“Tôi đến từ Nostradamus, Anrik.” Kariel nói với giọng trầm ấm. “Một vì sao đã mục nát, một hành tinh ngập trong máu của những người vô tội. Anh đã từng thấy nó rồi, đại úy. Anh có ấn tượng gì về nó không?”

Anrik Babatos im lặng một hồi lâu, mới trả lời trong tiếng rung chuyển của mặt đất.

Trước đó, anh chỉ biết ôm chặt chiếc mũ bảo hiểm, không thể rời mắt khỏi Kariel Lohars – bộ giáp đen trắng quấn quýt lấy nhau, chiếc áo choàng như bóng ma, ánh sáng lạnh lẽo màu xanh thẫm.

Anh nhìn chằm chằm vào những chi tiết ấy, cảm thấy răng và lưỡi mình dính lại với nhau, mang theo một vị ngọt tanh như máu.

Còn việc mở miệng nói chuyện, thì đó là một sự tra tấn đau khổ.

Anrik đã vượt qua được sự tra tấn ấy.

“Nó nên được rửa sạch bằng ngọn lửa dữ.”

“Đúng vậy.”

Bộ xương từ từ gật đầu.

“Nó nên bị đốt cháy, bị biến thành mảnh vụn mục nát, bị chiến hạm hủy diệt. Nostramo đã mãi mãi thay đổi nguyên bản gen của tôi và các bạn. Nó đã dạy tôi rất nhiều điều, và tôi sẽ không bao giờ cảm thấy biết ơn nó vì những điều đó.”

Anrik nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng – anh chưa bao giờ nghe thấy huấn luyện viên của Quân đoàn Thứ Tám cười như vậy, với giọng nói đáng sợ như vậy.

Thực tế, trong nhận thức của anh ta, hoặc của họ, Kariel Loharls không chỉ hiền lành mà còn đầy trách nhiệm. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, anh ta cũng không giống như một người nên ở lại trong Quân đoàn Thứ Tám.

Nhưng vào khoảnh khắc này, Anrik Babatos bỗng nhiên nhận ra một điều.

Trước đó thì sao?

Trước khi họ quen biết anh ta, trước khi Kariel Loharls trở thành huấn luyện viên của Quân đoàn Thứ Tám, anh ta là người như thế nào?

Nhiều chi tiết khác nữa ập đến, biến thành những con sóng gầm thét, bắt đầu cuồn phúng trong tâm trí của Anrik.

Anh ta mở miệng một cách mơ hồ, hít một hơi thật sâu, và cảm nhận được mùi máu đậm đà trên đầu lưỡi.

Bóng tối tiếp tục tụ lại, trở nên nặng nề và đầy áp lực. Tiếng sấm vang lên như nhịp đập của trái tim từ mọi hướng, những người đã khuất từ lâu bắt đầu rên rỉ, kêu thảm thiết và nguyền rủa.

Anrik nắm chặt hai tay, răng cắn chặt vào nhau, run rẩy đứng ở ranh giới của bóng tối, chờ đợi người kia gọi chúng đến để đưa ra phán quyết.

Hoặc là một câu trả lời.

Sau một khoảng lặng kéo dài năm giây, Anrik đã nhận được câu trả lời của mình.

“Chỉ cần chín giây là có thể hút hết máu của một người, Anrik.”

Tôi biết được chuyện này từ một quý tộc; người đó tự hào ghi những dữ liệu ấy xuống trong sổ tay của mình bằng cây bút lông được nhuộm đẫm máu tươi.

“Để có được những dữ liệu ấy, hắn đã sát hại 3.471 người. Tôi đã giết hắn, nhưng hắn không hề hối tiếc; hắn chỉ cảm thấy bối rối – bối rối vì tôi lại giết hắn vì chuyện này.”

“Tôi cũng cảm thấy bối rối như vậy. Tôi không hiểu tại sao hắn có thể coi những hành vi tàn ác ấy như một thú vui, như những thành tích để khoe khoang tại bàn ăn hay các buổi khiêu vũ. Sau này, tôi mới hiểu ra lý do. Và bây giờ, tôi muốn biết…”

“Cần bao lâu để hút cạn máu của một nền văn minh?”

Anh Reic nhìn vào đôi hốc mắt đầy ngọn lửa đen tối của bộ xương một cách bất lực, giọng nói khàn đặc: “Tôi… tôi không biết, sĩ quan ạ.”

“Tôi cũng không biết.” Carlisle nói một cách bình tĩnh. “Nhưng chúng ta sẽ sớm biết được câu trả lời thôi.”

Carlisle từ từ mở rộng đôi tay ra, trong khi hai trái tim của Anh Reic lại bắt đầu đập thình thịch. Một nỗi sợ hãi mới mẻ dần dần nổi lên trong lòng anh, anh nhận ra điều gì đó, và anh biết rằng điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đối với mình.

Một giọng nói khàn đặc và vang vọng bắt đầu xuất hiện từ bóng tối sâu thẳm hơn, tiếp theo sau những rung chuyển của mặt đất, cả tháp cao cũng bắt đầu rung lên.

Những ký tự được người Halcosus khắc trên mặt đất kim loại và giữa các bức tường, đang từ từ di chuyển, lúc này bỗng nhiên phát ra ánh sáng rực rỡ. Tiếp theo đó, chúng bắt đầu tan chảy, và những âm thanh ấy cũng trở nên rõ ràng hơn từng chút một, cho đến khi vang dội hoàn toàn bên tai Anrik.

Sau một hồi lắng nghe trong im lặng, cuối cùng Anrik cũng nhận ra những âm thanh ấy thực sự đang làm gì.

Chúng đang ngâm thơ, đang hát một bài ca. Về sự căm thù, về việc trả thù, về những ý nghĩ không thể buông bỏ của những người đã khuất – về một cái tên.

Anrik cúi người xuống, cảm nhận được một cảm giác bỏng rát như thể có thể chạm vào được từ bên trong cơ thể mình.

Nỗi đau như lửa thiêu rụi tất cả nội tạng ập đến ngay lập tức, anh chậm rãi dùng tay chống xuống mặt đất, tên của những người đã khuất ồ ạt ập đến. Giữa ranh giới giữa ảo tưởng và thực tế, Anrik Babatos ngẩng đầu lên, dùng hết sức lực còn lại để hỏi một câu.

“Lần này, anh sẽ phải trả giá gì nữa, huấn luyện viên?”

“Câu hỏi hay.” Carlisle nói.

Anh ta không trả lời.

——

Conrad Cosse dùng tay siết chặt cổ con quái vật cuối cùng, anh ta ném xác nó xuống đất, sau đó đứng dậy một cách bình tĩnh. Anh ta bắt đầu bước đi về phía trước một cách nhẹ nhàng, như một linh hồn lạc lõng, chứ không phải một con người có trọng lượng thực sự.

Fan Kleef luôn theo sát phía sau anh ta, không bao giờ rời xa – Trung đội trưởng đã quyết định rằng sau cuộc chiến này, mình sẽ tạo ra một vị trí bảo vệ riêng biệt cho người đàn ông đó.

Conrad Koz hầu như không bao giờ hành động cùng đội quân của mình, anh ta luôn đi đầu, lao vào đám đông và gây ra sự tàn sát. Điều này thực sự thách thức khả năng chịu đựng của các thành viên trong Đội quân thứ Tám, bởi vì rất khó để nhận biết được Koz đang ở đâu.

Một khi cuộc tàn sát bắt đầu, anh ta giống như một đám mây u ám không ngừng di chuyển, có thể xuất hiện trên đầu bất kỳ kẻ thù nào. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, bạn sẽ không bao giờ biết được anh ta sẽ đến lúc nào.

Không ai – hay sinh vật nào – có thể cứ mãi ngước nhìn bầu trời.

“Hướng gió đã thay đổi.”

Conrad Coz đột nhiên lên tiếng, anh đứng ở giữa chiến trường, bầu trời đỏ thẫm như những con mắt đầy máu của người sắp chết. Anh cúi đầu, thì thầm với xác một sinh vật lạ, như thể đang nói chuyện với nó. Nhưng Van Cleef lại nghe thấy tên mình phát ra từ miệng Conrad Coz.

“Anh có cảm nhận được không, Van Cleef? Hướng gió đã thay đổi.”

Trung đội trưởng nhìn Conrad Coz một cách mơ hồ – anh cố gắng trả lời, nhưng trái tim anh lại kéo anh vào một cảnh tượng hỗn loạn ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.

Mưa xác rơi từ bầu trời đỏ thẫm, lan tràn một cách điên cuồng, một vệt màu xanh kỳ lạ ập đến từ phía bên kia bầu trời đầy sao, nhưng lại bị ngọn lửa đen rực cháy ngăn chặn một cách chắc chắn. Hình ảnh đó chỉ xuất hiện trong chốc lát, nhưng Van Cleef biết rằng anh không hề có ảo giác.

Anh hoàn toàn tỉnh táo.

“Hướng gió đã thay đổi.” Conrad Coz quay đầu lại, nhìn về phía trung đội trưởng của mình, ánh mắt đầy suy tư, ánh nhìn ấy như mang theo sức mạnh ma thuật, giống như hai vòng xoáy đen không ngừng quay tròn. Anh đứng yên tại chỗ, suy ngẫm một lúc, rồi bất ngờ quay người rời đi, chỉ để lại một mệnh lệnh.

“Chuẩn bị liên lạc với tàu Nightshade, Van Cleef. Giai đoạn thứ hai đã bắt đầu.”

Trung đội trưởng nhìn theo bóng dáng của người đồng đội mình rời đi với vẻ mặt phức tạp, rồi thở dài nặng nề.

Bắt đầu tăng tốc.