Trở lại Thành phố Hoàn hảo một lần nữa.

Ý nghĩ này khiến Angel Tai cảm thấy rùng mình, thật sự, anh không nên có cảm giác như vậy. Dù sao đi nữa, anh thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng.

Angel Tai từ lâu đã biết rằng, một ngày nào đó, anh sẽ phải trở lại đó. Hay nói cách khác, thực ra anh chưa bao giờ thực sự rời khỏi Thành phố Hoàn hảo.

Nhưng chỉ chuẩn bị sẵn sàng thôi là chưa đủ, hoàn toàn không đủ.

Việc chuẩn bị trước đó đôi khi chỉ là tự lừa dối bản thân mình mà thôi, giống như lần đầu tiên ra trận, hoặc lần đầu tiên giết người.

Khi những quả đạn lao qua bên tai, với sức mạnh không thể cản trở nổi làm cho đất đai vỡ vụn; khi lưỡi kiếm xuyên sâu vào bụng hoặc cắt qua cổ họng của ai đó, máu tươi tuôn trào dữ dội… Chỉ đến lúc đó, bạn mới hiểu rằng “sự chuẩn bị” thực sự vô nghĩa đến mức nào.

Angel Tai lặng lẽ thu hồi những suy nghĩ ấy và trở lại với thực tại. Hiện tại ở thế giới thực, anh đang ngồi ở ghế thứ tư của chiếc máy bay chuyên dụng, được buộc chặt vào chiếc ghế sắt lạnh lẽo bằng sáu dải băng cố định.

Hermot拉克鲁斯 và Batusa Narek, những người đang thì thầm đọc kinh, ngồi bên trái anh. Họ đều trang bị đầy đủ vũ khí, mặc áo giáp màu đỏ thẫm.

Đây không phải là lớp sơn tiêu chuẩn của những người nói lên những lời nhớ nhung, Lạc Giá·O’Riordan đã ra lệnh thay đổi màu sắc của bộ giáp của họ.

Carril Loharsh đứng ở phía sau khoang máy bay, từ góc nhìn của Angell Tai, anh chỉ có thể thấy bóng lưng của họ. Những bóng tối như những sinh vật sống động cuồn trào trên lưng người khổng lồ kia, dường như không gây hại gì.

Sàn tàu rung chuyển, chiếc máy bay mới được cài đặt chương trình lái tự động bắt đầu hạ cánh từ từ. Angell Tai vươn tay tháo dây buộc và đứng dậy khỏi ghế ngồi.

Chương trình tích hợp sẵn trong máy bay chuyển tiếp đang cung cấp cho họ những thông tin bằng giọng nói cơ khí, như thời điểm mở cửa khoang máy bay hoặc các dữ liệu về môi trường xung quanh. Điều đầu tiên vẫn có thể hiểu được, nhưng điều thứ hai thì không phải là chức năng mà một chiếc máy bay chuyển tiếp nên có.

Angel Tai đã từng sử dụng hơn hàng ngàn chiếc máy bay chuyển tiếp, dù là loại tiêu chuẩn hay loại được cải tạo riêng, nhưng không có chiếc nào có thể cung cấp thông tin về môi trường xung quanh trước khi họ sử dụng như chiếc này.

Phải chăng đó chính là sức mạnh của kim loại quý? Anh tự chế giễu bản thân. Sự hợp tác sâu rộng giữa những kẻ sử dụng kiếm ban đêm và giáo phái cơ khí không phải là bí mật trong đế quốc, nhưng anh không ngờ nó lại sâu đến mức này.

Sau hai mươi ba giây, cửa khoang từ từ mở ra, họ bước ra ngoài, mùi của bụi và tro bụi lập tức ập đến, chào đón những vị khách đến thăm một cách hào hứng.

Kariel cúi đầu xuống, quan sát những tội ác mà Lưỡi dao Nửa đêm và Chiến binh Cực hạn đã cùng nhau gây ra.

Họ từng ở đây hành quyết người dân, đốt cháy nhà cửa của họ. Họ quá kiên định, quá nghiêm túc, đến nỗi dù đã qua bao nhiêu năm, Thành phố Hoàn hảo vẫn chỉ là đống đổ nát.

Tro bụi phủ kín mặt đất, bụi bặm lan tràn khắp mọi nơi. Gần như không thể nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến từ “sự sống”, tất cả những gì mắt thấy chỉ là sự trống rỗng vô nghĩa.

Còn Hermeto拉克鲁斯 thì vẫn tiếp tục đọc kinh không ngừng nghỉ. Anh ấy bắt đầu từ lúc Thần Hoàng cứu rỗi Terra, và tiếp tục cho đến khi những thực thể gốc quay trở lại.

Batusa Narek im lặng không nói gì, tay phải đặt trên lưng, chuôi kiếm run rẩy.

Angel Taze nhớ lại những quan điểm mà Lojia O’Reillyan đã viết cách đây hơn mười năm, những câu nói mạnh mẽ và chắc chắn.

“Chỉ biết đến sự sa ngã hay phản bội là không đủ, bạn phải đứng lên đối đầu với nó. Tương tự, chỉ nhận thức được sự ngu dốt và mê muội cũng không đủ; nếu không được sửa chữa, chúng sẽ biến thành bóng tối sâu thẳm hơn.”

Dù sớm hay muộn, Dải Ngân Hà rồi cũng sẽ thuộc về loài người, vì vậy chúng ta phải trở thành tấm gương để chiến đấu. Khi mọi thứ đã yên bình trở lại, nếu có ai chọn cách nhìn lại quá khứ, thì hành động của chúng ta sẽ có ý nghĩa.

Tấm gương.

Người ngâm nga từ này một cách đắng cay, im lặng không nói được lời nào.

“Năm xưa, tôi có mặt ở đó.” Kariel nhẹ nhàng nói. “Sự hủy diệt của Thành Phố Hoàn Hảo trong báo cáo văn bản của phe Terra được mô tả là ‘sự trừng phạt của Hoàng Đế đối với đội quân thứ mười bảy kém hiệu quả’, tất nhiên, sự thật không phải như vậy. Angel Tai, các người có bao giờ cảm thấy băn khoăn không?”

“Là oán hận, thưa ngài.”

“Batuza Narek đã trả lời thay cho vị chỉ huy tạm thời của mình bằng giọng nói trầm ấm. ‘Chúng tôi oán hận các người.’”

“Còn bây giờ thì sao?”

“Cũng có lẽ là như vậy.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi đây chính là mối thù sâu đậm như biển máu.” Kariel nhìn anh ta một cách nhẹ nhàng. “Chỉ là, các người không hề biết đến sự thật. Thành phố hoàn hảo ấy không hề hoàn hảo chút nào, những kẻ luôn nói về nó. Trước khi bị lửa thiêu thành tro tàn, nó có thể được gọi là đẹp đẽ, nhưng chắc chắn không hề hoàn hảo.”

“Vậy thì sao?” Batuza hỏi tiếp một cách vô cảm. “Tại sao nó lại bị hủy diệt vào ngày xưa?”

Kariel không trả lời câu hỏi đó, anh ta chỉ bước tiếp về phía trước.

Angel Tai theo sát ngay phía sau, hai người kia cũng vậy.

Thế giới từ khoảnh khắc này trở đi chìm sâu vào cái lạnh, mặt trời chói lọi treo trên bầu trời trở nên nhợt nhạt và u ám, không giống như một vì sao, mà giống như đôi mắt tắt lịm của một người sắp chết, không còn chút sức sống nào.

Caryl Loehars bước đi trong im lặng trên đống đổ nát, ánh sáng xanh lam liên tục chảy tràn từ kẽ hở của bộ giáp anh ta, như một biển ánh sáng phát quang trong đêm tối. Chỉ sau năm giây kể từ khi ánh sáng năng lượng xuất hiện, cơ thể của những người mang theo lời tiên tri bắt đầu run rẩy vì lạnh giá.

Bộ giáp chống lực không thể chống lại cái lạnh, ngay cả thân thể siêu phàm được điều chỉnh bằng công nghệ di truyền của họ cũng không thể chịu đựng nổi sức mạnh ấy.

Răng của Angel Tai bắt đầu run rẩy, nhưng anh vẫn tiếp tục đi theo Kariel Loharls.

Mùi của không khí bắt đầu thay đổi một cách kín đáo, không còn là hỗn hợp của bụi và tro tàn tạo nên sự trống rỗng hoang vắng, mà là một hương vị tươi mới và nhiệt huyết hơn.

Những đống đổ nát yên tĩnh cũng bắt đầu thay đổi, tiếng động lặng lẽ xuất hiện. Có tiếng rao bán, tiếng trẻ con nô đùa, và tiếng trò chuyện hòa thuận và thân thiện của mọi người.

Tro tàn bắt đầu trào ngược lại, được những bàn tay vô hình nắm chặt và biến thành những tòa nhà nhợt nhạt. Những tòa nhà cao tầng mọc lên từ mặt đất, các con phố trở lại trạng thái ban đầu, những nhà thờ xuất hiện từ không trung, và cảnh tượng nhộn nhịp của chợ búa lại một lần nữa hiện ra.

Mọi vật đều chống lại dòng chảy để trở lại hình dạng ban đầu trong cái lạnh không thực tế ấy. Và họ, cũng bất ngờ xuất hiện trên đỉnh của một tòa nhà cao tầng.

Nhìn xuống cảnh vật phía dưới, răng của Angel Tai đã ngừng run rẩy. Batusa đứng bên cạnh anh ta, phát ra những âm thanh gần giống tiếng nôn mửa từ cổ họng.

“Thần Hoàng ơi…” Hemot拉克鲁스 vô thức lẩm bẩm. “Đây là cái gì vậy?”

Đây là nơi mà những người mang theo lời triết lý quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn nữa; họ đã từng sống ở đây, truyền giáo, và với giọng điệu kiêu hãnh kể về nơi này cho mọi người qua đường.

Đây là quê hương của họ, ít nhất là từng là như vậy.

Mọi góc cạnh đều hoàn hảo không một sai sót, từng chi tiết nhỏ đều sống động đến từng milimét. Ngoại trừ việc không có bóng người và có vẻ quá nhợt nhạt, nơi này chính là vẻ bề ngoài của nó ngày xưa.

“Đây là thành phố hoàn hảo, mục sư ạ.” Kariel nói nhẹ nhàng. “Đây là vẻ bề ngoài của nó trước khi bị hủy diệt, bây giờ, để tôi tiết lộ sự thật cho các bạn. Nhìn về phía kia.”

Anh ấy chỉ tay về một góc của thành phố, theo hướng đó nhìn đi, Angel Tai nhìn thấy một tháp cao vút. Và sự chỉ dẫn của Kariel không dừng lại ở đó, đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Từ tháp cao đến nhà thờ, tháp quan sát, tường thành, trường học, tháp nước, một bức tượng, tác phẩm điêu khắc đá của vòi phun ở giữa quảng trường. Anh ấy chỉ ra từng thứ một, kết nối tất cả những thứ không quan trọng này lại với nhau một cách liên tục, không hề dừng lại, như thể anh ấy đã từng làm điều đó rất nhiều lần trước đó.

Hàm dưới của Angel Tai bắt đầu căng thẳng, một cảm giác kỳ lạ bắt đầu lan tỏa trong khoang miệng của anh ấy.

Anh ấy đang tiết nước bọt một cách điên cuồng, nhưng điều đó vẫn không thể xua tan cảm giác kỳ lạ đó. Cảm giác ấy giống như có ai đó dùng con dao đâm vào giữa môi, răng và lưỡi của anh, sau đó lại cho một chiếc kim nhọn vào và xoay tròn một cách điên cuồng.

“Một họa tiết?”

Hermot Lachrus không thể kiềm chế được cơn cười lớn. “Một ngôi sao ư?”

“Đúng vậy, một ngôi sao.” Kariel nói. “Đó chính là lý do.”

Batusa Narik muốn lên tiếng phản đối những lời nói đó – tại sao một ngôi sao lại có thể trở thành nguyên nhân hủy diệt cả một thành phố, thậm chí là cả một thế giới? Nhưng anh ta không thể nói ra được.

Anh ta thực sự không thể nói ra được.

Ngôi sao tám cạnh được tạo thành từ các công trình kiến trúc chỉ là một hình ảnh trừu tượng; những thứ cấu thành nên nó về bản chất thậm chí không hề tồn tại, chỉ là ảo ảnh do năng lượng tâm linh tạo ra mà thôi. Nhưng anh ta lại có thể cảm nhận được bản chất của thứ đó, ít nhất là một phần trong con người anh ta có thể làm được điều đó.

Bát Tú Sa·Na Lạc cảm nhận được mùi hương giống như than cốc.

Anh Gia·Thái siết chặt nắm đấm bên phải, sau đó lại buông ra. Siết chặt lần nữa, rồi lại buông ra. Anh ta biến việc này thành một công việc nhàm chán không hề thú vị, anh ta nhìn chằm chằm vào ngôi sao này, và những ký ức mơ hồ bắt đầu hiện lên trong đầu mình.

Ba phần nghìn giây sau, người đàn ông ấy đột nhiên quỳ gối xuống đất, tháo mũ bảo hiểm ra và bắt đầu nôn mửa – cũng giống như Bát Tú Sa·Na Lạc, anh ta cũng có thể mơ hồ nhận ra bản chất của ngôi sao này.

Anh ta có thể nhìn thấy, và nỗi sợ hãi cùng ghê tởm ập đến.

Tiếng cười của “nhà ẩn dật” kéo dài vài giây trước khi biến thành tiếng gầm thét.

“Tôi đã biết rồi!”

Khuôn mặt anh ấy đỏ bừng lên, cơn giận dữ tự nhiên trào dâng qua từng lỗ chân lông. Cơn giận dữ phát sinh từ niềm tin ấy thật sự tàn nhẫn; những người sùng đạo không thể chịu đựng được việc bất kỳ kẻ ngoại đạo nào cư xử bướng bỉnh trước mặt họ. Vị mục sư già vung vẩy tay một cách điên cuồng, như một kẻ điên rồ, anh ta bắt đầu nói những lời vô nghĩa ngay trên đỉnh tòa nhà cao tầng này.

“Tôi đã biết từ trước rằng đàn cừu của Chúa đang gặp vấn đề, tôi đã biết! Những kẻ dị giáo và quỷ dữ đang ăn mòn nền tảng của chúng ta, nhưng những người chăn cừu lại hoàn toàn không hề phản ứng gì! Lạy Chúa Vua! Hãy giáng xuống phạt lỗi của Ngài!”

Kariel không ngăn cản cơn giận dữ của vị mục sư già, cũng không nói gì để nhắc nhở hai người kia giữ bình tĩnh.

Anh ấy hiểu họ, tất cả những người mang theo những lời oan ức đều có quyền nghi ngờ về sự hủy diệt của Thành phố Hoàn hảo, nhưng cuối cùng chỉ có một số ít người mới có thể nhìn thấy sự thật.

Ba người này đã chứng kiến điều đó, vì vậy sự sụp đổ của họ hoàn toàn là điều dễ hiểu - trong những năm qua, dù là Hermet, Batusa, hay Angel Tai, có lẽ họ đều đã từng nghĩ đến từ “oan ức” ít nhiều.

Có lẽ họ không chỉ một lần cho rằng sự hủy diệt của Thành phố Hoàn hảo là một âm mưu phức tạp, là một vụ án oan. Điều này không giống với việc họ mang theo lệnh của Luo Jia đến tìm anh, Thành phố Hoàn hảo như một mũi nhọn, đã xuyên sâu vào trái tim họ.

Và bây giờ, cái gai ấy đã được Callier tự tay rút ra. Vết thương cuối cùng cũng được tiếp xúc với không khí trong lành, những mảnh thịt thối rữa và các nốt mủ độc hại bắt đầu phát ra mùi hôi thối.

Nhưng đây không phải là kết thúc, mà chỉ là sự bắt đầu mà thôi.

Callier vươn tay thu hồi năng lượng linh hồn, trong cái lạnh giá, họ trở lại mặt đất, tro tàn và bụi bặm một lần nữa phủ kín mặt đất. Anh ta quay đầu nhìn về một hướng không xa. Nơi đó trước đây từng là những dãy núi, nhưng bây giờ chỉ còn là một khoảng trống rỗng.

Quay người lại, anh ta bắt đầu chạy về phía đó với những bước chân dài.

Cập nhật hoàn tất.

Đừng đoán lung tung, Callier không thể gặp chuyện gì ở đây được.