Quỹ đạo của Nuceria, vẻ rực rỡ của Makulag, phòng làm việc của nguyên thể. Một cuộc trò chuyện đang diễn ra.

“Chiến tranh.” Robert Kirmann nói. “Đúng vậy, đó là trách nhiệm chính của chúng ta.”

Anggran không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu. Cáp bằng thép đập mạnh phía sau đầu anh vài lần, tiếng ma sát độc ác lại vang lên bên trong hộp sọ.

Kirmann không thể chịu đựng được nữa và quay mặt đi. Đã hai tháng trôi qua, nhưng anh vẫn không thể quen được với điều này – anh cảm thấy mình sẽ không bao giờ có thể quen được với nó; một con người bình thường không thể nào thờ ơ trước cảnh người khác phải chịu đựng đau khổ.

Nhìn chằm chằm ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ tàu, anh ta tiếp tục kể chuyện.

Trong những ngày này, mỗi buổi chiều anh ta đều trò chuyện với anh em của mình. Đôi khi chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm, nói về quá khứ hoặc về cảnh vật núi rừng. Nhưng đôi khi, chủ đề cũng trở nên nặng nề, giống như bây giờ.

“Nhưng cuộc chiến rồi sẽ kết thúc một ngày nào đó. Tôi không biết nó sẽ đến lúc nào, nhưng tôi hy vọng khi ngày đó đến, đội quân của tôi có thể trở thành những người lãnh đạo của một thế giới hòa bình.”

“Những người cai trị ư?”

“Không, là những người giúp đỡ và bảo vệ.” Kirieman nghiêm túc quay lại nhìn anh ta.

“Tôi biết điều này có vẻ hơi kiêu ngạo, nhưng những ca phẫu thuật cải tạo cùng với dòng máu của chúng ta đã thay đổi hoàn toàn những chiến binh trong đội quân của chúng ta. Họ là những siêu nhân theo nghĩa vật lý, và họ cũng sẽ trở thành những siêu nhân theo nghĩa thông thường.”

“Và việc này rất nguy hiểm, tôi luôn cẩn thận kiểm soát mọi thứ. Vì vậy, tôi có thể tự hào nói với bạn rằng, trên Makulag, không ai coi những chiến binh cực hạn là những sinh vật cao cấp hơn họ. Tất cả mọi người đều bình đẳng.”

Angelang gật đầu một cách bình tĩnh. Anh vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu rõ Kireman đang nói điều gì, nhưng anh đã ghi nhớ tất cả những lời đó lại.

Bất kỳ lời nói nào được nói ra một cách nghiêm túc đều nên được đối xử một cách nghiêm túc.

“Nhưng mặt khác, đó chỉ là mong muốn của riêng tôi mà thôi, không phải tất cả mọi người đều nghĩ như tôi.”

Chủ nhân của Makulag nở một nụ cười bất ngờ, có chút đắng cay. “Một trong những anh em của chúng ta đã từng chỉ trích tôi một cách nghiêm khắc, ông ấy cho rằng tôi quá dấn thân vào thế tục, và đó không phải là điều mà một người thuộc dòng gen nguyên thủy nên làm.”

“Ai vậy?” Anglong hỏi ngắn gọn, đôi mắt màu xanh nhạt hơi nhíu lại.

Anh ta không thể hoàn toàn hiểu hết những lời của Robert Killion, nhưng anh ta có thể phân biệt được những điều khác.

Phong cách “can thiệp vào thế tục” theo kiểu của Robert Kirieman là một lời khuyên nhủ nhẹ nhàng. Anh ấy biết rõ điểm vượt trội của mình, nhưng sâu thẳm trong lòng, điều đó chỉ mang lại cho anh ấy trách nhiệm, chứ không phải sự kiêu ngạo coi thường tất cả.

“Tại sao cậu lại hỏi điều này?” Kirieman nói một cách nửa đùa. “Cậu vẫn chưa gặp họ đâu – ngay cả khi cậu gặp họ, tôi cũng không muốn cậu phải lên tiếng thay tôi. Tôi sẽ tự mình tranh luận với họ.”

Angelang lắc đầu. “Tôi không muốn lên tiếng thay anh, và cũng sẽ không làm vậy. Tôi chỉ muốn biết tại sao anh ấy lại nói như vậy.”

Kirieman chìm vào suy tư.

Đúng vậy, tại sao nhỉ?

Một khuôn mặt lấp lánh ánh vàng lướt qua tâm trí anh, cùng với những cuộc trò chuyện không hề ấm cúng như lúc này – thực ra, Kiriman thà gọi cuộc trò chuyện giữa anh và Loga·O’Reillyan là một cuộc cãi vã.

Nhưng anh cũng phải thừa nhận một điều – dù là cãi vã hay trò chuyện, mỗi lần giao tiếp với anh em mình, nó luôn khiến anh suy ngẫm về nhiều điều mà trước đây anh chưa bao giờ nghĩ tới.

Lấy Anggran làm ví dụ, anh ấy sở hữu một triết lý sống độc đáo, chỉ thuộc về những chiến binh đấu thương. Góc nhìn thô ráp như cát ấy luôn có thể truyền cảm hứng cho Robert Kiriman.

“Bởi vì anh ấy không hiểu.”

Một thời gian sau, Kirieman trả lời như vậy.

Anh ấy nhíu mày chặt chẽ, như thể đang đối mặt với một bài toán không ai có thể giải được một cách nghiêm túc.

“Không hiểu ư?”

“Đúng vậy, anh ấy không hiểu tại sao tôi lại cười như vậy.” Kirieman lắc đầu và bắt đầu cười khẽ.

Anh ấy chuyển sang sử dụng một giọng điệu cổ xưa hơn, gần giống như tiếng ngâm thơ, chỉ cần nghe thôi cũng khiến Angg朗 cảm thấy khó chịu.

“Anh ấy không hiểu tại sao tôi lại từ bỏ sự thiêng liêng của mình, rõ ràng là con trai của thần nhưng lại sẵn lòng đi vào đám cừu non, rõ ràng là người chăn dắt của các vị thần, nhưng lại sẵn lòng từ bỏ quyền lực và gánh vác trách nhiệm.”

“Anh ấy nói rằng tôi đã lấy đi cơ hội của những con cừu non để chúng trải qua gian khổ, nhận ra bản thân thật, và nhận được ân huệ của thần. Nói cách khác, anh ấy cho rằng tôi đang tước đi con đường mà người bình thường có thể tiếp cận thần, anh ấy nghĩ rằng tôi rất ích kỷ.”

Angg朗 nhíu mày sâu.

“Người này rốt cuộc là ai?” Anh ấy không thể tin được mà hỏi. “Anh ấy đang nói về điều gì vậy? Nhận được ân huệ của thần? Làm sao có thần chứ? Và ích kỷ có nghĩa là gì?”

“Anh ấy cho rằng cha chúng ta, tức là Hoàng đế, là một vị thần.” Kílíman nói một cách bình tĩnh. “Thành thật mà nói, quan điểm này không hề khó hiểu đối với tôi.”

“Tôi chưa bao giờ gặp anh ta.” Angg朗 trực tiếp hỏi.

“Anh nghĩ là vậy sao?”

“Anh ta chắc chắn không phải.” Kí Lý Mãn trả lời một cách quyết đoán. “Chúng ta mỗi người đều có những quan điểm khác nhau về anh ta, và đối với tôi, tôi rất chắc chắn rằng anh ta không phải là thần linh.”

Anh Gia Lăng gật đầu suy tư, theo thói quen, anh ghi nhận điều này xuống, sau đó chuyển sang một vấn đề khác.

“Họ sẽ đến lúc nào?”

——

Chúng ta sẽ đến lúc nào?

Tư lệnh của Quân đoàn Thứ Mười Hai, những con chó săn chiến tranh,吉尔·伯德温 tự hỏi bản thân, nhưng không thể tìm ra câu trả lời.

Tất nhiên anh ấy không thể tìm ra câu trả lời, anh ấy không phải là người lái đạo, anh ấy cũng không có con mắt thứ ba để quan sát ánh sáng rực rỡ của những ngọn đuốc sao nhằm hướng dẫn cho quyết tâm kiên định của họ. Nghĩ đến đây,吉尔 không khỏi mỉm cười một cái.

Anh ấy vừa mới đùa cợt bản thân một chút – “Quyết tâm kiên định” chính là tên của con tàu chiến mạnh nhất của họ. Tất nhiên, nụ cười ngắn ngủi ấy không kéo dài lâu.

Thực ra anh ấy rất rõ, ngay cả những người lái đạo có kinh nghiệm nhất cũng có lẽ không thể xác định được họ sẽ mất bao lâu để hoàn thành chuyến hành trình này.

Chuyến hành trình trong không gian vi mô thường có hai phương thức.

Phương thức thứ nhất, là những bước nhảy được tính toán kỹ lưỡng.

Trước khi bước vào không gian phụ, họ đã tính toán trước tuyến đường di chuyển cần thiết, sau đó lao thẳng vào đó và bắt đầu cầu nguyện không ngừng rằng dòng hải lưu khổng lồ trong không gian phụ không thể lường trước được sẽ không thay đổi trong suốt quá trình di chuyển.

Cách làm này được đại đa số mọi người từng chứng kiến吉尔 gọi là “tìm cái chết một cách có mục đích”, lý do rất đơn giản, bởi vì biển cả trong không gian phụ luôn thay đổi từng khoảnh khắc.

Nếu sử dụng cách này để tiến vào, bạn chỉ có thể di chuyển một cách mù quáng mà thôi. Nếu may mắn, sau một thời gian bạn vẫn có thể trở lại thế giới vật chất, nhưng nếu không may...

Mỗi năm, có rất nhiều con tàu của đế quốc bị lạc trong không gian phụ một cách đáng sợ.

Còn phương pháp thứ hai thì an toàn hơn nhiều – Hoàng đế đã xây dựng những ngọn đèn sao trên hành tinh Terra, và các thủy thủ đoàn có thể nhìn thấy ánh sáng của chúng thông qua “con mắt thứ ba” của mình trong không gian vi mô, và dựa vào đó để báo cáo cho thuyền trưởng điều chỉnh hướng đi kịp thời. Chỉ cần không quá xui xẻo, thì việc đến được đích cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhưng mặt khác, lại nói về thời gian…

Gil thở dài một hơi.

Không gian vi mô là một thế giới đáng sợ; thế giới này khác biệt rất nhiều so với những nơi mà họ quen thuộc, và thời gian chính là yếu tố nổi bật nhất trong những sự khác biệt đó.

Ở đây không có sự phân biệt giữa ngày và đêm, những chiếc đồng hồ cơ được lắp đặt trên tàu dù vẫn đang hoạt động, nhưng thực ra mọi người đều biết rằng thời gian được hiển thị bởi chúng chỉ là một ảo tưởng mà thôi. Nếu bạn thực sự muốn biết mình đã đi trong không gian vi mô bao lâu, bạn chỉ có thể đo lường được khi trở lại thế giới vật chất.

Có người nói rằng một ngày trong không gian vi mô tương đương với mười hai ngày ở thế giới vật chất, nhưng吉尔 (Gil) lại có thái độ hoài nghi về điều này. Anh ấy rất muốn hỏi người đã nói ra điều đó: Một ngày của bạn là hai mươi bốn giờ theo tiêu chuẩn của hành tinh Tera, hay là theo tiêu chuẩn của một hành tinh khác?

Sự khác biệt là có thật và sẽ tồn tại mãi mãi, giống như những đội quân đã tìm lại được hình thức ban đầu của mình trước họ.

Chẳng hạn như loài thằn lằn lửa, chúng đã có sự giao tiếp với những con chó chiến, và吉尔 cũng đã nói về chuyện này với một trung đội trưởng của họ. Người trung đội trưởng ấy kể lại với giọng điệu vui vẻ mà chính họ cũng không hề nhận ra rằng họ đã ở trên hành tinh đang cháy bỏng đó, chờ đợi ý chỉ của Hoàng đế.

Còn có Novshadak – nơi những chiến binh bằng thép đã tìm lại được hình thức ban đầu của mình, những con chó chiến cũng có mặt ở đó vào lúc đó; họ đã chứng kiến bằng chính mắt những chiến binh bằng thép vốn luôn im lặng trở nên huyên náo khi sứ giả của Hoàng đế thông báo rằng hình thức ban đầu của họ sắp trở lại.

Còn họ thì sao?

Họ chỉ đứng im bên cạnh, rồi lặng lẽ rời khỏi nơi này, tiếp tục lạc lõng trong biển sao tăm tối, khao khát một ngày nào đó nhận được tin tức có thể làm họ xôn xao.

Một tháng trước, họ đã nhận được tin đó.

Người mang thư đến từ Makulag, biểu tượng của vị chủ tướng quân đoàn thứ mười ba lấp lánh trên cổ áo đồng phục chỉnh tề của ông ta. Đó là một người đàn ông trung niên nghiêm túc, không cao lớn lắm, rất mệt mỏi, nhưng vẫn giữ thẳng lưng, và đã dùng giọng nói to nhất của mình để truyền đạt tin tức mà Robert Killion mang đến cho những con chó săn chiến tranh.

“Tôi đã tìm thấy cha của các người trong vùng sao giới hạn, điều này không thể nào sai lầm được, tên ông ấy là Anglang.”

Tôi đã kèm theo tọa độ trong bức thư này, còn có một bức thư chính thức khác được gửi đến Thần Thánh Terra, hạm đội tiếp tế sẽ lập tức lên đường ngay sau khi nhận được. Những chiến binh cực hạn và tôi sẽ chờ ở đây cho đến khi đàn chó săn của Hoàng đế đến nơi.

Gil Burdwin vẫn nhớ cảm xúc của mình khi nghe được tin này, ông cũng nhớ mình đã chạy tới và hỏi đi hỏi lại người sứ giả ấy. Một cảm giác tội lỗi trào dâng trong lòng ông, người sứ giả đã đi xa để thông báo tin tức cho họ đã phải chịu đựng rất nhiều vì sự hào hứng của ông lúc bấy giờ. Nếu như Quinnar, nhà vô địch của đại đội thứ nhất, không kịp thời ngăn cản ông, thì người sứ giả ấy chắc chắn sẽ bị thương vì sự hào hứng ấy.

Sau sự việc, anh ta đã xin lỗi, nhưng người sứ giả không hề quan tâm. Anh ta chỉ mỉm cười gật đầu và chúc họ may mắn.

Kể từ đó, những con chó chiến bắt đầu phấn khích tột độ – toàn bộ quân đoàn 120.000 người, sau khi nghe thông báo của chỉ huy, đã chạy như điên trên chiếc cờ “Quyết tâm vững chắc”, tiếng hô vang và tiếng reo hò không ngừng vang lên, kỷ luật nghiêm ngặt bị họ tạm thời quên mất, và吉尔 cũng không hề ngăn cản.

Anh ta hiểu họ.

Làm sao anh ta có thể không hiểu được chứ?

Gil·Berdwyn nhắm mắt lại, bắt đầu mong chờ khoảnh khắc họ vượt ra khỏi không gian ảo.

Trên cầu tàu, các thủy thủ đoàn vẫn miệt mài thực hiện công việc của mình, bao quanh con tàu chiến hùng vĩ này là sự bảo vệ chặt chẽ, giúp nó vượt qua bóng tối bất tận.

— Nhưng chúng ta đều biết, trong bóng tối luôn có những thứ đang rình rập.

Đúng vậy, mãi mãi.

Và còn nữa.

Chuyện này thật kỳ lạ, chắc chắn là âm mưu của hỗn loạn!