Sương mù dày đặc, lạnh thấu xương. Hơi ấm tràn ra từ những bức tường, ánh sáng mờ ảo, tiếng bước chân vang lên nhẹ nhàng bên ngoài những bức tường làm từ sắt. Sau một loạt các cuộc kiểm tra phức tạp, Yaír Zhenio Guzmán cuối cùng cũng đã bước vào bên trong hội trường y tế.

Anh ta đã kết thúc ca trực hôm nay từ hai giờ trước, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta cần phải nghỉ ngơi.

Bất kỳ một chiến binh Astat nào cũng có thể duy trì năng lượng dồi dào trong thời gian dài nhờ vào sự nhiệt tình của họ, huống chi việc chữa lành những người vẫn còn cơ hội sống đối với các quan y cũng chẳng khác gì việc nghỉ ngơi.

Việc chữa trị bệnh cho những con người thường dân đơn giản hơn nhiều so với việc chữa trị những vết thương mà các chiến binh Astat phải gánh chịu trong chiến tranh; đôi khi chỉ cần một hoặc hai đợt điều trị bằng thuốc là họ có thể phục hồi sức khỏe.

Trong quá khứ, Yairzinho Guzmán chỉ áp dụng kỹ năng y thuật và lòng từ bi của mình cho anh em mình mà thôi.

Thông thường, Quân đoàn thứ Tám biết ơn điều đầu tiên (kỹ năng y thuật), nhưng khinh thường điều thứ hai (lòng từ bi). Vì vậy, nếu bạn làm y sĩ hoặc dược sĩ trong Quân đoàn thứ Tám, tôi khuyên bạn nên bỏ qua ý nghĩ muốn nhận được lời cảm ơn sau khi chữa khỏi bệnh cho bệnh nhân.

Nhưng bây giờ thì khác, ông ấy đã chữa lành cho rất nhiều người tại Quintus, và cách họ bày tỏ lòng biết ơn là quỳ gối, đặt trán chạm vào mặt đất.

Guzman ghét cách làm này, nhưng anh ta không thể từ chối họ.

Làm sao anh ta có thể từ chối lời cảm ơn của người khác được?

Người dân bình thường ở Quintus chỉ biết diễn đạt lòng biết ơn theo cách này, Guzman không thích quỳ gối, nhưng anh ta vẫn sẽ chấp nhận lời cảm ơn của họ. Còn bây giờ, anh ta chỉ mong rằng những chiến binh cực hạn đó có thể xây dựng trường học công lập một cách nhanh chóng hơn.

Đứng trước xác chết được phủ bởi vải đen, Jaimezinho Guzman cúi đầu xuống, bày tỏ sự tôn trọng của mình đối với xác chết. Đã hai tuần trôi qua, thời gian làm nhiệm vụ của anh ta thậm chí đã bị điều động hai lần.

Ngoại trừ anh ta, trong hội trường vẫn không có bóng người nào cả, điều này là bình thường. Nơi đây tạm thời đang trong tình trạng giới nghiêm, các anh em trong đội quân có thể vào đây, nhưng mỗi lần chỉ được một người.

Guzmán cùng tất cả các bác sĩ đều đồng ý với lệnh của Conrad Koz, nhưng họ cũng đồng loạt nhắc đến một vấn đề khác.

“Anh ta cần một nơi chôn cất.” Hai giờ trước, bác sĩ Malan đã nói như vậy trong phòng họp nhỏ của họ. “Hội trường y tế trông có vẻ ổn, nhưng tất cả chúng ta đều biết, nó chỉ trông như vậy mà thôi. Mặc dù chúng ta thực sự đều đã đến thăm anh ta.”

“Bản thể gốc không yêu cầu chôn cất anh ta.” Người khác phản bác.

“Và tôi chắc chắn rằng chính vị huấn luyện viên ấy cũng không muốn được chôn cất trong quan tài.”

“Cậu nói như thể cậu rất hiểu ông ấy vậy.” Malran cười chế giễu và phản bác. “Nhưng thực ra tất cả chúng ta đều biết rằng khi cậu bước vào lồng đó, ông ấy đã khiến cậu ngã ngay lập tức, phải không?”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây, và sau đó là một trận ẩu đả – bên trong quân đoàn gọi hành vi này là ‘sự giao lưu thông thường về võ thuật’, nhưng thực tế mọi người đều hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Và nếu có người trong cuộc ẩu đả cảm thấy điều đó vẫn chưa đủ, họ sẽ tiếp tục tấn công bên kia bằng đủ mọi thủ đoạn trong vòng bảy ngày tiếp theo. Đôi khi, hành vi này cũng ảnh hưởng đến những người khác.

Đó chính là lý do tại sao trên “Nightshade” lại có nhiều phòng y tế nhỏ như vậy.

Nghĩ về những điều này, Guzman thở ra một hơi sương trắng, anh vẫn cúi đầu, như thể đang chìm trong suy tư yên bình.

Nhưng thực ra, Guzman không hề suy nghĩ gì cả; anh chỉ đang mơ màng mà thôi – môi trường yên tĩnh luôn khiến người ta có cảm giác như vậy.

Trong chốc lát không hay, khả năng cảm nhận của anh ta bỗng trở nên mạnh mẽ hơn. Những chi tiết nhỏ nhặt mà trước đây anh ta luôn bỏ qua giờ đây lại hiện ra trở lại, với tiếng râm ran đặc trưng của chúng, chúng bắt đầu “nói” trong góc mắt và cười điên cuồng. Tư tưởng của anh ta càng lúc càng chìm sâu hơn, cho đến khi anh ta bước vào một thế giới khác.

Cho đến khi anh ta mở ra một cánh cửa.

雅伊尔济尼奥·古兹曼 rơi vào sự im lặng tuyệt đối.

Sương mù dần dần thay đổi, biến thành làn sương trắng đặc quánh trên mặt đất kim loại tối đen. Cái lạnh xuyên qua lớp áo giáp bảo vệ do lực lượng khoa học tạo ra, chạm vào lưng anh ta, làm đau xót tận tủy sống. Mắt anh ta bắt đầu cảm thấy đau rát, nhưng anh ta không thể nhắm mắt lại được nữa.

Anh ấy có thể thử, tùy ý anh ấy, nhưng việc thử cũng vô ích.

Một loại sức mạnh phát xuất từ phía sau cánh cửa đã kiểm soát nơi này.

Nhiều lúc, sự trùng hợp mới là điều thú vị nhất. Guzmán không thể suy nghĩ được nữa, quyền lực đó đã bị tước đoạt, nhưng anh ấy vẫn có thể nghe, vẫn có thể nhìn, vẫn có thể cảm nhận.

Sương trắng tụ lại, không gió mà tự động di chuyển, có điều gì đó - thứ gì đó cổ xưa - đang xuyên qua lớp sương lạnh giá này, tiến thẳng về phía sau cánh cửa đó.

Nhiệt độ liên tục giảm xuống, sự im lặng chết chóc như băng, khiến hơi nước trên làn da trần của Guzmán đóng băng, biến thành lớp băng mỏng manh. Máu của anh ấy cũng bị đóng băng, nhiệt độ này chắc chắn không phải là bình thường.

Cũng không biết đã qua bao lâu, cái lạnh ấy cuối cùng cũng từ từ tan biến.

Khả năng suy nghĩ dần trở lại, hồi phục bên trong cơ thể. Yaírjiñio Guzmán mở to đôi mắt, trong đầu anh như có những cơn sóng thần ập đến mạnh mẽ.

Anh bất ngờ ngẩng đầu lên, thấy xác chết được phủ bằng tấm vải đen kia đã bắt đầu ngồi dậy.

Trong hốc mắt trống rỗng của nó phát ra ánh sáng xanh, tấm vải đen không biết từ khi nào đã được phủ lên người, cằm mở ra và đóng lại, răng va chạm vào nhau tạo ra tiếng kêu khô khan, cùng với đó là một giọng nói quen thuộc cũng vang vào tai Guzmán.

Đó là giọng của Kárl Lo哈尔斯.

“Xin chào.”

“Anh ấy nói. ‘Hy vọng là tôi không làm em sợ, Yaírjiñio.’”

Đối với điều này, câu trả lời của quan y chỉ là một cơn lắc mạnh.

——

“Tình hình rất tồi tệ.” Karil nói.

“.”

Conrad Coz nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xương sọ dưới chiếc mũ trùm của anh ta mà không nói một lời nào, sau đó gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng nhận ra điều đó.”

“Anh đang chế giễu tôi à, Conrad?”

“Không.” Conrad Coz trả lời nhanh chóng và rõ ràng. “Tôi chỉ tò mò tại sao anh lại nằm ở đó suốt hai tuần.”

“Anh muốn tôi trở về sớm hơn?”

“Không.”

Bộ xương gật đầu, từ ngực trống rỗng phát ra một tiếng gió kỳ lạ không biết từ đâu đến: “Tôi cũng rất muốn trở về sớm hơn, nhưng thế giới thực không dựa vào ý chí của tôi làm nền tảng. Nó sẽ không thay đổi chỉ vì ý chí của tôi.”

“Anh đang nói chuyện với tôi bằng một bộ xương vẫn còn phát ra hơi nóng cao.” Conrad Koz nói một cách trầm lắng.

“Anh nên thay đổi cách diễn đạt, đây chính là cơ thể của tôi đang trong quá trình hồi phục.” Karryl giơ tay lên, nâng nhẹ cằm anh ta để tránh tiếng kêu “cạch cạch” tiếp tục phát ra khi mở và đóng miệng.

Dù sao bây giờ anh ấy cũng không còn cơ quan phát âm nữa, dù không mở miệng thì vẫn có thể nói chuyện được, chỉ là như vậy sẽ tạo thành thói quen mà thôi.

“Đang hồi phục à?” Chủ tướng của Đội quân thứ Tám che mặt mình lại. “Tôi không đến nỗi vì liên tục xử lý công văn mà gặp vấn đề về thị lực, bây giờ anh chỉ là một bộ xương thôi, làm sao anh có thể lành vết thương được?”

“Điều đó không phải là điều anh cần quan tâm, Conrad.” Bộ xương nói. “Nghiên cứu tình trạng sức khỏe hiện tại của tôi không mang lại lợi ích gì cho việc anh giữ được sự tỉnh táo cần thiết.”

“Sự tỉnh táo cần thiết?”

“Con người cần phải giữ được tâm trạng tỉnh táo.”

Bộ xương nhìn anh ta một cách yên lặng, ánh sáng xanh trong hốc mắt không hề chuyển động, không giống lửa, ngược lại, nó giống hệt với băng cứng.

“Nhưng cũng không thể quá tỉnh táo được. Anh đã từng gặp một trong những con quái vật đó rồi, điều đó không phải là điều tốt cho anh, vì vậy, anh cần phải tỉnh táo, nhưng cũng cần phải buông bỏ một phần lý trí của mình đi.”

“Anh đang nói đùa với tôi à?”

Conrad Cosse dừng lại một chút, sau đó hạ hai tay xuống, anh ta nhìn bộ xương đó một cách thách thức và nói ra hai từ bằng ngôn ngữ Nostradamus một cách nặng nề.

“Cha?”

“.”

Lần này đến lượt bộ xương im lặng.

“Không, không phải là đùa đâu.”

Một lúc sau, anh ấy mới mở miệng lần nữa. “Đó chỉ là một lời khuyên nhỏ thôi, bởi vì những con quái vật trong bóng tối sẽ không bao giờ chịu từ bỏ.”

“Vậy thì tôi sẽ trở thành người săn bắn chúng.” Conrad Coz trả lời một cách lạnh lùng, anh ấy nheo mắt lại, nhìn chằm chằm vào bộ xương, với biểu cảm giống hệt như ai đó khác. “Hơn nữa, đây là mối thù máu, và chúng tôi nhất định sẽ trả thù.”

“Trả thù cho ai?” Karryl hỏi.

“Trả thù cho kẻ đã biến anh thành người như vậy, hoặc thứ như vậy.”

“Mối thù của tôi, tôi sẽ tự mình trả. Còn thứ đó, nó cũng đã phải trả giá rất đắt rồi.”

Conrad Koz lắc đầu, ôm hai tay lại và thở dài nặng nề.

“Nhìn xem bản thân cậu bây giờ như thế nào, Carlisle, ai mới là người phải trả giá đắt nhất chứ? Lúc đó cậu nằm trong phòng của tôi, toàn thân phủ đầy tro tàn, bốc ra khói sau khi bị thiêu rụi. Tôi sẽ không nói dối cậu, cũng giống như cậu chưa bao giờ nói dối tôi, vì vậy tôi sẽ thừa nhận với cậu. Lúc đó tôi suýt nữa đã phát điên.”

“Nhưng cậu không hề làm vậy.”

“Chỉ thiếu một chút thôi! Đừng nói những lời đó với tôi bằng giọng điệu kiêu ngạo như vậy!” Conrad Koz gầm lên, đây là lần đầu tiên anh ta thể hiện biểu cảm như vậy. “Và cậu cũng suýt nữa đã chết thật sự, phải không?!”

Bộ xương im lặng một lúc lâu, sau đó ý chí nào đó kiểm soát nó mới mở miệng lần nữa sau một thời gian dài. Sự im lặng như vậy có thể tạo ra sự tàn phá đối với những người đang trò chuyện bình thường, nhưng điều đó không áp dụng được với Conrad Koz. Anh ta đã quen với sự im lặng của Carlisle Loharsh từ lâu rồi.

“Nếu anh muốn gửi gắm lý trí của mình vào sự sống và cái chết của tôi, Conrad, tôi sẽ rất thất vọng.” Bộ xương nói một cách bình tĩnh. “Trên thế giới này luôn có những thứ quan trọng hơn thế.”

Anh ta đứng dậy và rời khỏi căn phòng, góc áo choàng đen bay phấp phới. Sau một thời gian dài, Conrad Koz thở dài một cách chậm rãi.

“Luôn phải như vậy mà.”

Anh ấy bắt đầu nói chuyện với một người nào đó bên ngoài căn phòng. “Tại sao anh luôn như vậy? Lặng lẽ hy sinh, lặng lẽ cứu những người hoàn toàn không biết anh là ai.”

Bên ngoài căn phòng vang lên một tiếng thở dài, tiếng đó lẽ ra không nên có thể xuyên qua bức tường, nhưng nó đã làm được, và đến tai của người đứng đầu Quân đoàn Thứ Tám.

“Bởi vì tôi là một kẻ kiêu ngạo, một hồn ma.” Giọng nói ấy vang lên. “Kiêu ngạo đến mức tôi không thể phớt lờ họ được.”

Hồn ma nửa đêm không trả lời.

Conrad Koz tiếp tục công việc của mình, mím môi, với biểu cảm không mấy vui vẻ.

Còn một chương nữa.