“Anh đã biết trước từ sáng sớm rằng mọi chuyện sẽ như thế này, phải không?”

“Không.”

“Đừng đùa nữa!” Fricks gầm lên, nắm chặt hai nắm đấm.

“Anh hoàn toàn có thể cùng tôi ngăn chặn tất cả những điều này, Van Cleef! Nhìn xem anh ta kìa! Làm sao cuộc hợp tác này có thể tiếp tục được nữa? Chúng ta vẫn còn một hành tinh đang cần phải giành lại, nhưng cơ thể nguyên bản của chúng ta lại bị các huấn luyện viên của các anh đưa vào phòng bệnh!”

Van Cleef hít thở nhẹ nhàng, anh quay đầu sang một bên, theo lời nói của Fricks nhìn vào đoạn video giám sát đang hiển thị trước mắt.

Trên con tàu “Máu Sắt”, không hề có cửa sổ nào, kể cả phòng y tế.

Lệnh này được Peeturaibo trực tiếp ban hành, Van Cleef không biết lý do tại sao, nhưng vẫn cảm thấy nó thật nực cười và vô lý trong tình huống này.

Thật không ngờ chỉ có thể quan sát bệnh nhân qua hệ thống giám sát mà không ai đưa ra ý kiến phản đối sao? Các dược sĩ và y sĩ trong đội “Chiến binh Sắt” đều chấp nhận việc này mặc dù nó sẽ gây bất tiện cho công việc của họ?

“Đại úy Fricks.” Van Cleef rời mắt khỏi họ, nhìn về phía đại úy của đội “Chiến binh Sắt”.

Anh ta đứng thẳng tắp, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thái độ thù địch mà những người khác trong đội “Chiến binh Sắt” thể hiện, với biểu cảm bình thản như không có gì.

“Về những gì anh vừa nói, có một điểm tôi muốn sửa lại cho anh.”

Chúng ta không thể ngăn cản tất cả những điều này được. Bản thể gốc của anh rất cứng đầu, tôi ngưỡng mộ những người cứng đầu như vậy, vì vậy tôi chưa bao giờ cố gắng thuyết phục họ.

“Nếu lúc đó tôi và anh cùng nhau bước vào chiếc lồng đấu thương, anh nghĩ sẽ xảy ra chuyện gì? Liệu bản thể gốc của anh có kiên nhẫn lắng nghe những lời khuyên của chúng ta không? Không, tôi đoán hắn chỉ sẽ la hét bảo chúng ta rời đi mà thôi.”

“Nhưng ít nhất anh cũng có thể thuyết phục được người huấn luyện viên của mình chứ!” Fricks hét lên với giọng yếu ớt.

“Người huấn luyện viên của chúng ta.” Van Cleef lạnh lùng nhấn mạnh. “Hơn nữa, tại sao anh lại nghĩ rằng tôi có thể thuyết phục được hắn?”

“Bởi vì——”

Khuôn mặt của Fricks giật một cái, rất rõ ràng. Trong phòng giám sát của phòng y tế, không một tiếng động nào, những người đàn ông mạnh mẽ đứng im lặng xung quanh người duy nhất mang danh hiệu “Night Blade” ở đây.

Trong số họ, có người tỏ ra rất phẫn nộ, trong khi biểu cảm của những người khác thì không mấy tốt đẹp. Chỉ có một vài người vẫn giữ được lý trí; mặc dù họ không hài lòng, nhưng họ cũng biết rằng hành động vào lúc này chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan.

Fricks cũng là một trong số đó. Mặc dù trông anh ấy như thể sắp phát điên, nhưng Van Kleef biết rằng anh ấy vẫn còn giữ được lý trí.

Dù chỉ là một chút thôi.

Và Fan Clive sẽ không trách cứ anh ta vì điều đó – chứng kiến bản thể gốc của mình bị đánh đập, bị tra tấn và bị sỉ nhục là điều mà bất kỳ đội quân nào cũng không thể chịu đựng nổi.

Lúc này, Fan Clive rất biết ơn lệnh của Petulabo. Nếu ông ta ra lệnh cho tất cả các chiến binh thép có mặt tại hiện trường, thay vì chỉ cho các sĩ quan cấp cao đến xem trận đấu...

Thì có lẽ người dân bản địa trên hành tinh Cordibo, nằm dưới quỹ đạo mà các tàu chiến “Sắt Đỏ” và “Bóng Tối” đang dừng chân, sẽ tỉnh giấc trong tiếng cười.

“Tại sao vậy, Trung úy Fricks?”

“Bởi vì, so với bản thể gốc của chúng ta, các huấn luyện viên của các anh rõ ràng là tỉnh táo hơn một chút.”

“Frix cắn răng nói: ‘Dù cho anh ta là một kẻ điên dại sẵn sàng truy cứu trách nhiệm với một trung sĩ đã lơ là trách nhiệm của mình.’”

Van Kleef bỗng nhiên nhíu mày.

“Lơ là trách nhiệm?” Giọng nói bình tĩnh của anh ta cuối cùng cũng có chút thay đổi.

“Trận đấu quyết định đó đã kết thúc được bốn mươi ba phút rồi, anh có rất nhiều thời gian để điều tra nguyên nhân của trận đấu, tức là nguyên nhân cái chết của Trung sĩ Eltros. Nhưng anh lại chỉ đơn giản gọi anh ta là ‘lơ là trách nhiệm’ ư?”

“Anh ta không đến địa điểm tấn công đúng thời gian quy định!” Frix gầm lên trả lời, giọng vẫn cao vút, nhưng anh ta đã cúi đầu xuống, không nhìn thẳng vào mắt Van Kleef.

“Hoàng đế ở trên kia! Các ngài đang nói những lời gì vô lý thế?! Ai có thể đến được điểm tấn công chết tiệt đó theo đúng thời gian mà không có phương tiện vận chuyển hạng nặng bảo vệ?!”

Sau khi nói xong, Fan Cliff nhắm môi lại, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại cảm xúc quá mức hứng thú của mình. Anh im lặng một thời gian dài trước khi tiếp tục nói những lời tiếp theo.

“Trung sĩ Altellos cùng đội của mình đã vượt qua làn đạn pháo dày đặc bắn ra từ tòa lâu đài ấy, tiến được quãng đường bốn trăm mét trên chiến trường đổ nát. Quãng đường bốn trăm mét đó chỉ mất của họ chưa đầy hai phút, nhưng các ngài có biết họ đã hy sinh bao nhiêu mạng sống không?”

Nguyên thể của hắn còn nói rằng Trung sĩ Elterlos đã phản bội lòng tin của mình.

Giọng nói của hắn càng lúc càng trầm thấp, càng lúc càng u ám, và cuối cùng gần như biến thành tiếng gầm rú trầm đục lan khắp căn phòng – Fricks bỗng nhận ra rằng giọng nói này gần như giống hệt tiếng mà bộ xương kia phát ra trong trường đấu.

“Được thôi, thì cứ để hắn nằm yên trong phòng bệnh đi! Nếu các người muốn chăm sóc hắn thì cũng được, tùy các người. Lưỡi dao của nửa đêm sẽ tiếp quản hành tinh này và thu hồi nó lại!”

Van Cleef tuyên bố một cách tức giận, sau đó không do dự gì mà rời đi.

Anh ta bước đi một cách quyết đoán đến nỗi những chiến binh bằng thép đang chìm đắm trong cơn giận dữ mà anh ta phát ra, vẫn chưa kịp tỉnh táo lại thì đã không kịp ngăn cản anh ta.

Có người vô thức muốn đuổi theo, nhưng hai cánh cửa vừa mới đóng lại lúc này lại một lần nữa được mở ra, một bóng dáng cao lớn và tối tăm đứng ở đó, nhìn chằm chằm vào bên trong.

Anh ta đứng giữa hành lang, ánh sáng nhợt nhạt lấp lánh trên đầu anh ta. Nhưng trong mắt những chiến binh bằng thép, phía sau anh ta chỉ toàn là bóng tối.

Cảnh tượng trái với lẽ thường này khiến không ít người vô thức lùi lại một bước, sau đó, bóng dáng ấy bước vào một cách thoải mái và tự nhiên, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Chào mọi người.” Anh ta chào hỏi bằng giọng khàn đục. “Tôi xin lỗi về những gì trung đội trưởng của chúng ta vừa nói, anh ấy đã bị cơn giận dữ bất chợt chi phối. Điều này rất hiếm khi xảy ra, Lưỡi dao Nửa đêm không bao giờ hành xử như vậy, mọi người có thể yên tâm.”

“Anh đến đây để làm gì?” Trong đám người mặc đồ bằng thép đen kịt ấy, có một giọng nói không thân thiện hỏi như vậy.

Kariel ngước mắt nhìn về phía đó một cái, không nói gì cả, vẫn giữ được bình tĩnh.

Nhưng khi kết hợp với những gì anh ta vừa làm, biểu cảm của anh ta lúc này trở nên đầy ý nghĩa khiêu khích.

Người đang nói chuyện bỗng chốc im lặng, lý do không rõ. Anh em của anh ta chỉ có thể nhìn thấy đôi môi run rẩy và khóe mắt co giật chậm rãi, cùng với khuôn mặt xấu xí của anh ta.

“Tôi đến tìm Trung đội trưởng của các anh, Fricks – một trong những thành viên của Hội đồng Ba Lưỡi Liềm Phá Thành,” Kariel nói. “Tôi có một số việc muốn thảo luận với ông ấy.”

“Tôi chính là người đó.” Fricks bước ra từ đám đông, anh ta đã cố gắng lấy lại sự bình tĩnh của mình.

Thép không chịu sự gỉ sét, và thép cũng không bị gỉ sét.

Anh ta không cho phép những hành vi thiếu lý trí xảy ra với bản thân mình – ít nhất là bây giờ không được, khi đối mặt với người này, thì không được.

“Xin chào, ngài Fricks.” Kariel gật đầu với anh ta, và lập tức sử dụng một cách xưng hô đầy tôn trọng. “Ngài có thể cho các đồng nghiệp của mình rời đi một lát được không? Tôi có một số việc cần trao đổi riêng với ngài.”

“Rồi sau đó lại quyết đấu một lần nữa với trung đội trưởng của chúng ta sao? Anh muốn lặp lại chiêu thức cũ à?”

Trong đám đông lại vang lên một tiếng nói không hòa thuận, nhưng lần này, Kariel không quay đầu lại để nhìn người nói. Bởi vì Fricks đã giơ cao tay phải của mình, động tác nhanh chóng và quyết đoán.

“Im đi.” Kẻ phá thành lạnh lùng nói. “Dantioque, đừng nói những lời không phù hợp vào lúc này.”

“Nhưng mà——”

“—Tất cả hãy rời đi.” Fricks nhìn chằm chằm một cách kiên quyết. “Tất cả mọi người, hãy rời đi, để tôi và huấn luyện viên Caril có thể trò chuyện riêng.”

“.”

Trong sự im lặng, những chiến binh bằng thép lặng lẽ rời đi. Lúc này, căn phòng giám sát hoàn toàn không cần thiết này cuối cùng cũng trở nên trống vắng sau bao lâu. Fricks bình tĩnh và tỉnh táo, ông bọc lấy trái tim mình bằng thép, loại bỏ mọi suy nghĩ phức tạp và những định kiến không cần thiết, chỉ còn lại sự lý trí thuần khiết.

Sau đó, anh ấy mới bắt đầu nói.

“Cô tìm tôi có chuyện gì vậy?” Người phá thành hỏi một cách ngắn gọn. “Nếu là về sự hợp tác trong lĩnh vực quân sự, e rằng tôi không thể giúp được gì. Trừ khi nhận được lệnh từ Peturabo, bất kỳ hành động nào mà không theo chỉ thị đều sẽ bị coi là phản bội ông ấy.”

“Ừm, tôi đã biết về chuyện này rồi.” Kariel gật đầu nhẹ nhàng. “Trung sĩ Eltros đã giải thích rõ ràng vấn đề này ngay từ lúc chúng tôi bắt đầu tiếp xúc với họ. Kế hoạch ban đầu của ông ấy là tấn công một cách công khai để hỗ trợ chiến thuật tấn công bất ngờ của chúng tôi, nhưng sau đó ông ấy đã từ bỏ kế hoạch đó.”

Friks lắc đầu từ trên xuống dưới: “Ông thực sự muốn nói điều gì vậy?”

“Tôi muốn nói một số lời có thể khiến người khác cảm thấy xúc phạm.” Carlisle bắt đầu cười từ từ, nụ cười của anh ấy rất nhẹ nhàng, nhưng không hiểu tại sao lại khiến Friks cảm thấy kỳ lạ từ sâu thẳm trong lòng.

“Ông có thể nói thẳng ra được.” Friks kiên quyết nói.

Carlisle nhìn anh ta một lúc, cuối cùng cũng đồng ý nhượng bộ.

“Được rồi.” Anh ấy nói nhẹ nhàng. “Những lời này đã ấp kín trong lòng tôi một thời gian rồi, mặc dù chưa đến mức nào khiến tôi cảm thấy khó chịu nếu không nói ra, nhưng việc cứ giữ mãi trong lòng cũng không phải là điều tốt đâu.”

“Và vì quý vị đã yêu cầu như vậy, thì tôi sẽ nói ra thôi — theo tôi nhận định, nguyên thể của quý vị, Pétula Bo, có tính cách rất cực đoan và bảo thủ. Nhưng đồng thời anh ta cũng rất nhạy cảm. Có vẻ như anh ta còn sở hữu một hệ thống logic tự mâu thuẫn nhưng lại có thể tự biện minh cho mình được. Quý vị đã đọc qua những cuốn sách nào liên quan đến các vấn đề tâm lý chưa?”

Biểu cảm của Trung đội trưởng Chiến binh Sắt trở nên xấu xí chưa từng có. Lớp thép bao bọc cơ thể anh ta bị người khác phá vỡ một cách dễ dàng. Điều thực sự đáng buồn là, người đã làm như vậy với anh ta, chính là người cũng đã từng làm điều tương tự với nguyên thể của họ trên sân đấu quyết đấu không lâu trước đó.

Và điều đó được thực hiện một cách rõ ràng theo nghĩa vật lý.

Anh ta đã lấy ra Petulaibo từ bộ áo giáp đặc biệt của kẻ hủy diệt ấy. Nói một cách công bằng, lượng máu mà bản thể gốc chảy ra sau đó thực sự không nhiều, nhưng mọi chiến binh thép đã chứng kiến trận quyết đấu ấy đều cảm thấy lạnh sống lưng từ sâu thẳm tâm hồn.

“Không.” Fricks buộc bản thân mình phải trả lời câu hỏi, giọng nói trở nên rất khô cằn, như thể vừa nuốt phải chất ăn mòn mạnh mẽ. “Tôi chưa bao giờ đọc sách về chủ đề đó.”

“Tôi đã đọc.” Carlisle nói. “Tôi đã đọc trên tàu Đế Hoàng Ảo Mộng.”

Đôi mắt của Fricks dần mở to hơn, anh ta thấy vị huấn luyện viên của những kẻ Sát Thủ Đêm từ từ nâng tay phải lên, và một con đại bàng vàng lấp lánh xuất hiện ngay trong lòng bàn tay họ.

“Thứ nhỏ bé này không thể chứng minh được điều gì cả, nhưng nếu có thể, tôi muốn xin phép được gặp với bản thể thực sự của ngài trong phòng bệnh. Chúng ta vẫn còn một trận chiến phải tiếp tục, Trung úy Fricks.”

Kẻ Phá Thành hít một hơi sâu, rồi chìm vào sự im lặng như tử vong.

Còn hai chương nữa là xong, hôm nay sẽ viết đến nửa đêm.