Nhìn xuống từ trên cao không phải là một việc gì thú vị chút nào.

Đối với Carlisle, mọi góc cạnh của thành phố này đều trở nên kỳ quặc và đáng sợ. Mặc dù anh ấy rất quen thuộc với từng ngóc ngách của thành phố này, nhưng

anh ấy không thể quen được, và mãi mãi cũng không thể làm quen được.

Điều tồi tệ hơn nữa là, khi nhìn xuống từ độ cao lớn, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn. Và việc nhìn xuống chính là một trong những điều kiện bắt buộc trong công việc của anh ấy.

So sánh mà nói, điều này giống như việc bắt một người sợ độ cao phải lái máy bay vậy, thật sự rất phiền phức.

Cùng với làn gió lạnh và mùi hôi thối thổi đến, tất cả những điều này dường như được kết hợp một cách tự nhiên, và chúng bắt đầu gầm rú với sự hiện diện mạnh mẽ đặc trưng của mình về phía Kariel.

“Tôi đã thấy, đúng vậy.”

Kariel lắc đầu và thì thầm. Một lần nữa, anh ta cam kết với những linh hồn vô danh đã khuất. “Tôi sẽ không quên lời hứa của mình.”

Đứng trên một tháp cao u ám, anh ta bắt đầu cọ hai lưỡi dao với nhau bằng ngón tay.

Những linh hồn ấy không còn ở phía sau anh ta nữa; từ mười lăm phút trước, chúng đã biến mất hoàn toàn, hòa mình vào bóng đêm.

Chỉ trong vòng một ngày rưỡi, anh ta đã học được những kỹ năng mà Carlisle đã mất hàng chục năm để luyện tập, và anh ta còn nắm vững chúng một cách hoàn toàn. Bây giờ, “Hồn ma” thực sự xứng đáng với cái tên của mình rồi.

Một “Hồn ma” vào nửa đêm.

Chỉ cần anh ta muốn, có lẽ không ai có thể tìm thấy anh ta trong bóng tối đen như thế này. Điều này rất hữu ích cho công việc của anh ta. Hơn nữa, “Hồn ma” còn sở hữu sức mạnh và tốc độ đáng sợ.

Nghĩ đến đây, Carlisle mỉm cười không thành tiếng, nụ cười ấy ẩn chứa sự phức tạp rõ ràng. Ánh mắt anh ta hướng xuống dưới, một con cá đã lọt qua “lưới” của “Hồn ma” đang di chuyển.

Anh ấy thở ra nhẹ nhàng một hơi, sau đó đứng dậy và bắt đầu vận động vai và cánh tay.

Tiếng kêu “kẹt kẹt” của xương không ngừng vang lên trong tai, cùng với đó là những cơn đau nhẹ nhàng. Kariel nhíu mày nhẹ nhàng, có chút bất lực, nhưng không kéo dài lâu. Anh ấy nhanh chóng lấy lại vẻ mặt vô cảm như trước.

Anh ấy quen với việc kiên nhẫn.

Hơn nữa, những cơn đau này sẽ không kéo dài quá lâu.

Thời gian đã gần đến.

Với một bước nhảy vọt, Kariel nhảy xuống tháp cao u ám, lao qua bầu trời tối đen như một bóng ma.

Gió lạnh cắt da khiến không khí trở nên lạnh giá, mang theo vô số lưỡi dao nhỏ, chúng hung hãn cắt xé khuôn mặt anh.

Cơn đau và sự tê liệt theo đó ập đến, nhanh chóng bắt đầu hành hạ cơ thể anh, nhưng linh hồn quỷ dữ lại chẳng hề quan tâm gì đến điều đó.

Anh nhẹ nhàng hạ cánh xuống đất, đôi chân chạm vào mặt đất bẩn thỉu, làm văng lên một vũng bùn nước. Góc dưới của chiếc áo choàng quét qua góc tường bẩn thỉu khi anh di chuyển, hai lưỡi dao sắc bén lộ ra từ ống tay áo; anh nhanh chóng và lặng lẽ tiến lại gần những thành viên của băng đảng đang tuần tra phía trước.

Linh hồn quỷ dữ đã bỏ lỡ anh, nhưng lần này, không sao cả.

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên rồi biến mất, máu tươi phun trào ra ngoài. Người bị thương mở to đôi mắt, tiếng hét vì đau đớn và sợ hãi nhưng không thể nào phát ra được – trước đó, cổ họng anh đã bị cắt một vết thương lớn.

Hai lần vung đấm, hai vết thương, một bài toán toán học đơn giản. Chỉ cần vung tay là có thể cướp đi mạng sống, đơn giản đến mức khiến người ta sợ hãi.

Bạo lực.

Bóng ma thở dài không một tiếng động.

Anh rút lưỡi dao ra, nâng đỡ người đó, đưa anh ta trở lại góc tường nơi họ vừa ở. Sau khi nhắm nhẹ đôi mắt trống rỗng, Carlisle ném xác chết vào một góc tối nào đó.

Anh không cần phải xử lý máu tươi để lại trên đường đi, bởi trong hang ổ có rất nhiều sinh vật khao khát nó. Anh cũng không cần phải lo lắng về xác chết, những con thú hoang dã trong bóng tối đang rục rỉ và đói meo sẽ tự nhiên theo mùi máu mà tìm đến.

Một hệ sinh thái được xây dựng sau này.

Tàn nhẫn, hiệu quả, và thách thức đến mức đáy vực đạo đức của loài người. Giống như Nostradamus, như một trò đùa vô lý.

Carriel nheo mắt, anh nghe thấy tiếng chạy nhẹ nhàng phát ra từ phía trên đầu mình. Vì vậy, anh bình tĩnh bước sang một bên, và trong khoảnh khắc tiếp theo, một bóng đen lao xuống từ trên trời.

“Carriel,” bóng đen nhẹ nhàng gọi anh. “Tôi đã xử lý xong.”

“Làm tốt lắm, hồn ma, nhưng lần sau phải cẩn thận hơn nữa.”

Carriel quay đầu lại, dùng lưỡi dao chỉ vào xác chết trong bóng tối: “Con đường tuần tra cũng phải được xác định rõ ràng, người canh gác thứ tư mà bạn đã xử lý nằm trên con đường tuần tra của họ.”

Hồn ma không cam lòng mà mím môi lại, vốn định nói thêm vài lời nữa, nhưng Kariel đã nói trước.

“Không, đừng xin lỗi.”

“Nhưng tôi——”

“——Đừng xin lỗi nữa, hồn ma.”

Nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta, Kariel nhẹ nhàng và từ từ lắc đầu.

“Em đã chính thức bắt đầu tham gia công việc rồi, em cũng dần dần nắm bắt được bí quyết của nó. Vì vậy đừng xin lỗi tôi, tôi không chịu trách nhiệm về công việc của em.”

“Chịu trách nhiệm?”

Hồn ma nhăn mày vì bối rối, nghiêng đầu sang một bên, trông có vẻ hơi thất vọng.

“Nhưng tôi chưa làm được tốt nhất, Kariel.”

“Tốt nhất, là một từ ngữ vô lý, là ‘hồn ma’. Mỗi người đều có định nghĩa khác nhau về nó; bạn không cần phải đạt đến điều tôi cho là tốt nhất, bạn chỉ cần sống mà không hối tiếc về lương tâm của mình là được.”

Như mọi khi, hồn ma vẫn không thể hiểu ý ông ấy. Nhưng cô ấy đã ghi nhớ những lời đó một cách kỹ lưỡng.

“Sống mà không hối tiếc về lương tâm.” Cô ấy suy ngẫm về từ ngữ kỳ lạ này.

Trong ngôn ngữ Nostradamus không có từ nào có ý nghĩa tương tự; Carlisle đã sử dụng một cụm từ gồm tám âm tiết để diễn đạt chính xác ý của mình.

Hồn ma lẩm bẩm với từ đó, và trong khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy một cơn run rẩy kỳ lạ.

Nguồn gốc của cảm giác này không thể xác định được, như thể nó đến từ khoảng trống vô tận.

Nhưng linh hồn ấy thực sự đã bị nó đánh trúng, hơi thở của anh ta vẫn như mọi khi, yên bình và thận trọng, nhưng sự im lặng chết chóc trong đôi mắt lại bắt đầu trào dâng một lần nữa.

— Cho đến khi một bàn tay nắm lấy cổ tay anh ta.

Linh hồn ấy run rẩy cúi đầu xuống, thấy hai tia sáng xanh lóe lên rồi biến mất ngay lập tức.

“Con phải học cách từ chối chúng, linh hồn ạ.” Carriel nói khàn giọng. “Khả năng có thể nhìn thấy tương lai trong chốc lát này, năng khiếu, hay lời nguyền ấy chỉ tồn tại nhờ vào con, con chính là chủ nhân của nó.”

Anh ta buông tay ra và nói một cách bình tĩnh: “Hãy nắm bắt nó, được chứ?”

Hồn ma ngây người gật đầu, thậm chí quên mất việc hỏi tại sao Kariel lại biết anh ta có khả năng đó.

Sự im lặng bao trùm, gió lạnh thổi qua, trong con hẻm trống không còn bóng người nào nữa. Ở góc tường bẩn thỉu, những bóng dáng dày đặc chen chúc nhau di chuyển, sau một lát, tiếng nhai nhỏ nhẹ vang lên.

——

Quay trở lại trên bức tượng đá ấy, nhìn xuống quảng trường phía dưới, Kariel không khỏi nhíu mày.

Nơi họ làm việc vào nửa đêm trước không phải là quảng trường này – nơi rõ ràng sẽ được dùng để tổ chức các buổi tuyên truyền. Bây giờ hành động ở đây cũng chẳng khác gì việc làm cho con rắn hoảng sợ mà thôi.

Trước khi vở kịch chính bắt đầu, việc sử dụng một số băng đảng ở phía bên kia của thành phố để luyện tập là một lựa chọn rất tốt.

Dù sao đi nữa, cuộc thanh trừng lớn sắp đến, và các băng đảng đều tự nguyện áp đặt lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm trên lãnh thổ của mình, thiết lập các điểm canh gác và lộ trình tuần tra.

“Số lượng của họ có vẻ không ổn.”

Caril nói nhỏ, thực ra anh ta không cần phải nói ra quá trình suy nghĩ của mình. Những chuyện như thế này, anh ta đã quá quen thuộc với chúng.

Nhưng có một người sẽ cần đến cách suy nghĩ từ bóng tối này.

Người đó hiện đang ngồi phía sau bức tượng đá, lắng nghe một cách yên lặng.

“Cách bố trí hỏa lực này không hề liên quan gì đến công tác an ninh mà họ tuyên truyền cả, những bóng ma ấy rõ ràng là đến với những ý định khác.”

Kariel dừng lại một chút, anh nhìn về phía trung tâm quảng trường. Ở đó, không biết từ khi nào đã xuất hiện một bục tuyên truyền bằng kim loại tinh xảo, huy hiệu của gia tộc Skolevok lấp lánh trên mặt trước, rất nổi bật.

Ngay cả huy hiệu cũng được thiết kế để lấp lánh như vậy, thật là phô trương. Nhưng việc chuẩn bị sẵn nhiều người như vậy từ trước...

Họ đã nhận ra điều gì chưa?

Kariel nheo mắt lại, không nói gì mà tăng cường sự cảnh giác.

Anh ta một lần nữa cẩn thận và tỉ mỉ quan sát những căn phòng với những cửa sổ đóng chặt, sau đó là quảng trường trống rỗng và từng con đường u ám xung quanh.

Tuy nhiên, anh ta không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào khác.

Ngoại trừ sự không đồng bộ về số lượng rõ ràng, không có gì khác có thể chứng minh cho những suy đoán đáng sợ của anh ta.

“Carril?”

Đúng vào lúc này, bóng ma nhẹ nhàng lên tiếng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi cảm thấy…” bóng ma do dự nói. “Có điều gì đó không ổn.”

Carril bỗng nhăn mày.

Anh ta tự nhiên sẽ không coi những lời “có điều gì đó không ổn” mà linh hồn kia nói là một kết luận về tình hình bên dưới, bởi vì linh hồn này vẫn chưa học được cách phân biệt những âm mưu ẩn giấu trong những chi tiết nhỏ nhặt đó.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ phớt lờ những lời của linh hồn kia.

“Lại bùng phát nữa à?“

Kariel quay đầu lại và hỏi một cách nghiêm túc: “Trong thời gian ngắn đã bùng phát liên tiếp hai lần? Trước đây có trường hợp tương tự chưa, linh hồn? Bây giờ em cảm thấy thế nào?”

Chưa kịp dứt lời, ánh sáng màu xanh đã bắt đầu lấp lánh trong mắt anh ta.

“Không, không!” Linh hồn vội vàng ngăn cản. “Không phải vậy, em chỉ cảm thấy như có ai đó đang...”

Anh ta không kịp nói hết lời.

Và Kariel nhìn thấy, biểu cảm của bóng ma đột nhiên trở nên dữ tợn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cảm nhận về thời gian của anh ta bị chậm lại, một giây phút bỗng nhiên bị vỡ vụn một cách kỳ lạ.

Kariel hoàn toàn có thể rời khỏi chỗ đó ngay lập tức. Tuy nhiên, không hiểu tại sao, anh ta lại chọn ở lại tại chỗ.

Bóng ma gầm lên một tiếng, nhanh chóng vươn tay phải ra, nắm lấy tay Kariel, sau đó nhảy vọt lên với tốc độ cực cao.

— Và rồi, thời gian bị vỡ vụn kia được hàn gắn lại.

“Bùm!“

Một tiếng súng ầm ĩ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của nửa đêm. Nhưng các băng đảng lại không hề có phản ứng gì cả.

Một viên đạn khổng lồ bắn thẳng tới, khiến những bức tượng đá mà họ vừa mới ẩn náu trở thành những hạt bụi vỡ bay lượn trong không trung.

Hồn ma đưa anh ta đi xa nơi này bằng vài cú nhảy vọt, còn Kariel thì lặng lẽ quay đầu lại, vừa kịp nhìn thấy một ống súng đen tuyền được rút lại từ phía dưới bục giảng.

Thật thú vị.

Anh ta bắt đầu cười không một tiếng động nào.

Nửa phút sau, họ dừng lại ở đỉnh một nhà thờ cách đó vài trăm mét. Hồn ma đặt anh ta xuống, nhìn anh ta với vẻ lo lắng, thở hổn hển, tiếng tim đập rất rõ ràng.

Anh ta không nói gì, nhưng vấn đề đã hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Và Carlisle cũng biết rằng, với thể lực của một bóng ma, họ sẽ không cảm thấy mệt mỏi sau những lần nhảy vừa rồi.

“Tôi không sao cả.” Carlisle trả lời nhẹ nhàng. “Nhưng có vẻ như người đứng đầu gia tộc Skraelowak không phải là một người kiên nhẫn lắm, bóng ma ạ.”

Bóng ma im lặng gật đầu, họ không hiểu Carlisle đang ám chỉ điều gì. Biểu cảm của họ lúc này rất rõ ràng là hung dữ, một cơn giận đang từ từ trào dâng trong lòng họ.

“Bình tĩnh lại.” Carlisle mỉm cười nhẹ nhàng. “Còn nhớ tôi đã dạy bạn điều gì không, bóng ma?”

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, bóng ma mới trả lời lại ông.

“Sự bình tĩnh là vũ khí nguy hiểm nhất ngoài lưỡi dao.”

“Đúng vậy.” Kariel ngẩng đầu lên, nói nhẹ nhàng. “Sự bình tĩnh là vũ khí nguy hiểm nhất ngoài lưỡi dao, nhưng thực ra câu nói này còn có phần sau nữa.”

“Phần sau ư?”

“Đúng vậy.”

Bóng ma mở miệng ra, trả lời câu hỏi của bóng ma kia bằng một nụ cười gượng gạo. “Cơn giận dữ đôi khi còn đáng sợ hơn, chỉ cần bạn biết cách tận dụng nó.”

Anh ta quay đầu lại, lưỡi dao đã ló ra từ tay áo.

Thời gian đang đến gần ư?

Không, thời gian đã đến rồi.

Đứng ở rìa nhà thờ, Kariel hít một hơi thật sâu không khí hôi thối.

Hồn ma đứng phía sau anh ta, im lặng không nói một lời. Người trước đã sẵn sàng và có sự giác ngộ, còn người sau thì chẳng hề biết gì về điều đó.

Đêm vẫn còn dài, dài đến mức có thể xảy ra rất nhiều chuyện.