Kariel giơ tay lên, cho người đứng đầu Quân đoàn thứ Tám xem một dấu ấn lấp lánh ánh sáng.

Phần chính của nó màu bạc, có viền màu đỏ như máu và những chiếc đinh vàng được sử dụng để trang trí. Phần chính của nó là một chữ I viết hoa, ba đường thẳng có độ dài khác nhau xuyên qua, nối liền những bộ xương ma quái lại với nhau.

Tuy nhiên, trong hốc mắt của những bộ xương đó không hề trống rỗng, hai viên đá lam đầy đặn kỳ lạ trở thành “mắt” của chúng.

Conrad Coz đưa tay ra nhận lấy nó, và ngay trong giây đầu tiên tiếp xúc, anh cảm nhận được một sự nóng bỏng cháy bỏng. Anh nhíu mày, bắt đầu quan sát kỹ lưỡng dấu ấn này.

“Đây là cái gì vậy?”

Anh ấy hỏi.

“Dấu hiệu của người nắm giữ ấn.” Carlisle trả lời. “Trong đế quốc, Macado được gọi là người nắm giữ ấn, nhưng thực ra đó không phải là danh hiệu độc quyền của anh ta. Người nắm giữ ấn từng là tên gọi của một tổ chức bí mật, họ tập trung vào việc bảo vệ lịch sử của loài người.”

“Mặc dù bây giờ nó chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi, nhưng Macado dự định sẽ tái sử dụng dấu hiệu này và gán nó cho một tổ chức hoàn toàn mới, vẫn chưa được thành lập.”

“Tổ chức nào vậy?”

“Tôi không biết.” Carlisle nhún vai. “Nó vẫn chưa được thành lập đâu, thậm chí còn chưa có tên nữa – dấu hiệu này thực ra có lẽ cũng không có tác dụng gì đối với nhiệm vụ của chúng ta.”

Anh ấy giao nó cho tôi sớm hơn dự kiến, có lẽ chỉ là muốn thể hiện một thái độ nào đó mà thôi.”

Conrad Coz không bình luận gì, đặt chiếc ấn đó trở lại trên bàn, đôi mắt màu ngọc lục bảo của bộ xương khô lấp lánh trong hốc mắt. Anh ấy nhìn chằm chằm vào nó, rồi từ từ lắc đầu.

“Điều đó không quan trọng.” Chủ nhân của nửa đêm nói một cách nghiêm túc. “Ít nhất là bây giờ thì không quan trọng, Callier. Tôi muốn nói với bạn, Quân đoàn số một đang thực hiện những vụ giết người tàn bạo, và đối tượng của những vụ giết người đó không phải là kẻ thù.”

Trong mắt anh ấy có một ngọn lửa giận dữ u ám đang cuộn trào, Callier cười không lời, cảm thấy một sự quen thuộc nào đó.

Nếu như ở quá khứ, có lẽ Conrad Kozz vẫn sẽ dùng cách mài răng để xoa dịu cảm xúc của mình vào lúc này. Trong vô số đêm đã qua, có rất nhiều lần vào nửa đêm, hồn ma ấy đã ngồi co ro trên bức tượng đá, nhìn xuống toàn bộ khu vực xung quanh một cách lạnh lùng.

Nhưng bây giờ, mặc dù mọi thứ đã thay đổi rất nhiều, vẫn có những thứ cứ bướng bỉnh mà không thể thay đổi được.

Chúng rất khó để thay đổi, thực tế là, chúng sẽ mãi mãi không thay đổi.

Khi lời nói kết thúc, Conrad Kozz đứng dậy và mang ba chồng tài liệu được xếp chồng lên nhau từ chiếc bàn khác được dùng riêng để đặt giấy về phía mình.

Chúng có độ cứng đáng sợ, độ dày cũng gây ấn tượng mạnh, hơn nữa, nhờ vào màu sắc tối trầm đó, khi chúng được xếp chồng lên nhau thì trông giống hệt như những tấm thép chưa được mài giũa. Coz rất tự tin lấy ra một tấm từ đống đó, không cần nhìn kỹ đã đưa nó cho Carlisle.

“Hãy nhìn này.” anh ấy nói.

Carlisle làm theo lời anh ấy.

Tiếp theo, lông mày anh ấy bắt đầu nhíu chặt lại. Anh ấy thấy hình ảnh và thông tin của 137 sĩ quan cấp trung từng thuộc về quân đội đế chế, thấy hồ sơ nghề nghiệp, cuộc đời và những trận chiến mà họ đã tham gia.

Trong số họ, có người là người của Tera, có người thậm chí trước đây còn là thành viên của các bộ tộc man rợ ở vùng biên giới.

Nếu chỉ nhìn vào tài liệu, cuộc đời của họ dường như không có điểm giao thoa nào cả, điểm chung duy nhất giữa họ chỉ nằm ở một việc.

Tất cả họ đều đã từng hợp tác với thiên thần bóng tối, sau đó, hoặc là họ chiến tử, hoặc là “mất tích trong chiến tranh, không rõ tung tích”. Ngoài ra còn có nhiều sĩ quan cấp thấp khác, như sĩ quan trung đội hoặc một số xạ thủ.

Từng chi tiết nhỏ nhặt, tên tuổi và thông tin của họ đều được ghi chép lại một cách ngăn nắp. Kariel lướt qua cuộc đời của họ qua những dòng chữ và cảm giác thô ráp của tờ giấy trong tay mình, không nói một lời nào.

Vài phút sau, anh ngẩng đầu lên, một tờ giấy khác đã được đưa đến trước mặt anh.

“Còn có tờ này nữa.”

Conrad Coz nhổ ra vài từ qua kẽ răng: “Nhìn cái này này, Carlisle.”

Carlisle lặng lẽ đưa tay ra nhận lấy tờ giấy, nội dung trên đó càng khiến người ta sững sờ hơn. Nó gồm khoảng vài nghìn từ, được viết bởi một người suy tư sâu sắc; những ký tự độc đáo cho thấy rõ ràng đó là bút tích của một con người máy móc.

Những nghìn từ dài dòng này ghi lại cuộc trò chuyện giữa một binh sĩ thuộc đơn vị bọc giáp của đế quốc và một sĩ quan có tên đã bị xóa bỏ. Thông tin hữu ích không nhiều, nhưng những gì được tiết lộ trong những lời nói đó thì đã đủ rồi.

“Binh nhì Mapara, tính cách hàng ngày của sĩ quan chỉ huy anh là Trung sĩ Trinford như thế nào?”

“Ông ấy là một người rất cứng rắn, thưa sĩ quan. Ông ấy đặt ra những yêu cầu rất cao đối với chúng tôi, nhưng bản thân ông ấy luôn là tấm gương cho mọi người.”

“Còn điều gì nữa không? Tôi nghe nói ông ấy sinh ra trong một gia đình quân nhân, liệu ông ấy có bao giờ nhắc đến chuyện đó không?”

“Có, thưa sĩ quan. Trung sĩ thường xuyên nói về cha mình; cha ông ấy là một trung sĩ, thuộc trung đoàn bộ binh số 799 của đế chế, đã hy sinh trong trận chiến giành lại vệ tinh珀-1. Ông ấy rất kính trọng cha mình, khẩu súng lục mà ông ấy luôn mang theo chính là di vật của người cha mình.”

“Tốt lắm. Vậy thì, binh nhì, liệu anh có đồng tình với cái chuyện rằng các thiên thần bóng tối đã giết Trung sĩ Trinh Phú vì ông ấy bỏ chạy trước trận chiến không?”

“Tôi hoàn toàn không đồng ý.” (Ở đây, người viết đã sử dụng chữ in đậm màu đen để thể hiện sự kích động của binh sĩ)

“Nói cách khác, anh cho rằng trung sĩ Trinh sĩ Trinh Trinh của anh không thể nào là một tên bỏ chạy được sao?”

“Chết tiệt, Tera đang ở trên kia! Anh ấy tuyệt đối không thể là một tên bỏ chạy được. Trung sĩ Trinh Trinh đã dẫn dắt hai trăm người chúng tôi chiến đấu trong băng tuyết, giết hàng nghìn kẻ man rợ, và kiên trì chờ đợi sự hỗ trợ đến. Anh ấy là trụ cột của chúng tôi, là anh hùng của chúng tôi, làm sao có thể bỏ chạy được?!”

“Có khả năng là do tinh thần của anh ấy gặp vấn đề không?”

“——Ở đây sẽ bỏ qua vài câu chửi rủa dữ dội——”

“Bình tĩnh lại đi, binh nhì. Tôi chỉ làm theo nhiệm vụ thôi.”

(Cấp sĩ im lặng nửa phút)

“Được rồi, bây giờ đồng nghiệp của tôi đã tắt máy quan sát rồi, hãy cùng nhau nói về những chuyện quan trọng đi. Mapala, anh hút thuốc không?”

“Tôi không hút thuốc, tôi thích uống rượu hơn, thưa sĩ quan.”

“Đừng gọi tôi là sĩ quan nữa. Nghe này, tôi cũng hoài nghi những lời nói của những ‘thiên thần bóng tối’ đó như anh vậy. Trung sĩ Trinhfú là người có ý thức về danh dự rất mạnh mẽ, tôi rất tôn trọng những người như vậy. Dựa vào hồ sơ của anh ấy trước đây, thì anh ấy cũng không thể nào đột nhiên bỏ chạy trước chiến trường được.”

Và tinh thần của anh ta rõ ràng không có vấn đề gì, phải không?

“Vâng, thưa sĩ quan.”

(Quân nhân chịu trách nhiệm ghi chép đã ghi lại biểu cảm buồn bã của binh sĩ Mapala vào hai dòng chữ)

“Vậy thì, bây giờ chúng ta đang bàn về một chuyện quan trọng, Mapala. Anh có biết chuyện đó có ý nghĩa gì không?”

“Tôi biết.”

“Thật sao?”

“Tôi biết, thưa sĩ quan, chúng ta đang thảo luận về những con quái vật đó. Nguyện Hoàng đế ban phước cho chúng chết đi, chúng ta chiến đấu bên cạnh họ, tôi còn tưởng họ là đồng đội của mình, nhưng kết quả là chúng đã giết chết sĩ quan của tôi?! Tại sao lại như vậy?!

“Hãy cẩn thận với lời nói của mình, Mapala, có thể có ‘tai’ ở sau bức tường đấy.”

“Tôi không quan tâm!”

“Nhưng sự thật thì quan trọng đấy. Nghe này, theo lời khai của các người, Trung sĩ Trinh Phúc đã bị những thiên thần bóng tối đưa đi vào khoảng ba giờ sau khi trận chiến ngày thứ hai kết thúc. Họ dùng lý do gì để làm vậy?”

“Tôi không biết, thưa sĩ quan. Trung sĩ chỉ bước vào doanh trại và nói với chúng tôi rằng ông ấy muốn nói chuyện với những thiên thần đó, sau đó ông ấy đã rời đi.”

“Giọng điệu của ông ấy khi nói những lời đó như thế nào?”

“Rất bình thường, và ông ấy còn cười nữa.”

“Rất tốt, vào tối hôm đó, lúc 11 giờ 22 phút theo giờ Tiêu chuẩn Terra, xác của anh ta đã được những thiên thần bóng tối đưa trở về vị trí của các bạn. Điều này có thật không?”

“Có ạ.”

“Anh ta bị cái gì giết chết?”

“Súng, thưa sĩ quan… (Vị sĩ quan mô tả những biểu cảm nghẹn ngào và khóc lóc của binh nhì Mapara bằng vài câu) Súng lựu đạn.”

“Là loại súng lựu đạn có kích thước của Astat sao?”

“Đúng vậy, thưa sĩ quan.”

“Rất tốt, cuộc thẩm vấn của tôi kết thúc ở đây. Hệ thống giám sát sẽ được khởi động lại sau ba phút nữa và trở về trạng thái bình thường, được chứ, binh nhì Mapara? Hôm nay bạn phải giữ kín mọi chuyện, được không?”

Nếu có người lộ tin, tất cả chúng ta sẽ chết. Cậu sợ chết không?

“Tôi không sợ.”

“Đúng vậy, tôi nhận ra điều đó, tôi cũng không sợ. Nhưng tôi sợ sự thật sẽ không bao giờ được phơi bày, tôi sợ Trung sĩ Trinh Lâm Phúc sẽ bị gán mác là kẻ đào ngũ và bị mọi người khinh thường. Vì vậy, vì Trung sĩ Trinh Lâm Phúc, chúng ta hãy cùng nhau tái tổ chức và tiếp tục chiến đấu.”

(Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây, binh sĩ Mã Phá Lạ đi khỏi, và một năm sau đó anh ta đã hy sinh trong một trận chiến. Vị sĩ quan có tên của mình bị xóa đã ghi chép kỹ lưỡng sự việc này, và đặc biệt ghi rõ thời điểm viết ghi chú là một năm sau khi cuộc trò chuyện kết thúc.)

Anh ấy cũng viết rằng, binh nhì Mapala cũng đã hy sinh trong một trận chiến mà anh ta chiến đấu bên cạnh những thiên thần bóng tối.

Karial từ từ hạ giấy xuống, quay đầu nhìn ba chồng tài liệu đó, trên khuôn mặt không hề có vẻ buồn hay vui. Conrad Koz đứng bên cửa sổ, ôm tay nhìn về phía Telara ngày càng xa, không nói một lời nào.

“Tổng cộng có bao nhiêu người?” Sau một hồi lâu, Karial mới hỏi như vậy.

“Không thể xác định chính xác được, những dữ liệu này rất mơ hồ, đôi khi thậm chí còn mâu thuẫn với nhau. Tên của người ghi chép cũng không thể tìm thấy, tên của anh ta đã bị xóa sạch hoàn toàn. Bộ Quân vụ không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào về anh ta.”

“Vụ án bí ẩn không tìm ra thủ phạm, phải không?” Carlisle cười. Anh ta mỉm cười, hàm răng lộ ra hoàn toàn trong không khí lạnh giá.

“Có vẻ như Quân đoàn Thứ nhất khá có tài năng trong lĩnh vực này.” Anh ta nói với vẻ ngạc nhiên. “Nhưng có lẽ đó không phải là trình độ cao nhất của họ; có thể còn nhiều nạn nhân khác thậm chí không có tên, chỉ được ghi chép đơn giản là đã tử trận mà thôi. Nhưng nói lại, Conrad, anh có biết Quân đoàn Thứ nhất chủ yếu phụ trách công việc gì không?”

Conrad Coz quay đầu lại và gật đầu chậm rãi nhưng quyết đoán.

“Tôi biết.” Anh ta nói.

“Phúc Căn đã đề cập đến điều này vài lần, ông ấy nói về sự bí ẩn của họ, cũng như lý do tại sao họ lại phải giữ bí mật đến thế.”

“Nói cách khác, hành động và nhiệm vụ của chúng ta về bản chất là ‘không nhận thức được tổng thể’.” Kariel mỉm cười, nhưng trong ánh mắt ông ấy không hề có chút tươi vui nào.

Ông đứng dậy và nói tiếp với giọng nhẹ nhàng: “Tất nhiên, Quân đoàn Thứ Nhất làm như vậy có lý do của họ, bạn nghĩ sao?”

“Tôi không quan tâm.” Conrad Coz nói với giọng sibilant. “Vô tội không có nghĩa là không phạm tội, việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi, nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ không có ai tìm đến họ.”

Kariel cười khàn khàn, bước ra khỏi cửa văn phòng của Chủ nhân Nửa đêm. Trong dải Ngân Hà lạnh lẽo, con tàu Nightshade đang lao với tốc độ chóng mặt về phía một vùng sao khác.

Cuối cùng cũng kịp ra ngoài rồi... Xin nói trước để mọi người yên tâm, tôi sẽ không xúc phạm đến DA và Vua Sư tử đâu.