Có người đang thì thầm, trong khi anh ta đã yếu ớt tột độ. Cơ thể anh ta chắc chắn có vấn đề, nếu không làm sao một người bình thường lại có thể rơi vào cảnh tượng huyễn ảo hỗn loạn như vậy?

Anh ta cảm thấy mình trần truồng đang lơ lửng giữa những vì sao đang tắt dần và đại dương bao la. Hai hình ảnh này hoàn toàn không nên được kết nối với nhau, nhưng sự thật lại là như vậy.

Anh ta đang lơ lửng.

Lơ lửng.

Cô đơn.

Một mình.

Sợ hãi.

Bóng tối vô tận cuốn trôi tất cả mọi thứ, anh ta đi trong bóng tối, khả năng cảm nhận đã mất hết, ngay cả tiếng gió rít cũng không còn bên tai, chỉ còn lại sự trống rỗng thuần khiết.

Anh không biết mình đã trôi dạt bao lâu nữa, thời gian dường như đã mất đi ý nghĩa, tất cả mọi thứ đều trở thành một cuộc tra tấn vô tận.

Anh đi qua một vì sao đang cháy rực, bị thiêu đốt đến mức toàn thân đầy vết thương. Rồi lại trong nháy mắt tiếp theo, anh phải trải qua cơn bão lạnh giá cực độ, bị ném vào những dòng sông băng vỡ vụn để chịu đựng sự đau khổ, nước lạnh như dao cạo đi thịt da của anh.

Anh đã quên đi rất nhiều điều, kể cả tên mình. Anh tiếp tục trôi dạt, rồi bỗng nhìn thấy những vì sao đang hấp hối - chúng nhìn anh trong cơn bão, nhìn chằm chằm vào anh, khao khát anh, và thở ra những hơi thở hôi thối một cách tham lam.

Một màu vàng be bệnh hoạn đã ập đến từ một nơi nào đó với những con sóng dữ dội trong nháy mắt, nó nắm lấy anh.

Anh không chống cự, anh đã quên mất ý nghĩa của việc chống cự, tất cả những gì anh muốn là mọi thứ kết thúc.

Sự tra tấn vô tận này phải được chấm dứt, anh không thể chịu đựng nổi nữa. Ánh sáng lấp lánh, màu vàng be nhanh chóng chuyển thành ngọn lửa đen bao trùm lấy anh. Cơn đau dữ dội ập đến trong nháy mắt tiếp theo, chiếm trọn tất cả cảm giác của anh.

Máu anh bắt đầu đông cứng trong các mạch máu, cháy bỏng, nhịp tim anh đập dữ dội.

Anh hét lên, hét lên, hét lên... rồi anh rơi xuống.

Anh rơi xuống đất.

Anh mở mắt ra, nhìn thấy một người... Khoan đã, người?

Anh ta bị khái niệm này làm cho mê muội, anh ta không biết từ đó có nghĩa là gì, chỉ biết rằng mình nên sử dụng từ đó để gọi nó.

Anh ta nhìn về phía đối phương, trong lòng trào dâng thêm nhiều từ ngữ khác: khổng lồ, kinh hoàng, xương sọ, bóng tối, hung dữ, quái vật.

“Anh còn nhớ gì nữa không?” cái xương sọ đó hỏi, khi nó nói chuyện thì hàm dưới của nó hoàn toàn không cử động, nhưng giọng nói lại phát ra một cách tự nhiên.

Anh ta đã nhận ra điều này, một cảm giác rùng mình bắt đầu dâng lên từ sâu thẳm trong lòng anh. Anh ta co ro lại và lùi về phía sau, cố gắng tránh xa cái xương sọ đã hỏi anh câu hỏi đó, anh ta từ chối một số điều vì nỗi sợ hãi, như suy nghĩ tại sao mình lại hiểu được những lời của cái xương sọ kia.

Bộ xương đứng đó nhìn anh, dường như đang thở dài, nhưng cũng có vẻ không phải vậy. Anh lùi lại phía sau, và vào khoảnh khắc đó, thế giới bắt đầu thay đổi.

Cỏ xanh mềm mại, bị anh đè dưới chân. Gió nhẹ thổi từ xa tới, thơm mát và dễ chịu. Các cây vùng vẫy thoát khỏi sự trói buộc của đất, vươn lên bầu trời, lay động lá cây, che chở anh khỏi ánh mắt của mặt trời.

Anh đầy vết thương, theo bản năng tìm kiếm nơi ẩn náu, vì vậy anh tiếp tục lùi lại một cách vui mừng, khao khát được nhiều hơn nữa.

Bộ xương đứng ở phía bên kia thế giới nhìn chằm chằm vào anh, yên tĩnh đến nỗi như một người đã khuất. Thế giới dưới chân nó cũng bắt đầu thay đổi, nhưng không hề đẹp đẽ chút nào, thậm chí có thể nói là tàn nhẫn đến mức không thể nhìn nổi.

Một thế giới này tiếp theo một thế giới khác được bao phủ bởi những đám mây xuất hiện dưới chân nó, tất cả chúng, không ngoại lệ, đều đang cháy rực. Những ngọn lửa đen thui bùng cháy dữ dội, mọi người hét lên và khóc thảm thiết, chịu đựng sự tra tấn vĩnh cửu trong bóng tối.

Chỉ cần nhìn vào đó, anh ta đã bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Anh ta run rẩy, dùng những âm tiết vụn vặt không thể diễn tả thành lời nói để cầu xin cái xương sọ kia, cầu xin nó dừng lại tất cả những điều này, anh ta không muốn nhìn thấy nữa, anh ta thực sự không muốn nhìn thấy.

Nhưng cái xương sọ kia hoàn toàn lạnh lùng, đôi mắt dưới chiếc mũ trùm phát ra ánh lửa, nó đứng yên tại chỗ, từ từ lắc đầu.

“Robert Kirieman.” Nó nói. “Đừng lùi lại nữa.”

Anh ấy không trả lời, anh ấy không dám trả lời – anh ấy thậm chí không dám nhìn vào bộ xương đó một cái, trong lúc mơ hồ, anh ấy nghe thấy tiếng cười khẽ đầy hài lòng vang lên bên tai mình. Tiếng cười trầm ấm và dễ chịu, như thể đó là tiếng của một người già, một người già đang ngồi bên cạnh anh ấy.

Anh ấy run rẩy quay đầu lại, và quả nhiên anh ấy thấy một người già.

Người đó rất già, cũng rất béo, nhưng vẫn rất khỏe mạnh. Đôi má của ông ấy hồng hào, và lúc này ông ấy đang mỉm cười nhiệt tình với anh ấy. Người già bắt đầu nói chuyện, giọng nói của ông ấy rất dịu dàng, hoàn toàn khác biệt so với tiếng kêu khàn của bộ xương kia.

“Anh có muốn nghe lời ông ấy không?”

Không! Tất nhiên là không!

Anh ta e ngại cúi lưng xuống, hai vai rút vào trong, đôi tay trắng bệch và yếu ớt nhẹ nhàng nâng lên để che khuất khuôn mặt mình. Người già càng cười vui vẻ hơn, ân cần vỗ nhẹ vào vai anh ta.

“Không cần phải sợ đâu, con trai, nó sẽ không làm hại con đâu.”

Anh là ai?

“Có quan trọng lắm sao?” Người già hỏi lại, vẫn giữ thái độ kiên nhẫn. “Tên không quan trọng đâu, con trai.”

Thật sao?

“Tất nhiên là thật rồi.”

Người già mỉm cười ân cần với anh ta, sự kiên nhẫn ấy khiến anh ta không thể không bớt đi phần nào sự cảnh giác. Người già thật dịu dàng, ban đầu anh ta còn lo rằng mình sẽ bị trách phạt vì hỏi quá nhiều câu hỏi.

“Tên gọi bản thân nó không có ý nghĩa gì cả, đó chỉ là một cách gọi, một cách để chỉ đến chính bạn mà thôi.” Người già nói một cách nhẹ nhàng. “Vì vậy, bạn chỉ cần——”

“——đủ rồi.” Bộ xương lẩm bẩm.

Giọng nói của nó đang bị biến dạng, phát ra những tiếng vang rền rỉ, ngọn lửa đen thui bùng lên mạnh mẽ trên chiếc áo choàng phía sau nó, như thể đó là một sinh vật sống, sôi sục và gầm rú như những con quái vật vậy.

“Hãy để nó tự chọn đi, Na Gou.”

Na Gou? Anh ta nhìn người già với vẻ hoang mang, người già mỉm cười và gật đầu với anh ta, chớp mắt: “Đúng vậy, Na Gou, đó chính là tên của tôi.”

Vậy tên của tôi thì sao? Anh ấy hỏi.

“Robert·Kiliman.” Bộ xương đáp. “Đó chính là tên của cậu.”

Anh ấy nhanh chóng liếc nhìn bộ xương một cái, không dám nhìn thêm nữa, sự không tin tưởng hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ấy lại nhìn về phía người già, nhưng người già chỉ gật đầu nhẹ nhàng và mỉm cười xác nhận điều đó: “Đúng vậy, cậu chính là Robert·Kiliman.”

“Hãy để anh ta đến đây, Nagou.” Bộ xương lại nói. “Hãy để anh ta tự chọn lựa.”

“Chẳng phải anh ta đã chọn rồi sao?” Nagou hơi ngạc nhiên và hỏi lại. “Anh ta tự mình đến đây, và cậu cũng rất thích nơi này, đúng không?”

Người già giơ tay lên, hái một chiếc lá cho anh ta, rồi chỉ vào bầu trời xanh thẳm để anh ta nhìn. Mọi thứ đều yên bình và tuyệt vời đến thế. Cỏ xanh lay động, chim trắng bay lượn, từ xa vang lên tiếng côn trùng, theo nhịp điệu như một bài hát.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy một cơn buồn ngủ sâu sắc đến không ngờ, cơn buồn ngủ ập đến mà không hề có dấu hiệu báo trước, và trong chốc lát đã khiến anh ta gục ngã hoàn toàn. Anh ta không kìm được mà run rẩy một chút, mí mắt từ từ khép lại. Tuy nhiên, ngay trong giây tiếp theo, tiếng sấm vang lên, át đi tất cả mọi thứ.

“Gầm rú —!“

Dữ dội và đáng sợ vô cùng.

Chỉ trong chốc lát, cảm giác mệt mỏi của ông ta đã biến mất hoàn toàn. Nụ cười trên khuôn mặt người già cũng biến mất trong khoảnh khắc đó, và trong khoảnh khắc ấy, ông ta trở nên có vẻ xa lạ.

Ông ta lắc đầu và bắt đầu chất vấn bộ xương: “Tôi tưởng rằng, đây chỉ là chuyện giữa anh và tôi mà thôi.”

“Không, đây là chuyện giữa anh, tôi và hắn. Vì vậy, hãy để hắn đến đây, để hắn tự quyết định.” Bộ xương nói một cách trầm thấp. “Hãy để hắn nhớ lại tên của mình.”

Người già khép mắt lại một chút, và tiếng rên rỉ của côn trùng vốn đã dừng lại bỗng nhiên lại vang lên.

Các cơ bắp của ông ta lập tức co giật, cơn đau ập đến như sóng thần, nhưng giữa cơn đau ấy, vẫn ẩn chứa một cái tên.

Giống như những nạn nhân gặp nạn trong thảm họa đại dương, xác chết bị sóng đưa lên bãi cát, sưng tấy và trắng bệch, không còn chút sức sống nào nữa.

Robert Kireman.

Tên của anh ấy là gì?

Anh ta hoang mang giơ hai tay lên, che khuôn mặt mình, đầy bối rối và bất lực. Tiếng sấm vang lên lần nữa, cùng với một tiếng gầm giận dữ ẩn hiện trong đó. Khi anh ta hạ tay xuống, người già đã biến mất, chỉ còn lại mảnh đất xanh tươi tràn đầy sức sống và bộ xương đứng không xa đó.

Dưới chân nó vẫn là cảnh tượng kinh hoàng, nó nhìn chằm chằm vào anh ta, sau đó lại lặp lại cái tên đó một lần nữa.

“Robert Kireman.” Nó nói, như thể đó là một lời gọi nào đó.

“Anh nhớ ra chưa?”

Nhớ ra cái gì?

Anh bắt đầu suy nghĩ một cách bản năng, anh cảm thấy như mình đã không làm việc này được hàng trăm triệu năm rồi, nhưng nếu anh muốn, anh vẫn có thể làm được một cách tự nhiên.

Anh suy tư, Robert Kirieman, Robert Kirieman, Robert, Kirieman.

Tên của tôi?

Anh tròn mắt.

Đúng vậy, làm sao anh có thể quên được chứ?

Anh là Robert Kirieman, anh là con trai của Conner Kirieman và Talasha Eton. Họ không phải là vợ chồng, họ là cha mẹ nuôi của anh.

Anh ấy là người của Makulag, Makulag là quê hương của anh ấy, một thế giới cổ xưa, đẹp đẽ và đầy tự hào.

Nhưng tại sao tôi lại ở đây?

Robert Kiriman nhìn người sói với vẻ bối rối, cái tên ấy trở lại, và nhiều thứ khác cũng trở lại cùng với nó. Anh ấy không còn e dè như trước đây nữa, mà bỗng nhiên tràn đầy can đảm.

Talasha Yuton đã dạy anh ấy rằng con người phải can đảm. Conno Kiriman đã nói với anh ấy rằng những người can đảm không phải là những người không sợ hãi, mà là những người chỉ chọn cách phớt lờ nỗi sợ hãi ấy.

Vì vậy, vào thời khắc này, anh ta đã phớt lờ thế giới tàn nhẫn dưới chân bộ xương ấy, cưỡng bức bản thân mình nhìn thẳng vào đôi mắt của nó và hỏi: “Anh là ai?”

“Kariel Lohars.” Bộ xương trả lời một cách trầm thấp, phát ra một cái tên.

Robert Kiliman chắc chắn rằng mình chưa bao giờ nghe thấy cái tên này trước đây, anh ta nhìn bộ xương với vẻ hoang mang và bắt đầu quan sát nó. Anh ta cẩn thận ghi nhớ từng đặc điểm trên người nó một cách kỹ lưỡng và bắt đầu phân tích. Nhưng bộ xương không cho anh ta thời gian để làm vậy, nó lại mở miệng một lần nữa: “Tôi đến đây để giúp đỡ anh.”

Kirieman nhíu mày, khi anh ấy nói chuyện thì toát lên một thái độ kiêu ngạo không rõ xuất phát từ đâu. Kiêu ngạo ấy là đặc trưng của những chàng trai trẻ không biết trời cao đất dày. Anh ta ngẩng đầu lên, hàm dưới căng thẳng: “Anh có thể giúp tôi được gì? Tôi rất khỏe mạnh mà.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật.” Kirieman cười nhạo và lắc đầu.

“Anh thật sự là người kỳ lạ, mặc bộ áo giáp kỳ quặc như vậy mà trông lại không có khả năng phòng thủ gì cả, thậm chí chiếc mũ bảo hiểm của anh còn được làm thành hình đầu xương. Rốt cuộc anh là sát thủ, hay là một chú hề mặc trang phục lạ lùng từ đâu đó? Anh muốn dùng bộ trang phục này để dọa người khác sao?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào người đó với vẻ thách thức, sẵn sàng chờ đợi câu trả lời tiếp theo của họ và phân tích thêm nhiều điều khác. Bề ngoài anh ta tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Những lời lẽ xúc phạm đó chắc chắn chỉ là hành động để thể hiện sức mạnh giả tạo; người đó có thể thực sự là một sát thủ, nhưng điều đó không thể giải thích được cảnh tượng kỳ lạ và đáng sợ dưới chân anh ta.

Robert Kilarman không biết mình đang ở đâu. Anh ta chỉ nhớ rằng mình đã ngủ trong phòng, nhưng tại sao khi tỉnh dậy lại lại ở nơi như thế này?

Anh ta không có câu trả lời nào cả.

Không biết từ lúc nào, anh ta đã quên hết những cơn ác mộng kinh hoàng mà mình đã trải qua trước đó, thậm chí còn quên mất sự tồn tại của Na Gou. Bây giờ, anh ta chỉ biết một điều duy nhất - anh ta phải dựa vào chính mình để thoát khỏi tình thế nguy hiểm này.

Anh ta tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết.

“Đôi khi tôi cũng là một sát thủ.” Bộ xương nói. “Còn về những bộ trang phục kỳ lạ ấy... trước đây tôi thực sự đã từng mặc những tấm vải bẩn thỉu, rách rưới.”

“Vậy thì, anh không phải là một chú hề trong cung điện sao?” Robert Kilieman cố tình hỏi bằng giọng kiêu ngạo đến mức khiến người ta khó chịu.

“Trong mắt một số người, có lẽ tôi còn đáng cười hơn thế nữa.”

“Một số người? Anh đang nói gì vậy?”

“Anh nghĩ sao?”

Bộ xương hỏi lại, rồi bước về phía trước một bước.

Những ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên người nó lao về phía trước, cỏ dần bắt đầu bị thiêu rụi, phát ra tiếng xèo xèo. Đây chắc chắn không phải là hiện tượng bình thường, loại cỏ nào khi bị đốt lại có thể phát ra tiếng như vậy?

Kiliman cúi đầu nhìn chúng, cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh ta suy nghĩ, nhưng vô thức bỏ qua nhiều vấn đề khác. Lửa lan rộng, anh ta ngẩng đầu lên và lại một lần nữa mở miệng: “Cậu muốn dùng ngọn lửa này để thiêu chết tôi sao?”

“Nó không thể thiêu được cậu.”

“Đừng đùa nữa, cậu——”

Robert Kiliman đột ngột dừng lại tiếng nói của mình, ngọn lửa đen bùng cháy trên bãi cỏ, như thể chúng là những sinh vật sống vậy, chúng lao về phía anh trong chốc lát. Anh thậm chí chưa kịp phản ứng thì toàn thân mình đã bị lửa bao phủ.

Thế giới bắt đầu thay đổi, anh không thể kiểm soát được đôi mắt của mình, chỉ có thể buộc phải nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang diễn ra, lòng tràn ngập sự kinh hoàng.

Bãi cỏ biến mất, cây cối tan thành hư vô, bụi bẩn mục nát bay lượn khắp nơi. Không khí trở nên nặng nề và độc hại, những hạt bột màu vàng nhạt nhảy múa trong không khí ấy, mặt đất sụp đổ, biến thành một vũng lầy đầy xác chết. Những cảnh đẹp đã biến mất, sự xấu xa và bẩn thỉu trở nên kinh hoàng đến thế.

Kí Lý Mãn gần như muốn nôn mửa, anh ta đau đớn ôm lấy cổ họng, quỳ xuống đất, cổ họng phát ra cảm giác ngứa ran kỳ lạ, anh ta bắt đầu ho, khói máu bay lượn trong không khí.

Đất bên chân anh ta bắt đầu phát ra tiếng “gút gút” liên tục, một số giun đất bò ra từ đó, tập trung xung quanh anh ta, như thể đang canh gác hoặc bảo vệ anh ta. Anh ta nhìn tất cả những điều này với sự kinh ngạc và sợ hãi, bản năng muốn trốn thoát, nhưng anh ta đã quá yếu đuối, yếu đến mức không thể khiến cơ thể phản ứng lại được.

Nửa phút trước, anh ta vẫn rất khỏe mạnh, cơ thể mạnh mẽ, nhưng bây giờ anh ta đã yếu đến mức suýt chết vì bệnh tật.

Tất cả những điều này đều không ổn chút nào, cuối cùng anh cũng nhận ra điều gì đó, nhưng lại không thể nắm bắt được những suy nghĩ đang lượn lờ trong đầu mình.

Anh muốn hét lên, nhưng mặt đất bắt đầu sụp đổ, kéo anh xuống dưới, như thể anh sắp rơi vào vực thẳm không đáy—

—Cho đến khi một bàn tay đột nhiên kéo anh ra.

Kirieman ngã xuống đất trong tình trạng lộn xộn, bàn tay đó không buông ra, từ từ kéo anh dậy.

Lửa cháy rực, tiếng nổ liên tục vang lên, trong sự mơ hồ, anh như nghe thấy sự tức giận của ai đó, hoặc của thứ gì đó. Và tiếng đó là điều mà anh không thể chịu đựng nổi, Kirieman bắt đầu hét lên, cho đến khi một bàn tay lạnh lẽo đặt lên vai anh.

Đó là bộ xương ấy.

Sẽ không có sai lầm đâu.

Kirieman quay đầu nhìn về phía anh ta, khuôn mặt xương trắng không hề có máu hay nước mắt vẫn bình tĩnh, không hề thay đổi chút nào. Trong hốc mắt vẫn tiếp tục phun ra những ngọn lửa đen thui.

“Cậu… cậu rốt cuộc là ai?” Kirieman hỏi yếu ớt.

“Có quan trọng lắm sao?” Bộ xương đáp lại. “Sát thủ, kẻ giết người, kẻ hề ngu ngốc trước mặt mọi người để gây cười – có gì khác biệt không? Đừng nghĩ nữa về việc tôi là ai nữa, tôi là Robert Kirieman. Điều duy nhất cậu thực sự cần phải suy nghĩ bây giờ chỉ có một thôi.”

Bộ xương nắm lấy anh ta, buộc anh ta phải cúi đầu.

Dòng sao tàn nhẫn ấy ập đến một cách điên cuồng, mười triệu ngôi sao biến mất trong chốc lát. Kirieman trợn tròn mắt, cổ họng cứng đờ, cảm thấy đau đớn như thể đang bị chặt đầu.

Hàng triệu sự kiện mà anh đã quên từ lâu bỗng nhiên trở lại trong tâm trí anh một cách nhanh chóng. Trạng thái hỗn loạn và kinh hoàng ấy, không nghi ngờ gì nữa, không ai có thể chịu đựng nổi.

Anh bắt đầu la hét thảm thiết - những tiếng la thực sự đau đớn, trong khi bộ xương chỉ đứng đó nhìn chằm chằm một cách bình tĩnh, chỉ có đôi nắm tay siết chặt lại từ từ.

Người đứng trước mặt anh gầy còm như xác sống, những cơ bắp mạnh mẽ đã biến mất hoàn toàn, trông như chỉ còn da và xương. Làn da trắng bệch, không thấy chút màu máu nào, máu bẩn thỉu và ô uế lan khắp cơ thể.

Dù cho vào thời kỳ đỉnh cao của mình, Robert Kiliarman cũng không chắc đã có thể vượt qua được phương pháp giải cứu này – phương pháp có thể được coi là hình phạt nghiêm khắc. Và bây giờ, anh ta đã bị tra tấn đến như thế này, liệu anh ta có thực sự có thể vượt qua được không?

Carriel không có câu trả lời, anh ta không thể tìm ra câu trả lời nào. Anh ta đã dùng hết mọi biện pháp có thể, và hoàng đế cũng vậy – nếu tiếng sấm không vang lên, Nagaughi lúc này vẫn sẽ ở đây.

Chừng nào hắn vẫn ở đây, Robert Kiliarman sẽ không thể được giải cứu khỏi khu đồng cỏ đó.

Bây giờ, có vẻ như chỉ còn cách hy vọng vào phép màu mà thôi.

Tuy nhiên, liệu phép màu có thực sự xảy ra không?

Không ai biết câu trả lời, kể cả Carriel.

Anh chỉ nghe thấy một tiếng thở dài, một tiếng thở dài thuộc về Hoàng đế.

+ Cuối cùng tôi cũng không thể giữ họ lại lâu được nữa, tôi chỉ có thể tạm thời khiến ánh mắt họ phải rời đi một chút thôi, sau đó, chỉ còn lại mình anh chiến đấu một mình thôi.+

Kariel bình tĩnh nhìn về phía Kiriman, nhìn vào đôi mắt nhắm chặt của anh ta, nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng anh ta.

+ Có lẽ tôi không chỉ chiến đấu một mình thôi+

Tiếng thở dài kia dần xa đi.

Một hình thể to lớn và đáng sợ từ phía bên kia bãi cỏ trên bầu trời từ từ tiến lại gần, hình thể ấy cực kỳ đáng sợ, cực kỳ khủng khiếp.

Giống như một sinh vật khổng lồ được tạo thành từ vô số xác thối, làn da của nó đã mục nát, đầy rẫy các lỗ hổng; giun đất tự do chui ra chui vào bên trong, những mụn mủ liên tục hình thành, lấp lánh như những vì sao bị bệnh tật. Trong những mạch máu to lớn, dòng chất lỏng kỳ lạ phun ra với tiếng ồn ào. Nó sở hữu ba chiếc móng sắc nhọn, trên bề mặt da đầy lỗ hổng ấy là những dấu ấn kỳ lạ hình ba lá, chúng liên tục phát triển rồi lại tiêu diệt lẫn nhau không ngừng nghỉ.

Giống như bệnh ung thư.

“Quay lại đây!”

Nó gầm lên, tiếng hét chói tai vang dội từ phía bên kia của hỗn mang: “Hãy quay trở lại bên tôi!”

Robert Kireman bất ngờ mở mắt ra, đó không phải là ý chí của anh ta, mà là cơ thể anh ta tự động vận động. Có điều gì đó ẩn chứa trong máu anh ta đã thúc đẩy anh ta hành động như vậy.

Kireman đau đớn mở mắt, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Thế giới lại một lần nữa thay đổi, người già hiền lành kia trôi nổi trong không trung và mỉm cười đầy thương hại với anh ta, như thể có thể cảm nhận được nỗi đau và tuyệt vọng của anh ta lúc này.

“Đau lắm phải không?” Ông ấy hỏi bằng giọng điệu như một người cha. “Con trai, có đau lắm không?”

Robert Kireman cảm thấy nước mắt trào dâng, suýt nữa đã rơi. Anh ta đã mất đi khả năng suy nghĩ, giống như một chiếc máy được lập trình sẵn.

Người ta hỏi gì, anh ấy cũng trả lời như vậy và thực hiện những hành động tương ứng. Người già ấy hỏi với tình yêu thương như một người cha, và thế là anh ấy thực sự bắt đầu khóc. Bóng tối vẫn tiếp tục “cháy” trên người anh ấy, giúp anh ấy chống lại.

Nhưng liệu anh ấy có thực sự muốn chống lại nữa không?

Liệu anh ấy có thực sự muốn chịu đựng những sự tra tấn vô tận này nữa không?

“Hãy đến bên tôi đi, con trai.” Người già nhẹ nhàng vươn ra một bàn tay.

“Con sẽ có một cuộc sống mới, con sẽ có một cái tên mới. Trong tương lai đầy hỗn loạn này, đã có một người anh đang chờ đợi con rồi. Các con sẽ cùng nhau trở thành các công tước của tôi, các con sẽ vươn lên từ cái chết và sự tra tấn.”

Bạn sẽ không cần phải chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào nữa, bởi vì bạn sẽ trở thành nguồn gốc của nỗi đau.

“Hãy đến đây.” Ngài thì thầm một cách khao khát và dịu dàng vô cùng.

Robert Kiliman nhắm mắt lại trong đau đớn, ngọn lửa đen thiêu rụi những thứ ẩn náu trong máu của anh, giúp anh tránh phải nhìn thẳng vào người đàn ông già kia một lần nữa.

Anh nhắm mắt, những điều anh đã quên bị biến thành cơn bão tấn công não bộ của mình. Tại thời khắc này, mỗi giây phút anh trải qua đều là sự tra tấn khủng khiếp không thể tưởng tượng nổi.

Các cơ bắp của anh bị xé toạc, các mạch máu bị cắt ra bằng lưỡi dao, xương của anh bị gãy, mắt của anh bị lấy ra, lưỡi của anh bị cắt đứt.

Anh ấy dường như đã chết hàng ngàn lần, lại như thể đã sống lại hàng ngàn năm – anh ấy bắt đầu sắp xếp ký ức của mình từ một góc nhìn xa cách và lạ lẫm.

Makulag, Hoàng đế, đội quân của anh ấy, những người anh em của anh ấy, những đứa con trai của anh ấy… Mỗi cái tên, mỗi cảnh tượng.

Và cuối cùng, hình ảnh đó dừng lại ở hai con người.

Connor Kiliman. Talasha Eudon.

Cha. Mẹ.

Tôi nên làm gì đây? Anh ấy hỏi trong nước mắt – anh ấy hỏi trong sự vô cảm.

Góc nhìn của anh ấy được nâng cao lên, anh ấy cố gắng cảm thấy buồn bã, nhưng anh ấy không thể làm được.

Những thứ trước đây đã buộc anh ta phải quên đi tất cả mọi thứ lại quay trở lại, bắt đầu gây rối một lần nữa, cố gắng khiến anh ta quên đi những báu vật quý giá này, cố gắng biến anh ta thành một trang giấy trắng, mang một cái tên mới.

Anh ta có muốn làm như vậy không?

Anh ta không biết, nhưng thực sự anh ta muốn tránh khỏi nỗi đau, tránh khỏi sự tra tấn. Anh ta muốn có được sự bình yên.

Giữa những dòng máu và sự tàn lụi, Robert Killion, một đứa trẻ đến từ Makulag, đã nghe thấy một giọng nói.

“Đôi khi tôi đã sợ hãi con, con trai của tôi.” Giọng nói ấy kể lại một cách chậm rãi, khiến anh ta cảm thấy vô cùng quen thuộc.

“Bởi vì con quá vĩ đại, quá xuất sắc, con là người giỏi nhất trong chúng ta.”

Nhưng mỗi khi đêm khuya yên tĩnh đến, thực ra tôi cũng bắt đầu nghi ngờ. Tôi tự hỏi, liệu anh có thực sự là con người không?

“Các xét nghiệm y tế chứng minh rằng anh sẽ không bao giờ già đi, Robert, có lẽ anh sẽ luôn giữ được trạng thái này mãi mãi. Anh là một kẻ khác biệt, tôi tin chắc điều đó, nhưng anh cũng sở hữu một trái tim con người, anh tốt bụng, tỉnh táo và thông minh. Anh tràn đầy lòng từ bi. Nhưng chúng tôi thì không, Robert, chúng tôi không giống như vậy.”

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tất cả những người anh quen biết sẽ qua đời, họ sẽ trở thành những con sóng nhỏ không mấy nổi bật trong dòng thời gian. Nhưng anh sẽ luôn tồn tại, anh sẽ đi xa hơn tất cả chúng tôi.”

Bạn sinh ra đã được định sẵn để gánh vác một trách nhiệm nào đó. Tôi không thích nói như vậy, nhưng nếu thực sự có một trách nhiệm như vậy tồn tại, vậy thì ngoài bạn ra, còn ai có thể gánh vác được nó?

Giọng nói ấy thở dài lâu, một người già từ từ hiện ra trước mặt Robert Kirieman. Ông ta trong suốt như tàn tro trong gió, sắp hoàn toàn biến mất. Ông ta đang rơi nước mắt, ông ta dang rộng bàn tay phải của mình, trên đó có một đồng xu đang yên lặng chờ đợi.

“Trước đây tôi thường mơ. Trước khi gặp bạn, tôi đã mơ đi mơ lại giấc mơ này ít nhất mười triệu lần.”

“Tôi mơ thấy mình cưỡi ngựa, một mình tiến vào giữa những dãy núi lạnh lẽo.”

Lạnh lẽo, tối tăm, cô đơn. Tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng móng ngựa và tiếng gió rít gào, bầu trời trống rỗng không một vật gì, không có ngôi sao nào cả, dòng sông bị băng phủ kín, cây cối buộc phải chết khô. Tôi cưỡi ngựa lang thang ở đây, và cuối cùng, tôi đã tìm thấy em bên một bãi cỏ.”

“Lúc đó em vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh, Robert, em đã nhiều lần mỉm cười với tôi trong giấc mơ. Tôi không dũng cảm chút nào, thậm chí tôi còn sợ hãi những cảnh tượng trong giấc mơ, nhưng hành động dũng cảm nhất mà tôi từng làm trong đời này, chính là tập hợp người và ngựa để đi tìm em trong rừng. Tôi không bao giờ tin vào những lời tiên tri hay những phép thuật ấy, nhưng tôi tin vào một giấc mơ, tôi tin vào em, Robert.”

Người già mỉm cười gật đầu với anh, khuôn mặt của ông dừng lại trong khoảnh khắc ấy.

Phía sau anh, bầu trời xanh và rừng rậm của Makulag hiện ra, dòng sông bắt đầu chảy, cây cối mọc lại, bầu trời đầy sao lấp lánh, băng tuyết tan biến, ánh nắng mặt trời rực rỡ. Một người đàn ông trung niên đang vui mừng ôm lấy một em bé trên bãi cỏ, tại Makulag.

Em bé ấy cũng đang cười.

Còn Robert Killion thì đang khóc.

Anh ta mở miệng, cắn chặt răng, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, mọi thứ trước mắt anh ta đã trở nên mờ ảo, những giọt nước mắt mặn đến cực điểm, đắng cay đến cực điểm trượt dài trên khuôn mặt anh. Mọi thứ đều yên tĩnh không một tiếng động, ngoại trừ tiếng một đồng xu rơi xuống mặt đất.

Robert Kilarman lao tới và nhặt nó lên. Cảm giác của anh ấy nhanh chóng trở lại, cơn đau dữ dội ập đến. Nhưng anh ấy vẫn cố gắng mở mắt ra, nắm chặt tay phải lại, có một đồng xu nằm trong đó đâm vào thịt da của anh.

Anh nhìn lên bầu trời, thứ đó vẫn đang chờ đợi khao khát, khuôn mặt đầy nụ cười, dường như nó nghĩ rằng mình đã chiến thắng. Nó nhận thấy ánh mắt chăm chú của Kilarman, và lại một lần nữa nói lên.

Nhưng lần này, giọng nói của nó không còn dịu dàng nữa đối với Kilarman, nó không thể lừa dối anh được nữa.

“Hãy đến đây, con trai.” Nó dang rộng đôi tay, chờ đợi.

“Bạn sẽ nhận được tất cả, bạn sẽ không còn phải chịu đựng nỗi đau nữa, không cần phải đối mặt với thế giới tàn nhẫn ấy nữa, mọi người đều sẽ yêu bạn từ tận đáy lòng.”

Robert Kirieman run rẩy, từng bước đứng dậy. Bộ xương đứng bên cạnh anh, không nói gì, thậm chí không hề giúp đỡ. Nụ cười trên khuôn mặt người già ấy càng lúc càng rõ ràng, như thể anh ta đã chắc chắn chiến thắng.

Nhưng Robert Kirieman chỉ lắc đầu chậm rãi và mạnh mẽ.

“Không.” Anh nói khàn khàn, chịu đựng nỗi đau khủng lồ. “Không.”

Anh giơ chiếc đồng xu lên, giống như Conner Kirieman đã giơ đứa trẻ sơ sinh trên bãi cỏ. Anh giơ nó cao lên, và nó bắt đầu phát ra ánh sáng rực rỡ.

Ánh sáng ấy thật mạnh mẽ đến mức, ngay trong giây đầu tiên xuất hiện đã khiến cả thế giới phải kinh hoàng và thay đổi màu sắc.

Khu đồng cỏ mục nát bắt đầu tan chảy dần, giống như những bức tượng sáp đang tan chảy. Nụ cười của hắn biến mất, tiếng gầm thét vang lên sau đó, nhưng Kiriman lại nhìn hắn mà không hề sợ hãi chút nào.

Hắn vẫn đang khóc, nhưng giờ đây hắn không còn gì phải sợ hãi nữa. Trên khuôn mặt hắn tràn ngập một cơn thịnh nộ bản năng, chính cơn thịnh nộ ấy đã thúc đẩy ánh sáng ấy. Đó không phải là sức mạnh của một hoàng đế hay của Kariel Lohars, đó là sức mạnh của chính Robert Kiriman.

Đó là cơn giận dữ nguyên thủy nhất, nặng nề nhất và dữ dội nhất mà một con người có thể phát ra sau khi chứng kiến cái chết của cha mình lần nữa.

Ngay lúc này, ở đây, tại nơi vừa hư ảo vừa thực tế này, cơn giận ấy vượt qua tất cả mọi thứ.

“Tôi chỉ có một cái tên.”

Robert Kireman gầm lên, khuôn mặt đẫm nước mắt, cơn giận sôi trào bên trong nhưng anh vẫn kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Cậu có nghe thấy không?! Con quái vật bẩn thỉu kia, tôi chỉ có một cái tên, tôi chỉ có một cái tên thôi! Tôi là Robert Kireman của Maculag, tôi sẽ truy đuổi và tiêu diệt tất cả các người!”

Khi lời nói kết thúc, anh biến mất trong ánh sáng.

Bộ xương vẫn đứng yên tại chỗ, mặt nạ bộ xương đã biến mất, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ.

“Đừng tự mãn quá.” Na Gou nói một cách u ám. “Anh không thể cứu được tất cả mọi người đâu, đừng quên cái giá phải trả của mình.”

“Đúng vậy, cái giá… Đúng là tôi không thể cứu được tất cả mọi người, nhưng…” Kariel cúi đầu xuống, tiếng cười của anh ấy vang lên chói tai. “Thực ra tôi cũng chẳng bao giờ có ý định cứu hắn cả.”

Anh ta bắt đầu cười lớn.

“Chính hắn mới là người thắng anh.”

Hai trong một, cập nhật thêm 1K, cập nhật hoàn tất.