“Lần hỏi cuối cùng.” Yaírjiñio Guzmán không hề biểu lộ cảm xúc nào, anh ta gõ nhẹ ngón tay lên chiếc giường sắt. “Agujo Sávitarión, ngươi cảm thấy thế nào?”

“.”

“Hãy trả lời tôi đi, binh sĩ dự bị. Nếu không, tôi sẽ coi như ngươi đã sẵn sàng rồi.”

Cậu bé im lặng gật đầu.

Lúc này, cậu ta đang mặc bộ quần áo giam cầm, nằm trên chiếc giường sắt lạnh lẽo, với vẻ mặt căng thẳng.

Nói rằng không căng thẳng thì chắc chắn là không thể – tại sao cậu ta lại không căng thẳng được chứ?

Cậu ta đã đồng ý với lời của Kariel, trở thành binh sĩ dự bị, nhưng vẫn còn rất mơ hồ về mọi thứ xung quanh, không hiểu gì cả.

Hơn nữa, chỉ trong vòng hai giờ ngắn ngủi sau đó, anh ta đã nằm trên một căn phòng tối tăm.

Tay chân đều bị trói chặt, bàn sắt lạnh lẽo như xác của người chết, không chỉ khiến anh ta cảm thấy khó chịu mà còn khiến anh ta không thể cảm nhận được phần lưng của mình nữa. Anh ta cảm thấy mình liên tục đổ mồ hôi, nhưng anh ta không có bằng chứng nào để chứng minh điều này.

“Tốt lắm.” Bác sĩ quân y tiến lại gần anh ta và gõ nhẹ vào trán anh ta bằng ngón tay. Không hiểu tại sao, vì đeo găng tay sắt, cảm giác tiếp xúc của kim loại khiến Savyta cảm thấy đau nhói ở trán.

“Anh ta đã biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo rồi phải không, binh sĩ dự bị?”

“Ca phẫu thuật thứ hai mươi?”

Sai Vita quay cổ lại, nhìn về phía viên y sĩ.

Ánh mắt của viên y sĩ vẫn không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, chỉ là từ từ gật đầu: “Đúng vậy, ca phẫu thuật thứ hai mươi, cũng chính là ca phẫu thuật đầu tiên của cô.”

“Tôi sẽ bị mổ ra sao?”

“Tạm thời thì không.”

“Vậy anh sẽ làm gì với tôi?”

“Tôi sẽ không làm gì cả với cô đâu, cô chỉ là người trong quân đội dự bị mà thôi, cô vẫn chưa đến giai đoạn mà tôi phải thực hiện ca phẫu thuật cho cô.” Yaier Jinio nở một nụ cười méo mó, nụ cười đó cực kỳ lạnh lùng. Anh ta lại một lần nữa dùng ngón tay gõ nhẹ vào trán của Sai Vita, lực tác động lần này mạnh hơn so với trước đó một chút.

“Và điều bạn nên làm nhất bây giờ không phải là đặt câu hỏi, mà là im lặng và chờ đợi một cách yên bình.”

“Im lặng có thể giúp tôi vượt qua ca phẫu thuật không?”

“Không chắc chắn.”

“Vậy tại sao tôi lại phải im lặng?” Savieta nhìn chằm chằm vào anh ta. “Tại sao anh cứ gõ vào trán tôi liên tục? Y tá trưởng Yairzinho Guzman ạ? Có vấn đề gì với trán tôi sao?”

“Có lẽ vậy.” Y tá nhìn lại, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn. “Nhưng bây giờ tôi vẫn chưa chắc chắn, liệu có vấn đề ở trán anh hay là ở não bộ.”

“Anh muốn kiểm tra lại không?”

“Tạm thời thì không, tôi sợ mình sẽ bị lây nhiễm từ anh, tôi chỉ là quân nhân dự bị mà thôi.”

Yaelzinho cúi đầu xuống và nhấn một nút ở bên cạnh bàn sắt.

Bàn sắt bắt đầu thay đổi góc nghiêng, giúp Savieta từ tư thế nằm ngửa chuyển sang tư thế đứng thẳng. Anh ta không hề chạm vào mặt đất, đôi chân treo lơ lửng trong không trung; bàn sắt kết hợp với bộ quần áo cố định đã buộc chặt anh ta lại. Trong chốc lát, Savieta gần như tưởng mình đang nằm trong quan tài.

Tất nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta phản bác lời của viên y sĩ.

“Tôi không hề mắc bệnh truyền nhiễm đâu, đó là những gì ông đã nói trước đây, thưa viên y sĩ kính mến.”

“Tôi cũng có thể mắc sai lầm mà.”

Yair Zunio lại liếc nhìn người mới này một cái; người này nói quá nhiều đến mức hơi quá đà. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy buồn cười.

“Tiết kiệm sức lực lại và giữ bình tĩnh đi, binh sĩ dự bị ạ. Tôi thực sự không ghét việc phải tấn công bạn theo cách này, nhưng bạn có thật sự nghĩ rằng tôi không nhận ra bạn đang căng thẳng không? Hãy im lặng và chờ đợi một lát.”

Savieta làm theo lời anh ta, thực sự im lặng một lúc trước khi lại mở miệng lần nữa – với giọng nói lắp bắp.

“Lạnh quá…” Anh ta run rẩy nói, răng run rẩy, mắt nhìn lên trên. “Tại sao lại lạnh đến thế này, bác sĩ quân y ạ?”

“Lạnh là đúng rồi.” Yair Zunio Guzman nói một cách vô cảm.

Anh ta quay đầu lại, nhìn về phía đôi mắt sáng lên trong bóng tối. Fer bước ra từ bên trong, gật đầu với anh ta. Họ rời khỏi căn phòng, để lại cái lạnh và cô đơn bên trong cho Yago Savi塔里昂 tự gánh chịu. Trong hành lang, đã có hai người đang chờ đợi từ lâu rồi.

Họ có chiều cao tương đương nhau, vẻ ngoài cũng giống nhau, thậm chí cả tư thế đứng cũng gần giống nhau. Lúc này, họ đang quan sát bên trong qua lớp kính chống đạn.

Fer tiến lại gần họ, báo cáo bằng giọng thấp. Giọng nói của người đứng đầu nhóm tư vấn có vẻ khác hẳn so với trước đây, mang theo một sự lạnh lùng không rõ nguồn gốc từ đâu, giống như đôi mắt sáng màu xanh của anh ta lúc này vậy.

“Mọi thứ đều bình thường, nguyên thể, huấn luyện viên.”

“Lực lượng dự bị Agro Savitarion đã bắt đầu mơ rồi.”

“Nhanh như vậy ư?” Conrad Koz nhướng mày, có vẻ hơi ngạc nhiên. “Tôi tưởng anh ta sẽ chờ thêm một thời gian nữa mới chìm vào giấc ngủ.”

“Nhanh là điều tốt.” Kariel nói với Fer. “Cảm giác khi điều khiển nghi lễ như thế nào?”

“Rất kỳ lạ.” Fer trả lời một cách chậm rãi.

“Tôi không biết phải mô tả cảm giác đó như thế nào, sĩ quan huấn luyện. Bản thân các trận pháp đang khao khát năng lượng linh hồn để được kích hoạt, còn tôi thì giống như một máy phát điện; tôi có thể cảm nhận được năng lượng linh hồn đang chảy qua cơ thể tôi, đi vào trận pháp nghi lễ, và dần dần tạo nên giấc ngủ.”

Nhưng ngoài điều đó ra, tôi không thể làm gì thêm được nữa.”

Caril gật đầu với anh ấy: “Như vậy là đủ rồi, Fer. Như vậy là tốt nhất.”

Anh ấy quay đầu lại, và phía sau tấm kính chống đạn, ánh sáng đen tối nhưng đỏ rực đã bắt đầu phát ra.

Conrad Coz nhắm mắt lại, hai tay giao nhau, cơ bắp căng thẳng.

Chúc bạn thành công, người lính dự bị Agosto Sivitalion. Anh ấy lặng lẽ nói trong lòng.

——

Như mọi khi, lạnh lẽo, không bao giờ có biên giới, lạnh lẽo không bao giờ dừng lại.

Gió không chứa đựng bất kỳ cảm xúc hay tri giác nào, lạnh lùng thổi từ xa xôi của thế giới trắng bệch ấy tới; mọi vật đều im lặng không một tiếng động, ngay cả tiếng gió cũng như không hề tồn tại. Sayvita bị bao phủ trong làn gió lạnh này, nhưng cô lại không mấy quan tâm.

Anh có thể cảm nhận rõ ràng mình đang mơ, điều này thật kỳ lạ, nhưng nó không ngăn cản anh cảm thấy choáng váng trước những cảnh tượng trong giấc mơ ấy.

Trước mặt anh là dãy núi hùng vĩ, lớp tro trắng dày đặc phủ lên chúng, khiến mọi thứ chỉ còn lại một màu duy nhất. Và màu sắc ấy hoàn toàn không hề mang lại sự sống, khiến người ta cảm thấy khó chịu theo bản năng.

Những thứ đó có phải là tro không?

Anh tự hỏi bản thân mình, rồi ngay sau đó trong vài giây đã lập tức bác bỏ suy nghĩ đó – không, không đúng, không phải là tro tàn.

Là. Cốt tro.

Đúng vậy, cốt tro.

Seyvita bắt đầu đi về phía trước. Anh vẫn nhớ những gì đã xảy ra trước đó, vị bác sĩ trưởng Yairジニオ·Guzman nói rằng anh sẽ trải qua ca phẫu thuật thứ hai mươi, nhưng thực ra ca phẫu thuật thứ hai mươi này lại là ca phẫu thuật đầu tiên của anh.

Seyvita không hiểu tại sao họ lại đảo ngược thứ tự như vậy, nhưng bây giờ anh dường như đã nắm bắt được một số manh mối nhỏ.

Anh đi theo dãy núi về phía trước, xung quanh yên tĩnh không một tiếng động, cực kỳ yên bình.

Sai Vĩta cố gắng tạo ra những âm thanh bằng cách di chuyển, nhưng anh ta đã thất bại. Dù anh ta cố ý đạp chân mạnh, thế giới trắng bệch này vẫn không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Cậu bé hơi lo lắng và thở nhẹ một hơi, bản năng muốn vặn các ngón tay để giảm bớt cảm giác bất an đó. Đây là thói quen của cậu từ trước đến nay; mỗi khi cảm thấy không yên, cậu luôn làm như vậy – và lần này, cậu lại thành công.

Sai Vĩta lập tức nhận ra điều gì đó không ổn.

Anh ta không phải đang mặc bộ quần áo gò bó sao? Hai tay anh ta bị trói chặt lại với nhau, hoàn toàn không thể vặn chúng được.

Anh cúi đầu nhìn xuống và lúc này mới nhận ra rằng quần áo trên người mình đã thay đổi hoàn toàn. Lúc này, anh mặc một bộ áo choàng màu trắng, tay chân đều được buộc bằng dây thắt. Giày của anh cũng màu trắng và trông rất mới.

Sai Vĩta quỳ xuống sờ vào nó, cảm giác khi chạm vào rất khô ráp, anh cảm thấy đó giống như loại da nào đó. Anh đứng dậy lại, cảm thấy có một cơn rung lắc ở vùng eo.

Sai Vĩta vươn tay ra sờ và chạm vào một chiếc bình nước treo trên eo, cùng với một cuộn giấy trông rất cổ xưa. Bề mặt của nó rất thô ráp, khi sờ vào gần như khiến ngón tay bị tổn thương.

Sai Vệ Ta lặng lẽ cầm lấy ấm nước, lắc nhẹ nó một chút, không nghe thấy tiếng động gì, nhưng chính trọng lượng của ấm nước đã nói lên điều gì đó với anh. Anh mở nắp ấm và nhẹ nhàng uống một ngụm nhỏ.

Nước vốn dĩ không có vị gì, nhưng so với những loại nước mà anh từng uống trước đây thì đã coi là tuyệt vời lắm rồi. Sai Vệ Ta lập tức đậy nắp lại và treo ấm nước trở lại bên hông mình. Sau đó, anh lấy cuộn giấy da cừu ra, trải nó ra và bắt đầu đọc.

“Hãy vượt qua ngọn núi trắng bệch ấy, tiến về thành phố của những người đã khuất nhé, Yago Sai Vệ Ta Li昂.”

“.”

Sai Vệ Ta nhíu mày.

Đêm vĩnh cửu bao trùm khắp nơi – điều này có ý nghĩa là gì?

Anh ta nắm chặt môi, trông có vẻ hơi tức giận. Nhưng rồi anh ta vẫn cất cuộn giấy da cừu lại và đặt nó vào ngực mình, sau đó bắt đầu tiếp tục đi về phía trước.

Dãy núi yên tĩnh đến mức hơi kỳ lạ, nhưng Sai Vệ Tà vẫn không quan tâm gì cả và tiếp tục bước đi. Ban đầu, con đường còn khá bằng phẳng, nhưng rất nhanh sau đó trở nên gập ghềnh. Độ dốc tăng lên đột ngột và trở nên ngày càng gay gắt.

Sai Vệ Tà cũng từ việc đi bộ đơn giản chuyển sang phải vật lộn để tiếp tục di chuyển, và cuối cùng, anh ta gần như phải bò lê để tiến lên. Mỗi khi bò thêm một đoạn ngắn, anh ta đều phải tốn rất nhiều sức lực.

Anh ấy đã cố gắng nghỉ ngơi một thời gian, nhưng việc nghỉ ngơi không giúp anh ấy phục hồi sức lực. Anh ấy cũng đã ngẩng đầu lên để xem mình còn bao xa nữa mới tới đỉnh núi, nhưng dù anh ấy cố gắng thế nào, khoảng cách trên con đường này dường như không hề giảm đi chút nào.

Cậu bé cảm thấy bực bội và dừng bước, dùng một tay bám vào bên cạnh con đường có độ dốc đáng sợ đó, tay kia thì lấy chiếc bình nước ra. Anh ấy cắn chặt nắp xoay bằng răng và sau đó uống ngụm nước thứ hai.

Trong chốc lát, tinh thần của Savyta trở nên phấn chấn hơn, sự mệt mỏi về thể xác dường như biến mất trong chớp mắt.

— Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Anh ta hoài nghi, lại dùng răng để đậy nắp bình nước lại, nhưng cuối cùng vẫn không thực hiện ý định uống thêm một ngụm nữa để kiểm tra. Việc làm này có lẽ sẽ giải đáp được thắc mắc của anh ta, nhưng cũng có thể không.

So với việc lãng phí một nguồn nước quý giá mà không dễ dàng có được chỉ để tìm câu trả lời cho một câu hỏi, Savyta cảm thấy, tốt hơn hết anh ta nên giữ lại câu trả lời đó.

Anh ta tiếp tục leo lên cao, và cuộc bò lê với sự hỗ trợ này cuối cùng cũng chuyển thành việc leo thật sau khi đạt đến một điểm quan trọng nào đó. Savyta nhận ra điều này thông qua sự thay đổi của độ dốc và lực hấp dẫn, nhưng anh ta không quay đầu lại để xác nhận liệu cảm nhận của mình có đúng hay không.

Đùa gì thế này.

Yago Saviatarión tức giận liếm những đôi môi nứt nẻ của mình, cảm nhận vị máu còn sót lại trên đó.

Bây giờ quay đầu lại thì cũng chẳng khác gì tự sát - anh ta không bao giờ muốn thử thách ý chí của mình một cách vô cớ. Không nhìn thì còn được, nhưng nếu nhìn thấy, trời mới biết liệu anh ta còn đủ can đảm để tiếp tục cuộc leo núi này không?

Dù sao đi nữa, anh ta vẫn còn một thành phố của những người đã chết phải đến.

Cậu bé thở hổn hển, hít một hơi sâu rồi tiếp tục leo lên. Nước trong bình nước gần như cạn kiệt hết, anh ta rất rõ điều đó. Trọng lượng của bình nước giờ đã không còn như trước nữa, và anh ta phải vượt qua ngọn núi này trước khi nước bên trong nó hoàn toàn cạn kiệt.

Nếu không làm được, anh ấy chắc chắn sẽ chết.

Sai Weita không sợ chết, nhưng anh ấy không nghĩ mình nên chết ở đây. Vì vậy, anh ấy tiếp tục leo lên, và trong quá trình đó, anh ấy không ngừng chửi rủa trong lòng.

Một thời gian sau, các ngón tay của anh ấy bắt đầu cảm thấy tê nhức, mỗi lần vận động đều gây ra đau đớn ở cổ tay và cánh tay. Đôi chân của anh ấy cũng vậy, việc gập chúng để tạo lực trở thành một sự tra tấn khủng khiếp.

Đầu gối của anh ấy bắt đầu phản đối, cơ bắp sưng tấy dữ dội, và theo nhịp tim đập thình thịch. Anh ấy thở hổn hển mà dừng lại, dùng đôi tay run rẩy để lấy bình nước xuống, uống hết ngụm nước cuối cùng.

Dòng nước này mang theo mùi máu và vị đắng khó tả, như thể là hình ảnh cụ thể hóa của nỗi đau khiến người ta không thể nuốt xuống được, nhưng Saevita lại cố gắng nuốt nó xuống một cách khó khăn.

Cổ họng anh ta bị đau rát dữ dội, nhưng đổi lại, đôi tay của anh ta lại trở nên vững vàng hơn.

Saevita cắn chặt bình nước, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục leo lên cao.

Anh ta không còn ngẩng đầu nhìn lại nữa, vì anh ta đã không còn nước để uống nữa – anh ta cứ leo mãi, không ngừng nghỉ. Hơi thở của anh ta yếu ớt như sợi tơ, đau đớn vô cùng, cơ bắp như thể đang bị xé rách, nhưng anh ta vẫn cố gắng tiếp tục leo lên.

Có một sức mạnh ý chí kỳ lạ nào đó kiểm soát cơ thể này, buộc anh ta phải từ chối dừng lại.

Tại sao lại dừng lại?

Chết tiệt.

Yago Savitarión trong lòng mắng ầm ĩ — Tại sao tôi phải dừng lại? Lũ khốn nạn này, bỏ tôi đến nơi quái gì thế này, còn gọi đó là phẫu thuật à?

Tôi thấy não của các người mới thực sự cần phải được phẫu thuật! Người đầu tiên hãy để viên y sĩ điên rồ kia tiến hành đi! Cứ liên tục dùng ngón tay gõ vào trán tôi một cách vô lý, anh ta coi trán tôi như một chiếc bàn sao?

Không biết từ khi nào, anh ta đã quên mất rằng đây chỉ là một giấc mơ, và bắt đầu đắm chìm hoàn toàn vào trải nghiệm đó.

Anh ta tức giận, mệt mỏi, kiệt sức, đau đớn và lạc lõng. Anh ta không biết cuộc leo núi này sẽ kết thúc vào lúc nào. Anh ta mở miệng, hít một hơi thật sâu, nhưng chiếc bình nước lại rơi khỏi tay anh ta do cử động đó – những cơ mặt đã cứng lại từ lâu.

Sai Vệ Ta cười lạnh không nói một lời, những cảm xúc dâng trào trong lòng anh ta lúc này vượt qua mọi giới hạn, khiến anh ta cuối cùng phải la hét lên.

“Đồ khốn nạn!”

Anh ta la hét vang dội về ngọn núi dường như không bao giờ kết thúc, tiếng hét của anh ta vang vọng trong sự yên tĩnh của ngọn núi, vang mãi không ngừng, như tiếng sấm. Nhưng chính anh ta thì hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Anh ta nhìn chằm chằm với đôi mắt đỏ rực, tiếp tục trèo lên, đầy phẫn nộ – và rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ trước mắt anh ta bỗng nhiên bị biến dạng. Một cảm giác mất trọng lực cực kỳ mạnh mẽ ập đến, khiến anh ta không thể kiềm chế được mà hét lên.

Anh ta rơi xuống, sau đó đột ngột quay trở lại mặt đất.

Không có đau đớn, chỉ có cảm giác yên bình sau khi hạ cánh an toàn. Sayvita chớp mắt vài cái, bò dậy từ mặt đất, nhìn thấy một khối đổ nát bị bóng tối bao phủ. Có ánh sáng yếu ớt lấp lánh phía trước mặt cô, trông giống như một chiếc đèn đường.

Cậu bé im lặng cúi đầu xuống, bắt đầu sờ soạng cơ thể mình, và anh ta nhanh chóng xác nhận được một điều.

Vết thương và sự mệt mỏi của anh ta đều biến mất hết, và cuộn giấy da cừu nằm ở ngực anh ta bỗng nhiên bắt đầu phát ra hơi nóng.

Anh ta lập tức lấy nó ra, và cuộn giấy cổ này lúc này lại phát sáng, rực rỡ như đang cháy. Các ký tự trên giấy đen thui, các cạnh của chúng uốn cong như thể đang bị đốt cháy, thật là kỳ lạ.

“Chúc mừng anh, người lính dự bị Yago Saviatalion. Anh đã thành công trong hành trình vượt qua ‘Núi Trắng Chết Chóc’ và đến được Thành Phố Của Những Người Chết. Tiếp theo, anh cần phải đi qua thành phố này để đến Đền Thờ Của Sự Kết Thúc. Tại đó, anh sẽ chứng kiến tất cả.”

Lại nữa à? Cái quái gì thế này, không biết có bao giờ kết thúc không?

Khuôn mặt của Sayvita bỗng nhiên co lại, bản năng muốn chửi thêm vài câu nữa, nhưng ngay lập tức anh ta đã ngừng lại. Lý do không gì khác, anh ta nghe thấy những tiếng nói nhẹ nhàng, êm dịu. Tiếng nói này, anh ta quá quen thuộc rồi.

Chúng không phải là tiếng của con người.

Agro Sayvitalion im lặng nắm chặt hai nắm tay, bắt đầu hít thở sâu.

Và còn nữa, nhưng tôi không khuyên bạn nên chờ đợi, tôi dự định sẽ thức trắng đêm hôm nay để viết xong phần cập nhật của ngày mai.