Rogue Dawn ném chiếc găng tay của mình ra, chiếc găng tay da được chia thành hai màu đen trắng rơi xuống một chiếc bàn gỗ sơn đỏ, sau đó là chiếc áo choàng, chiếc jacket và thanh kiếm được sử dụng trong các nghi lễ.

Anh ta ném tất cả chúng lên chiếc bàn đó một cách vội vã.

Tay đô vệ của Terra nhẹ nhàng xoa lên trán mình, gần đây anh ta luôn cảm thấy một cảm giác mệt mỏi không thể thoát khỏi trong tâm hồn.

Tất nhiên, đây không phải là hiện tượng bình thường, công việc thông thường không thể khiến cho một người như anh ta cảm thấy mệt mỏi, huống chi anh ta lại là Rogue Dawn.

Nhưng sự mệt mỏi mà anh ấy thể hiện lúc này thực sự rất chân thực. Vậy, liệu có phải trên đời này thực sự tồn tại một công việc nào đó có thể khiến cả những tảng đá cứng đầu nổi tiếng khắp nơi cũng phải đối mặt với giới hạn của chúng không?

Câu trả lời là, có.

Đa恩 không nói một lời nào mà đến bên cửa sổ của anh ấy, bắt đầu quan sát cảnh vật bên ngoài.

Lúc này là mùa đông theo lý thuyết của Thái Lạp, gió lạnh buốt giá thổi qua khiến những cửa sổ được gắn vào tường đá kêu rít lên. Mọi vật rồi cũng không thể tránh khỏi quy luật của tự nhiên, cũng giống như nhiệt độ trong phòng làm việc của anh ấy vậy.

Bên trong lò sưởi, tiếng nổ lách tách vang lên; củi được vận chuyển từ hai thiên hà khác nhau đã được những người hầu cẩn thận chặt nhỏ bằng rìu nhỏ. Chỉ hai mươi phút trước khi ông ấy trở lại, lò sưởi đã được đốt lên, nhưng nhiệt độ vẫn không thể tăng lên được.

Điều này cũng không phải là hiện tượng tự nhiên. Từ góc độ kiến trúc học mà nói, căn pháo đài giống như một tháp canh này đã được thiết kế ngay từ đầu để chống chịu cái lạnh cực đoan, nhưng nhiệt độ vẫn không thể tăng được.

Đôn suy tư rồi mở cửa sổ ra; cơn gió dữ liền thổi xội vào trong nhà. Các tài liệu bị cuốn bay, và góc của chiếc áo choàng được giữ chặt bằng thanh kiếm không ngừng đập vào mặt bên của chiếc bàn dài.

Tóc ngắn của anh ấy bị gió thổi ngả ra phía sau, ngọn lửa trong lò gỗ lập tức tắt đi, than củi nhanh chóng chuyển thành tro bụi, hơi nóng tan biến, chỉ còn lại sự lạnh lẽo.

Dorn không hề có phản ứng gì, chỉ yên lặng cảm nhận cái lạnh siêu nhiên ấy, vẻ mặt không hề thay đổi. Vài phút sau, anh ấy bình tĩnh đóng cửa sổ, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, rồi bắt đầu cúi xuống tìm những tài liệu bị rơi.

Chiếc đèn được thiết kế đặc biệt để sáng mãi đã cung cấp đủ ánh sáng cho anh ấy, mặc dù có ánh sáng hay không có ánh sáng cũng không tạo ra sự khác biệt nào đối với Dorn trong bóng tối, nhưng việc có ánh sáng và không có ánh sáng vẫn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Anh ấy tỉ mỉ sắp xếp các tài liệu, trong đó tìm ra được vài bản thảo và bản vẽ thiết kế kiến trúc. Trong số đó, có một tài liệu khá đặc biệt; so với những loại giấy thông thường, nó mỏng manh hơn nhiều và không hề dày cộm.

Trong đế quốc, rất ít người sử dụng loại giấy mềm mại và bình thường như vậy. Các quan chức thường ưa chuộng sử dụng giấy da cừu khi viết các tài liệu quan trọng, hoặc thậm chí thuê hai thợ đá điêu khắc để tạo ra những bia đá gửi cho cấp trên của họ.

Người dân bình thường thì không đủ khả năng chi trả cho loại giấy này, hơn nữa, họ cũng không có nhiều cơ hội sử dụng giấy để viết các tài liệu bằng văn bản.

Trong đế quốc ngày nay, chỉ có một đội quân duy nhất sử dụng loại giấy đặc biệt này – nói rõ hơn một chút, thực tế loại giấy này chính là do họ tự mình sản xuất.

Đôn cầm lên tài liệu đó và bắt đầu đọc lại một lần nữa.

Anh vẫn chưa nghĩ ra cách nào để trả lời thay cho Bộ Quân vụ. Đây là một vấn đề nan giải, được ném vào tay anh. Biểu cảm đầy khó chịu của vị quan đã gửi nó đến vẫn còn in sâu trong tâm trí anh.

Anh nắm chặt tờ giấy, đứng dậy, im lặng gấp nó lại và cho vào túi áo khoác của mình. Huy hiệu đại bàng thuộc về đội quân con trai của hoàng đế hiện rõ mờ ảo ở góc túi được lộ ra.

Đa Ân suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn quay trở lại bàn dài, và bắt đầu mặc lại quần áo.

Năm phút sau, anh ta bước ra khỏi pháo đài, một người hầu mặc quá nhiều lớp quần áo trong gió lạnh lập tức đến chào đón.

“Thưa ngài, ngài vừa mới trở về không lâu, lại muốn ra ngoài sao ạ?”

“Đúng vậy, Al.” Đa Ân gật đầu với anh ta, ngoài ra không nói thêm gì nữa.

Người hầu cúi nhẹ đầu trước mặt anh ta, và khoảng ba mươi giây sau, một chiếc xe màu đen phù hợp với thân hình của Đa Ân đã lao qua gió lạnh đến trước mặt họ.

Đa Ân không nói một lời nào mà ngồi vào xe, tài xế nhẹ nhàng bấm ga, đưa anh ta rời khỏi pháo đài này.

Hai mươi phút sau, họ đã đến một tòa nhà hùng vĩ.

Không ai hỏi thăm, không ai tiến lên hướng dẫn, nơi này thậm chí yên tĩnh đến mức có phần bất thường, những người hành hương vốn có thể thấy ở khắp nơi khác trên Tera thì ở đây lại không có một ai cả.

Don quay người đóng cửa xe, bước về phía bên trong tòa nhà. Chiếc xe màu đen kia sau đó biến mất vào bóng đêm một cách đột ngột, không để lại dấu vết gì.

Lầu một của tòa nhà có một hội trường theo kiểu “đặc trưng của Tera”, hay nói cách khác, là kiểu của Hoàng đế. Các vệ sĩ hoàng gia lặng lẽ rẽ qua, đi qua một dãy cầu thang dài để đến tầng hai, sau đó lại tiếp tục một hành trình nhàm chán kéo dài mười hai phút nữa.

Hành lang lộng lẫy rực rỡ, uốn lượn không ngừng, tranh sơn dầu, điêu khắc nổi, tượng đá đều có đủ cả, trông giống như một cung điện thời Trung cổ được phục chế của một gia tộc quý tộc.

Ngay cả những bộ áo giáp của các hiệp sĩ không hề có khả năng phòng thủ nào cũng rất nhiều, họ cầm trên tay những thanh kiếm dài, giữ những tư thế tấn công khác nhau, để cho Đôn đi qua trước mặt họ.

Cuối cùng, anh ấy cũng đã đến được đích của chuyến đi này.

Đôn ngước mắt nhìn cánh cửa lớn trước mặt mình, biểu tượng đại bàng màu tím và vàng phát sáng, chiếu thẳng vào mắt anh. Anh vươn tay gõ cửa, tiếng gõ ầm ĩ vang lên hai lần, và cánh cửa sau đó được mở ra từ bên trong.

Cánh cửa này được thiết kế rất thô sơ, vẫn cần phải mở bằng sức người.

Mặc dù còn nguyên sơ, nhưng cũng rất đáng tin cậy. Người đứng sau cánh cửa là một vị thuộc tầng lớp Astate mặc bộ áo choàng màu tím vàng dài; khi nhìn thấy Dorn, phản ứng đầu tiên của họ không phải là chào hỏi, mà là sự ngạc nhiên nhẹ nhõm.

Tay canh cổng của Telara liếc nhìn anh ta một cái, rồi lịch sự cúi đầu hỏi: “Tôi có thể vào được không?”

Joel Demucia, con trai của Hoàng đế, vội vàng trả lời: “Tất nhiên, thưa ngài!”

Anh ta nhường chỗ để Dorn có thể bước vào.

Đối với bất kỳ ai, đó cũng là một hành động không tốn chút sức lực nào, huống chi anh ta lại là một Astate. Vẻ đẹp của anh ta giống như bất kỳ người con trai nào của Hoàng đế; chỉ cần nhìn một cái, ai cũng có thể nhận ra anh ta là hậu duệ của Fogrem.

Nhưng bây giờ, khi anh ta cố gắng di chuyển thì trở nên vô cùng nặng nề, hai chân như được rót chì vào, khó có thể cử động được. Doan không vội vàng bước vào ngay, mà đã đợi cho đến khi Joel phải hoàn toàn rời khỏi cạnh cửa mới bắt đầu bước đi.

Biểu cảm xấu hổ trên khuôn mặt của Joel không thể lọt qua mắt anh ta, nhưng Doan không có ý định nhắc đến chuyện đó lúc này.

“Anh tìm tôi có việc gì ạ?” anh ta hỏi, trong ánh mắt ẩn chứa hy vọng.

Doan biết rõ điều mà Joel DeMucia quan tâm nhất hiện nay là gì, vì vậy anh ta lập tức đi thẳng vào vấn đề chính, không dừng lại chút nào.

“Thật đáng tiếc, bộ quân sự vẫn chưa chấp thuận yêu cầu của anh.”

Họ cho rằng những giấc mơ của bạn không thể được coi là bằng chứng...” Đôn dừng lại một chút. “Thực tế, những giấc mơ cũng quả thực không thể được coi là bằng chứng.”

Vai của hoàng tử bỗng nhiên sụp xuống, anh ta lập tức nhận ra sự mất kiểm soát của mình, và nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm, bắt đầu đối diện với Đôn một cách nghiêm túc và trang trọng hơn.

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Điều đó cũng là đúng. Nhưng việc này không nên do ngài thông báo cho tôi mới phải, chắc hẳn ngài còn việc gì khác phải không?”

Anh ta nhìn Đôn với vẻ tò mò, trên khuôn mặt vẫn còn lộ ra chút khao khát.

“Đúng là như vậy.” Đôn gật đầu. “Nếu có thể, tôi muốn hỏi thêm về những chi tiết trong giấc mơ của bạn.”

Joël nhìn anh ta, chờ đợi phần tiếp theo.

“Những chi tiết.” Dawn kiên nhẫn lặp lại. “Trong bản báo cáo mà bạn nộp cho Bộ Quân sự, bạn đã che giấu một số chi tiết, tôi có thể nhận ra điều đó.”

Anh ta vươn tay lấy tài liệu đã được gấp gọn ra từ trong áo vest và đưa nó cho Joël DeMucia.

“Bạn chỉ nói rằng mình mơ thấy bản thân thực sự của mình và đội quân của mình, nhưng không nói rõ bạn đã mơ điều đó bao nhiêu lần. Bạn cho rằng họ đang gặp nguy hiểm, nhưng lại không nói rõ đó là nguy hiểm như thế nào.”

“Tất cả những thứ này đều là bằng chứng che giấu có thể nhìn thấy bằng mắt thường, bất kỳ ai hiểu rõ quy tắc và luật lệ nào cũng biết rằng những gì được trình bày trong đơn xin phải rất chi tiết. Nhưng bạn lại che giấu rất nhiều chi tiết quan trọng. Đối với một người con của hoàng đế mà nói, điều này là không bình thường chút nào. Vì vậy tôi mới đến đây, Joel Phil.”

Người con của hoàng đế im lặng, anh ta không thể không im lặng được – hầu như bất kỳ ai đã từng giao dịch với Don đều sẽ có biểu cảm giống như anh ta lúc này, đó là một biểu cảm phức tạp khi những suy nghĩ trong lòng bị bộc lộ hoàn toàn.

Có sự xấu hổ, cũng có sự bất mãn, còn cảm xúc của Joel Phil DeMucia thì còn phức tạp hơn nữa, anh ta thậm chí còn có vẻ như được giải tỏa một gánh nặng lớn.

Vài giây sau, đôi vai vốn đã được nâng cao của anh ấy lại một lần nữa buông xuống.

“Được thôi.” Anh ấy nói với giọng khàn khàn. “Tính đến bây giờ, kể từ lần đầu tiên tôi mơ, đã trôi qua bốn mươi một ngày rồi.”

“Bốn mươi một ngày?” Đôn lập tức nhíu mày, trong khi con trai của hoàng đế thì mỉm cười phức tạp và gật đầu.

“Đúng vậy, thưa ngài. Thời điểm xuất hiện của luồng không khí lạnh bất thường này cũng chính xác như vậy.”

Đôn không nói gì mà chỉ ra dấu tay, bảo anh ấy tiếp tục nói.

“Tôi đã thử thiền định tổng cộng bốn lần, và mỗi lần đều bị đưa thẳng vào trong giấc mơ.”

Sau đó là giấc ngủ nông, bảy lần, không ngoại lệ, mỗi lần tôi đều trực tiếp bước vào giấc mơ đó. Cuối cùng là bốn lần tôi tự mình cố gắng để vào giấc ngủ sâu, cũng vậy, ngay trong khoảnh khắc nhắm mắt lại, tôi đã bước vào giấc mơ đó.

“Sau trận chiến.” Đôn nhíu mày, nhớ lại vài từ khóa quan trọng. “Hành trình trong không gian vi mô, bầy sói vây quanh... Còn gì nữa? Lời mô tả của bạn trong báo cáo không rõ ràng khiến nhiều người nghĩ rằng bạn đã trải qua ảo giác.”

“Họ chịu tổn thất nặng nề.” Con trai của hoàng đế trả lời một cách mơ hồ, ánh mắt không tập trung vào điều gì cả.

“Tôi thấy máu, rất nhiều máu. Mỗi người anh em của tôi đều bị thương nặng khắp người. Họ tụ quanh con phượng hoàng, và chính con phượng hoàng cũng——”

Anh ta không thể tiếp tục nói được nữa, một cú rung lắc đột ngột buộc anh ta phải im lặng. Doan nhìn xuống đôi chân của mình; đôi chân ẩn dưới bộ áo choàng không phải là cơ thể của con người, mà là ánh kim loại rực rỡ.

Đó là hai chi tiết nhân tạo do chính Foggrem chế tạo.

Trước khi bị thương, Joffrey D’Mucia là một trong những kiếm sĩ xuất sắc nhất trong số các con trai của hoàng đế, với những chiến công lẫy lừng. Nhưng bây giờ, anh ta chỉ còn là một con người tàn tật.

Đối với những người thuộc phe Astat, những khiếm khuyết trên cơ thể thực ra hoàn toàn có thể được thay thế bằng những bộ phận giả. Tuy nhiên, việc phẫu thuật đi kèm với nhiều rủi ro, và ngay cả những bác sĩ có tay nghề cao cũng không dám chắc chắn rằng họ có thể thành công 100%.

Joferl đã gặp phải trường hợp thất bại với xác suất rất thấp này, và không chỉ một lần. Anh ấy đã trải qua tổng cộng sáu ca phẫu thuật. Trong ca phẫu thuật cuối cùng, Furgrem đã mời đến một chuyên gia về kỹ thuật tạo ra những bộ phận giả bằng thép.

Như mọi người đều biết, họ rất có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, nhưng ngay cả chuyên gia đó cũng không thể làm gì được.

Giống như Zefeng, người mang tin tang của thiên thần máu thánh, Joel DeMucia cũng là một người đáng thương khác phải đối mặt với phản ứng từ chối mạnh mẽ đối với ca phẫu thuật cấy ghép chân tay giả.

Anh không chỉ mất đi bước đi chính xác mà trước đây anh từng tự hào, mà ngay cả việc đi lại hàng ngày cũng trở nên khó khăn. Anh không thể tham gia vào các trận chiến nữa, vì vậy, anh chỉ có thể ở lại trong thế giới của ngai vàng.

Có không ít người gặp phải tình huống tương tự như anh, và Zefeng chính là một trong số đó.

“Xin đừng quan tâm đến tôi,” Joel nói nhẹ nhàng, cúi người xuống và nắm lấy hai bên đùi mình.

Cơn run rẩy bất thường này nhanh chóng qua đi, anh muốn tiếp tục kể chuyện, nhưng không thể làm được như ý.

Huy hiệu “Nắm đấm của Đế quốc” trên ngực Đa Ân phát ra những rung chuyển mạnh mẽ, đó là tín hiệu cảnh báo cấp độ cao nhất.

Các vệ sĩ hoàng gia của Tera giật xuống huy hiệu đó, nhấn vào nó, và nội dung cụ thể của cảnh báo bắt đầu vang lên trong tai họ.

Tai nghe tích hợp truyền đạt từng lời nói của người báo cáo một cách rõ ràng đến tai Đa Ân; toàn bộ cuộc trao đổi ngắn ngủi này kéo dài tổng cộng ba phút, và Đa Ân chỉ thốt ra một câu ngắn gọn:

“Tôi sẽ đến ngay thôi.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta nhìn về phía Jofer De Mucia: “E rằng cậu sẽ phải đi cùng tôi một chuyến này, kẻ chém đầu ạ.”

Anh ta nhắc đến một biệt danh, và con trai của hoàng đế bỗng giật mình.

Anh ấy đã lâu không được ai gọi bằng danh hiệu đó nữa, danh hiệu này từng tràn ngập vinh quang và được Furgrem trao tặng trực tiếp.

Nó bắt nguồn từ một trận chiến phòng thủ gian khổ, nhóm mà Joel đang thuộc đã bị phục kích, và anh ấy là người duy nhất sống sót. Giống như tất cả các câu chuyện huyền thoại, người sống sót luôn được trao những danh hiệu khác nhau.

“Thưa ngài? Tôi có thể biết lý do không?”

“Theo quy định, tôi không nên tiết lộ chi tiết cụ thể của sự việc này cho ngài trước khi ngài đồng ý, nhưng sự việc này khá đặc biệt.” Dawn nói một cách vô cảm. “Tôi cần ngài phải chuẩn bị tâm lý tốt.”

Hoàng tử hít một hơi thật sâu, anh đã có linh cảm mơ hồ về điều gì đó, nhưng lúc này anh vẫn chưa dám chắc chắn. Anh đã từng thất vọng rất nhiều lần, thực sự không dám nhen nhóm hy vọng nữa.

Nhìn thẳng vào đôi mắt của anh, Đôn nhìn thấy tất cả mọi thứ. Anh ta bình tĩnh sắp xếp lại lời nói của mình, từng từ một mà bắt đầu nói.

——

Caril từ từ mở mắt ra.

Cơn gió dữ lập tức bắt đầu gào thét, tạo ra những tiếng vang đáng sợ bên trong hang động nơi anh ta đứng, mặt đất phủ đầy sương giá, hai binh sĩ canh gác đứng ở cửa hang nhìn lại mà không một tiếng động, Caril gật đầu với họ, bày tỏ rằng mình không sao cả.

Nhưng đôi khi, không nên nói quá nhiều.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, những đốt xương sọ đã phá vỡ sự ràng buộc của cơ thể bằng những ngọn lửa u ám đầy hận thù, đó là tiếng hát của hàng triệu giọng nói, trong đó có sự căm ghét chết chóc đáng sợ, vượt xa phạm vi của thính giác; ngay cả một người khiếm thính cũng có lẽ có thể nghe thấy.

Hơn nữa, không hiểu tại sao, tiếng kêu thét của chúng lại nghe giống như một tiếng hô vang.

“Kaos——!”

Chiếc áo choàng vốn lười biếng bỗng nhiên co giật mạnh khi nghe thấy tiếng đó, rồi lập tức hiện ra từ bóng tối, ôm lấy những xương sườn trắng bệch. Cơn gió dữ cũng dừng lại trong chốc lát. Kariel cúi đầu vỗ nhẹ lên nó, sau chiếc mặt nạ thoáng qua một nụ cười rồi biến mất.

“Tôi cần phải rời đi một lát,” anh ấy nói một cách lịch sự với những binh sĩ canh gác. “Xin hãy báo cho họ biết, tôi sẽ sớm trở lại.”

Ngay sau khi lời nói kết thúc, anh ấy biến mất khỏi chỗ đó. Những binh sĩ canh gác không nói gì, quay người bước vào hang động và rải một ít bột phát sáng lên mặt đất đầy sương giá.

Còn hai chương nữa, hoặc có thể là ba chương nữa…