Fogrem lơ đãng nhặt một quân cờ bằng ngón tay và đẩy nó hai ô về phía bên kia bàn cờ. Đó là quân “Chiến binh”; bề mặt của nó rất thô ráp, và khuôn mặt được minh họa trên quân cờ đó thì mờ ảo không rõ nét chút nào.

Người đã tạo ra quân cờ này rõ ràng không hề quan tâm đến việc thiết kế một khuôn mặt cho nó; thực tế, trọng lượng của quân cờ này nặng đến mức gần như không giống chút nào với một quân cờ thông thường.

Người đối diện trên bàn cờ suy tư một lát, rồi mới giơ tay đẩy quân của mình. Bàn tay to lớn, phủ đầy những văn tự màu vàng, đã đẩy quân “Tế lễ” đi tới tận sáu ô.

Fogrem mỉm cười ngạc nhiên, ngồi thẳng dậy, sau đó dùng hai tay vuốt mái tóc dài của mình ra sau tai, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn.

“Một nước cờ nguy hiểm.” Phượng Hoàng nói một cách nghiêm túc. “Gần đây kỹ năng chơi cờ của cậu tiến bộ không ít đâu, anh em.”

Anh ấy vừa nói vừa nắm lấy một chiếc búa chiến khác, ngón trỏ liên tục gõ vào nó. Bàn cờ bằng thép nặng phát ra tiếng vang trầm ấm do sự va chạm này, Lạc Giá·O’Riordan lại suy tư một lúc, rồi đột nhiên nhíu mày.

“Tôi thua rồi sao?” Anh ấy chớp mắt hơi do dự. “Thật sự chỉ vì một nước cờ nguy hiểm mà tôi đã thua? Tera ơi, quả là tôi đã đi một nước cờ nguy hiểm.”

Fogrem lại không trả lời anh ta. Phượng Hoàng tập trung cao độ để suy luận về bàn cờ Thích Quân, mọi nước cờ đều trôi qua tâm trí anh ta như dòng nước chảy. Hai mươi giây sau, anh ta giơ tay lên và dùng búa sắt của một chiến binh để đập vỡ cơ thể của vị linh mục đang mặc áo choàng trắng.

Luo Jia thở dài tiếc nuối.

“Như vậy là tỷ số đã thành 20 so với 13 rồi.” Anh ta nói với vẻ hơi u sầu. “Tôi có lẽ vẫn không có tài năng gì đặc biệt trong việc chơi cờ. Có lẽ tôi không thể thắng được Magnus.”

Fogrem bật cười nhẹ, rồi thu dọn các quân cờ trở lại vị trí chúng nên ở. Nhưng anh ta vẫn không quên chế giễu em trai mình một chút.

“Thực ra, từ đầu bạn đã không thể thắng được anh ta rồi, Lạc Gia. Magnus là người duy nhất trong chúng ta có thể hòa với Macado, bạn nghĩ sao lại dám cá với anh ta như vậy?”

Người khổng lồ da vàng lắc đầu bất lực: “Làm sao tôi biết được anh ta lại nghiêm túc với lời đùa của tôi, nhưng anh ta lại hẹn với tôi rằng trong suốt mười năm tới, mỗi năm chúng ta sẽ chơi một ván cờ.”

“Lúc đó bạn có say không?”

“Trừ khi Rus ở đó.” Lạc Gia trả lời. “Nhưng lúc đó anh ấy không có mặt, và rượu mật Fenris của anh ta cũng không có. Chỉ uống rượu vang thì tôi không thể say được.”

Fogrem không nhịn được mà bật cười lớn, anh ấy biết rõ những gì Lạc Gia chưa nói ra là gì – “Đúng vậy, lúc đó tôi không say, nhưng tôi còn thiếu lý trí hơn cả Rus khi say.”

Lạc Gia không quan tâm đến tiếng cười của Fogrem, anh ấy chỉ cúi xuống, lấy ra một chiếc hộp sắt to lớn và nặng nề từ dưới chiếc bàn tròn nhỏ mà họ đang sử dụng. Anh ấy quỳ xuống một chút, mở chiếc hộp sắt ra, và Fogrem đứng dậy đúng lúc để cùng anh trai mình bắt đầu xếp các quân cờ vào bên trong.

“Tay nghề của Ferus thật đáng kinh ngạc,” Lạc Gia nói. “Bộ cờ đen mà anh ấy làm ra trông đã rất đặc biệt rồi.”

“Nhưng còn cờ trắng mà anh sử dụng thì lại do tôi làm ra.”

Fogrem nhướng mày lên. “Anh đang ám chỉ điều gì đó phải không, anh em?”

“Tất nhiên là không.” Lạc Gia tránh ánh mắt của Fogrem. “Đó chỉ là một lời khen ngợi dành cho anh ta mà thôi, đừng suy nghĩ quá nhiều.”

“Là anh đã nói rằng tay nghề của anh ta xuất chúng, sao bây giờ lại thành tôi là người suy nghĩ quá nhiều?”

Lạc Gia im lặng một lúc, bắt đầu hối tiếc vì đã vô tình nói ra điều đó. Anh ta cầm quân cờ và giơ hai tay lên, thực hiện động tác đầu hàng rất chuẩn mực, Fogrem mới buông tha cho anh ta, nhưng trên khuôn mặt vẫn còn vẻ suy tư.

Nửa phút sau, họ đứng dậy, chiếc thùng sắt đã được đặt trở lại vị trí cũ. Hai người khổng lồ đứng cạnh nhau, nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau bước về phía cửa sổ.

Fogrem nhìn ra ngoài cửa sổ, với một vẻ tự hào nhẹ nhàng không rõ nguồn gốc từ đâu, anh gật đầu với Lao Jia: “Nhìn này, Nostradamus đã thay đổi nhiều đến thế nào.”

“Anh đang khoe khoang à?” Lao Jia hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Tất nhiên không.” Fogrem cười nhẹ. “Tại sao tôi phải khoe thành tựu của Conrad chứ?”

Lao Jia cố gắng phớt lờ vẻ mặt tự mãn của Phượng Hoàng lúc này.

Anh ta hoàn toàn không muốn đưa ra bất kỳ bình luận nào vào lúc này, nếu không Furgrem chắc chắn sẽ không buông tha anh ta và khơi mào một cuộc tranh luận khác.

Tạm thời anh ta không muốn dính líu đến người của phe Chermos; Furgrem cũng không hề kém cỏi gì anh ta về khả năng ăn nói lưu loát. Anh ta nhìn sơ qua vẻ ngoài hiện tại của Nostradamus và hạm đội xung quanh nó, một số con tàu mang biểu tượng của giáo phái cơ khí đã thu hút sự chú ý của anh ta.

“Có vẻ như những tin đồn về sao Hỏa là có thật.” Lạc Giá O’Rian nói một cách suy tư. “Họ thực sự đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Nostradamus.”

“Ừm,” Furgrem phát ra một tiếng rên nhẹ từ mũi, nhưng dường như không nói gì thêm.

Phản ứng như vậy rất bất thường. Lạc Giá quay đầu lại, nhìn về phía Phượng Hoàng, nhưng lại phát hiện ra rằng ánh mắt của người này lúc này đã không còn hướng về cửa sổ nữa. Theo hướng ánh mắt của anh ấy, Lạc Giá nhìn thấy ở góc phòng của Furgrem có một số bức tranh được chất chồng lên nhau.

Hầu hết các khung tranh đều được gắn hoa lên mép, đây là một trong những biểu tượng của những món quà được tặng. Các bức tranh được chất chồng lên nhau, chỉ có duy nhất một bức có thể được quan sát một cách đầy đủ. Trên bức tranh này, anh ấy nhìn thấy một người.

Người này có thân hình mảnh mai, nhưng cũng không thiếu cơ bắp, rất mạnh mẽ, và sự mạnh mẽ ấy lại mang lại vẻ đẹp uyển chuyển. Anh ta mặc một chiếc áo khoác lễ phục ngắn màu cầu vồng, áo giáp lấp lánh ánh sáng, khuôn mặt của một nữ quỷ tóc rắn đầy sự quyến rũ và mê hoặc đang mỉm cười không một tiếng động trên bề mặt áo giáp, trong tay anh ta còn cầm một con dao.

“Phong cách của Chermos.” Furgrem lắc đầu và nói như vậy. “Hầu hết những nghệ sĩ trẻ này đều thích khoác cho tôi những bộ trang phục thời trang mà tôi hầu như không bao giờ mặc, thành thật mà nói, tôi đã gần như chán ngấy xu hướng này rồi.”

“Phong cách văn hóa thời trang của Chermos có liên quan gì đến anh không?”

“Tất nhiên là không.” Phượng Hoàng quay đầu lại, với vẻ mặt hơi chán ghét.

“Nếu tôi có thêm nhiều thời gian ở Cheimos, tôi sẽ không để cho phong tục xã hội phát triển đến mức tôn thờ sự lòe loẹt và vô dụng như vậy. Mặc dù bản thân tôi thích những thứ tinh xảo đó, nhưng tôi cũng tuyệt đối sẽ không mặc loại trang phục này.”

Luo Jia im lặng gật đầu, không có ý định bình luận gì thêm về vấn đề này.

Sự hy sinh của con trai hoàng đế trong cuộc chinh chiến lớn là điều mà ai cũng có thể nhìn thấy, mặc dù điều này cũng không thể tách rời khỏi mong muốn gấp rút của Fugrem trong việc tạo dựng công trạng và sự nghiệp, nhưng người dân Cheimos thực sự đã lâu không trở về quê hương của họ nữa.

Ông vẫn có thể kiểm soát nhiều khía cạnh của hành tinh này, nhưng văn hóa đại chúng thì không nằm trong số đó.

“Nói chung——” Foggrem lắc đầu và làm một cử chỉ tay. “— Chúng ta hãy nói về những việc sẽ xảy ra sau này đi. Anh có dự định mang theo vệ sĩ không, anh em?”

“Tôi nghĩ thì thôi đi.” Lỗ Gia cười đắng nói. “Tôi chắc chắn sẽ không được hoan nghênh ở đây, nếu không phải vì tình cờ đang đi cùng anh, có lẽ tôi cũng sẽ không đến đâu.”

Foggrem suy nghĩ một lúc: “Nếu vậy thì tôi chỉ mang theo Aculdona một mình thôi.”

Sau khi nói xong, anh ta nhìn thấy biểu cảm hơi chán nản trên khuôn mặt của Lỗ Gia. Phượng Hoàng không kìm được mà an ủi một câu: “Không cần phải như vậy đâu, Lỗ Gia.”

Sự hiểu lầm giữa Conrad và anh không quá lớn, hơn nữa, lần này có tôi đứng đầu mọi thứ.”

Luo Jia nhìn về phía Phượng Hoàng rồi dừng lại – Cách đây không lâu, sau khi một sự hợp tác bình thường giữa người mang lời của Hoàng đế và con trai của ông ta kết thúc, Furgrem đã tìm đến anh.

Phượng Hoàng nói một cách trực tiếp, rằng hạm đội viễn chinh thứ hai mươi tám của ông ta đã gặp phải một nhóm sinh vật ngoài hành tinh có nền văn minh cao ở cuối vùng sao cực hạn, trong một thiên hà có tên là Laran.

Nếu ông ta dừng lại ở đó, Luo Jia có thể sẽ nghĩ rằng Furgrem đã thay đổi ý định, và chủ động yêu cầu các anh em khác giúp đỡ đội quân của mình.

Ai ngờ rằng khi lời nói của Foggrem thay đổi, ông ta lại đề cập ngay đến Nostramo, một nơi cũng nằm ở phía đông xa của Terra.

Nói đến đây, Lo Jia thậm chí không cần phải suy nghĩ nhiều.

“Đúng vậy, có anh dẫn đầu.” Người nói lời lớn ấy đành phải lắc đầu bất lực. Thực ra, bản thân ông ta cũng không biết tại sao mình lại đồng ý với Foggrem. Nhưng, như sĩ quan phó của ông ta, Eribas đã nói, ông ta có lý do gì để từ chối chứ?

Chẳng phải đây là một cơ hội tốt để khôi phục mối quan hệ giữa ông ta và Conrad Coz sao?

——Vào khoảnh khắc này, Lạc Giá·O’Riordan chân thành hy vọng rằng sẽ không còn bất kỳ rào cản nào giữa anh ta và anh em mình nữa, tình cảm chân thành ấy sẽ kéo dài cho đến ngày anh ta qua đời.

Còn hai chương nữa.