê xuống… May mắn thay, cậu vẫn còn có tôi.”

Thần Chăn Sói bật cười lớn, ngọn lửa lại bùng cháy lên, khuôn mặt của ông ngày xưa trở lại một lần nữa – cùng với sự tập trung đặc trưng chỉ có ở Horus Lupercal. Ông khoanh tay lại và bắt đầu suy nghĩ về bản chất chiến đấu mà Volgan đã cố tình tránh né.

“Trước hết, ông ta có thể giết các người bất cứ lúc nào mà không cần phải trả bất kỳ cái giá nào,” Horus nói một cách nghiêm túc. “Nhưng ông ta lại tuyên bố rằng mình không muốn làm vậy, ông ta không muốn giết các người, cũng không muốn giết cha mình. Và đó chắc chắn không phải là lý do tại sao ông ta không nổ súng, anh em ạ.”

“Tôi thà cho rằng hành động của ông ta bây giờ là một cuộc vây hãm, giống như một trận chiến công thành. Ông ta muốn các người tự sụp đổ từ bên trong.”

“Nhưng chúng ta đang rút lui,” Volgan nói. “Nếu chúng ta có thể di chuyển thuận lợi đến rìa của năm trăm thế giới đó, làm sao anh ta có thể đối phó với hệ thống phòng thủ tự động của năm trăm thế giới do Makulag quản lý?”

“Vì vậy chắc chắn anh ta phải có một cách nào đó để ngăn cản các người không thể rời đi,” Horus nói, đồng tử trong mắt anh ta phản chiếu ánh lửa, nửa khuôn mặt cũng được chiếu sáng, giống như một bức tranh sơn dầu.

“Còn nhớ những bụi rậm khổng lồ đó không?” anh ta hỏi. “Cái gì tương tự như vậy, có lẽ chính là công cụ mà anh ta dựa vào. Anh ta có những phương pháp tương tự, hoặc những kế hoạch dự phòng, để ngăn cản các người không thể rời đi. Sau đó anh ta sẽ bao vây các người, khiến các người cạn kiệt lương thực và sức lực.”

Vulcan siết chặt chiếc búa rèn của mình lần nữa.

“Rồi,” Horus nói một cách nặng nề. “Anh ta sẽ phát sóng lần nữa, để các ngươi có thể nghe thấy, và chắc chắn vẫn là những lời nói đó. Sáu lần phát sóng rồi, các ngươi đã nghe hết rồi đúng không? Anh ta yêu cầu các ngươi ở lại, để gặp mặt trực tiếp với anh ta, nhưng tin tôi đi, anh em. Một khi các ngươi lên con tàu đó, thì sẽ không còn cơ hội quay trở lại nữa.”

Vulcan cố gắng từ chối lời đề nghị này, nhưng anh ta có lý do gì để từ chối chứ?

“Các ngươi không thể từ chối được,” Horus nói.

“Phần bản năng mà các ngươi đang cố gắng tránh né và sự nhạy bén của các ngươi đối với chiến tranh đang dần dần tỉnh giấc, Vulcan.”

Nhân tính của con có thể che giấu bạo lực, nhưng bạo lực rồi cũng sẽ bộc lộ, giống như bản chất thật của chúng ta. Chúng ta là những vũ khí đội lên thân xác con người, là những lưỡi dao được cha chúng ta gắn số một cách cẩn thận.

“Con không phải là——”

“——Feirus từng nghĩ rằng con trong trận chiến giống như một vị thần hủy diệt. Con nói rằng đánh giá của ông ấy thiên vị, thật sao? Thực sự là như vậy sao? Làm sao Feirus Manus lại cố tình bôi nhọ một trong những người anh em của mình chứ?”

Vị thần chăn sói nhìn anh ta một cách sâu sắc, Volgan nhắm mắt lại và thở dài mạnh mẽ.

“Hãy chấp nhận đi.” Horus nói. “Con đã nghĩ ra giải pháp rồi đấy.”

——

Volgan mở mắt ra.

“Chúng ta hãy lao vào không gian vi mô,” anh ấy đột nhiên nói một cách quyết đoán. “Thà chết trong trận chiến còn hơn là bị bao vây rồi buộc phải đầu hàng.”

“Cái gì?” Motaian ngạc nhiên nhìn anh ấy. “Anh đang nói gì vậy, Volgan?”

“Hắn muốn bao vây chúng ta,” Volgan nói. “Rồi để chúng ta tự đầu hàng. Nếu mọi chuyện đi đến bước đó, việc chúng ta có đầu hàng hay không thực sự cũng chẳng còn quan trọng nữa. Lý do tại sao hắn không nổ súng chính là ở đây: đe dọa, ép buộc, xua đuổi… Lẽ nào các người không nhận ra được?”

“Hắn sẽ bao vây chúng ta như thế nào?” Motaian hỏi lại.

“Tàu khu trục có lẽ có thể theo kịp chúng ta, nhưng chắc chắn không thể khiến chúng ta dừng bước. Cách duy nhất họ có thể ngăn cản chúng ta là nổ súng, nhưng bây giờ họ không làm vậy, vì vậy sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ di chuyển đến rìa của thiên hà Eastfan.”

“Họ chắc chắn có những phương án khác.” Volgan nhìn thẳng vào đôi mắt của Chúa Tử Thần, nói như vậy với giọng điệu rất bình tĩnh. “Giống như những cành dây kia, Mortalian. Chắc chắn họ còn những phương pháp khác để đạt được mục tiêu của họ.”

Mortalian mở miệng, im lặng. Anh ta có vẻ như muốn phản bác, lông mày nhíu chặt, muốn nói điều gì đó, nhưng biểu cảm của anh ta lại trở nên nghiêm túc hơn theo từng khoảnh khắc im lặng đó.

“Anh nói đúng.” Sau một hồi suy nghĩ dài, Peetulaboh đã nói ra câu đó.

“Quả thật là như vậy, đây là lời giải thích có khả năng nhất, Volgan. Kẻ thù không thể đặt hy vọng chiến thắng vào một chiến thuật chỉ có thể sử dụng một lần, giống như việc oanh tạc theo quỹ đạo hay xông pha theo nhóm, chúng rất hữu ích trong chiến tranh, không có lý do gì để chỉ sử dụng chúng một lần thôi.”

Chủ nhân của thép thở ra một hơi lạnh lẽo, nhặt bông tulip đang gắn trên dây trang bị giáp xuống, cầm nó trong tay và ngắm nghía. Cảnh tượng này lẽ ra nên trở nên hài hước, bàn tay anh ta to hơn rất nhiều so với bông hoa, nhưng biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt anh ta đã làm lu mờ tất cả.

“Nhưng, xông vào không gian ẩn?”

Mortalian không nhịn được mà hỏi: “Ở đây không có điểm Mandeville, hạm đội sẽ bị ném vào đó, chúng ta sẽ bị tản mát và có thể xuất hiện ở bất cứ đâu.”

“Dù cho họ ném tôi lên một hành tinh đầy quái vật đi nữa, cũng còn tốt hơn là ở đây.” Tốc độ nói của Volgan ngày càng nhanh hơn. “Hơn nữa, chúng ta không có phương án nào khác tốt hơn.”

“Cứ tiếp tục hành trình như vậy, hy vọng họ sẽ trở nên ngu ngốc và không bắn chúng ta, để chúng ta đi. Hay là rẽ ngược hướng, chiến đấu một trận mà chúng ta chắc chắn không thể thắng? Đó là phương án duy nhất có thể, dù sao đi nữa.”

“Dù sao đi nữa?” Mortalian tiếp tục hỏi.

“Dù thực ra hắn muốn chúng ta lao vào không gian phụ, e rằng chúng ta cũng buộc phải làm như vậy.” Chủ nhân của rồng lửa nói một cách quyết đoán. “Hắn không thể không nghĩ đến phản ứng của chúng ta, hắn có rất nhiều thời gian để xây dựng các mô hình chiến thuật và tình hình chiến tranh trước, chuyện này chắc chắn đã được hắn suy luận hàng ngàn lần trong đầu, việc lao vào không gian phụ cũng chắc chắn nằm trong dự đoán của hắn.”

“Nhưng hắn không thể kiểm soát tất cả mọi thứ, giống như cái nơi đó, liệu hắn có thể biến không gian phụ thành một trong những cung điện của mình được không?”

Vulcan tổng kết bằng câu nói này, anh ta nhìn chằm chằm vào các anh em của mình, chờ đợi họ đưa ra quyết định. Dù là đồng ý hay phản đối, trong lòng Chủ nhân của rồng lửa đã có câu trả lời từ lâu rồi.

Vài giây sau, Moralian thở dài một hơi dài. Peturaboo quay người lại và bắt đầu ban hành các mệnh lệnh trên bàn chỉ huy của mình.

Họ sẽ lao vào không gian vi mô.

Còn một chương nữa.

Nhân tiện, mối quan hệ giữa bốn vị thần và không gian vi mô thực ra không phải là mối quan hệ giữa chủ nhà và người thuê nhà; họ cũng chỉ được coi là những người thuê mà thôi.