“Anh rất thú vị.” Kariel nói. “Thực ra, thật sự rất thú vị khi lần đầu tiên tôi gặp một con quái vật chân thật như anh.”

“Tôi không hề chân thật đâu, ngài. Tôi chỉ cần phải tỏ ra chân thật với ngài mà thôi. Chín câu chân lý, còn lại tám câu nữa.”

Tiếng nói vang lên từ ánh sáng nhảy múa yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy, bức màn đang cố gắng đẩy lùi nó, điều này hoàn toàn đúng. Nhưng chủ nhân đứng đằng sau nó đang lừa dối bức màn, làm cho nó mơ hồ về vị trí hiện tại của mình.

Điều đó cho nó một chút thời gian dư thừa.

“Sự chân thật giả tạo không có giá trị gì cả.” Kariel giơ tay phải lên, gió lạnh tụ lại, lưỡi dao một lần nữa hình thành.

Trong ánh hào quang rực rỡ, con quái vật không khỏi bắt đầu suy đoán: Liệu hắn có lập tức đuổi tôi trở lại không?

Cùng với sự xuất hiện của câu hỏi này, vô số khả năng trong tương lai lập tức hiện ra trước mắt nó. Nó chỉ có thể nhìn rõ một trong số đó, nhưng vẫn cảm thấy vô cùng hào hứng trước vinh quang hiếm có này, một niềm vui trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn.

Nhưng niềm vui ấy không phải đến từ sự khoan dung ngắn ngủi của chủ nhân vạn biến, mà là vì một lý do khác.

Nó gần như rơi nước mắt trước sự thật duy nhất mà nó có thể nhìn thấy, tất cả những thứ khác đều trở nên xa xôi. Sự tồn tại của nó chỉ vì khoảnh khắc này, vì niềm vui tối thượng, vì phần thưởng tối thượng ấy.

Chủ nhân của nó đã chuẩn bị cho nó từ vài thế kỷ trước, và hôm nay, nó sẽ nhận được vinh dự mà không có con cái nào khác trong loài mình từng đạt được.

Nó sẽ sử dụng những lời nói chân thật nhất để điều khiển một vị thần chưa hề ra đời – và nó có thể nhìn thấy tương lai; nó biết rằng mình đã thành công.

“Trước khi ngài đuổi tôi đi và khắc dấu ấn của sự truy đuổi lên người tôi.”

Ánh sáng lấp lánh, từ từ bay lên, chiếu rọi bên trong tầng thứ năm mươi tối tăm. “Ngài cần phải biết một điều, một điều vô cùng quan trọng.”

“Chín câu chân lý, còn lại bảy câu nữa.”

Kariel bắt đầu cười lạnh.

Một âm mưu trắng trợn đến cùng cực, anh gần như có thể nghe thấy tiếng cười điên cuồng phía sau ánh sáng rực rỡ ấy: Dù bạn có muốn nghe hay không, quyền lựa chọn vẫn luôn nằm trong tay bạn, và sứ giả của tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ nói dối bạn.

Đúng vậy. Nó tuyệt đối sẽ không bao giờ nói dối.

Anh nhíu mắt, nhìn chằm chằm vào khối ánh sáng đang nhảy múa ấy, không nói một lời nào mà chỉ gật đầu nhẹ nhàng. Người kia thì không hề che giấu ham muốn của mình, cứ thẳng thắn mở miệng nói ra, giọng nói đầy niềm vui điên cuồng.

“Halkosus số một, số hai và số ba đều không giống nhau, thưa ngài. Trên Halkosus số một chỉ có một thành phố duy nhất, và tất nhiên điều này không phải vì người Halkosus ngu dốt, mà là do đặc thù của Halkosus số một.”

“Số một rất đặc biệt, đặc biệt đến mức thậm chí còn sở hữu những con robot nặng nề mà số hai và số ba chưa bao giờ có.”

“Quý vị đã từng thấy chúng rồi, quý vị cũng đã thấy những bộ trang phục chiến đấu và súng trường chiến đấu đó, một nền văn minh thậm chí không thể di chuyển xa nhưng lại sở hữu những thứ này, có phải rất kỳ lạ không?”

“Nhưng câu trả lời thực ra rất đơn giản, thưa ngài, bởi vì những thứ này không phải đến từ người Halcosus, mà là từ một loài sinh vật khác.”

“Chúng tồn tại dưới lòng đất của Halcosus số một, ở đó chúng đã sống qua nhiều thế kỷ.”

Họ sở hữu nhiều đất đai hơn người Halcosus; thực tế, so với đa số những người hoàn toàn không biết gì về những chuyện này, họ mới chính là những người Halcosus thực thụ.

“Đốt lửa là dấu hiệu của họ, cũng là một trong những biểu hiện của sự ưu ái mà Chủ nhân ban tặng cho họ, nhưng họ cũng đã phải trả giá cho điều đó.”

“Bức màn không cho phép họ tiến hóa một cách nhanh chóng bằng những thủ đoạn gian lận trong vài thế kỷ ngắn ngủi; vì vậy, họ đã mất đi khả năng sinh sản, và họ chỉ có thể tìm kiếm bạn đồng hành mới bằng cách lây nhiễm sang các sinh vật khác.”

“Vì vậy, sự hợp tác với loài người cũng trở thành điều có thể dự đoán được. Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của tôi, người Halcosus đã từ những bộ lạc man rợ luôn trong chiến tranh, giết chóc lẫn nhau, trở thành liên bang thương mại như ngày nay.”

Từ ánh sáng rực rỡ ấy vang lên tiếng cười vui mừng, sau đó nó dừng lại một lát, rồi lại tiếp tục nói.

“Chín câu chân lý, còn lại sáu câu nữa, quý vị có muốn nghe không?”

“Một đoạn văn dài như vậy, đối với ngài mà nói chỉ tính là một câu thôi sao?” Kariel gật đầu. “Thật là tiêu chuẩn đánh giá linh hoạt.”

“Đúng vậy, thưa ngài, còn lại năm câu nữa, quý vị có muốn nghe không?”

Ánh sáng ấy bắt đầu nhảy múa một cách quyến rũ.

“Chẳng hạn như sự thật về ngọn tháp nhọn này, tại sao nó lại có những biện pháp phòng bị nghiêm ngặt đến thế và không hòa nhập được với môi trường xung quanh, hay là những sinh vật đó đã sử dụng phương tiện gì để lây nhiễm cho loài người. Chỉ cần bạn muốn biết, tôi có thể nói cho bạn biết.”

“Điều này cũng được coi là một trong chín câu chân lý ư?”

“Không hẳn vậy, nhưng câu này thì đúng rồi, ngài. Còn lại bốn câu nữa.”

Kariel cười, anh ta gật đầu một lần nữa: “Được thôi, vậy thì theo như bạn nói đi – hãy nói cho tôi biết sự thật về ngọn tháp nhọn này.”

Ánh sáng bắt đầu nhảy múa điên cuồng.

——

Ferr Zalost cảm thấy như mình đang bị thiêu đốt.

Cảm giác ấy ập đến một cách mãnh liệt đến nỗi, ngay khi anh chứng kiến những con người thuộc chủng tộc Halcosus nằm trên bàn mổ, nó đã đánh trúng anh một cách dữ dội.

Và cảm giác ấy không hề tan biến.

Thực tế, sau khi Fer hoàn toàn hiểu rõ mục đích của cơ sở ngầm được bảo vệ nghiêm ngặt này, cảm giác ấy gần như trở thành một loại độc dược ăn mòn xương, hành hạ từng tế bào trong cơ thể anh.

Không ai có thể chịu đựng sự tồn tại của những sinh vật ngoài hành tinh được – không ai cả.

Huống chi, lại là những sinh vật ngoài hành tinh như thế này.

Anh quay đầu lại, và qua ống kính mắt màu đỏ thẫm, anh nhìn thấy một sinh vật có thân hình cao ráo. Con vật ấy mặc một bộ áo choàng màu nâu, đang co ro trong góc tối, run rẩy không ngừng.

Lớp da của nó trông thật kinh tởm, màu xanh nhạt bóng loáng. Đầu của nó có hình elip, với mười tám con mắt chen chúc lại với nhau, liên tục chớp mắt một cách khiến người ta ghê tởm.

Nó không có hàm dưới; thay vào đó là hai sợi râu hợp nhất lại với nhau, trên những sợi râu rộng lớn ấy có in hai hình vẽ đối xứng, trông giống như những ngọn lửa đang cháy.

Fell hít một hơi thật sâu, tiếng thở của anh khiến những tù nhân trong bóng tối run rẩy - con quái vật mặc bộ áo giáp u ám vừa mới làm điều mà họ sẽ không bao giờ có thể quên được ngay trước mặt họ.

Fell cảm nhận được nỗi sợ hãi của họ, kìm nén cơn giận lạnh lùng bên trong mình, rồi quay người bước ra khỏi vùng sâu thẳm của cơ sở đó.

Anh đã nhận được thông điệp từ bản thể gốc của mình qua kênh truyền thông. Sau khi đi bộ được ba phút, anh gặp Conrad Koz đi đầu đại đội thứ nhất.

Người này vẫn đeo mũ bảo hiểm, anh gật đầu với Fell và nói với giọng trầm ấm: “Tình hình cụ thể ra sao?”

Trung đội trưởng đại đội thứ ba tiến lại gần bản thể gốc của anh, vừa dẫn đường vừa bắt đầu giải thích.

“Hiện tại chúng ta đã có thể xác định được rõ ràng rằng nghi lễ gọi là ‘dẫn lửa vào người’ kia thực chất là cái gì. Hội buôn lửa chỉ là một vỏ bọc, là sản phẩm của sự thông đồng giữa những sinh vật ngoài hành tinh này và ba thủ lĩnh của Halcosus.”

“Họ cung cấp cho những sinh vật ngoài hành tinh những con người có thể bị biến đổi, còn những sinh vật ngoài hành tinh thì cung cấp cho họ những thành tựu khoa học kỹ thuật. Khi ông đến đây, tôi đã thẩm vấn bốn con sinh vật ngoài hành tinh. Đó là toàn bộ thông tin mà tôi có được.”

“Ông sử dụng năng lượng tâm linh để giao tiếp với chúng sao?” Conrad Cosse hỏi, chiếc áo choàng đỏ thẫm của ông phấp phới trong bóng tối, không biết làn gió ấy xuất phát từ đâu.

“Đúng vậy, ngài.”

“Làm tốt lắm, nhưng sau này khi kết thúc thì đừng làm như vậy nữa.”

“Rõ rồi, nguyên thể.”

Các đội quân thứ tám di chuyển một cách cực kỳ yên lặng, gần như không có tiếng thở. Họ đi qua một hội trường lớn, hai hành lang rộng lớn hướng xuống dưới và một cánh cửa bị phá hủy bằng bạo lực, cuối cùng họ đã đến được nơi sâu thẳm nhất của cơ sở này.

Nơi đây được trang trí với không khí tôn giáo rõ rệt, những ngọn nến cháy khắp mọi nơi, và trên bề mặt kim loại của sàn nhà và trần nhà có rất nhiều dòng chữ được khắc chạm một cách dày đặc, trông như thể chúng đang chuyển động, thật sự rất đáng sợ.

Các chiến binh của trung đội thứ ba đã đuổi những người Halcosus trong cơ sở này sang một căn phòng khác trước, và lúc này, chỉ còn lại hai mươi ba con quái vật ở đây. Quân đoàn thứ tám nhìn chằm chằm vào chúng, không nói một lời nào, nhưng bầu không khí đã dần trở nên đáng sợ.

Những sinh vật này bắt đầu run rẩy, những chiếc râu của chúng tách ra, phát ra những tiếng rên khẽ, như thể chúng đang cầu xin tha thứ. Conrad Coz không quan tâm đến chúng, chỉ ra hiệu cho Fer, và trung đội trưởng của trung đội thứ ba bước về phía trước một cách nghiêm túc; ánh sáng màu xanh đậm tràn ngập trong những chiếc kính bảo hộ màu đỏ thẫm của anh ta.

Những con quái vật bắt đầu la hét, ngay cả con khổng lồ kia cũng đã làm như vậy trước đó; chúng gần như nghĩ rằng anh ta sẽ làm lại một lần nữa, nhưng anh ta không làm vậy.

Kẻ khổng lồ đó không tiếp tục tiến lại để bắt những người bạn của mình ra ngoài, mà từ từ phá hủy cơ thể họ.

Thực tế thì ngược lại, hắn đứng yên tại chỗ và không hề nhúc nhích gì cả.

Sau đó, một giọng nói vang lên từ sâu thẳm trong tâm hồn một trong số họ:

+ Nói cho tôi biết, nghi lễ mà các ngươi gọi là “dụ lửa vào thân” đó thực sự được thực hiện như thế nào? Các ngươi đã biến đổi con người như thế nào?+

Không có ai trả lời, kẻ bị hỏi đó la hét lên, dùng đôi tay gầy còm và đáng ghê tởm của mình che mắt lại, rồi chúng bắt đầu chớp mắt nhanh chóng.

Conrad Coz không nói một lời nào mà chỉ ra một tín hiệu bằng tay, và Van Cleef lập tức rút khẩu súng nổ ra để giết chết nó. Thứ chất nhầy không giống máu bắn tung tóe, các mô não bị hủy hoại bám đầy trên tường và sàn nhà. Con quái vật co giật rồi ngã xuống, cơ thể nó bị biến dạng.

“Tiếp tục.” Chủ tướng của Đội quân Thứ Tám ra lệnh một cách lạnh lùng.

Trong lòng anh ta không còn chút đau khổ nào nữa – khi còn trên tàu Đế Hoàng Ảo Mộng, Furgrem đã giải thích rõ ràng cho anh ta về những gì con quái vật đã làm với loài người.

Trong dải Ngân Hà này, không có chủng tộc quái vật nào xứng đáng được loài người đối xử thân thiện. Đối với loài người mà nói, chúng chỉ có hai trạng thái:

Một là cái chết, và hai là chờ đợi cái chết.

Fell gật đầu với bản thể nguyên thủy của mình, sau đó tiếp tục sử dụng năng lượng tâm linh. Anh ta tùy ý chọn một con quái vật ngoài hành tinh, rồi một lần nữa kết nối với tâm hồn đáng ghét của nó. Việc này khiến Fell gần như muốn nôn mửa, nhưng anh ta không làm vậy, bởi vì anh ta phải hoàn thành nhiệm vụ.

+ Hãy nói cho tôi biết, nghi lễ mà các người gọi là “dẫn lửa vào cơ thể” đó thực sự được thực hiện như thế nào? Các người đã biến đổi con người như thế nào? Đừng cố gắng im lặng hay làm bất cứ điều gì khác, nếu không cái chết vừa rồi sẽ xảy ra với các người.+

Một tiếng hét thất thanh phát ra từ miệng con quái vật đó, Van Kleef một lần nữa giơ súng lựu đạn lên, nhưng Coz lại không ra lệnh, bởi vì trong mắt Fell vẫn còn ánh sáng xanh.

Con quái vật kia quỳ gối trên mặt đất, liên tục phát ra những tiếng rên rỉ không ngừng thông qua những chiếc chân tay của nó. Trung đội trưởng im lặng một lúc, sau đó quay đầu lại và đưa ra câu trả lời cho “thể nguyên thủy” của nó.

“Nó không trả lời câu hỏi, thể nguyên thủy ạ.” Fer Zarost khó khăn ngừng lại một chút. “Nó chỉ nói rằng, tháp cao của thần linh sắp sụp đổ, và thông qua những lễ tế của chúng, vị thần của ngọn lửa sẽ giáng xuống Halcosus.”

Cập nhật hoàn tất.