Một con chim sắt vỗ cánh bay lên.

Kích thước của nó không lớn, thậm chí có thể được coi là tinh xảo. Nó có hai đôi cánh, không giống như những đôi cánh thường thấy. Mặc dù có nhiều cánh, nhưng cấu trúc của chúng không phức tạp như ở côn trùng. Hơn nữa, khi bay, những cánh đó gần như không hề chuyển động.

Mỏ chim làm từ thép ẩn chứa một chiếc máy quan sát nhỏ, phát ra ánh sáng xanh mờ ảo, quan sát rõ ràng mọi thứ xung quanh. Người đứng sau chiếc máy quan sát, thông qua tín hiệu điện tử, đã ngừng điều khiển con chim sau vài giây.

Nó không có ý thức về bản thân, nhưng chương trình mà Rogar Dorn đã xây dựng cho nó đã đủ để cho nó tự do bay lượn trên bầu trời cung điện mà không cần phải e ngại gì cả.

Quân cấm vệ sẽ không làm phiền con chim này, đúng vậy, họ sẽ không làm vậy.

Lý do tại sao ư?

Là do một sự khoan dung nhỏ nhoi đối với cái tên Rogar Dorn, hay bởi vì họ cũng hiểu rằng đây là con chim cuối cùng trên hành tinh Terra?

Dorn không có câu trả lời cho điều đó, anh ta tạm thời không muốn suy nghĩ về vấn đề này. Anh ta quay người lại và bước đi qua những tấm kim loại và đá. Mặt trời chói lọi, treo trên bầu trời dường như vô tận, phát ra hơi ấm và những câu hỏi của nó.

Không khí tràn ngập mùi hương thơm, những tín đồ thành kính đã đi hàng ngàn dặm từ xa để đến Thera, họ đang quỳ gối và cúi đầu dưới chân núi – nơi được coi là “đỉnh núi của thế giới”. Họ không bị đuổi đi, mà ngược lại, họ tụ tập cùng những người lao động được tuyển chọn đến đây.

Nơi này không phải là Thaodu, nhưng còn tốt hơn cả Thaodu. Hàng triệu con người bình thường tụ tập tại đây, chỉ mong được nhìn thấy một lần Chủ nhân của loài người.

Họ không chỉ coi ông ấy là vị vua vĩ đại, anh hùng, mà còn xem ông ấy như một vị thần.

Hoàng đế ghét bỏ tôn giáo, Doen nghĩ thế.

Nhưng ông ta lại cố tình nuông chiều Lạc Gia, thậm chí để cho tôn giáo do hắn sáng lập lan rộng khắp Tera – liệu đó có phải là “ung thư”, là “niềm hy vọng của sự tái sinh”, hay lại là “độc tố” sẽ hủy diệt mọi thứ trong hàng ngàn năm tới?

Một lần nữa, Đa Ôn lại đặt ra câu hỏi đó.

Ông ta nhíu chặt khuôn mặt cứng như đá của mình, bước vào cung điện từ trên bức tường thành cao vút.

Trong vài tháng qua, nơi này đã có những thay đổi lớn.

Việc hoàng đế trở lại Tera lẽ ra phải là sự chú ý của cả thế giới, nhưng thực tế hầu hết mọi người đều không hề biết rằng ông ta đã từng rời đi một thời gian.

Và bây giờ, anh ấy dường như cũng không có ý định tổ chức một buổi lễ trang trọng nào cả. Lý do anh ấy quay trở lại chỉ vì có người muốn đến thăm.

Đôn cũng chính là vì điều này mà vội vàng từ phía bên kia hệ Mặt Trời trở về. Ban đầu, anh ấy nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy tức giận vì việc này buộc anh ấy phải rời xa trách nhiệm của mình, nhưng thực tế thì không phải vậy. Sau khi nghe hết toàn bộ sự việc, anh ấy thậm chí còn cảm thấy hơi vui một chút.

Tâm trí lúc này như những dòng nước ngầm trong biển, cuồn cuộn không ngừng, nhưng Đôn vẫn đi qua những hành lang được các thợ đá xây dựng với tất cả tâm huyết của mình mà không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Sau khi đi qua hàng ngàn thiết bị dò tìm, cuối cùng Đôn cũng gặp được cha mình trong một hội trường chưa hoàn thành, đầy mùi sơn. Cùng với cha, anh còn gặp một người quen cũ.

“Tôi nghĩ điều này không khôn ngoan chút nào, bệ hạ.” Người đàn ông gù lưng ấy ho khan và nói. “Nơi này chỉ nên là một hội trường bình thường, chứ không phải nơi dùng để tiếp khách. Nó quá nhỏ rồi.”

Phải không, Eldorck? Đôn nghĩ trong lòng. Hội trường này đủ lớn để chứa ba chiếc chim ưng sấm rồi, nó không hề chật chội chút nào.

“Đừng nói vậy nữa, thợ đá ạ.” Một người khác trong hội trường nói một cách nhẹ nhàng. “Anh nên chú ý đến sức khỏe của mình hơn.”

“Cái gì?”

“Không, bệ hạ…” Trưởng tộc của những người thợ đá ho khan và mặt họ đỏ bừng lên. “Bệ hạ muốn đuổi tôi đi sao?”

“Tôi chưa bao giờ nói như vậy cả.”

“Tôi đã 110 tuổi rồi, bệ hạ. Cả đời tôi đều ở trên dãy núi Himalaya, tôi còn có thể đi đâu được nữa?” Người già ấy nói với vẻ đau khổ. “Xin hãy thương xót tôi một chút, bệ hạ. Thực sự thì bệ hạ nên chọn một phòng khách lớn hơn.”

“Nhưng những phòng khách khác đã gần như được điêu khắc xong cả rồi. Những phòng còn lại thì quá lớn, không phù hợp với yêu cầu của tôi.” Hoàng đế loài người cúi đầu xuống, nhìn người phụ trách những người thợ đá của mình, trong ánh mắt ông ấy có chút bất lực.

“Nếu tôi làm như vậy, thì công sức lao động vất vả của hàng trăm người dưới quyền ông trong nhiều năm qua sẽ trở nên vô ích.”

“Họ sẽ cảm thấy vinh dự vì điều đó.” Người già trước đó còn có vẻ như sắp khóc bỗng nhiên thay đổi biểu cảm hoàn toàn, anh ta quyết đoán vung tay lên. “Thực ra, chỉ cần ông muốn, chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu lại từ đầu.”

Hoàng đế từ từ ngẩng đầu lên, không nói thêm gì nữa. Eldorck, người rất quen thuộc với ông, lập tức mỉm cười vui vẻ, biết rằng đó là sự đồng ý của bậc đế vương.

Người già cung kính chào hỏi, dựa vào gậy đi chậm rãi rời đi, và khi đi ngang qua Đôn cũng không quên chào hỏi ông ấy.

Mặc dù Rogar Dorn đã có phản ứng, nhưng phần lớn sự chú ý của anh vẫn dành cho người cha mình.

Anh không nhìn nhầm đâu, người cha mình đã thở dài khi ngẩng đầu lên. Trong suốt 110 năm cuộc đời, có tới 60 năm người cha anh – một thủ lĩnh thợ đá thường xuyên tiếp xúc với hoàng đế – không hề nhận ra điều đó, nhưng Dorn lại phát hiện ra.

Anh tiến lại gần người cha mình, nhưng người cha đã bước trước một bước, vẫy tay về phía anh như thể biết trước mọi chuyện: “Nhìn này, Rogar, hãy xem những ý tưởng tinh tế này.”

Dorn đứng bên cạnh người cha, cùng nhau ngước nhìn lên trần nhà.

Anh ấy nhìn thấy một tập hợp nghệ thuật tuyệt vời, hàng trăm người – hoặc có lẽ là hàng nghìn người – đã để lại dấu ấn của mình trên khối đá khổng lồ này.

Anh ấy nhìn thấy những dãy núi uốn lượn, những con sông chảy quanh co và những con chim bay che khuất gần như toàn bộ bầu trời. Một số loài động vật mà Đôn chỉ từng thấy trong các sách cổ, đang thong thả nghỉ ngơi trên bãi cỏ; từng chi tiết trên cơ thể chúng đều sống động đến nỗi khiến chúng gần như trở nên có hồn.

Đôn dùng đôi mắt của mình để phân tích các đường nét cơ bắp của chúng, và im lặng thể hiện sự tôn kính cao quý nhất đối với tài năng của những người thợ đá.

“Những con vật đó là hươu,” Hoàng đế nói.

“Là những con vật xinh đẹp và thanh lịch.”

Trong quá khứ, nếu một người thuộc chủng tộc Terra muốn khen ngợi đôi mắt của người khác, họ thường sẽ dùng một phép so sánh. “Giống như đôi mắt của con nai, trong trắng và ngây thơ.” Có rất nhiều loại nai, nhưng dù là loại nào đi nữa, thì chúng vẫn đều có bốn chân.”

Don từ từ rời mắt khỏi những con nai có sáu chân kia.

“Một sai lầm nhỏ không sao cả, thực ra tôi còn muốn khen ngợi sự cẩn thận của Eldorck vì điều đó.”

“Anh ấy đã làm việc cho tôi cả đời, để những tác phẩm điêu khắc trở nên hoàn hảo hơn, anh ấy gần như dùng hết toàn bộ tiền lương của mình để mua những cuốn sách lịch sử mà những thương nhân xảo quyệt kia bán ra. Đôi khi, anh ấy cũng may mắn mua được những cuốn sách chính hiệu.”

Nhưng hầu hết thời gian, anh ấy đều bị lừa dối.”

“Anh ấy có thể báo cáo họ về điều này.” Đôn trả lời một cách nghiêm túc. “Các binh sĩ canh gác sẽ rất sẵn lòng xử lý những kẻ dám lừa đảo ở Tera.”

“Anh ấy chưa bao giờ làm như vậy.” Hoàng đế vẫn ngẩng đầu lên và nói như vậy. “Eldorck sở hữu một trái tim tốt bụng hiếm có, anh ấy biết rằng những người ấy, đầy bùn đất và mệt mỏi, chỉ muốn sống sót. Đó chính là lý do tại sao tôi lại yêu mến anh ấy đến vậy.”

“Tôi cứ tưởng là vì tài năng của anh ấy.”

Hoàng đế cười nhẹ một tiếng, Đôn không kìm được mà nhìn vào khuôn mặt bên của cha mình, muốn ghi lại khoảnh khắc này.

“Lôc Gia, thực ra Eldorck không hề nổi bật trong kỹ năng của những người thợ đá. Anh ta giỏi điêu khắc tượng người, nhưng trong số những người thợ đá, ít nhất cũng có hàng ngàn người làm tốt hơn anh ta.”

“Vậy tại sao ngài vẫn để anh ta đảm nhận chức trách trưởng tộc thợ đá?”

“Bởi vì anh ta không tranh giành gì cả,” Hoàng đế nói. “Hơn nữa, anh ta rất hạnh phúc.”

Eldorck rất hạnh phúc?

Don không nhịn được mà mở miệng ra, muốn phản bác – trong ký ức của mình, Eldorck chưa bao giờ trông giống là một người hạnh phúc cả.

Trong công việc, ông ta thường nổi giận dữ với bất kỳ ai, luôn tức giận và vung chiếc gậy sắt nặng nề của mình đập vào đá, sau đó chỉ trích những người công nhân của mình về những sai lầm họ mắc phải.

Không ai dám phản bác; những ai dám làm vậy đều bị ông ta dùng giọng nói to và hàng ngàn từ ngữ bùng ra từ bụng mình khiến họ trở thành những kẻ câm lặng tạm thời. Ngoài ra, ông ta còn rất cô độc.

Rogue Dawn chưa bao giờ thấy Eldorck tiếp xúc gần với bất kỳ ai khác; người đàn ông già này ngoài công việc ra thì chỉ biết đọc sách. Chẳng có gì khác cả.

Ông ta, có hạnh phúc không?

“Có, Rogue.” Hoàng đế quay đầu lại, nhìn về phía con trai mình.

Anh ấy biết mình muốn gì, và luôn nỗ lực vì điều đó. Niềm vui của anh ấy chính là từ đó mà có, niềm vui đó rất giản dị, gần giống như của một đứa trẻ sơ sinh.

Rogue Dawn suy nghĩ một hồi, gật đầu, và sau đó nghe thấy câu tiếp theo của Hoàng đế.

“Trẻ sơ sinh chỉ cần nghĩ về việc ăn và ngủ, như vậy là chúng đã cảm thấy hài lòng. Nhưng đối với một người trưởng thành thì không, niềm vui sẽ trở thành thứ xa xỉ cực kỳ khó có được theo thời gian.

“Ngay cả đối với ngài thì sao?” Dawn không nhịn được mà hỏi.

Hoàng đế mỉm cười một cái, không trả lời câu hỏi đó.

Anh ấy quay người, dẫn theo con trai mình rời khỏi căn phòng đầy mùi sơn này.

Họ tiếp tục hành trình, bắt đầu đi về phía dưới lòng đất. Đôn trước đây chưa bao giờ đến đây, nhưng anh ta không cảm thấy ngạc nhiên trước những căn phòng đầy dây cáp này.

Ngay từ khi bắt đầu xây dựng cung điện, Hoàng đế đã nói với anh ta rằng ông ấy mong muốn nơi này trở thành một cung điện xứng đáng với việc cai trị hàng triệu hành tinh. Nếu sâu trong một cung điện mà không có những căn phòng yên tĩnh như thế này thì mới là điều kỳ lạ.

Mười ba phút sau, họ đã đến trước một cánh cửa lớn được đóng chặt. Cánh cửa nặng nề này được làm từ đá, nhưng bề mặt lại phản chiếu ánh sáng của kim loại giống như thép.

Một làn gió nhẹ thổi từ dưới lòng đất lên, Hoàng đế giơ tay phải lên, và không làm gì cả, cánh cửa lại tự động mở ra.

Tuy nhiên, thứ xuất hiện phía sau cánh cửa không phải là điều mà Đôn mong đợi. Anh ấy không như ý muốn, không thể nhìn thấy căn phòng làm việc mà người ta từng kể về cha mình.

Thực tế, trong căn phòng chỉ có hai chiếc ghế, một chiếc bàn, và vô số cuốn sách.

Đôn nhìn về phía Hoàng đế với vẻ ngạc nhiên, nhưng Hoàng đế không giải thích gì, chỉ bước vào bên trong, đạp mạnh chân một cái, rồi ho một tiếng. Ngay sau đó, cùng với ánh sáng xanh bất ngờ phát ra, một người mặc áo choàng màu xanh đậm xuất hiện đột ngột.

Người đó vẫn cầm trên tay cây gậy quyền lực của mình, nhưng biểu cảm dưới chiếc mũ trùm đầu không hề thân thiện chút nào.

“Bệ hạ.” Người nắm quyền lực, Makado, liếc nhìn Đôn một cái, ánh mắt đó khiến anh ta cảm thấy kỳ lạ. “Bệ hạ không nên đưa con trai mình đến đây.”

“Tôi sẽ xin lỗi vì điều này sau này.” Hoàng đế nói. “Nhưng tôi không còn cách nào khác để bắt anh xuất hiện, việc vô tình làm lộ thông tin riêng tư của anh không phải ý định ban đầu của tôi, thực sự là tôi không còn lựa chọn nào khác. Nếu anh không trốn tránh tôi, tôi rất muốn gặp anh theo cách bình thường.”

Makado không nói gì, còn Đôn thì nhận thấy một vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt của người nắm quyền lực đó.

“Được rồi.” Makado thở dài. “Vậy bệ hạ muốn tôi làm gì tiếp theo?”

“Tôi hy vọng anh có thể giải thích cho Rogue về định nghĩa của hạnh phúc.”

“Cái gì?”

“Chúng ta đã thảo luận về điều này cách đây bốn mươi ba năm, anh có quên không, Macado?” Hoàng đế hỏi. “Tôi muốn anh kể lại đoạn trò chuyện này cho Rogue nghe, điều đó sẽ giúp ích cho cậu ấy.”

Biểu cảm của Macado trông như thể anh ta vừa bị ai đó dùng búa đập mạnh vào bụng.

Một lúc sau, anh ta từ từ mở miệng: “Đây chính là lý do khiến ngài kéo tôi ra khỏi công việc ư?”

“Đây là chuyện quan trọng.” Hoàng đế kiên trì nói. “Một người cha nên giải đáp những thắc mắc cho con trai mình, nhưng tôi không biết phải bắt đầu như thế nào.”

Vì vậy, tôi đến nhờ sự giúp đỡ của bạn bè mình, chẳng lẽ điều này cũng không được sao?”

Đôn rất xúc động trước những lời nói của cha mình, nhưng anh không giữ im lặng, mà thay vào đó đã từ chối việc này: “Con sẽ tự mình giải quyết vấn đề này, cha ạ. Cha không cần phải phiền lòng người nắm quyền lực đó, ông ấy luôn rất bận rộn.”

“Cảm ơn con, Rogar.” Macado nắm chặt cây quyền trượng. “Điều này rất quan trọng đối với con.”

“Vậy thì, con nên ra đi bây giờ.” Đôn cúi nhẹ đầu. “Con cần tiếp tục điều chỉnh chiếc đại bàng săn mồi, hơn nữa, cha ạ. Huấn luyện viên Callier và Conrad sẽ đến vào lúc nào?”

“Ngày mai.” Hoàng đế nói. “Con rất mong chờ sao?”

“Không.”

Đa Ân nghiêm mặt, sau một lúc im lặng thì tiếp tục nói thêm: “Chỉ là một chút thôi.”

Ngay khi lời nói vang lên, anh ta liền rời đi, không hề lưu luyến chút nào.

Hoàng đế hiếm khi cười, còn Macado thì vẫy tay để cánh cửa phòng mình được đóng lại. Người đàn ông già nua và mệt mỏi ấy ngồi xuống một chiếc ghế, bắt đầu kể lể những khó khăn với người bạn của mình.

“Tôi thật sự không thể tin nổi là anh lại để người khác vào phòng của tôi!”

“Anh không thích Roge sao?” Hoàng đế trả lời một cách không liên quan đến câu hỏi. “Tôi nhớ anh đã nói rằng, anh ấy là nguyên thể gen duy nhất mà anh cho là tốt.”

“Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là anh ấy nên vào phòng của tôi!” Macado nói. “Hơn nữa, tôi không phải đang trốn tránh anh đâu, chỉ là tôi quá bận với công việc mà thôi!”

“Anh cũng không có bao nhiêu văn kiện hành chính để xử lý mãi mà!” Nios mỉm cười nhẹ nhàng. “Dưới trướng anh có hàng trăm nghìn người làm việc chăm chỉ, những lúc cần anh phải tự mình tham gia đã qua rồi.”

“Anh nói thật nhẹ nhàng quá.”

Nios vẫn mỉm cười, anh quay người lại và lấy ra một cuốn sách từ kệ sách. Cuốn sách có bìa màu nâu, loại da này đến từ một loài sinh vật cổ đại tên là Telar đã tuyệt chủng từ lâu. Anh vuốt nhẹ lên bề mặt cuốn sách bằng ngón tay với vẻ nhớ nhung, rồi thở dài nhẹ nhàng.

“Tôi có hạnh phúc không?” Người vẫn còn thuộc về loài người ấy tự hỏi mình. “Macado, tôi có hạnh phúc không?”

“Anh muốn tôi nhắc nhở anh, nhưng tôi sẽ không làm như vậy.” Người nắm giữ ấn triệu đáp lại. “Người thực sự muốn nghe cuộc trò chuyện đó không phải là Rogar Dorn, mà chính là bản thân anh. Nhưng tôi sẽ không trả lời.”

“Là không biết, hay cũng giống như tôi, anh cũng đã quên mất rồi?”

Hoàng đế đặt cuốn sách xuống, khoanh tay hỏi. Nhưng trong căn phòng này, không còn ai trả lời câu hỏi của ông nữa.

Sau một khoảng thời gian dài im lặng, lại một tiếng thở dài vang lên.

“Tôi là hạnh phúc.” Hoàng đế vô huyết vô lệ rằng.

Còn ba chương nữa.