Fan Kleiv hiếm khi thở dài như vậy, những tiếng thở dài liên tục của anh cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của Mollets. Trợ lý không hiểu chuyện gì xảy ra liền đưa cho anh một con dao ngắn.

Fan Kleiv vừa nhận lấy con dao vừa thở dài rồi ném nó ra. Nó vẽ một đường cong chết người và trúng chính xác vào mục tiêu luyện tập.

Biểu cảm của Mollets cuối cùng cũng có chút thay đổi.

“Trung đội trưởng, ông đang dùng con dao ngắn chiến đấu để ném vào mục tiêu à?” Trợ lý sửng sốt và giơ cả hai tay lên. “Điều này không giống với phong cách của ông chút nào.”

Fan Kleiv nhìn anh ta một cách lặng lẽ, với biểu cảm như thể đang bị ai đó đánh mạnh vào cơ hoành bằng găng tay có sức mạnh đặc biệt.

Ánh mắt của anh ta rất phức tạp, đến nỗi Molets gần như không thể hiểu được – sau vài giây im lặng ngắn ngủi, Fan Kleiv lắc đầu.

“Anh sẽ không thể hiểu đâu.” Anh ta ngẩng đầu lên, với tốc độ chóng mặt rút khẩu súng lựu đạn ra khỏi thắt lưng. Không nhìn vào mục tiêu, anh ta vung tay bắn liền ba phát.

Phát đầu tiên trúng đích, khiến mục tiêu rung chuyển. Phát thứ hai trúng vào rìa của mục tiêu, khiến sự rung chuyển đột ngột dừng lại.

Viên đạn thứ ba trúng vào rìa nơi chiếc dao ngắn dùng trong chiến đấu đang nằm, khiến nó quay tròn và bay ngược lại, rơi xuống chân vị phó đội trưởng.

Molaitz cúi xuống nhặt lên nó, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không mấy tốt đẹp chút nào.

“Nếu anh không nói thì làm sao tôi hiểu được?” Molaitz tức giận hỏi, rồi vô thức cắm chiếc dao ngắn trở lại dây đeo vũ khí của mình.

“Dù cho anh có nói ra đi nữa, anh cũng sẽ không tin đâu.” Van Cleef buồn bã nói. “Ai có thể nghĩ tới chuyện như vậy chứ? Hoàng đế đang ở trên kia mà.”

Molaitz tức giận quay lưng rời đi, anh ta không hiểu tại sao vị đội trưởng của mình lại có thái độ u sầu như vậy vào ngày các binh sĩ mới được tuyển chọn.

Nhìn theo bóng lưng của anh ấy dần khuất xa, ánh mắt của Fan Kreif trở nên vô cùng u sầu.

Liên Trưởng cúi đầu một cách đắng cay, tháo rời hộp đạn của súng lựu đạn, sau đó lấy một tấm vải dầu lên và bắt đầu bảo dưỡng vũ khí của mình.

Đồng thời, anh cũng bước vào trạng thái thiền định. Thiền định là điều mà nhiều chiến binh Astat rất coi trọng, nó giúp con người duy trì sự tập trung. Fan Kreif cơ học tháo rời các bộ phận, lau chùi bề mặt, phết dầu và lắp ráp lại chúng.

Anh thậm chí có thể hoàn thành công việc này mà không cần nhìn. Nhưng càng làm nhiều, tâm trí anh càng trở nên yên bình hơn. Không thể tránh khỏi, anh lại một lần nữa nhớ lại những gì đã xảy ra trong căn phòng bí mật đó.

——

“Năm nay tôi năm tuổi.” Conrad Koz nói với nụ cười nhẹ nhàng. Anh ta hài lòng nhìn vào vẻ mặt ngạc nhiên của các đội trưởng, nụ cười của anh ta không hề thay đổi chút nào. “Sao vậy? Có vấn đề gì sao?”

“Ông ở đây bao lâu rồi?” Đội trưởng của đội sáu, Yarod, hỏi.

“Ông nghĩ sao?” Koz đáp lại bằng một câu hỏi khác, thành thạo trong cách trả lời câu hỏi. “Ông nghĩ tôi ở đây bao lâu rồi, Yarod?”

“Tôi không biết.”

“Hãy đoán xem.” Koz cười nói. “Điều đó không sao cả, ít nhất cũng tốt hơn việc các ông cứ liên tục đoán tuổi của tôi một cách riêng tư.”

“Chúng tôi——” Fer dựa vào thanh kiếm của mình, bằng một giọng điệu gần như máy móc mà nói lớn. “—không hề đoán tuổi của ngài chút nào!”

“Vậy các người đang làm gì?” Coz nhướng mày. “Tôi vừa rồi đã nghe hết toàn bộ quá trình một cách không sót một từ, chẳng lẽ ngài muốn nói rằng thính lực của tôi có vấn đề sao? Nhân tiện, Fer, cái cách ngài mắng Trung đội trưởng như cỏ trên tường kia khá thú vị đấy.”

“Ừm, cảm ơn?” Fer lắp bắp nói, bên cạnh anh ta, Van Cleve tuyệt vọng ngước đầu lên.

“À, à, đừng như vậy, Trung đội trưởng.” Coz nhìn anh ta một cách dịu dàng.

Nói thật, hai phỏng đoán của bạn đã rất gần với câu trả lời đúng rồi. Nói cách khác, bạn thực sự là người chiến thắng. Vậy tại sao lại có vẻ mặt buồn bã như vậy? Người chiến thắng nên mỉm cười chứ.

Fan Clive cố gắng mỉm cười, và khuôn mặt của anh ta lúc này khiến Anrik Babatos hiện ra vẻ ngạc nhiên đến mức gần như sợ hãi.

Nhóm chuyển tiếp 371729一一九

Nói thật, tôi còn tưởng rằng cuộc cá cược của các bạn liên quan đến những chuyện khác cơ. Koz thở dài, ôm tay và lắc đầu. “Nhưng tôi không ngờ các bạn lại quan tâm đến tuổi tác của tôi đến thế, nó thực sự quan trọng với các bạn sao?”

Nói thật lòng mà, nguyên thể ấy, thực ra cũng không quá quan trọng đâu.” Đại Lian Dal·Wanola Rhus trả lời một cách thành thật.

“Vậy sao? Vậy tại sao lúc nãy anh lại hét to nhất?”

“Ừm, thực ra nó cũng khá quan trọng một chút.”

“Khá quan trọng ư?”

“Nó rất quan trọng.” Dal·Wanola Rhus nói với vẻ mặt u ám.

“Vậy là, bây giờ các người đã có được câu trả lời đúng rồi.” Chủ của Bóng Đêm nói.

Góc miệng hắn lại một lần nữa nở nụ cười, hắn được dạy dỗ quá tốt đến mức ngay cả Kariel vẫn ở trong bóng tối cũng không thể nhận ra cảm xúc thực sự của hắn lúc này – điều này rất hiếm gặp, nhưng cũng rất đáng để ghi nhớ.

Kariel lặng lẽ ghi nhớ biểu cảm đó lại, sau đó tiếp tục chờ đợi những diễn biến tiếp theo.

“Vậy thì, tại sao các bạn không vỗ tay ăn mừng một chút nhỉ?” Coz nói một cách nhẹ nhàng. “Đây chẳng phải là lúc đáng để chúng ta an ủi nhau sao?”

.

Các trung đội trưởng nhìn nhau, không ai trả lời – nhưng thực ra đã có người từ từ giơ hai tay lên, không kìm được mà bắt đầu vỗ tay theo lời của người đó. Mặc dù hành động đó nhanh chóng bị ngăn cản, nhưng Coz vẫn không bỏ qua điều đó.

“À, đây không phải là Trung đội trưởng thứ tư của tôi, Karl Drasok sao?” Chủ nhân của bóng đêm vui vẻ vẫy tay với anh ta. “Anh sẽ vỗ tay cho tôi chứ?”

“Tôi”

“Ừm?”

Karl Drasok như không sợ cái chết, đặt thanh kiếm cưa xích xuống, vỗ tay một cái. Vỗ tay không nhanh cũng không chậm, không nhẹ cũng không nặng. Đó là kiểu vỗ tay chuẩn mực có thể sử dụng trong các tình huống xã hội.

Coz mỉm cười gật đầu với anh ấy: “Cảm ơn, cảm ơn. Bây giờ chúng ta hãy nói về chuyện quan trọng nhé?”

Ngay khi lời nói vang lên, khuôn mặt của Cos đã thay đổi hoàn toàn. Nụ cười biến mất, chỉ còn lại sự nghiêm túc tuyệt đối. Anh ấy nhíu mày, ngón tay bên phải nhẹ nhàng gõ vào cánh tay bên trái.

“Trong thời gian này, tổng cộng có mười bốn nghìn ba trăm hai mươi một người mới đã gia nhập chúng ta.” Chủ của Bóng Đêm từ từ nói.

“Con số này nhiều hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán, tôi xin chào mừng bạn,拉克尔.”

Người được gọi tên là Trung đội trưởng bảy, anh ta gật đầu một cách không tự nhiên, tên của anh ta là拉克尔·扎罗雷克 – đúng vậy, anh ta chính là một trong những người không may phải ở lại诺斯特拉莫.

“Tám trung đội có thể được ưu tiên lựa chọn những người mới, nhưng tôi cũng không dự định hủy bỏ cơ cấu các đội săn mồi. Chiến thuật của chúng ta vốn đã linh hoạt và đa dạng, sự tồn tại của các đội nhỏ có thể giúp chiến thuật xâm nhập hoạt động tốt hơn.”

“Chúng ta vẫn còn hai năm cuối cùng để chuẩn bị. Nhờ vào phước lành của Torakal, những người mới này đã hoàn thành quá trình cải tạo rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã trở thành những chiến binh đủ tiêu chuẩn.”

“Trong thời gian này, các người hãy thử nghiệm họ càng nhiều càng tốt – bằng mọi phương tiện, mọi cách có thể. Nếu có ai không vượt qua được những bài kiểm tra này và gặp phải vấn đề tâm lý, hãy báo cáo danh sách đó cho tôi càng sớm càng tốt.”

“Họ sẽ không làm vậy đâu, nguyên thể ạ.” Lakal·Zarorek nói nhẹ nhàng. “Ngay từ khoảnh khắc họ thề sẽ tuân theo lời thề đó, họ đã vượt qua được những thử thách khó khăn nhất rồi.”

Ngoài ra, chỉ còn con đường chết mà thôi. Lakal thì thầm trong lòng.

Chủ nhân của đêm khẽ gật đầu, vẫn giữ vẻ nghiêm túc.

“Việc tuyển chọn binh sĩ mới có thể tiếp tục. Sau khi cuộc chinh phục lớn bắt đầu, chúng ta sẽ quay trở lại mỗi tám tháng để bổ sung nguồn binh sĩ. Ngoài ra, một hạm đội của giáo phái cơ khí từ sao Hỏa đang tiến về phía Nostradamus, có ai trong chúng ta đã từng giao tiếp với họ chưa?”

Các đại đội trưởng nhìn về phía một người trong số họ – đó là Đại đội trưởng thứ năm, Toran Cartorifick, người có số lượng sĩ quan kỹ thuật dưới quyền nhiều nhất. Điều này cũng không thể tách rời khỏi tính cách của ông ấy; từ trước đến nay, ông luôn rất quan tâm đến cơ khí.

Đặc biệt là những thứ có thể gây ra những vụ nổ dữ dội.

“Toran?”

Koz nhìn về phía anh ta. “Thế nào?”

“Nguyên thể ạ, tôi không chắc liệu mình có thể giao tiếp tốt với họ được hay không.” Trung đội trưởng Ngũ cẩn thận trả lời.

“Trong Giáo hội Cơ khí có rất nhiều phe phái, ngay cả giữa những linh mục kỹ thuật tạo ra thế giới cũng có thể có vô số sự bất đồng. Bạn nói họ đến từ sao Hỏa, nhưng tôi cũng không thể đảm bảo rằng trong số những người đó có linh mục nào đã từng huấn luyện các binh sĩ kỹ thuật dưới quyền tôi không.”

“Không sao đâu.”

Koz mỉm cười an ủi anh ta, sau đó ngay lập tức giao trách nhiệm này cho anh ta.

“Vấn đề này sẽ do bạn chịu trách nhiệm hoàn toàn, hãy báo cáo tiến độ với tôi bất cứ lúc nào.”

Đừng lo lắng, Toran, ngay cả vì lợi ích của vàng ròng, họ cũng sẽ nỗ lực học ngôn ngữ Nostradamus một cách chăm chỉ.”

“Ừm…” Trung đội trưởng như thể vừa bị đấm vào mặt vậy, gượng gạo gật đầu. “Vâng lệnh, Nguyên thể.”

“Vậy là chúng ta đã nói xong những chuyện quan trọng rồi.” Chủ của Bóng đêm một lần nữa mỉm cười. “Còn ai có điều gì muốn nói với tôi không?”

Các trung đội trưởng lại nhìn nhau không biết phải làm sao.

Kozz nhìn cảnh tượng này, cố ý tỏ ra thất vọng và thở dài: “Được rồi, có vẻ như tuổi tác cuối cùng cũng là một vấn đề.”

“Không, không phải như ông nghĩ đâu, Nguyên thể.”

Fei Er vội vàng lên tiếng: “Tuổi tác đối với nguyên thể gen chỉ là ảo giác hão huyền, nó không thể đại diện cho điều gì cả. Bạn đã chứng minh điều đó rất nhiều lần rồi.”

“Vậy việc các bạn cá cược riêng tư, mở cuộc cá cược, thậm chí có người cá cược ở cả hai phía, tất cả chỉ vì sự vui vẻ thôi sao?” Conrad Koz hỏi một cách nhẹ nhàng.

Fei Er Zhalost như người đã chết, khép miệng lại, các đại đội trưởng liếc nhìn anh ta một cách nguy hiểm.

“Không ai phản bác sao? Được rồi, Van Krieff.”

Người được gọi tên là đại đội trưởng đáp lại một cách nghiêm túc như thể đang nhận lệnh ở tiền tuyến chiến trường: “Vâng, tôi ở đây, nguyên thể.”

“Các bạn thường sử dụng thứ gì để đặt cược vậy?”

“.”

“Ừm?”

“Người thua trong giờ làm nhiệm vụ phải chia thời gian làm nhiệm vụ của mình cho người chiến thắng.”

“À, tốt lắm. Vậy thì, các bạn thường tiến hành hoạt động giải trí này ở đâu? Các binh sĩ mới cũng tham gia không?”

“Thông thường là tại vị trí pháo số hai ở tầng dưới cùng, phía sau có khoảng mười mấy căn phòng trống; các binh sĩ mới không tham gia, họ không biết về việc này.”

“Cảm ơn, Van Cleve.” Conrad Coz nói một cách chân thành. “Vậy bây giờ, các bạn có thể tiếp tục cuộc đấu tay đôi của mình rồi.”

Trước mặt các đại đội trưởng, anh ta mỉm cười mở cửa căn phòng bí mật và bước ra ngoài. Bên trong căn phòng lập tức chìm vào sự câm lặng như tử vong.

Các đại đội trưởng do dự nhìn nhau, một số người đã sẵn sàng tiếp tục cuộc đấu thương, trong khi những người khác lại nghi ngờ liệu lúc nãy họ có phải bị vấn đề gì với não bộ không, tại sao những lời họ nói ra lại nghe có vẻ ngu ngốc đến thế.

Họ trao đổi với nhau trong sự câm lặng, nhưng không để ý rằng trong bóng tối có một bóng dáng cao lớn đang dần đứng dậy.

“Khà.” Kariel khẽ ho một tiếng, phá vỡ sự câm lặng. “Các vị, tối nay chào các vị nhé?”

Anh ấy mặc một bộ trang phục rất trang nghiêm, hai tay để sau lưng, biểu cảm cũng rất nghiêm túc.

Các đại đội trưởng nhìn anh ấy, biểu cảm từ sự sốc dần chuyển thành bình thản, thậm chí sau một khoảng lặng ngượng ngùng, Fer Zarost bỗng nhiên bắt đầu cười.

“Ha ha, anh cũng ở đó lúc nãy à? Nhưng bây giờ là 9 giờ sáng theo giờ của Terra.” Fer hỏi một cách khô khan.

“Đúng vậy.” Kariel gật đầu. “Tôi biết bây giờ là 9 giờ sáng theo giờ của Terra, đây là câu đùa đầu tiên tôi chuẩn bị. Hơn nữa, tôi đến sớm hơn Conrad rất nhiều.”

Fer nhìn anh ấy, ngây người và im lặng.

“Nghĩa là, anh đã xem hết toàn bộ chương trình rồi à?”

“Yarod hỏi một cách khó khăn.”

“Cũng tạm được.” Kariel nói. “Các bạn lại thất bại trong cuộc đánh giá hàng ngày về kỹ năng chống tàu ngầm một lần nữa, nhưng lần này cũng có thể hiểu được, dù sao thì từ đầu đến cuối các bạn cũng không có nhiều sự chú ý dư thừa để dành cho việc này. Tôi có vài câu chuyện hài, các bạn có muốn nghe không?”

“Câu chuyện hài ư?” Anrik Babatos mở miệng nhưng lại ngập ngừng. “Đây có phải là một loại ám chỉ gì đó không, thầy huấn luyện viên?”

“Cái gì? Không, tất nhiên không phải rồi. Tôi đã chuẩn bị những câu chuyện hài này từ trước, chỉ để nói vào dịp này thôi. Nếu không tin, các bạn có thể hỏi Yaierzhinio.” Kariel nhíu mày và bắt đầu giải thích một cách kiên nhẫn.

“Tôi biết hầu hết các bạn sẽ rơi vào tình huống này, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn vài câu đùa để làm cho không khí trở nên sôi động hơn. Conrad sẽ không tức giận với hành động của các bạn đâu, thực tế, tôi còn nghĩ rằng ông ấy thậm chí còn khá ngưỡng mộ hành động cá cược này của các bạn nữa. Tôi có nói quá nhiều không nhỉ? Được rồi, dù sao thì tôi cũng sẽ bắt đầu thôi.”

Anh ta hắt hơi nhẹ một tiếng, sau đó im lặng vài giây. Trong những giây đó, mỗi người trong số tám trung đội trưởng đều có những suy nghĩ khác nhau, chỉ có Van Cleve là thực sự nhận ra một điều – những câu đùa mà huấn luyện viên của họ chuẩn bị chắc chắn không hề hài hước chút nào.

Bởi vì ngay lúc đó, anh ta thậm chí còn giải thích cho họ biết lý do tại sao mình muốn kể những câu đùa đó.

“Được rồi, câu chuyện đầu tiên – Jack là một sát thủ mới vào nghề, anh ta thích sử dụng vải quấn xác để ngụy trang bản thân, nhưng khuôn mặt của anh ta lại nhanh chóng bị hỏng. Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì vải quấn xác mà anh ta sử dụng là loại đã được người chết sử dụng trước đó!” Carlisle cười nhẹ và giơ ngón tay lên. “Thế nào?”

Các đại đội trưởng gắng sức vỗ tay theo cách mà Karl Drasok đã trình diễn trước đó.

“Cảm ơn các bạn, cảm ơn rất nhiều.” Carlisle vui vẻ gật đầu với họ.

Bây giờ là trường hợp thứ hai, khà... một sát thủ, một kẻ giết người điên cuồng, và một bác sĩ phẫu thuật cùng ở chung trong một khách sạn. Trong lúc chờ đợi món ăn được mang ra tại nhà hàng của khách sạn, họ bắt đầu trò chuyện với nhau.

---

Fan Cleve từ từ giơ tay lên và che khuôn mặt mình.

Anh không thể nghĩ tiếp được nữa, tuyệt đối không thể. Anh không muốn nhớ lại những câu chuyện buồn cười đó nữa. Điều buồn cười hơn cả những câu chuyện ấy chính là người kể chúng lại không hề nhận ra điều đó.

Carril không chỉ không nhận ra, mà thậm chí còn rất hứng thú khi kể liên tục hơn mười câu chuyện trước khi dừng lại.

Nói thật ra, Fan Kleiv thà nghe西亚尼 cười ha hả suốt hai giờ còn hơn là phải nhớ lại bất kỳ từ nào của những câu đùa đó nữa.

Dù sao đi nữa, có câu đùa nào mà lại dùng tới sáu trăm từ để giải thích sự khác biệt về cách sử dụng dao giữa một kẻ sát nhân, một kẻ điên giết người và một bác sĩ phẫu thuật chứ? Ba điều này rốt cuộc có liên quan gì đến câu đùa chứ?

Liên trưởng thở dài như người đã chết, quay đầu lại và thấy phó của mình cũng đang đi về phía anh với khuôn mặt tái nhợt như vậy.

“Liên trưởng…” Mollets nói với đôi môi run rẩy. “Nguyên thể, nguyên thể ấy…”

“— Tôi biết rồi.” Fan Kleiv cười một cách dường như dịu dàng.

“Không sao đâu, Mô Lai Tệ ơi, tôi có vài câu chuyện hài đây, cậu có muốn nghe không?”

Cập nhật xong rồi, hai chương này khá nhẹ nhàng. Tôi cố tình làm vậy đấy.