Mưa – Đêm.

Đêm mưa.

Một từ ngữ phổ biến, một thời tiết quen thuộc, một từ có thể được coi như đồng nghĩa với “Nostradamus”.

Caryl mở mắt ra.

Không, anh ấy không đang ngủ.

Thực tế, giấc ngủ yên bình và sâu sắc đã rời bỏ anh từ lâu rồi. Khác với người bình thường, những gì anh ấy thấy khi nhắm mắt lại không phải là bóng tối yên tĩnh và u ám đó.

Anh ấy có thể thấy rất nhiều thứ, chỉ có điều anh ấy không thể thấy được sự bình yên.

Ngồi dậy, vẻ mặt của Caryl có vẻ hơi mơ hồ, cơn đau nhức cơ bắp và tiếng rên rỉ của xương đã xa rời anh. Dù vậy, anh vẫn thực hiện vài hơi thở sâu để bình tĩnh tâm trí mình.

Điều này gần như đã trở thành thói quen của anh ấy, hơn nữa, anh ấy cũng cần phải đủ bình tĩnh để xử lý tất cả những gì có thể xảy ra tiếp theo.

Giai cấp quý tộc sẽ không dễ dàng từ bỏ, Carill rõ hơn bất kỳ ai về điều đó.

“Bên ngoài rất ồn ào.”

Lời nói của bóng ma trong góc như vậy.

Anh ấy quỳ trên mặt đất, dùng ngón trỏ tay phải nhẹ nhàng chọc vào một tấm ván gỗ mà anh ấy nhặt được từ đống rác. Khi không cần phải dùng nhiều sức, móng tay của anh ấy cũng không còn sắc bén đến thế. Vì vậy, tấm ván này hiện vẫn còn nguyên vẹn.

Nhưng sau đó thì khó nói được.

Lúc này, ánh đèn neon bên ngoài cửa sổ chiếu vào, xuyên qua cửa sổ, mang theo ánh sáng ồn ào bên ngoài vào bên trong.

Vì vậy, Carril có thể nhìn thấy rõ những bó tóc đen bẩn thỉu và dính vào nhau của những hồn ma ấy, chúng rải rác trên trán nhợt nhạt, trông thật kinh khủng.

Anh ta nhíu mày trước cảnh tượng đó.

“Thật sao?”

“Đúng vậy. Tối nay thật kỳ lạ, Carril.”

Hồn ma ngẩng đầu lên và chớp mắt: “Tôi đã đến nơi số 17 để quan sát, nơi cư trú của nhóm ‘Sự Kết Thúc Đỏ Thẫm’ đã được một nhóm người khác tiếp quản. Họ không còn tranh giành như trước nữa, điều đó thật kỳ lạ.”

“Số 17 ư?” Carril hỏi.

Anh ta tạm thời không quan tâm đến những thông tin quan trọng mà bóng ma cung cấp, mà quay sang hỏi về một việc nhỏ có vẻ như không quan trọng khác.

“Bức tượng ma số 17,” bóng ma cúi đầu và trả lời nhỏ giọng. “Tôi thích nó.”

“À, vậy là bạn lại đặt tên cho chúng rồi à?”

“À?”

“Bạn thích điểm gì ở nó?”

Do dự một chút, bóng ma lại ngẩng đầu lên. Anh ta nắm lấy tấm ván gỗ đó, lắc nhẹ hai cái trong tay, sau đó mới trả lời câu hỏi của Callier.

“Bề mặt của nó rất phẳng chứ?”

“Hãy trả lời tôi bằng giọng điệu chắc chắn nhé, bóng ma.” Callier mỉm cười nhẹ.

“Khi con người bày tỏ sự yêu thích hay ghét bỏ của mình, họ nên kiên định hơn một chút.”

“Bề mặt của nó rất phẳng.” Hồn ma ngẩng thẳng lưng và nói như vậy. Ngay cả giọng nói của nó cũng lớn hơn một chút.

“Còn gì nữa không?”

“Nó rất mới phải không? Nó rất mới, Kariel.”

Hồn ma bắt đầu cười, nhưng nó vẫn chưa quen với biểu cảm này lắm, vì vậy cử chỉ cười của nó có phần cứng nhắc. Tuy nhiên, đó cũng đã là một bước tiến rồi.

“Nó rất mới.” Hồn ma lặp lại. “Tôi thích nó.”

“Vậy là, bạn thích những bức tượng đá mới hơn phải không?”

“Không, không phải vậy.” Hồn ma lắc đầu, vẫn chưa buông tấm gỗ trong tay mình xuống.

“Tôi đã tìm thấy số 18 và số 19, nhưng tôi vẫn thích nhất là số 17.”

“Vậy tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì…”

Tiếng nói của bóng ma dừng lại ở đó, anh ta nhìn lơ đãng về phía Kariel, không biết phải tiếp tục như thế nào. Anh ta không thể nói ra thêm lý do nào khác nữa.

Thật là khả năng biểu đạt nghèo nàn.

Trên đường đưa tôi trở về, anh đã nói không ngừng về hai mươi ba cách chế biến chuột khác nhau, dù tôi có mong anh im lặng đi nữa cũng vô ích. Bây giờ, anh lại không thể nói ra lý do thứ ba tại sao anh lại thích bức tượng ma số 17.

Nhìn chằm chằm vào bóng ma, trong đầu Kariel lướt qua hai suy nghĩ.

‘Tâm trí không hoàn chỉnh’, và ——

“Cậu còn nhớ về quá khứ không, hồn ma?” Carill hỏi.

“À?“

“Quá khứ, quá khứ của cậu.”

Hồn ma trả lời câu hỏi của Carill bằng vẻ mặt mơ hồ đến tột độ.

Thở dài nhẹ nhàng, Carill đành phải lặp lại câu hỏi của mình một lần nữa, và bổ sung thêm mô tả.

Anh đã nhận ra rằng, khi trò chuyện với hồn ma, tốt nhất là đừng sử dụng những ẩn dụ hay cố ý nói một nửa câu.

“Trước khi gặp tôi — hay nói cách khác, trước khi cậu bước vào cái hầm mỏ đầy chuột, ấm áp và lầy lội đó, cậu đã ở đâu?”

Hồn ma không trả lời ngay lập tức. Nó nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ. Callier không vội vàng thúc giục nó, anh có thể nhìn thấy sự cố gắng của hồn ma qua khuôn mặt của nó. Vì vậy, anh không quá quan tâm đến kết quả.

Tất nhiên, nếu hồn ma có thể nói ra được vài điều gì đó, thì tất nhiên là tốt nhất.

Dù chỉ dùng ngón chân, Callier cũng có thể hiểu được một điều - hồn ma chắc chắn không thể là con người hay sinh vật được sinh ra một cách tự nhiên. Anh rất quan tâm đến điều này.

“Tôi”

“Ừ?”

“Lửa vẫn còn đó, tôi đang hạ cánh.”

Hồn ma nói nhỏ, bây giờ nó trông không hề giống con quái vật ngây thơ mà Callier từng biết.

Cơ thể anh ta đang run rẩy, khuôn mặt cũng vậy, cả những cơ bắp dưới lớp da cũng không ngừng run rẩy, giống như đang bị động kinh, nhưng chính anh ta lại không hề nhận ra điều đó.

Hoặc có thể nói, anh ta đã nhận ra, nhưng không thể ngừng lại được.

Carriel nhíu mày một cách nghiêm túc, cắn chặt răng, anh ta đã nhận ra điều gì đó và đã sẵn sàng tâm thế. Nói thật ra, bây giờ anh ta có phần hối tiếc vì đã hỏi câu hỏi đó.

Thực tế là, anh ta rất hối tiếc.

“Hai mươi linh hồn”, giọng nói của anh ta run rẩy đầy đau đớn.

Vào khoảnh khắc này, có điều gì đó bắt đầu trào dâng trong đôi mắt đen tối của anh ta.

Giống như những bộ xương mục nát bị đầm lầy nuốt chửng, không cam lòng muốn được nhìn thấy ánh nắng mặt trời một lần nữa.

Kariel bất ngờ nắm chặt hai nắm đấm, một cảm giác báo hiệu xấu xa bắt đầu trào dâng trong lòng anh.

Anh căng cứng các cơ bắp, thì thầm: “Dừng lại, hồn ma.”

“Số phận! Số phận!”

Hồn ma gầm lên thảm thiết, các mạch máu trên cổ nổi rõ.

Rồi nó hét lên, và ngã ra sau.

“Không! Không! Tôi không thuộc về nơi đó! Tôi không muốn trở lại bóng tối!”

Với tiếng hét thảm thiết, hồn ma ngã xuống đất mạnh mẽ, đôi mắt đen tuyền vẫn nhìn chằm chằm lên trần nhà nơi nó từng tìm nơi trú ẩn. Các cơ bắp của nó co giật, đau đớn vô cùng.

Sự chuẩn bị của Kariel đã phát huy tác dụng, ngay trong khoảnh khắc hồn ma ngã xuống đất, anh ta đã tiến lại gần nó, tay phải thậm chí đã nắm lấy một bàn tay của hồn ma, sẵn sàng dùng sức để kéo nó dậy – tuy nhiên, chính vào khoảnh khắc đó, Kariel như bị sét đánh.

Một số âm thanh vang lên bên tai anh ta.

Khoan đã, đó thực sự là âm thanh sao?

Hay có lẽ, chỉ là ảo tưởng của chính anh ta? Giữa tiếng ồn chói tai và những tiếng thì thầm đáng sợ xuyên qua bức màn, Kariel đau đớn buông tay ra, cảm giác tê liệt và đau đớn vô tận lan tỏa từ làn da tiếp xúc với hồn ma.

Hồn ma vẫn la hét, còn anh ta

không.

Run rẩy, Kariel thở ra một luồng không khí lạnh lẽo.

Ánh sáng xanh lạnh lẽo bùng lên trong mắt anh – Tiếp theo đó, giữa sự lạnh lùng tàn nhẫn và những cơn run rẩy giá lạnh, anh đã nhận ra chúng.

Chúng đến từ một thế giới khác, một chiều không gian khác.

Chúng tấn công tâm hồn anh với sức mạnh vượt xa trí tưởng tượng con người, như những tòa nhà đổ sập, cố gắng khai quật sự thật ẩn giấu sâu thẳm trong lòng của Carlisle Loharss, con trai quý tộc bị lãng quên của gia tộc Norstramore.

Chúng đầy âm mưu xấu xa, kêu gào thảm thiết, và dùng những lưỡi dao nhỏ bé đã được phết độc tố đâm vào trái tim của Carlisle.

Chúng muốn biết quá khứ của anh ấy, câu chuyện của anh ấy, những khao khát của anh ấy. Chúng đã đưa ra lời hứa mà trong khi đó vẫn chưa hiểu rõ tất cả mọi thứ, từ của cải thế tục cho đến sức mạnh vô tận, thậm chí còn cho anh ấy thấy một hình ảnh hoàn toàn mới mẻ của Nostradamus.

Nhưng ở đây không có Carlisle Lohars.

“Cút đi.” Bóng ma run rẩy nhưng kiên quyết nói. “Tôi không có gì để cho các người cả, tôi không có ham muốn nào để các người có thể thúc đẩy.”

Bóng ma vươn tay phải ra và nhanh chóng nắm lấy bóng ma kia.

“Cút! Cút!” Nó gầm lên ra lệnh, ánh sáng màu xanh trong mắt lần đầu tiên trở nên rực rỡ như vậy. “Hãy tránh xa anh ấy!”

——

“Carlisle? Carlisle?”

“Tỉnh lại!”

Tiếng hét hoảng loạn của linh hồn khiến Caril mệt mỏi mà mở mắt ra. Anh muốn nói, nhưng đôi môi khô cằn dính vào nhau đang ngăn cản anh.

Mình không còn chút sức lực nào nữa sao? Anh tự hỏi trong nước mắt.

“Caril?!”

Lắc lư, lắc lư, lắc lư… Rồi, linh hồn ấy run rẩy ôm lấy anh, đặt anh lên chiếc ghế cũ kỹ mà nó vừa nhặt được, với những động tác rất nhẹ nhàng và cẩn thận. Ngay sau đó, một làn gió nhẹ thổi qua.

Caril thấy linh hồn ấy đang dùng tấm gỗ cũ kỹ đó để quạt mình; nó nắm chặt môi, mắt tròn xoe, khuôn mặt trắng bệch hơn tất cả mọi người trong bức tranh của Nostradamus.

“Caryl gượng gạo nói.”

“Anh vẫn còn sống!”

Đúng vậy, tôi vẫn còn sống, nhưng nếu anh tiếp tục gọi tôi thêm vài lần nữa, có lẽ tôi sẽ chết thật đấy.

Caryl nhìn người hồn ma ấy một cách yếu ớt; vào khoảnh khắc đó, người hồn ma ấy lại tiến hóa một cách chưa từng có.

Chỉ bằng ánh mắt, người hồn ma ấy đã hiểu ý của Caryl, sau đó, nó lập tức trở nên yên tĩnh lại, nắm lấy chân chiếc ghế và không nói gì nữa.

Tất nhiên, điều này không thể kéo dài quá lâu.

Sau một thời gian im lặng, người hồn ma ấy cẩn thận mở miệng nói.

“Anh, anh có ổn không, Caryl?”

“.Nước.” Caryl nói một cách khó khăn.

Hồn ma bất ngờ nhảy vọt lên, với tốc độ mà người thường hoàn toàn không thể nắm bắt được, nó đá mạnh vào cánh cửa và chạy ra ngoài – Kariel biết mình sẽ đi làm gì; ở trên đỉnh nơi ẩn náu đó có một chiếc bộ lọc mưa nhỏ.

Ba giây sau, hồn ma chạy trở lại nhanh chóng, nó lấy ra từ góc áo choàng của mình một chiếc cốc thiếc có vết nứt, và từ từ đưa nó đến gần miệng Kariel.

Rõ ràng, nó không quên rằng bên ngoài đang mưa.

“Cậu ổn chứ?” Hồn ma hỏi một cách thận trọng.

“Tôi đã ổn hơn rồi – và cảm ơn cậu vì đã mang nước cho tôi, hồn ma ạ.” Kariel nói. “Ngoài ra, tôi xin lỗi vì đã hỏi cậu câu hỏi đó.”

“.” Bóng hồn yên lặng mím môi, cúi đầu xuống.

“Hãy ngẩng đầu lên.” Callier nói nhẹ nhàng. “Đừng tỏ ra như thể mình đã làm sai điều gì. Bạn đã làm rất tốt rồi.”

Bóng hồn ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một cách mơ hồ, không hiểu anh ta đang nói gì.

Nhưng Callier chỉ mỉm cười nhẹ.

Bạn đã làm rất tốt rồi, nếu bạn luôn có thể nghe thấy tiếng của những thứ đó...

Anh ta thở dài: “Nhưng tôi vẫn có chuyện cần nói với bạn — hãy ngẩng đầu lên.”

“Ồ.”

“Sau này, nếu khi bạn thực hiện nhiệm vụ một mình mà lại cảm thấy giống như lúc nãy,” Carlisle nói từ từ. “Dù bạn đang làm gì đi nữa, hãy ngay lập tức tìm đến tôi.”

Hồn ma hơi ngạc nhiên một chút, sau đó biểu cảm của nó bắt đầu trở nên vui mừng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường: “Thời gian đếm ngược của bạn sẽ không quay về số không nữa à?!”

“Bên ngoài đang mưa không?”

Carlisle quay đầu nhìn về phía cánh cửa mở rộng, dù anh ấy hoàn toàn có thể tự mình khám phá ra sự thật của vấn đề đó bằng thị lực của mình, nhưng anh ấy vẫn hỏi ra câu hỏi đó, thậm chí còn không quên nhắm mắt lại.

“À?!”

“Bên ngoài đang mưa không, hồn ma?”

“Đang mưa đấy, Kariel – thời gian đếm ngược của anh không phải sẽ về lại con số zero sao?”

“Mưa bên ngoài to lắm không?”

“Cũng tạm được, nhưng thời gian đếm ngược của anh có về lại con số zero không?”

“.”

Đêm nay, ở Nostradamus cũng đang mưa, nhưng không to lắm.