Bên ngoài cửa sổ máy bay liên tục, chỉ toàn là bóng tối; trên vành cửa sổ hình vòng đó có mười hai chiếc đinh đóng đang lấp lánh. Những nghệ sĩ chịu trách nhiệm trang trí bên trong chiếc máy bay này thậm chí còn không bỏ qua những chi tiết nhỏ như vậy. Nói theo một cách nào đó, mức độ cẩn thận của họ thực sự có thể được gọi là điên rồ.

Một ngón trỏ trắng bệch và thon dài lướt qua bề mặt cửa sổ vào khoảnh khắc này. Nhìn cảnh tượng đó, đột nhiên, trong lòng Colax trào dâng một cảm giác lạnh lẽo.

Cảm giác ảo giác không thực này bắt nguồn từ đâu? Anh ta không có câu trả lời.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cửa sổ, tầm nhìn của mình bỗng nhiên mờ đi trong chốc lát; khi thị lực của anh ta phục hồi trở lại, người sở hữu của ngón tay đó đã không còn ở đó nữa.

Korax không một tiếng động nào mà căng cứng các cơ bắp, rồi quay đầu lại. Lúc này, Callier đã đứng bên cạnh anh ta, dựa vào thành khoang tàu, với tư thế thoải mái và thư giãn, trông không hề có ý định tấn công nào.

Nhưng khi anh ta mở miệng, giọng nói của anh ta lại như tiếng đá lửa va chạm vào nhau.

“Cha anh muốn anh tham gia vào một cuộc chiến.”

Callier kể lại với thái độ hoàn toàn thờ ơ, giọng điệu lạnh lùng.

“Ông ấy muốn anh trở thành hiện thân của công lý và cũng là kẻ hành quyết đẫm máu, cuộc chiến này sẽ ảnh hưởng đến vô số hành tinh như Lucius. Đôi khi, anh sẽ trở thành người cứu rỗi.”

Nhưng hầu hết thời gian, bạn luôn là người đi ngược lại với lẽ công bằng.”

“Điều quan trọng hơn nữa, thưa ngài Khorax, bạn không có quyền lựa chọn. Có vẻ như bạn có quyền đó, nhưng thực tế thì không.”

Các đường nét trên khuôn mặt của Gene Primordial đã dần căng thẳng một cách lặng lẽ.

Anh ta không tỏ ra tức giận, nhưng làn da trắng nhợt như bột đá vẫn nổi lên hai vệt đỏ ửng một cách vừa phải. Dù vậy, anh ta vẫn không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào, chỉ im lặng chờ đợi những gì tiếp theo.

“Và tôi tin rằng,” cuối cùng Kariel quay đầu lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng đến thế. “Có lẽ anh ta đã nói về chuyện này với bạn rồi.”

Cuối cùng, Corax cũng lên tiếng, giọng nói trầm ấm như tiếng vang vọng: “Đúng vậy.”

“Vậy thì, anh nghĩ sao?”

Sau một chút do dự, Corax quyết định cư xử thành thật – anh không cảm nhận thấy bất kỳ ý địch nào từ Kallier, vì vậy, mặc dù lời nói của người sau có vẻ như là sự khiêu khích, anh vẫn giữ được một mức độ lịch sự nhất định.

“Tôi không thích.” Corax nói như vậy. “Tôi hiểu rằng điều đó là cần thiết, nhưng tôi không thích.”

Kallier chỉ gật đầu mà không bình luận gì thêm.

“Còn về điều anh nói về quyền lựa chọn… Chẳng lẽ theo anh, hắn sẽ ép buộc tôi sao?”

Korax hỏi, đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Kariel.

Đôi mắt này khác với đôi mắt đen tuyền của người Nostradamus, nhưng so với đôi mắt đen trắng rõ ràng của người bình thường, chúng cũng có phần kỳ lạ. Thực tế, chúng có thể được mô tả một cách sơ lược là “một màu đen tuyền”.

Kariel mỉm cười, không trả lời câu hỏi đó. Anh ta tạm thời rời mắt khỏi Kariel, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà của chiếc máy bay.

Dòng chất lỏng màu vàng bị bao bọc trong những ống dẫn màu bạc, uốn lượn thành những hình dạng phức tạp; những hạt pha lê lấp lánh trang trí trong những kẽ hở của chúng. Những ống dẫn uốn lượn tạo nên những hoa văn phức tạp.

Ánh sáng mờ ảo lóe lên trong đường ống, hòa quyện với màu vàng, tỏa ra ánh sáng khiến người ta cảm thấy chóng mặt, choáng váng.

Nhìn từ một góc độ nào đó, nó giống như một con tàu chiến. Nhưng nhìn từ một góc độ khác, nó lại trở thành một quả cầu. Đẹp lộng lẫy đến mức không thể tả xiết, phức tạp đến vô cùng.

Korax buộc bản thân phải cúi đầu xuống. Anh không muốn nhìn chằm chằm vào thứ được gọi là vật trang trí này nữa, nó khiến mắt anh ngứa rát. Những ẩn dụ được ẩn chứa bên trong dường như rất trùng hợp đến mức khiến người ta không khỏi rùng mình.

“Ngài đã đưa ra quyết định rồi, đại nhân Korax,” Caril nói, giọng anh ta không hề có chút cười nào.

Nói cách khác, bạn đã chấp nhận tầm nhìn mà anh ấy đưa ra.

“Tôi chấp nhận.” Korrakks trả lời khẽ. “Nếu điều đó thực sự cần thiết, tại sao tôi lại không chấp nhận? Tôi hiểu được sự cần thiết của sự hy sinh.”

Karril quay đầu nhìn anh ấy một lúc, rồi đột nhiên lắc đầu.

“Đúng vậy, bạn hiểu, nhưng những gì anh ấy yêu cầu là những sự hy sinh lớn hơn nữa. Anh ấy yêu cầu bạn phải tham gia vào cuộc thám hiểm vĩ đại này ngay bây giờ, ngài Korrakks. Nói cách khác, anh ấy muốn bạn bỏ lại đồng đội và hành tinh mẹ của mình, và bước thẳng vào dải Ngân Hà. Anh ấy thậm chí còn mong rằng bạn sẽ làm điều đó một cách vui vẻ.”

Korakas nhìn lại với vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt.

“Anh đang đùa với tôi sao?” Nguyên thể hỏi lại với sự ngạc nhiên. “Làm sao có thể như vậy được.”

Anh ta vừa nói, bỗng nhiên dừng lại, vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt cũng dần dần thay đổi.

“Có vẻ như anh đã nhận ra rồi.” Kariel nói. “Trước khi trở thành cha của các anh, ông ấy là một ‘Hoàng đế’, vì vậy, ông ấy sẽ không cho phép bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì làm chậm tiến trình của cuộc viễn chinh lớn này.”

“Vì vậy, dù trong cuộc trò chuyện với bạn anh ấy tỏ ra thân thiện, trong buổi họp đó nghe có vẻ như một nhà thơ, chưa bao giờ lộ ra chút tham vọng nào, nhưng tất cả chỉ là sự lựa chọn của anh ấy mà thôi. Anh ấy chọn cách đối diện với các bạn theo cách đó, hoặc nói cách khác, là đối diện với bạn.”

Korax lại im lặng một lúc, khi anh ấy mở miệng lần nữa, giọng nói của anh ấy không còn trầm ấm như trước nữa: “Nhưng anh ấy vẫn đã cho bạn đến đây.”

“Vậy thì sao?”

“Nếu anh ấy thực sự vô tình như bạn nói, tại sao anh ấy lại phải làm thêm việc đó? Anh ấy hoàn toàn có thể trực tiếp nói với tôi phải làm gì.”

Kariel hơi ngạc nhiên mà nhướng mày lên.

Trong ấn tượng của anh, Corus Cracalus là người đầu tiên nhận ra rằng Hoàng đế có sự khoan dung lớn lao đối với họ về mặt di truyền, mặc dù cách anh nhận ra điều này không thể nói là tốt cho lắm, nhưng...

“Đúng vậy.” Anh gật đầu nhẹ nhàng, ánh mắt đầy sự khôn ngoan. “Vì vậy, bây giờ chúng ta có thể bàn về cách để kết thúc mọi chuyện một cách đàng hoàng rồi. Bạn có rất nhiều điều kiện có thể đưa ra, ngài Cracalus ạ. Ngài sẽ rất sẵn lòng đồng ý đấy.”

“Rất nhiều điều kiện?” Cracalus lặp lại một lần nữa.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, tôi hy vọng anh có thể loại bỏ danh xưng tôn kính đứng sau tên tôi đi.” Khorakas nói. “Đó là điều kiện đầu tiên của tôi. Ở Lycius, danh xưng ‘đại nhân’ thường được dùng để gọi các giám sát viên vũ trang và các quản đốc công ty lớn. Còn tôi thì không thuộc về cả hai nhóm đó.”

Karril cuối cùng cũng nở ra một nụ cười khá bình thường.

“Được rồi, Khorakas.” anh ấy nói. “Vậy điều kiện thứ hai là gì?”

——

Thánh Gilles nhìn thấy một con quái vật.

Nó sở hữu cả đôi cánh, răng sắc bén và những chiếc sừng lớn. Thân thể nó màu đồng thau, còn đôi mắt thì giống như hai hòn thạch anh đen được mài giũa đến mức gần như hoàn hảo.

Thiên thần nhìn chằm chằm vào nó, dùng ngón tay chạm vào đôi mắt của nó, suy nghĩ trào dâng.

Nhưng biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh như thường. Bên trong phòng vẽ, ngọn nến âm thầm cháy sáng. Thánh Giê-ri-xtô đã tắt hệ thống thông gió và cũng đóng cửa phòng vẽ.

Anh ta có thể cảm nhận được mùi đặc biệt phát ra từ ngọn nến khi cháy, và lưỡi anh ta đã phân tích từng thành phần trong mùi hương đó một cách tỉ mỉ.

Anh ta thở ra một hơi, hương thơm lan tỏa giữa đôi môi. Hương thơm này đến từ một sinh vật đã chết; nó bị lột da, bỏ xương, và những phần cơ thể không thể ăn được cũng được sử dụng để làm nến.

Sử dụng triệt để mọi thứ?

Thánh Giê-ri-tô nhai nhẹ từng từ ngữ đó, rồi thở dài nhẹ nhàng.

Anh quay đầu lại, nhìn về phía cửa phòng vẽ. Cánh cửa màu đỏ thắm ấy được bọc bằng da, thiết bị nhận diện dữ liệu sinh học được chế tác cẩn thận thành hình tay cầm cửa, bên ngoài được bao phủ bởi kim loại màu bạc, và xung quanh cửa là những viên ngọc lấp lánh ánh sáng.

Anh đứng dậy, bước tới mở cửa. Horus Lupercal đang đứng ngay bên ngoài, trên tay vẫn cầm một chiếc đĩa thức ăn bằng bạc to lớn.

“Chào buổi tối, anh em.” Horus nói một cách nhẹ nhàng. “Làm sao anh biết tôi đang ở bên ngoài cửa mà không cần gõ cửa vậy?”

Thánh Giê-ri-xơ đã cố gắng để mình nở ra một nụ cười: “Trực giác.”

Hô-lu-sơ cười, anh ta bước vào phòng vẽ, đi thẳng về phía chiếc bàn duy nhất ở đó. Mùi thơm của thịt bò xông khói lan tỏa trong không khí, cùng với mùi vị của Karash.

Thiên thần đóng cửa lại, nhưng không thể tránh khỏi việc nước bọt trong miệng dâng lên trong chốc lát. Karash mà Hô-lu-sơ mang đến được pha trộn với máu tươi, hương vị cực kỳ ngon. Thánh Giê-ri-xơ nhìn về phía anh em mình, cố gắng nói điều gì đó, nhưng bị Hô-lu-sơ ngăn lại mà không hề ngẩng đầu lên.

Người Co-so-ni-a đang bận rộn với việc cắt thịt bò xông khói, tập trung hết sức.

“Đừng nói gì cả.” Anh ta nói với giọng thấp.

“Nếu việc này quá khó để bạn nói ra, và bạn cần phải giấu đi, thì đừng nói nữa, Thánh Giê-ri-xtô. Tôi cũng không thể giữ được sự trung thực tuyệt đối với bạn, vì vậy tôi sẽ không yêu cầu bạn phải làm điều đó.”

“Bây giờ, hãy đến ăn bữa tối mà bạn đã bỏ lỡ đi. Thật đáng tiếc, chỉ có tôi và cha tôi ở bữa tiệc tối thôi.”

Nghe vậy, Thánh Giê-ri-xtô liền bước về phía anh ta, thậm chí còn đùa một trò đùa chân thành. Tâm trạng của anh ta bỗng nhiên trở nên tốt hơn một chút.

“Đối với bạn mà nói, đây không phải là điều tốt sao?”

“Cái gì?” Hê-ru-sê ngẩng đầu lên. “Điều tốt gì cơ?”

“Được dự bữa tiệc tối một mình với cha.”

Biểu cảm của người Kosovo trở nên nghiêm túc hơn. Anh ta nhẹ nhàng đặt chiếc dao ăn xuống, tựa người ra sau, rồi ngồi xuống chiếc ghế có phần lưng được chạm khắc tinh xảo của Thánh Giê-lê, đôi tay anh ta yên bình đặt trên đầu gối mình.

Anh ta không nói gì cả, nhưng dường như anh ta đã nói hết tất cả mọi điều.

Thánh Giê-lê không kìm được cười, anh ta cười trong lúc lấy một chiếc ghế và từ từ ngồi xuống. Mùi thơm của miếng thịt bò vẫn còn ngào ngạt, tuy nhiên, so với đó, Thánh Giê-lê lại quan tâm hơn đến chiếc ly rượu ở phía bên kia đĩa bạc.

Xuyên qua lớp kính, Thánh Giê-lê có thể nhìn thấy rõ ràng dòng rượu màu đỏ tươi như máu bên trong ly.

Thiên thần cầm lấy nó, ngẩng đầu lên, và uống hết ngay cả cốc lớn đầy Karash này. Khi anh ta đặt cốc xuống, hai vệt đỏ tươi đã hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

Phương pháp ủ đặc biệt của Karash khiến nó có thể sánh ngang với những loại rượu mạnh nguy hiểm nhất; sau khi thêm máu tươi vào, mức độ cay nồng của nó còn được gọi là cực kỳ khắc nghiệt. Thánh Giê-lê-xơ nhẹ nhàng ho một tiếng, để cảm giác bỏng rát trong cổ họng của mình giảm bớt đi một chút.

Horus nhìn anh ta, không rời mắt.

“Có tốt hơn chút nào chưa?” anh ta hỏi nhẹ nhàng.

“Tốt hơn nhiều rồi, anh em.” Thánh Giê-lê-xơ trả lời với nụ cười.

“Tôi chưa bao giờ thử uống đến mức say mèm; cái gọi là ‘thế giới vui vẻ’ mà Rus nói ra thực ra giống như một từ ngữ do anh ta tự bịa ra. Tuy nhiên, bây giờ tôi có phần tin anh ta rồi.”

“Nếu tôi uống Karash như cách anh ta uống rượu mật Fenris, có lẽ tôi sẽ nhanh chóng bước vào ‘thế giới vui vẻ’ đó thôi.”

“Say rượu không phải là điều tốt đẹp gì.” Horus nói một cách nghiêm túc. “Hãy tin tôi, Saint Gilles, đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp chút nào. Và cái gọi là ‘thế giới vui vẻ’ mà Rus nói thực ra không hề ám chỉ trạng thái say rượu.”

“Chỉ cần bữa tiệc bắt đầu, anh ta đã bước vào ‘thế giới vui vẻ’ của mình rồi.”

Rượu đối với anh ta chỉ là thứ phụ thêm mà thôi, có cũng được, không có cũng không sao.”

“Ý anh là, anh ta chưa bao giờ thực sự say chút nào à?”

“Tôi nghĩ là như vậy.” Horus gật đầu nhẹ. “Anh ta rất cố gắng để chúng ta coi mình như một kẻ man rợ, nhưng trong lòng chúng ta đều biết rõ, anh ta thực sự không phải như vậy. Horus chỉ đang giả vờ mà thôi, và sự giả vờ của anh ta thậm chí còn không thể được coi là xuất sắc, chỉ có thể nói là phù hợp với vẻ bề ngoài của anh ta mà thôi.”

Saint Gilles gật đầu suy tư, anh ta không sử dụng dụng cụ ăn uống, mà dùng ngón tay nhặt lên một miếng thịt đã được cắt sẵn, từ từ ăn từng chút một.

Cả da lẫn xương, nước sốt tràn ra.

Dịch chất màu đỏ tươi như máu từ khóe miệng anh ta từ từ trượt xuống, nhưng thiên thần ấy dường như chẳng hề quan tâm chút nào.

“Tôi đã chứng kiến một điều kinh hoàng.” Vài phút sau, Thánh Giê-ri-xtô bắt đầu nói nhẹ nhàng. “Không nghi ngờ gì nữa, đó là một điều đáng buồn, và những ẩn dụ cùng các chi tiết trong đó nếu được tìm hiểu sâu hơn thì còn khiến người ta phát điên, nhưng tôi không thể rời khỏi suy nghĩ về nó được.”

“Tại sao?” Hê-ru-sơ kiên nhẫn trả lời những câu hỏi mơ hồ của anh mình, không hề tỏ ra bực bội chút nào. Anh ta thậm chí còn không muốn hỏi Thánh Giê-ri-xtô sự thật cuối cùng là gì.

“Bởi vì, ngoài những điều đó ra, trong sự việc ấy vẫn ẩn chứa hy vọng.” Thiên thần của Baal trả lời với khuôn mặt đầy buồn bã.

“Hy vọng ạ, anh em. Điều quý giá nhất trên thế gian này, lại xuất hiện trong một cảnh tượng đầy tuyệt vọng. Thật là mỉa mai.”

“Tôi không có tài năng như anh, có thể phân tích từng chi tiết để nhìn thấy tương lai, như Saint Gilles.” Horus từ từ nói.

“Tôi cũng không thể giống như Magnus, thông qua việc đọc sách rộng rãi mà có được kiến thức để giải thích hay phân tích những gì anh mô tả. Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là lắng nghe mà thôi. Theo tôi, miễn là vẫn còn hy vọng trong chuyện này, thì đó vẫn là điều tốt.”

Điều tốt

Saint Gilles im lặng, suy nghĩ của anh không thể tránh khỏi việc hướng về căn phòng họp bên trong.

Đôi mắt tối đen như mực ấy từ từ hiện lên từ ký ức, rõ ràng đến mức đáng sợ, thậm chí có thể được dùng như một tấm gương.

Thánh Giê-ri-xtô đã tạo ra chúng thông qua trí tưởng tượng của mình, và một lần nữa ông nhìn chằm chằm vào chúng. Ông thấy bóng dáng của chính mình, thấy một đứa trẻ với những vệt nước mắt và máu trên khuôn mặt.

“Hy vọng vẫn còn.” Kariel Loharls nói.

“Đúng vậy.” Thánh Giê-ri-xtô nói với anh em mình. “Hy vọng vẫn còn. Vì vậy, đây thực sự là một điều tốt.”

Horus mỉm cười, gạt bỏ nỗi lo âu trên khuôn mặt.

“Vậy thì cậu ăn nhanh lên đi!” Người Kosovo giả vờ nghiêm khắc vươn tay chỉ vào đĩa thức ăn. “Tôi không phải mang nó đến đây để nó nằm trên đĩa và từ từ nguội đi đâu!”

Thánh Giê-ri-xtô bật cười không thể kiềm chế được.

Và còn có việc nắn nữa.