Robert Kiriman từ từ đứng dậy, việc này thực sự không hề dễ dàng đối với anh lúc này. Anh dùng cả hai tay để nâng đỡ tay vịn của thiết bị hỗ trợ đi bộ, cánh tay run rẩy không ngừng, mức độ run rẩy rất lớn, khiến người ta lo lắng liệu anh có ngã xuống trong giây tiếp theo hay không.

Nhưng anh đã không ngã.

Anh từ từ duỗi thẳng cơ thể mình, dưới mái tóc vàng phai màu, đôi mắt màu xanh ẩn chứa vẻ mệt mỏi lại trông rất bình tĩnh, và câu đầu tiên anh nói ra thậm chí có thể được coi là một trò đùa.

“Tôi rất lo lắng rằng trong tương lai, bác sĩ Yairzinho có thể sẽ nhận được rất nhiều lời mời tham gia các cuộc thảo luận y khoa không cần thiết.”

康拉德·科兹 mỉm cười, lắc đầu nhẹ: “Trừ khi cậu tự ý công bố chuyện mình từng bị thương ra ngoài, nếu không anh ta vẫn chỉ là bác sĩ quân y trong đội của tôi mà thôi, chứ không phải là người có kỹ thuật y khoa xuất chúng đến mức có thể chữa khỏi cho Robert·Kiriman.”

Kiriman cũng bắt đầu cười nhẹ. Còn Angg朗 đứng bên cạnh thì ôm hai tay, nhìn họ bằng ánh mắt không đồng tình rồi lắc đầu.

“Tôi khuyên cậu nên tiến hành một lần kiểm tra y tế nữa, anh em.”

Angg朗 nói với giọng trầm ấm.

“Cậu đã tỉnh lại rồi, thậm chí còn có thể đi lại được, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đã khỏe hoàn toàn.”

Tôi biết rằng nhiều chiến binh gladiator đã chết trong giấc ngủ sau những trận chiến lớn. Chúng tôi ăn mừng họ, và họ cũng tỏ ra như thể chẳng có gì xảy ra cả tại bữa tiệc, nhưng ngày hôm sau, tất cả những gì chúng tôi nhận được chỉ là những xác chết mà thôi.

“Những gì bạn nói có lý, Angg朗, nhưng bây giờ tôi…”

Kiriman dừng lại một chút, sau đó bắt đầu di chuyển từng bước một.

Anh ấy nhấn vào nút bằng ngón tay, mở khóa của thiết bị hỗ trợ đi bộ, và những bánh xe hỗ trợ bắt đầu hoạt động. Kiriman đẩy nó đi một quãng đường trước khi dừng lại lần nữa.

“Tôi rất chắc rằng mình không sao cả.”

“Bạn thực sự chắc chứ?” Angg朗 nhíu mày.

“Xin lỗi vì lời nói thẳng thắn này, anh em, nhưng bây giờ anh chỉ là một bệnh nhân mà thôi, và một bệnh nhân thì không thể biết được tình trạng sức khỏe của mình thực sự ra sao.”

Kirieman không trả lời câu hỏi đó, chỉ lắc đầu. Anh cúi xuống, lấy một tấm bảng dữ liệu dùng cho công việc từ bàn làm việc của mình, và đặt nó lên tấm ngăn ở giữa chiếc xe đi bộ. Sau đó, lại là những phút yên tĩnh kéo dài.

Robert Kirieman lặng lẽ di chuyển tấm bảng dữ liệu, quan sát các con số thống kê về tổn thất của những chiến binh siêu phàm sau trận chiến.

Anh ấy rất im lặng, và sự im lặng đó khiến Conrad Koz cảm thấy một sự quen thuộc nào đó – vì vậy, anh vỗ nhẹ vào vai Angellong, và sau khi người này quay đầu lại, anh chỉ nhẹ nhàng lắc đầu với anh ấy.

Mười phút sau, Robert Kirmann mới từ từ thở dài một hơi. Anh cúi đầu xuống, giơ tay phải lên, từ từ gạt đi mái tóc che khuất tầm nhìn trước trán mình.

Khuôn mặt từng đẹp trai giờ đây chỉ còn lại vẻ gầy guộc đáng sợ.

Má hõp vào trong, xương gò má và hàm dưới hiện rõ một cách rõ ràng, đôi mắt dường như được khắc sâu trong hốc mắt, mặc dù vẫn sáng ngời như những viên ngọc quý, nhưng lại tạo nên một sự tương phản càng mạnh mẽ hơn.

Trên khuôn mặt anh ta không hề có chút mỡ thừa nào, chỉ toàn da, dính chặt vào xương.

“Các người... tình hình thế nào?” Anh ta hỏi nhẹ nhàng, giọng nói khàn đờ, nhưng lại không hề có vẻ yếu ớt chút nào.

“Ba nghìn sáu trăm bảy mươi sáu người.” Conrad Kozz mỉm cười trả lời. “Lưỡi dao nửa đêm đã có ba nghìn sáu trăm bảy mươi sáu người hy sinh.”

“Lưỡi dao nửa đêm?”

“À, tôi quyết định đặt một cái tên mới cho đội quân này. Nếu cứ tiếp tục gọi bằng số thứ tự, sẽ rất kỳ lạ phải không?”

Robert Kireman im lặng gật đầu, rồi rời mắt khỏi khuôn mặt của Conrad Kozz.

Dù còn trẻ tuổi, nhưng anh chàng này lại cười một cách lạnh lùng đến không thể nói được. Anh ấy đang cười, nhưng ánh mắt của anh ấy lại như thể đang phải chịu đựng một ca phẫu thuật cắt bỏ chi mà không sử dụng thuốc gây tê.

Makulag đã trải qua cảm giác này nhiều lần rồi, và mỗi lần như vậy, anh ấy đều cảm thấy đau đớn vô cùng. Vì vậy, anh ấy không còn ý định hỏi thêm nữa.

Anh ấy nhìn về phía Angellong, người dân của Nuceria mỉm cười, răng nanh sắc bén, nụ cười giản dị nhưng giọng điệu lại kiên quyết đến mức đáng sợ: “Những con chó săn chiến tranh không bao giờ có người chết.”

“…” Kiriman gật đầu không nói lời nào.

Anh ấy có thể đoán được phần nào những gì Angellon đã làm trên Halcosus II, và anh ấy sẽ không vì chuyện đó mà đi hỏi Angellon – bất cứ chuyện gì, miễn là liên quan đến những sinh vật ngoài hành tinh (aliens), thì không thể nào có kết cục tốt đẹp được.

Giữa chúng và loài người luôn có một cuộc chiến máu không bao giờ kết thúc. Nhìn khắp dải Ngân Hà, hầu như không có chủng tộc nào của những sinh vật ngoài hành tinh chưa từng gây hại cho loài người. Trong những năm tháng u ám ấy, chúng đã gây ra vô số tội ác, và những tội ác ấy đã vượt ra ngoài phạm vi của hành động sai trái thông thường.

Tội lỗi vẫn có thể được tha thứ, nhưng đối với chúng thì không.

“Còn anh thì sao, Robert?” Conrad Coz hỏi.

Lúc này, anh ta đã tự nhiên và thong thả tựa vào một kệ sách, dùng tay phải của mình vô tư gõ nhẹ lên bề mặt kệ sách. Anh ta không hề thể hiện sự đau buồn trước con số hy sinh khổng lồ là ba nghìn sáu trăm bảy mươi sáu người, như thể anh ta chẳng hề quan tâm chút nào.

“Con số thương vong vẫn đang được thống kê,” Kirieman nói. “Hiện tại, số người đã được xác định là hy sinh là một nghìn ba trăm bốn mươi tư người. Tình hình của quân tiếp viện thì tốt hơn một chút, điều này cũng có thể coi là may mắn trong số những điều không may.”

Anh ta nhắm mắt lại, bắt đầu suy tư. Có vẻ như anh ta đang suy nghĩ, cũng giống như đang lạc bước trong góc khuất của ký ức.

Conrad Koz và Angellang cũng không nói gì, người đầu tiên vẫn tiếp tục gõ nhịp vào mặt bên của tủ sách, còn người thứ hai thì đến trước cửa sổ, quan sát chiếc Halcosus số ba qua ống kính.

Vài phút sau, Angellang phá vỡ sự im lặng: “Trên Halcosus số hai không còn bất kỳ sinh vật nào nữa.”

Người của Nuqueuria quay lưng lại với anh em mình, nói bằng giọng điệu cực kỳ bình tĩnh: “Vậy còn Halcosus số một và số ba thì sao?”

“Trên số một cũng không còn sinh vật nào nữa.” Conrad Koz trả lời một cách yên bình.

“Quân đoàn của tôi đang tiến hành kiểm tra những người dân thường ở phía dưới khoang tàu Nightshade. Tôi vẫn chưa nghĩ ra cách xử lý họ như thế nào.”

Kiliman đã nhanh chóng nhận ra từ “xử lý”, anh ta mở mắt ra, cúi đầu và phát ra một mệnh lệnh mới trên bảng dữ liệu.

Sau khi hoàn thành việc đó, anh ta ngẩng đầu lên và nói: “Tàu số ba cũng vậy, nhưng tôi dự định sẽ xử lý một cách triệt để hơn. Toàn bộ khu vực dưới lòng đất của tàu Halcosus số ba gần như đều có dấu vết ô nhiễm của thứ đó, vì vậy, sau khi công việc tìm kiếm những người sống sót kết thúc, tôi sẽ sử dụng bom hạt nhân để phá hủy nó.”

“Vậy thì, số hai cũng vậy.” Angellong nói. “Tôi biết đế quốc có một hạm đội thực dân rất hùng mạnh sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, nhưng tất cả những gì xảy ra trên hành tinh Halcosus số hai theo tôi nên bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Conrad Coser gật đầu suy tư một lúc, không trả lời ngay câu hỏi đó, mà lại chuyển sang nhắc đến một vấn đề khác.

“Robert, anh đã thu hồi không ít hành tinh rồi phải không?”

“Đúng vậy.”

“Nghĩa là, anh đã tham gia vào cuộc chinh phục này được một thời gian rồi.”

Koz hạ đầu xuống, ôm chặt hai tay lại, không còn gõ vào tủ sách nữa, mà bắt đầu dùng ngón trỏ của bàn tay phải gõ vào cánh tay trái. Tiếng kim loại va chạm, ma sát lẫn nhau, vang lên rõ ràng, như thể những lưỡi dao sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ.

“Vậy thì, theo anh, nó rốt cuộc là cái gì?”

Robert Kiliman ngẩng đầu lên, bắt đầu nhìn chằm chằm vào hai bức tranh trên tường.

Khác với văn phòng của anh ở Makulag, hai bức tranh này được treo ngay phía trên tủ sách, không hề lạc lõng chút nào, thậm chí có thể nói là hòa quyện một cách tự nhiên.

Bức tranh bên trái là bức chân dung của Conno Kiliman.

Vị quan chức này mặc bộ đồ của quan chức thời đại mình, đứng trên đỉnh núi cưỡi ngựa nhìn xuống thị trấn Makulag phía dưới. Thị trấn đang phát triển thịnh vượng, trong khi khuôn mặt bên của Conno Kiliman có vẻ như đang suy tư sâu lắng.

Bên phải là bức chân dung của hoàng đế, ông ta mặc áo giáp vàng, cầm vũ khí sắc bén, đang trong tư thế vung kiếm. Vô số binh lính như bóng ma lao ra từ phía sau áo giáp vàng của ông ta, hướng về cơn bão đang tiến gần để tuyên chiến.

“Mỗi người đều có câu trả lời khác nhau cho điều này, Conrad,” Robert Kiliman nói với giọng trầm ấm. “Lấy Ferus làm ví dụ, đối với ông ấy, cuộc chinh phục lớn có thể được chia thành năm bước như sau.”

Lên thuyền, đến nơi đích, chiến tranh, chiến thắng, lên thuyền lại.

“Cứ thế tiếp diễn, lặp đi lặp lại. Nhưng Feirus không hề cảm thấy chán ngán với điều này, anh ấy rất nhiệt tình với chiến tranh, và niềm nhiệt tình đó bắt nguồn từ sự đồng tình với lý tưởng của cha chúng ta. Vì vậy, anh ấy sẵn lòng trở thành một vũ khí có ý thức trong cuộc chinh phục lớn này.”

“Còn tôi thì khác, tôi đã từng thử điều đó rồi, tôi không thể chấp nhận việc sau chiến thắng mà để lại cảnh tượng đổ nát và những người dân khóc lóc khi họ rời đi. Hơn nữa, nếu sử dụng những phương tiện quá tàn bạo, thế giới được giành lại cũng sẽ không mấy đồng tình với chúng ta, và hậu quả thường là sự nổi loạn. Còn việc dập tắt nổi loạn...”

Robert Kiliman bỗng nhiên cười gượng một cái, thân hình gầy yếu quá mức khiến nụ cười ấy trở nên đáng sợ và kinh hoàng.

“Thái độ của Đế chế đối với những cuộc nổi loạn rất nghiêm khắc, không có cơ hội thứ hai. Nếu hành tinh nổi loạn đó không đầu hàng ngay sau khi hạm đội của Đế chế đến, thì hầu hết mọi người sẽ bị xử tử, những người còn lại sẽ bị biến thành nô lệ và lao động nô dịch.”

“Tôi đã trải qua những điều này, vì vậy tôi cho rằng quân đội của tôi không thể chỉ đơn giản là vượt qua biển sao để tiến hành cuộc chiến này đến cuộc chiến khác. Mỗi khi chúng ta giành lại một thế giới, chúng ta sẽ ở lại đó cho đến khi họ có thể tự cung tự cấp và sở hữu hệ thống phòng thủ của riêng mình.”

“Chúng tôi sẽ giúp đỡ họ, ví dụ như để lại một đội ngũ cố vấn để hỗ trợ họ xây dựng các tuyến giao thương. Cảm giác thuộc về nhóm là rất quan trọng, tôi thậm chí đã viết một cuốn sách về điều này, nó nằm ở tầng thứ tư của kệ sách phía sau bạn, cuốn đầu tiên chính là cuốn đó. Còn về cuộc chinh phục lớn ấy thì sao…”

Chủ nhân của Maculag nhìn có vẻ phức tạp, anh ta im lặng không nói thêm gì nữa; biểu cảm của anh ta đã đủ để trả lời mọi câu hỏi.

Một người lý tưởng chủ nghĩa chỉ cảm thấy đau khổ khi họ không thể thực hiện được những gì mình mong muốn; những người lý tưởng chủ nghĩa thật là đáng cười, họ đau khổ vì không thể biến ước mơ thành hiện thực, nhưng cũng càng đau khổ hơn khi họ đang bước trên con đường đó.

Bởi vì họ hiểu rõ cái giá phải trả cho sự đúng đắn.

Conrad Coz không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ nâng khóe miệng cười, nhưng nụ cười này đã tốt đẹp hơn trước đó gấp trăm lần.

“Cuộc viễn chinh lớn này là một quá trình để giành lại những vùng đất bị mất, và cuộc chiến chống lại Halcosus này ít nhất cũng cần phải giữ lại một hành tinh. Nếu không, chúng ta đã giành lại được những gì? Những tiểu hành tinh vỡ vụn ư? Tôi sẽ cho những người dân thường đó trở lại sống trên Halcosus One sau khi kiểm tra xong, nếu họ chưa bị ô nhiễm.”

Angelang nhíu mày: “Anh chắc chứ, anh em?”

“Tôi chắc chắn.”

Chủ nhân của nửa đêm từ từ gật đầu, trên khuôn mặt hiện lên vẻ mặt như cười mà không hẳn là cười. “Tình hình trên Hạm Kirkosus số một rất phức tạp, Angg朗. Nó đã từng bị những thứ đó ô nhiễm, nhưng những tác nhân ô nhiễm đó đã hoàn toàn biến mất.”

“Vậy thì, những chiến binh cực hạn sẽ ở lại, tiếp tục truyền thống của chúng ta.” Robert Kirieman nói như vậy. “Cho đến khi đế chế cử người đến tiếp quản nơi này, tôi và đội chiến đầu tiên của tôi sẽ ở lại đây.”

Conrad Koz mỉm cười. Anh ta bước đến cửa, mở to cánh cửa ra, để Marius Gage – người vẫn mặc áo giáp dù cơ thể đầy vết thương – xuất hiện trước mắt các anh em của mình.

Kí Lý Mãn với biểu cảm phức tạp mím môi lại, không nói gì.

Gai Chi nhìn Conrad Koz với ánh mắt biết ơn, nhưng người sau đó chỉ cười và lắc đầu, kéo Angrel rời đi, thậm chí còn không quên đóng cửa lớn lại.

Thính lực của anh ta luôn rất tốt, trước đây anh ta cũng đã từng như vậy, nghe tiếng nói của một người nào đó qua cánh cửa lớn dày cứng mà lòng lo lắng.

Cánh cửa từ từ đóng lại, Marius Gai Chi nhìn về phía thể xác gốc của mình, giữ im lặng hoàn toàn, không nói một lời nào. Kí Lý Mãn nhìn về phía trưởng đội chiến của mình, cũng rất im lặng, nhưng điều đó không phải vì anh ta không biết nên nói gì.

Thực tế, ngược lại, anh ấy có quá nhiều điều muốn nói, vì vậy mới giữ im lặng. Cuối cùng, chính Gage là người bắt đầu nói trước.

“Chúng tôi gần như nghĩ rằng chúng tôi đã mất bạn.”

Kiliman lắc đầu.

“Cứ để chúng tự chịu đi.” Anh ấy nói nhẹ nhàng. “Chúng không cố gắng đủ.”

Gage bật cười khúc khích. Robert Kiliman luôn là như vậy, luôn có thể dùng những câu nói sáng tạo để giảm bớt áp lực, khiến mọi người đều mỉm cười – anh ấy rất giỏi trong việc này, và điều đó không thể tách rời khỏi danh tính chính trị gia của mình.

Gage bị làm cười, nụ cười dần trở nên rộng lớn hơn, trở thành một cảm xúc gần như không thể dừng lại được.

“Tôi đã thề từ rất lâu trước đây rằng tôi sẽ bảo vệ em, người bạn của mình.” Marius Gage nói với giọng trầm ấm. “Và hôm nay, tôi lại thề một lần nữa.”

“Tôi thề rằng tôi sẽ đưa em trở về. Khi ở dưới lòng đất, tôi đã nói điều này với vô số người. Họ tin lời tôi, bởi vì họ tin tưởng vào em; họ không sợ hãi gì cả, và tôi cũng nghĩ rằng mình không sợ hãi gì cả. Cho đến khi tôi nhìn thấy em xuất hiện trên bãi đất trống cùng với ánh sáng, tôi gần như nghĩ rằng em đã chết.”

“Nhưng em vẫn còn sống, Gage. Như tôi đã nói, điều đó là do chúng không cố gắng đủ.” Kireman trả lời nhẹ nhàng.

Anh ấy ngẩng đầu lên, nhìn lại một trong hai bức chân dung đó, anh ấy không nói gì thêm nữa, và Gaiqi cũng vậy.

Sự hiểu biết giữa họ đã không cần phải nói thêm lời nào nữa, vị chỉ huy đội chiến đầu tiên đã hiểu được lời xin lỗi mà bản thể thực sự của anh ấy chưa bao giờ nói ra. Giống như Kiliman đã hiểu được nỗi đau méo mó ẩn sau vẻ bề ngoài bình tĩnh của Marius Gaiqi.

“Nhưng…” Sau một thời gian dài, Kiliman lại mở miệng, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén trong chốc lát, đó không phải là ánh mắt của một người bệnh.

Anh ta vẫy tay về phía Gaiqi, bảo anh ta đến gần. “Vụ việc này cũng đã khiến tôi có rất nhiều ý tưởng mới, hãy cùng tôi thảo luận nhé, Marius.”

Không do dự, Gage bước tới, giống như mọi khi.

Cập nhật hoàn tất, hôm nay cũng vẫn là 7k.