Sự thật đã chứng minh rằng những lời của Conrad Coz là đúng.

Bầu trời đỏ thắm dần dần thay đổi, với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nó trở thành một màu đen tuyền. Gió lớn gào thét, tiếng ồn ấy giống như tiếng lẩm bẩm của những hồn ma. Van Cleef quay đầu lại, nhìn chằm chằm về phía nơi cơ thể nguyên thủy của mình từng tồn tại, cố gắng hỏi thêm nhiều câu hỏi nữa.

Tuy nhiên, anh không thấy Conrad Coz, anh chỉ thấy lửa.

Lửa dữ, lửa đen tuyền.

– Đến từ xa xôi, từ chân trời cuốn trôi đến.

Núi non, thành phố và đất đai đều hóa thành những xác chết nát vụn và cháy đen. Run rẩy, la hét, gầm rú trong lửa, tiếng oán giận không ngừng vang vọng trong tai.

Trung đội trưởng ngẩng thẳng lưng, hai trái tim đập nhanh chóng.

Lý trí của anh ta bị những ảo ảnh làm cho choáng váng, rơi vào trạng thái trì trệ. Nhưng điều đó không kéo dài lâu, ngay trong giây tiếp theo, những ảo ảnh đã bị lực lượng bùng phát từ máu anh ta đẩy lùi, và “sự thật” hiện ra dưới hình thức của những tia cực quang chói lọi.

Van Cleve nắm chặt hai nắm đấm, cơ thể anh ta không thể kiểm soát được mà run rẩy. Thế giới trước mắt anh ta đang thay đổi, bóng tối đêm dày đặc, không khí trở nên lạnh lẽo như một nghĩa trang. Mặt trời bị bóng đêm bất ngờ nuốt chửng một cách tàn nhẫn, không còn ánh sáng nào tồn tại nữa.

Anh ta không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh ta có thể “nhìn thấy”.

Anh ấy có thể nhìn thấy bộ mặt thực sự của thế giới ngày nay – một nghĩa trang, một khu đất cháy rụi bị ngọn lửa liên tục thiêu đốt, nơi những người đã khuất rên rỉ đau đớn.

Đây có phải là sự thật không?

Van Cleef dùng lý trí để tự hỏi bản thân, nhưng vẫn không tìm được câu trả lời. Anh nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa ấy, đôi mắt như thể đang bị thiêu đốt. Giọng nói của Conrad Coz vang lên bên tai anh vào khoảnh khắc tiếp theo, mang lại cảm giác bình yên chưa từng có.

“Anh đã nhìn thấy gì, Van Cleef?” Nguyên thể của anh hỏi một cách bình tĩnh.

Van Cleef cố gắng trả lời, nhưng không thể mở miệng được. Coz nhìn chằm chằm vào anh, từ từ gật đầu, không nói gì cả.

Fan Cleve nhận ra sự thay đổi ở anh ta – Conrad Koz từ trước đây hiền lành và lịch sự, nhưng bây giờ lại trở nên tập trung và nguy hiểm.

Nguyên thể như đang suy tư, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Bầu trời u ám, một vầng trăng lưỡi liềm ảm đạm mơ hồ hiện ra phía sau đám mây đen. Nó phát ra ánh sáng lạnh giá, không hề xua tan bóng tối, ngược lại còn khiến bóng tối càng trở nên dày đặc hơn.

Fan Cleve nghe thấy tiếng ồn rít trong kênh truyền thông, tiếng vang u ám liên tục vang lên, trên ống nhòm liên tục xuất hiện từng cái tên một, chúng lướt qua nhanh như thủy ngân, nhưng Fan Cleve vẫn có thể nhìn rõ từng cái tên đó.

Anh mở miệng ra, cảm thấy khó thở. Conrad Koz vẫn đứng bên cạnh anh, có vẻ như không hề biết gì về những gì đang xảy ra, nhưng biểu cảm của anh ta lại nghiêm trọng đến mức không giống chính mình.

— Làm sao có thể anh ta lại không hề biết gì về tình hình hiện tại được?

Những ảo ảnh này vốn dĩ đã không che giấu gì cả. Conrad Koz nhìn thấu lửa dữ và bóng tối, nhìn rõ những ngôi mộ bị lật tung, những xác chết đứng dậy trở lại. Họ mặc trên mình ngọn lửa, khuôn mặt tái nhợt.

Là linh hồn của những người đã khuất.

Nhưng không phải là linh hồn của người Halcosus, mà là linh hồn của Quân đoàn thứ Tám.

Nhận ra điều này, khiến anh cảm thấy như bị nghẹt thở.

Kozz chỉ cảm thấy cổ họng mình như bị một chiếc móc sắt lạnh lẽo đâm xuyên qua, một sợi dây mục nát được buộc vào đầu mút của chiếc móc đó và treo cổ anh lên.

Hít thở cũng gây ra đau đớn, suy nghĩ cũng gây ra đau đớn. Vì vậy, anh đứng yên tại chỗ, từ từ thực hiện những hơi thở sâu, nhưng bên tai anh lại vang lên những âm thanh trống rỗng.

Bóng tối không có ý định tha cho anh, và Conrad Kozz thì hoàn toàn không thể tránh khỏi nó.

Anh buộc phải bắt đầu lắng nghe – vào giây thứ năm, anh đã nhận ra đó là một bài ca ngợi. Đến giây thứ mười, anh tự mình hiểu được ngôn ngữ mà những người hát đang sử dụng thông qua vài âm tiết trầm ấm và liên tục. Đến giây thứ mười lăm, anh bắt đầu đắm chìm trong nó.

Những âm tiết ấy ẩn chứa sức mạnh ma thuật, dẫn dắt anh đến một nơi yên bình tĩnh lặng.

Anh đặt chân vào một cung điện được xây dựng từ đá.

Gió lạnh thổi vù vù, bên trong trống rỗng, sàn nhà phủ đầy bụi dày, thậm chí bụi còn ngập tận mắt cá chân trong đôi ủng sắt của anh. Có không ít hạt bụi đã bay lượn trong gió, trông giống như tro cốt trắng bệch.

Conrad Coz tiếp tục bước về phía trước, cảm giác ngột thở ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng anh không hề nao núng, thay vào đó là một sự bình yên tuyệt đối. Bước chân anh vang lên đều đặn theo nhịp điệu của bài ca.

Cuối cùng, anh nhìn thấy một ngai vàng đầy vết nứt. Kariel Lohars đứng bên cạnh ngai vàng, quay lưng về phía anh.

“Anh có ý định giải thích chút không?” Conrad Coz hỏi, giọng anh ấy mang theo một chút đắng cay hiếm thấy. “Tôi không nhìn thấy cảnh đó.”

“Tất nhiên có thể.” Kariel trả lời. “Đây là một đền thờ, đây là một ngai vàng, được dùng để cho các vị thần nghỉ ngơi.”

Anh ấy quay người lại, với biểu cảm rất bình tĩnh, như mọi khi, Coz mỉa mai mà cười toe toét: “Anh còn muốn giữ biểu cảm đó bao lâu nữa, Kariel?”

“Cho đến khi tôi hoàn thành mọi việc,” người khổng lồ mặc áo giáp trả lời bình tĩnh. “Tôi muốn kết thúc cuộc chiến này với tốc độ nhanh nhất có thể, chúng ta không thể bị cuốn vào bùn lầy được. Halcosus có tổng cộng ba hành tinh.”

“Và một người không thể tự mình chấm dứt chiến tranh được.” Conrad Coz nói một cách chậm rãi, anh ta nhìn chằm chằm vào Carlisle như một con thú hoang bị thương, đầy nguy hiểm, ánh mắt sắc bén. “Không ai có thể làm được điều đó.”

Anh ta nhấn mạnh âm tiết của từ “người” một cách đặc biệt.

Carlisle cười.

“Anh đang ám chỉ đến một số điều gì đó, Conrad, anh có biết đó là cái gì không?”

“Tôi không biết, tôi chỉ biết anh nói rằng đó là một ngôi đền.”

“Đúng vậy, đó là một ngôi đền, một ngôi đền dưới lòng đất được xây dựng bởi chính những sinh vật ngoài hành tinh Halcosus, và sau đó cũng bị lãng quên.”

Ngôi đền này thuộc về vị thần của lửa. Trải qua nhiều thế kỷ, những sinh vật ngoài hành tinh trên Halkosus số một luôn giữ vững đức tin sâu sắc của mình, không hề thay đổi. Mỗi năm có một lần hiến tế, mỗi năm có một lần cầu nguyện.

8⒈1737666

“Cậu có thấy những hạt bụi trôi nổi trong không khí không? Chúng không phải là bụi, Conrad, đó là xác cốt của những người đã khuất, là một minh chứng cho đức tin của họ. Trong truyền thuyết cổ xưa của những sinh vật ngoài hành tinh trên Halkosus số một, vị thần của lửa sẽ hồi sinh vào lúc có sao băng rơi xuống trời, và vào lúc đó, chỉ cần họ dâng lên sự thành tâm cuối cùng, họ sẽ có thể khiến vị thần hoàn toàn tỉnh giấc và ban cho họ sức mạnh để thay đổi lời nguyền.”

“Nghe có vẻ như bạn đang kể một câu chuyện thần thoại vậy.”

“Đây vốn dĩ đã là một câu chuyện thần thoại rồi, Conrad. Chỉ là đó là câu chuyện thần thoại của những sinh vật ngoài hành tinh mà thôi.”

“Vậy còn lời nguyền kia thì sao?”

“Lời nguyền ấy ạ… nó đúng là một lời nguyền như bạn đã nghe thấy đấy. Những sinh vật ngoài hành tinh thuộc loài Halcosus không thể sinh sôi nảy nở bằng những phương tiện thông thường. Nếu chúng muốn làm cho quần thể của mình mạnh mẽ hơn, chúng buộc phải sử dụng một nghi lễ nhất định để lây nhiễm sang con người. Nghi lễ đó được gọi là ‘dẫn lửa vào cơ thể’.”

“Sau khi hoàn thành nghi lễ, tất cả những sinh vật Halcosus mới sinh ra đều sẽ tự nhiên và bẩm sinh có niềm tin vào vị thần của lửa.”

Chúng sẽ trung thành bảo vệ niềm tin này cho đến khi chính mình qua đời.”

“Vậy còn vị thần kia thì sao?” Conrad Coz nhìn chằm chằm vào Carlisle, nhẹ nhàng hỏi. “Vị thần của ngọn lửa, phải không? Ngài ấy ở đâu?”

“Ngài ấy không hề tồn tại.” Carlisle nói một cách bình tĩnh. “Dù niềm tin đã bị phong ấn suốt nhiều thế kỷ nhưng giờ đây lại được khôi phục, dù Halcosus số một đã trở thành một vương quốc thần trên mặt đất nhờ vào những niềm tin ấy… Ngài ấy vẫn không hề tồn tại.”

“Vương quốc thần trên mặt đất ư?”

“Đúng vậy.” Carlisle gật đầu với anh ta. “Vương quốc thần trên mặt đất.”

Thế giới này, vì sự thay đổi ngắn ngủi trong niềm tin mà trở thành nơi cư ngụ và lãnh địa của các vị thần; ở đây, những vị thần có thể làm bất cứ điều gì.

“Bất cứ điều gì?”

“Bất cứ điều gì.”

Conrad Koz tiến về phía anh ta. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dường như đang suy tư, nhưng Carlisle biết rằng anh ta không hề suy nghĩ gì cả. Conrad Koz không cần phải suy nghĩ quá lâu; trí tuệ phi thường của anh ta đủ để xử lý bất cứ vấn đề nào trong vài giây.

Anh ta đang tức giận.

Một người khổng lồ có khuôn mặt giống hệt anh ta, với làn da tái nhợt, bước xuống dưới ngai vàng và từ từ nói:

“Anh đang làm gì vậy?” Giọng anh ta tràn đầy sự gay gắt. “Anh không tin tưởng vào đội quân sao?”

Anh nghĩ họ thực sự cần anh đóng vai vị thần ngu ngốc này sao? Anh——”

“——Không ai cần đến thần linh cả.” Kariel trả lời một cách trầm thấp. “Nhưng đó chính là vấn đề, Conrad. Anh không thể phớt lờ những thứ đã tồn tại, giống như khi chúng ta còn ở trên Nostradamus, chúng ta không thể phớt lờ bầu không khí ô nhiễm, mưa axit có mùi hôi thối và những vụ ám sát xảy ra khắp mọi nơi. Bây giờ, chúng ta đứng trên Halcosus số một, anh đã thấy những gì vị thần lửa đã làm được rồi, anh có muốn phủ nhận sự tồn tại của Ngài không?”

“Tôi chỉ muốn biết anh sẽ phải trả giá gì nữa! Vì chiếc ghế rách nát chết tiệt này!”

Kонрад Коуз gầm lên, chỉ vào chiếc ngai vàng đầy vết nứt, còn Кариэл thấy sự thất vọng trong ánh mắt của ông ta.

Anh cố gắng mỉm cười, nhưng lần này, anh đã thất bại.

“Tôi vẫn chưa biết.” Cuối cùng, anh chọn cách trả lời như vậy. “Nhưng tôi sẽ nói cho bạn biết.”

Ngay khi lời nói kết thúc, Kонрад Коуз biến mất không dấu vết. Кариэl nhắm mắt lại và ngả người ra sau. Chiếc ngai vàng từ từ nâng lên, đúng lúc đón lấy anh. Cơn gió lạnh gào thét bỗng nhiên dừng lại, và sau đó một giọng nói đầy sự trách móc vang lên.

“Thần linh ơi, tại sao lại giúp đỡ kẻ thù?”

Кариэl không trả lời, chỉ từ từ mở mắt ra.

Khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng đến, bánh răng của số phận bị giam cầm bởi hiệp ước bắt đầu quay tròn, từ khoảnh khắc anh ta ngồi lên ngai vàng, anh ta không thể nào quay đầu lại được nữa. Màn sân rung chuyển, đầy giận dữ trong cảnh tượng này.

Nhưng nó không thể tìm thấy Kariel, kẻ xảo quyệt đã chuẩn bị mọi thứ một cách tỉ mỉ, thậm chí còn sử dụng danh tính thần giả để lừa dối màn sân, khiến nó không thể tìm thấy Kariel ngay lập tức.

Ngài là đúng.

Ngài không cần phải chiến thắng, bởi vì Ngài chẳng bao giờ thua cuộc cả.

“Lạy các vị thần ơi——!” Hàng triệu tiếng nói cùng lúc vang lên, linh hồn của những con quái vật Halcosus kêu thét.

Trải qua hàng thế kỷ, tất cả những sinh vật ngoài hành tinh đã hy sinh mạng sống của mình cho vị thần lửa đều ở nơi này. Chúng khóc thét, la hét, hét lên đầy đau đớn – chúng đặt ra những câu hỏi.

Những câu hỏi dành cho vị thần mà chúng tín thờ.

“Tại sao ngài không giúp chúng ta? Tại sao ngài không làm bùng cháy ngọn lửa để thiêu rụi lời nguyền của chúng ta?! Kẻ lừa đảo! Kẻ giả thần!“

“Bởi vì tôi không phải là thần.”

Kariel Lorhals ngồi trên ngai vàng sắp vỡ tan, nói một cách bình tĩnh.

“Tôi không phải là vị thần của các người, và tôi cũng không hành động theo những huyền thoại của các người. Nhưng nếu các người muốn ghét bỏ tôi, muốn trả thù tôi, thì tôi cũng sẵn lòng đáp ứng.”

Tiếng gầm thét vang lên, những linh hồn đã mất xông về phía ông.

Niềm tin tan biến, ngai vàng vỡ vụn, anh ta đứng dậy.

Khuôn mặt xương như bóng ma bám lên người, che khuất khuôn mặt tái nhợt ấy. Lửa đen bùng cháy dữ dội bên trong hốc mắt, vị thần nhảy xuống từ đống đổ nát của ngai vàng, lao về phía những tôi tớ trung thành đã qua đời của mình.

Còn hai chương nữa, hôm nay là mười nghìn.