“Các dấu hiệu sinh tồn của anh ấy đều bình thường.” Dược sĩ Saire·Donio nói. “Ngoại trừ việc bị dọa chết khiếp, cũng không có vấn đề gì khác.”

Sàn nhà bằng kim loại vẫn tiếp tục cháy, không khí tràn ngập mùi hôi nồng nặc sau khi xác chết bị đốt cháy.

Tro bụi lơ lửng trong không khí, đèn báo hiệu trong hành lang do pin yếu mà chớp nhẹ, liên tục chuyển từ sáng sang tối. Xác của những con thú kêu rít, áo giáp bằng thép của chúng cùng với xác chúng đang bị ngọn lửa không khoan nhượng thiêu rụi.

Fan Cleve và nhà thuốc của anh ta đứng cạnh nhau, vị chỉ huy trung đội đã tháo mũ bảo hiểm xuống, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, tay cầm một quyển nhật ký màu đồng vàng.

Ánh sáng lấp lánh chiếu qua cửa sổ tàu, phân chia khuôn mặt anh ta thành những miếng nhỏ không đều. Đó là hậu quả của việc con tàu Nightshade gần đó đang phá hủy con tàu của bọn quái vật, con tàu ấy giống như đã bị gỉ sét.

“Quyển nhật ký này thật thú vị,” Fan Cleve nói. “Nó được làm từ da của loài quái vật Kager, loài vật ấy ăn thép và đá mà lớn lên, da của chúng cứng đến mức có thể chống lại lưỡi dao cưa xích trong thời gian ngắn.”

“Và chúng đã tuyệt chủng từ vài chục năm trước rồi,” nhà thuốc tiếp lời.

“Ít nhất là sau khi đế chế kết luận rằng nó không có giá trị để nuôi dưỡng thì lại như vậy.”

“Thực sự nó cũng không có giá trị gì để nuôi dưỡng cả.” Fan Clive giơ tay phải lên, đưa cuốn nhật ký đó cho một người khổng lồ khác trong bóng tối, đồng thời lắc đầu.

“Từ khi còn non cho đến khi trưởng thành ít nhất cũng mất mười năm thời gian, hàng ngày chúng phải ăn sắt và đá; ngay cả như vậy, lớp da cuối cùng của chúng cũng chỉ có thể chống chịu được một chút trước lưỡi dao cưa xích mà thôi. Hơn nữa, thịt của chúng cũng không ngon chút nào.”

“Anh đã từng ăn thử chưa, Fan Clive?” Người trong bóng tối hỏi.

“Rất cứng và rất dai.” Trung sĩ liên đội trả lời.

“Cứng đến mức tôi thà thực sự ăn đá còn hơn, ít nhất đá vẫn có thể được nhai nát.”

Karial gật đầu, cúi xuống mở cuốn nhật ký đó, động tác rất nhẹ nhàng, nhưng chính cuốn nhật ký dường như lại có ý định khác.

Khi nó được mở ra, nó phát ra tiếng “tách tách” nhẹ nhàng, ngay sau đó, bìa màu vàng đồng lập tức bắt đầu sáng chói rực rỡ.

Lửa bùng lên ở phần gáy sách vào khoảnh khắc tiếp theo, cố gắng thiêu rụi mọi thứ. Nhưng một bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua, cuốn lửa đi khỏi gáy sách. Lửa bắt đầu cháy trên bàn tay đó, cũng chiếu sáng lại bóng tối.

Khuôn mặt tái nhợt của Caril hiện rõ dưới ảnh hưởng của ngọn lửa, trên khuôn mặt ấy dần nở ra một vẻ mặt có phần thú vị.

“Cơ chế tự hủy.”

Anh ta cọ xát các ngón tay, dập tắt ngọn lửa, và tiếp tục lật trang trong cuốn nhật ký này.

Những trang đầu tiên hoàn toàn trống rỗng, và giấy đã bị vàng úa. Bụi bặm rơi ra từ các trang sách, làm tăng thêm nhiều tạp chất vào không khí.

Caril tiếp tục lật trang, và ở đầu trang thứ hai mươi, anh ta nhìn thấy một dòng chữ với kiểu chữ rất cầu kỳ, mỗi chữ đều có một góc nhô lên không rõ ý nghĩa. Nhưng nếu bỏ qua chính kiểu chữ đi, câu này vẫn rất thú vị.

“Tiền bạc chỉ lưu thông giữa những con người phàm tục, quyền lực cũng không thể áp bức được những người có tinh thần kiên cường. Vì vậy, chúng ta cần những cái tên.”

Carril ghi nhớ câu nói này và lật sang trang tiếp theo. Ngay lập tức, một loạt tên người dày đặc xuất hiện trước mắt anh, anh tiếp tục lật trang, và những gì anh thấy chỉ toàn là những cái tên không ngừng nghỉ.

Carril chưa bao giờ nghe đến những cái tên này, nhưng anh có thể nhận ra chức vụ đi kèm với chúng. Từ những nhân viên văn phòng bình thường trong Bộ Chính trị đến những doanh nhân lớn, từ một sĩ quan quân đội đến một thiếu tá trong quân đội đế chế.

Hơn nữa, sau mỗi chức vụ thường có một dòng chữ nhỏ mô tả chi tiết những thứ mà những người này đã từng yêu cầu chủ nhân của cuốn nhật ký.

Có thể là tiền bạc, có thể là tình yêu, hoặc là một cơ hội thoáng qua.

Carriel đóng cuốn nhật ký lại, và hướng ánh mắt về phía người bên cạnh.

Một người đàn ông nằm trên mặt đất với đôi mắt nhắm chặt, trông anh ta rất lộn xộn, cổ áo dính đầy máu tươi. Đôi má anh ta nhăn lại, còn cằm thì quá dài, khiến anh ta trông không mấy kiên cường.

Ngay cả trong tình trạng hôn mê, người đàn ông này vẫn toát ra một vẻ đẹp kỳ lạ và phô trương. Không phải kẻ lừa đảo thường xuyên hoạt động trong vùng xám của pháp luật mới có thể sở hữu vẻ đẹp như vậy. Hơn nữa, những người như thế này thường tự cho mình là thông minh và không thuộc về bất kỳ giới nào cả.

Một kẻ lừa đảo thực sự giỏi giang chắc chắn sẽ không mong muốn vẻ ngoài của mình như vậy, họ càng muốn tạo ấn tượng đầu tiên cho người khác là chắc chắn và đáng tin cậy, chứ không phải là phô trương và lệch lạc.

Và vào lúc này, mí mắt anh ta đang run rẩy nhẹ, rất muốn mở mắt ra, nhưng cũng không dám mở.

“Tiếp theo phải làm sao đây, thưa ngài?” Fan克里夫 kịp thời lên tiếng, giọng nói trở nên trầm ấm hơn, cách phát âm cũng thay đổi, vào lúc này, anh ta nghe có vẻ như một chiến binh của đế chế chuẩn mực.

“Tôi nghĩ, chúng ta nên tổ chức lại cách diễn đạt trước, và suy nghĩ xem nên nói thế nào với vị thuyền trưởng này về số phận không may mắn của ông ấy.”

Carriel vận động nhẹ vai mình, cố tình tỏ ra một giọng điệu thanh lịch nhưng vẫn ẩn chứa sự kiêu ngạo: “Dù sao thì, không phải ai cũng có thể chịu đựng được những tổn thất lớn như mười người thủy thủ chỉ còn lại một, động cơ bị hỏng hoàn toàn, thân tàu bị hủy hoại đến 60%. Thật là không may mắn.”

Sau khi nói xong câu đó, anh ta im lặng lại và bắt đầu chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Vài giây sau, Navarro Del Kunas nằm trên mặt đất từ từ mở mắt, với vẻ mặt mơ hồ như vừa tỉnh dậy, cùng với đó là những lời anh ta còn nói dở.

“Hoàng đế ở trên kia, tôi đang ở đâu vậy...”

Anh ta đột nhiên dừng lại tiếng nói, không tiếp tục diễn tiếp vở kịch ấy nữa, biểu cảm trên khuôn mặt cũng dần chuyển từ sự mơ hồ giả tạo trước đó thành sự hoang mang thực sự.

Anh ta ngồi dậy, ngẩng đầu nhìn ba người khổng lồ đứng bên cạnh mình, phải mất vài phút mới tiếp tục nói. Lúc này, giọng nói của anh ta đã thay đổi, trở nên khàn và trầm ấm.

“— Hoàng đế đang ở trên kia, tôi thật không ngờ lại gặp được những người quan trọng như các ngài.”

“Chúng tôi không phải là những người quan trọng gì cả, Chỉ huy Navarro Del Kunas.” Kariel nói một cách nhẹ nhàng.

Nhưng vẫn nên giới thiệu cho các bạn biết nhé, người này là Trung đội trưởng của Đại đội thứ tám, tên là Fan Kreif; người kia là dược sĩ Saire·Donio; còn tôi là Kariel·Lohars, là giáo viên hiện tại của Đại đội thứ tám.

“Đại đội thứ tám?” Giọng của Navarro bắt đầu run rẩy. “Đại đội thứ tám ư?”

“Đúng vậy, Đại đội thứ tám.” Dược sĩ trả lời một cách lạnh lùng.

Navarro·Del Kunas hít một hơi thật sâu.

Anh ta lập tức cố gắng ngất đi, nhưng vì hít phải quá nhiều bụi bặm mà bắt đầu ho dữ dội.

Khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên, không biết là do ho hay vì câu trả lời chắc chắn của dược sĩ.

Nửa phút sau, anh ta gắng sức bình tĩnh trở lại, việc đầu tiên anh ta làm là đứng dậy ngay lập tức, ngực phẳng lì, và bắt đầu nói với giọng nói rõ ràng:

“Xin hãy cho phép tôi tự giới thiệu mình, quý vị, tôi là Navarro, đến từ gia tộc Del Kunas. Tôi là một thương nhân lang thang luôn tuân thủ luật pháp một cách nghiêm ngặt. Trên con tàu của tôi không hề có bất kỳ hàng buôn lậu nào – tốt, có lẽ thực sự cũng có vài món, nhưng tôi tin rằng quý vị sẽ không vì điều đó mà làm gì tôi chứ?”

“Trừ khi những thứ anh buôn lậu là vàng ròng.” Kariel nói. “Hoặc những thứ khác.”

“Tất nhiên là không!” Navarro vội vàng phủ nhận.

“Tôi chỉ là một thương nhân nhỏ bé, làm sao có thể buôn lậu những báu vật quý giá đó được – không, không phải vậy, tôi luôn tuân thủ pháp luật, không thể vi phạm pháp luật để làm những chuyện như vậy.”

Nói đến đây, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn và bắt đầu nhanh chóng thay đổi chủ đề.

“À, chắc hẳn là các vị đại nhân đã cứu tôi khỏi tay quỷ dữ của loài thú nhân phải không?”

Anh ta xoay đôi mắt, cẩn thận quan sát ba người kia. Tư thế của anh ta rất khiêm tốn, gần như có thể nói là cúi đầu xuống đất. Nhưng càng nhìn, anh ta càng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

– Tại sao vị huấn luyện viên Caril Lohars lại cao lớn như vậy? Khoan đã, còn bộ giáp của ông ấy nữa?

“Không sai, chính là tôi.” Kariel gật đầu với anh ta. “Vì vậy, lời nói của anh cũng không sai. Nhưng tôi không nghĩ rằng những con quái nhân kia có thể sống sót sau cuộc tấn công bất ngờ mà ngài đã phát động. Bốn khẩu súng lục của anh thực sự là những bảo vật quý giá, thậm chí trên tay cầm của chúng còn khắc tên con tàu nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi bất ngờ cười một tiếng.

“Điều này có nghĩa là những chủ nhân trước đây của chúng đều là các sĩ quan cấp cao trong hạm đội đế quốc, và đế quốc đã có lệnh cấm tuyệt đối việc các sĩ quan bán những vũ khí mà họ nhận được dưới bất kỳ hình thức nào. Tôi muốn biết, anh đã lấy chúng bằng cách nào, Thuyền trưởng Navarro Del Cunas?”

Navarro im lặng trong vài giây.

Trong vòng mười mấy giây đó, anh ấy đã nhớ lại toàn bộ cuộc đời mình.

Tuổi thơ bất hạnh, quyền lực của gia tộc sụp đổ, anh ấy được chọn làm người giữ gìn nhật ký, mang theo nó bắt đầu lang thang khắp vũ trụ, suốt đời không thể trở về quê hương.

Từ một thiếu gia quý tộc được nuông chiều, anh ấy trở thành một người buôn bán lang thang, phóng đãng – và rồi đó chính là nguồn gốc của bốn khẩu súng lục này. Anh ấy đã cá với một đồng hành và giành được chúng. Và bây giờ, anh ấy hối hận tột độ.

Tại sao tôi lại bất hạnh đến thế?! Gặp phải người sói đã đủ tồi tệ rồi, tại sao những người đến hỗ trợ tôi lại là binh đoàn thứ tám trong truyền thuyết?

Hoàng đế ơi, nếu ngài thực sự là vị thần như con trai ngài, Lạc Giá·O’Riordan đã tuyên xưng, thì tôi, Navarro·Del Kuna, xin cầu nguyện chân thành với ngài. Xin hãy bảo vệ tôi khỏi sự tàn ác của đội quân thứ tám của ngài.

Tôi không muốn phải chịu số phận như những người trong những câu chuyện kia, bị lột da, xé cơ bắp và treo lên đầu con thuyền!

“Tôi, tôi…”

“Cậu?”

“Tôi”, Navarro·Del Kuna hít một hơi thật sâu. “Nếu tôi nói rằng bốn khẩu súng này là chiến lợi phẩm mà tôi giành được từ việc cờ bạc, ngài có tin không?”

“Có lẽ sẽ tin thôi.” Kariel trả lời một cách không quá chắc chắn.

Dù sao đi nữa, những người buôn bán lưu động cũng chính là biểu tượng của sức mạnh và quyền lực phong phú, phải không? Mạng lưới quan hệ, của cải... Chỉ cần các người nắm giữ giấy phép thương mại trong một ngày, những thứ đó sẽ không bao giờ thiếu. Và tất nhiên, chúng tôi cũng không đến nỗi nhàm chán đến mức cố tình gây rắc rối cho các người đâu.”

Navaro nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên và hoang mang, anh ta nhạy bén cảm nhận được một loại ám chỉ nào đó trong lời nói của đối phương.

“Ông, ông muốn nói gì vậy?”

Carril vươn tay phải ra, dùng hai ngón tay chỉ vào cuốn nhật ký màu đồng vàng để cho chủ nhân của nó xem.

“Ý tôi rất đơn giản.” Carril nói.

“Tôi chỉ muốn anh giải thích cho tôi nghe nội dung của cuốn nhật ký này. Mặc dù việc này không nằm trong phạm vi trách nhiệm của chúng ta, nhưng ai bắt chúng ta phải gặp phải nó chứ? Hơn nữa, bây giờ chúng ta cũng chẳng có việc gì để làm.”

Biểu cảm của Navarro Del Cuñas bắt đầu thay đổi nhanh chóng thành vẻ mặt tuyệt vọng, không còn niềm hy vọng nào nữa.

Và còn nữa…