Đại điện lộng lẫy rực rỡ, những bậc thang dài, những chiếc bàn dài phủ bằng vải trắng, những món ăn trông hấp dẫn nhưng hương vị thì chỉ ở mức trung bình, gần một trăm người phục vụ ăn mặc lộng lẫy, dáng vẻ oai phong – cùng với hai mươi sáu nghệ sĩ ngồi đối diện chiếc bàn dài đó.

Chỉ nghe những mô tả này, bạn sẽ rất khó hình dung đây là một bữa tiệc tối. Nhưng thực tế, đúng là vậy. Không chỉ vậy, đây còn là một bữa tiệc tối được nhiều người coi trọng. Có hàng vạn người đã dành hàng tháng trời để chuẩn bị cho bữa tiệc tối hôm nay.

Bàn dài vừa rộng vừa dài, vải trắng mang một màu sắc óng ánh như ngà, trên đó còn được may thêm những sợi chỉ vàng nhạt mà nếu không nhìn kỹ thì khó có thể phát hiện ra; điều này làm tăng thêm vẻ sang trọng cho chiếc bàn.

Mặc dù bàn rất dài, nhưng bốn người đang dùng bữa thực sự chỉ ngồi ở một phía của bàn. Phía trên đầu họ là mười tám chiếc đèn chùm lộng lẫy, dầu được chiết xuất từ những loài động vật quý hiếm từ một hành tinh khác đang cháy chậm rãi trên những chiếc đèn đó.

Các nhân viên phục vụ di chuyển giữa bàn dài theo những nghi thức cực kỳ chuẩn mực, từng món ăn được mang lên một cách cẩn thận, hương vị thơm ngon, quyến rũ đến mức khiến người ta không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Nhưng trên bàn ăn không hề có ai ăn uống cả.

Mãi cho đến vài giờ sau, khi những nghệ sĩ đã hoàn thành phần bản thảo sơ bộ rời đi, bữa tối mới chính thức bắt đầu, và những món ăn kia cũng được dọn đi.

Conrad Koz giơ tay lên, từ từ xoa nhẹ khuôn mặt cứng đờ của mình. Done ngồi bên cạnh ông nhận thấy điều này, liền đưa cho ông một chiếc khăn ướt ấm áp.

Dưới bàn dài có hàng chục thiết bị sưởi, được sử dụng riêng để làm ấm khăn ướt đến nhiệt độ thích hợp. Koz nhận lấy khăn một cách lịch sự, mỉm cười, nhưng lại nhận được cái nhíu mày từ Done.

“Cậu có vẻ như đã thay đổi đi, anh bạn.”

Lôc Gia Đôn nói bằng giọng trầm ấm, lần đầu tiên sau khi bữa tiệc bắt đầu, anh ấy đã phát biểu.

“Con người luôn thay đổi, theo quan điểm của bạn, sự thay đổi của tôi này là tốt hay xấu?” Koz hỏi một cách có vẻ như không quan tâm.

Mặc dù thái độ vẫn tự nhiên, nhưng bàn tay phải được giấu dưới khăn tắm lại đang run rẩy nhẹ. Kariel liếc nhìn anh ta một cái, không phanh phui điều đó, chỉ là dùng nĩa gắp lấy một miếng thịt không rõ tên.

Hương vị khi ăn vào rất quen thuộc, nhưng cũng rất lạ lẫm. Anh ta hơi ngạc nhiên, rồi quay đầu nhìn về phía hoàng đế, người mặc dù trước đó đang cúi đầu cắt thức ăn trên đĩa, nhưng vẫn gật đầu nhẹ nhàng như thể biết trước mọi chuyện.

Còn hai vị nguyên thể ngồi giữa họ thì hoàn toàn không hề nhận ra điều gì cả.

“Tôi không thể nói cho anh biết câu trả lời ngay bây giờ.” Đôn Thành thành thật nói. “Trong ba tiếng rưỡi vừa qua, chúng tôi chẳng nói một lời nào cả, và tôi phải giữ nguyên tư thế để các họa sĩ và nhà điêu khắc có thể ghi lại biểu cảm và vẻ ngoài của mình; tôi không có thời gian để quan sát anh.”

“Vậy thì, bây giờ anh có thể quan sát được rồi.” Cốc cười.

Anh ta đặt khăn xuống, dùng tay lau nhẹ mái tóc hơi ướt do khăn để lại. Sau đó, anh ta lại cầm nĩa và dao lên và bắt đầu ăn uống một cách tự nhiên.

Đôn Thành nhìn anh ta một lúc lâu, không hề che giấu cảm xúc của mình.

Nếu là người khác, lúc này hẳn đã bắt đầu với vẻ mặt u ám hỏi anh ta rốt cuộc ý định của mình là gì.

Nhưng Conrad Coz chỉ cười nhẹ sau khi ăn một miếng thịt toát ra mùi tiêu, rồi nghiêng đầu sang một bên.

“Thế nào, Rogar?”

“Anh trưởng thành hơn so với trước đây.” Rogar Dorn nói. “Trưởng thành đến mức tôi thậm chí không thể phân biệt được điều đó tốt hay xấu.”

Anh ta giơ tay phải lên và cuối cùng cũng cầm lấy nĩa dao. Mặc dù cách mô tả này có thể hơi không chính xác, nhưng Rogar Dorn thực sự sở hữu đôi tay đẹp đẽ.

Dài và mạnh mẽ, giống như của một nghệ sĩ điêu khắc hoặc thợ thủ công.

Con người bẩm sinh đã thích những thứ đẹp đẽ, và Đôn không nghi ngờ gì về đặc điểm này. Tuy nhiên, khi những thứ đó kết hợp lại với nhau, bạn sẽ chỉ nhận được một Đôn đáng kinh ngạc, chứ không phải là một tiền tố “đẹp đẽ” đơn thuần.

Conrad Coz không thể kiềm chế được cười, anh vừa mới nghĩ đến Fogreim.

Câu đùa hơi thiếu tôn trọng này khiến anh cảm thấy thoải mái sau một thời gian dài, và cũng giúp cho dây thần kinh của anh được thư giãn tạm thời.

Trong khoảng thời gian nửa ngày ngắn ngủi đó, dây thần kinh của anh đã bị các quan chức Bộ Chính trị thách thức một lần, những người phục vụ lịch sự và nhẹ nhàng lại là lần khác, và lần cuối cùng là những nghệ sĩ.

Ánh mắt của họ khiến Koz cảm thấy rất ngượng ngùng, anh không hiểu tại sao một bữa tiệc tối lại cần phải được ghi nhớ bằng những bức tranh.

Vì vậy, anh đã trực tiếp hỏi ra.

“Hoàng đế ạ,” anh nói. “Trong đế quốc này chẳng lẽ không có cách nào khác để lưu lại hình ảnh ngoài việc vẽ tranh sao?”

“Tất nhiên là có,” người khổng lồ mặc áo choàng trắng đáp. “Chỉ là so với những hình thức như vẽ tranh và điêu khắc, chúng bị coi là không trang nghiêm lắm. Có thể bạn sẽ thấy chúng tại một số quán rượu chuyên phục vụ cho những thương nhân, lữ khách và thủy thủ, hoặc có thể tìm thấy ảnh của gia đình hay bạn bè trong ký túc xá của binh sĩ. Nhưng thông thường, chúng không xuất hiện trong cung điện hoàng gia.”

“Hóa ra là như vậy.” Koz cố gắng kiềm chế ý định muốn đưa ra bất kỳ nhận xét nào, và đẩy những suy nghĩ châm biếm sang một góc khác trong đầu mình. “Tôi nghe nói, lần này ngài đã cố tình trở lại Terra?”

“Đúng vậy.” Hoàng đế ngẩng đầu lên. “Để gặp các người.”

Dorn có vẻ hơi sốc khi cầm lấy ly rượu, ông ấy buộc phải làm như vậy – cấu trúc sinh lý của bản thân gốc cũng có thể khiến người ta bị nghẹn.

Ông ấy uống một hơi hết nửa ly rượu vang, nhưng không cảm nhận được chút hương vị nào cả. Chỉ sau khi thức ăn trong cổ họng bị dòng rượu cuốn trôi đi, ông mới nghe thấy câu trả lời có phần lúng túng của Conrad Koz.

“. Ừm.”

Khuôn mặt tái nhợt của nguyên thể chớp mắt. “Tôi – tôi rất vinh dự.”

“Tôi cũng vậy, bệ hạ.” Kariel giơ ly rượu lên cao về phía hoàng đế, bổ sung thêm.

Anh ta nhấp một ngụm rượu vang, để hương vị và sự tận tâm của người sản xuất nó bùng nổ trên các gai vị của lưỡi. Hoàng đế cũng đáp lại bằng cách giơ ly, bữa tiệc tiếp tục diễn ra như thường lệ. Nhưng Rogar Dorn thì hoàn toàn không thể chìm đắm vào không khí ấy.

Anh ta hoàn toàn không cảm thấy đây là một bữa tiệc vui vẻ giữa khách và chủ nhà. Thực tế, anh ta lại một lần nữa bị áp lực từ bầu không khí hơi kỳ lạ này làm cho ngạt thở.

“Bệ hạ có biết chúng tôi đến đây để làm gì không?” Conrad Coz hỏi, anh ta đã đặt xuống dao nĩa.

Có vẻ như họ không có ý định ăn tiếp nữa —— Đôn hy vọng họ sẽ ăn thêm một chút nữa, theo tiêu chuẩn của anh ấy, Koz vẫn còn hơi gầy. Nhưng anh ấy không định đề cập đến chuyện này vào lúc này.

“Tất nhiên.” Hoàng đế cũng đặt dao nĩa xuống với một lực tương đương, thậm chí vị trí đặt của anh ta cũng không hề khác gì so với vị trí mà Koz đã đặt.

“Đến đây để thu thập bằng chứng và điều tra xem ai đang lợi dụng quyền lực vì lợi ích cá nhân bên trong đế quốc. Theo tiêu chuẩn thông thường, việc này không cần đến sự can thiệp của anh và đội quân của anh. Nhưng dù sao thì chuyện này cũng liên quan đến Leon và đội quân của anh ấy, vì vậy cần phải được xử lý một cách khác biệt.

Bộ Chính trị và Bộ Quân sự sẽ không giấu giếm bất cứ điều gì về “Lưỡi dao Nửa đêm” đâu, anh có thể tự do điều tra vụ việc này, Conrad.”

“Ngài không nghĩ rằng…” Coz dừng lại một chút, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. “Chúng ta đã làm như vậy trong thời gian cuộc chinh phạt lớn, liệu có phải là đang bỏ qua điều quan trọng để theo đuổi những điều nhỏ nhặt không?”

“Thời gian mà MacAdam đã giành được cho các người vẫn chưa đến, hiện tại các người cũng không cần phải dốc toàn bộ sức lực vào cuộc chinh phạt lớn này.”

Hoàng đế nhíu mày, biểu cảm của ông trở nên nghiêm túc hơn, việc thể hiện một mức độ biến động như vậy trên khuôn mặt vốn không có nhiều biểu cảm là điều không thể không khiến người ta ngạc nhiên.

“Hơn nữa, nếu chúng ta không quan tâm đến điều đó thì mới thực sự là bỏ qua điều quan trọng để theo đuổi những điều nhỏ nhặt.”

Nếu để thói quen này lan rộng trong đế quốc, sẽ có bao nhiêu người phải mất mạng sống, ước mơ của họ sẽ bị phá vỡ? Việc thay thế người khác để gia nhập quân đội là điều tuyệt đối không thể được khoan dung; sự lạm dụng quyền lực sẽ dẫn đến sự sa đọa hoàn toàn của nhân tính. Đừng lo lắng, Conrad, sẽ không ai cản trở hành động này của các bạn đâu.”

“Cảm ơn rất nhiều.” Conrad nói một cách e dè.

Anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên trước phản ứng của hoàng đế, đến mức gần như mất hết phong thái. Dorn cũng hiểu điều đó, bởi vì chính anh ta cũng có phản ứng tương tự, và điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên. May mắn thay, anh ta nhanh chóng lấy lại được bình tĩnh.

Sự thay đổi của Hoàng đế dù lớn lao, nhưng cũng không phải là không để lại dấu vết. Ông quay đầu lại, nhìn về phía Kariel Loharls. Người này mỉm cười nhẹ với ông, gật đầu, coi như là một lời chào hỏi.

“Tôi rất vui khi thấy mỗi người đều tỏa sáng và nỗ lực hết mình trong công việc của mình,” Hoàng đế tiếp tục nói. “Làm việc chăm chỉ và kiên trì luôn là một phẩm chất quý giá, hãy giữ vững điều đó, Conrad, nó sẽ dần trở thành một vũ khí sắc bén trong tay bạn.”

“À, vâng, vâng ạ,” Koz nói với giọng thấp.

“Vậy thì, hãy tiếp tục ăn đi. Đừng lãng phí những món ăn này.” Hoàng đế vẫy tay một cách uy nghiêm, và bữa tối tiếp tục diễn ra.

——

Nói thật, tôi rất ngạc nhiên,” Karil nói với đôi mắt nhắm lại.

Mái tóc của anh ấy đang bị gió lạnh thổi bay, những cơn gió lạnh dữ dội thường xuyên thổi qua dãy núi Himalaya. Chưa kể đến việc lúc này anh ấy đang đứng trên một ban công, nhìn xuống dưới, bạn sẽ thấy một dòng sông rộng lớn được tạo thành bởi ánh đèn.

Sức sống và cảm giác bình yên đặc trưng của con người dần tan biến trong những âm thanh nhẹ nhàng, và được người khác trên ban công bắt gặp. Hoàng đế giơ tay phải lên, nắm lấy những thứ quý giá ấy vào tay mình.

Nhiệt độ hóa thành sương trắng có thể nhìn thấy theo hơi thở của ông ấy, và sau đó bị cơn gió tiếp theo thổi đi.

Vương miện ngọc lặng lẽ đậu trên trán anh, như thể nó đã tồn tại từ muôn thuở.

“Ngạc nhiên về điều gì?” Chủ nhân của loài người hỏi.

“Anh thực sự sẵn lòng nói dài dòng như vậy sao?” Kariel nói một cách nửa cười nửa không. “Không, thực ra không phải vậy. Tôi chỉ ngạc nhiên vì anh thực sự đã tái tạo được hương vị của thịt cừu.”

“Trong đế quốc không thiếu nhà khoa học, việc tìm ra vài người chuyên về việc phục hồi các loài sinh vật cổ đại cũng không khó lắm.” Hoàng đế bước đến mép ban công, nhìn xuống dưới.

Khuôn mặt ông cũng dần trở nên dịu dàng hơn.

Bóng đêm hoang vắng, ở độ cao như thế này, cảnh vật dưới chân trở nên nhỏ bé đến mức gần như chỉ còn là những điểm ảnh mờ ảo, nhưng anh ta lại nhìn chúng với thái độ thích thú, như thể chỉ cần như vậy đã đủ rồi.

“Tôi không nghĩ họ thực sự có thể phục hồi hoàn toàn được.”

“Hiện tại, chỉ cần phục hồi một phần là được. Nhưng nếu những con vật như cừu có thể tái sinh một lần nữa, dù đối với anh hay đối với tôi, hay thậm chí là toàn nhân loại, thực sự cũng là một điều tốt.”

“Đúng vậy.” Kariel thở dài. “Có con vật nào sống sót không?”

“Có, như chó, hoặc mèo.”

Con người đã mang theo chúng khi họ tiến về phía Dải Ngân Hà, nhưng giờ đây chúng không còn giữ nguyên hình dạng mà chúng ta quen thuộc nữa.”

“Thế nào? Bây giờ mèo có hai cái đuôi ư?”

“Có thể còn tệ hơn nữa.” Hoàng đế quay đầu lại, trong chốc lát trở thành Ni奥斯. Ông bất ngờ bật cười lớn.

“Có một số con mèo đã ẩn mình trong rừng rậm, và sau đó chúng trở thành những kẻ săn mồi mới, lặp lại những gì đã xảy ra giữa con người và tổ tiên của chúng. Những con mèo khác thì tiến hóa thông minh hơn nhiều so với trước, mặc dù vẫn giữ nguyên tính cách khó ưa đó, nhưng đó chẳng phải chính là điểm hấp dẫn của mèo sao?”

“Tôi vẫn thích chó hơn.”

“Kariel không trả lời gì cả. ‘Chó thường rất trung thành.’”

“Bây giờ chó rất hiếm thấy, ngoại trừ những con chó săn bị đột biến gen; chúng thường chỉ sống được hai ba năm mà thôi.”尼奥斯 thở dài nói. “Tôi gần như không tìm thấy con chó nào không bị đột biến gen cả. Con người rất tàn nhẫn với chúng.”

“Tàn nhẫn ư? Chúng ta đã làm gì với chúng?”

“Tất cả các loài chó còn tồn tại hiện nay đều có bản năng tấn công mạnh mẽ và sự trung thành với chủ nhân từ khi mới sinh. Trí thông minh và bản năng tự nhiên của chúng bị kìm hãm lại, để đổi lấy sức cắn mạnh hơn, thân hình to lớn hơn… Những con vật đáng thương ấy đã bị chúng ta biến thành một loại vũ khí khác.”

Khi nói ra những lời này, biểu cảm của Nios có vẻ hơi buồn bã.

“Nghĩa là, trong dải Ngân Hà này không còn con vật nào mà tôi quen thuộc nữa sao?” Kariel nhún vai một cách nửa đùa nửa thật. “Hãy kể một con đi, bất kỳ loại nào cũng được.”

Nios im lặng lại, anh nhìn vào đôi mắt của Kariel, cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu nào đó để làm cho cuộc trò chuyện này không quá bi thảm. Nhưng anh đã thất bại, trong ánh mắt người đứng bên cạnh mình không hề có chút tia cười nào.

Thực tế, Nios chỉ có thể nhìn thấy sự hư vô.

Một sự hư vô thuần khiết.

Lâu sau đó, anh mới thì thầm nói.

“Nơi này không phải là Trái Đất.” Nios nói.

“Trái đất chỉ tồn tại trong quá khứ, chỉ tồn tại trong ký ức của chúng ta. Những thứ của quá khứ đã chết đi, hoặc bị biến dạng rồi. Hãy buông bỏ đi, bạn của tôi. Nơi đây là Thế giới thiêng liêng Tera.”

“Tôi chưa bao giờ nắm bắt được nó cả, làm sao có thể buông bỏ được?”

Kariel không kìm được mà bật cười, nụ cười ấy không buồn bã, thậm chí có thể gọi là bình yên: “Tôi không cố gắng quay trở lại quá khứ đâu, tôi chỉ muốn nắm giữ lại một chút bóng dáng của quá khứ thôi, Neos. Con người phải dựa vào ký ức để có thể tiếp tục bước đi xa hơn.”

“…”

Neos im lặng một lát, rồi nói chậm rãi: “Còn có một con chim nữa.”

“Cái gì?”

“Con chim cuối cùng, Carlisle.” Ni奥斯 nói một cách nghiêm túc. “Một con chim đã chết, một con sẻ đầu đen.”

Carlisle nhìn anh ta với vẻ ngơ ngác.

“Xương cốt của nó được tôi tìm thấy trước khi cuộc chiến hạt nhân toàn cầu bắt đầu, tôi đã mang theo nó suốt nhiều năm. Bây giờ nó là một con đại bàng, Rogge đã tái tạo lại lông vũ, thân hình và mỏ cho nó. Bây giờ nó đang bay trên bầu trời.”

Hoàng đế của loài người từ từ giơ tay lên, chỉ về phía bầu trời đen tối. Theo hướng dẫn của anh ta, Carlisle ngước nhìn lên, nhưng chỉ có thể thấy sự tối tăm mà thôi.

Có một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, anh ta đã cố gắng sử dụng năng lượng tâm linh để truy tìm dấu vết của con chim sắt đó, nhưng anh ta đã không làm như vậy. Vài giây sau, anh ta cúi đầu xuống và thở dài một hơi dài, như thể đang tiễn biệt một linh hồn.

“Hãy chấp nhận đi.” Hoàng đế vô huyết vô lệ rằng. “Chúng ta đều chỉ có thể chấp nhận mà thôi.”

Kariel ngẩng đầu lên và cười.

“Có lẽ ban ngày sẽ tốt hơn một chút.” Anh ta chớp mắt và đùa cợt một câu.

Cập nhật hoàn tất, chương này có độ phân giải 4k, còn thiếu 1k nữa. Cảm thấy dừng lại ở đây là tốt nhất.