“Rất vui được gặp anh, anh em.” Peuturabo nói.

Anh ta nói dối một cách thành thạo; bây giờ, anh ta đã khá quen với việc này rồi. Nhưng sự thật là: không, anh ta chẳng hề muốn gặp Volgan chút nào.

Ít nhất là lúc này thì không.

Đừng hỏi lý do.

“Tôi cũng vậy.” Người khổng lồ da đen mắt đỏ cười và trả lời. Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu xanh thẫm, bên trong là một chiếc áo sơ mi màu xám sạch sẽ, rất hợp với làn da kỳ lạ và đôi mắt đầy uy hiểm của mình.

Anh ta ngồi trên chiếc ghế rộng lớn mà Peuturabo đã chuẩn bị sẵn; mặc dù chiếc ghế lớn đến mức đáng ngạc nhiên, Volgan vẫn trông rất mạnh mẽ.

Trong số nhiều nguyên thể khác nhau, chỉ có ông ta là người toát ra cảm giác “không phải con người” một cách mạnh mẽ nhất, ở mọi khía cạnh đều vậy.

Và với tư cách là chủ nhân, Chúa Sắt thì không hề ngồi xuống. Sau khi chào hỏi xong, ông ta quay người lại và bắt đầu bận rộn với một màn hình khổng lồ được treo trên tường.

Đây là phòng chiến đấu riêng của ông ta, rất ít người có cơ hội gặp hoặc trò chuyện với ông ta ở đây. Nơi này rất yên tĩnh, hầu hết không gian đều được chất đầy tài liệu và bảng dữ liệu; còn có một số sản phẩm thủ công, mang dấu ấn rõ rệt của Pétula Bo – tức là tạo ra những thứ phi thường, rồi lại vứt bỏ chúng như đồ vô dụng.

Nếu là chính Volgan, ông ta chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu.

Bất cứ điều gì được đầu tư công sức và tình cảm đều xứng đáng được đối xử một cách nghiêm túc, dù đó là của bản thân mình hay của người khác.

Tuy nhiên, anh ta cũng không cố gắng thay đổi suy nghĩ của Petulaibo. Mỗi người đều có tính cách riêng, việc ép buộc người khác thay đổi chỉ khiến họ cảm thấy ghét bỏ mà thôi. Nhưng điều đáng chú ý là, Volgan lại phát hiện ra một bông hoa ở đây, nó yên lặng tồn tại trong một chậu hoa màu bạc.

Nó được đặt trên một chiếc bàn dài, và có người đã dùng giấy hồ sơ để che phủ nó một cách cẩn thận. Nhưng người đó đã quên một điều:

Dù sao thì hoa cũng có hương thơm mà.

Vulcan cười, Peturabo không quay đầu lại mà ho một tiếng, rồi ném một khối kim loại tổng hợp đặt ở phía dưới màn hình về phía trước. Vulcan bắt lấy nó một cách chắc chắn bằng một tay, cảm giác lạnh lẽo và thô ráp khiến anh ta rất hài lòng.

Không có thợ rèn nào lại không thích sắt cả.

Anh ta vuốt ve bề mặt của nó, bắt đầu suy nghĩ xem nó phù hợp để làm loại vũ khí gì, không hề nhắc đến những điều mình đã phát hiện trước đó.

Anh ta không cần phải nhắc, Peturabo sẽ tự nói ra thôi.

Quả nhiên, chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Chủ nhân của thép đã quay người lại. Anh ta nhìn Vulcan một cách vô cảm, rồi chỉ tay về hướng của bông hoa đó.

“Tôi không phát hiện ra điều gì cả.”

Vulcan lập tức nói, những lời này ở một mức độ nào đó cũng giống như là tự thú vậy.

Peetullaboe nhíu mày: “Tại sao kỹ năng nói dối của ngươi lại tệ đến thế? Chẳng lẽ ngươi cũng không muốn lừa dối ta một cách nghiêm túc sao?”

“Ta không nghĩ rằng nói dối là điều tốt, nhất là nói dối ngươi, Peetullaboe.” Vulcan mỉm cười và trả lời như vậy, sau đó đặt khối kim loại đó xuống bàn bên cạnh.

Peetullaboe lại nhìn anh ta một lúc lâu, cuối cùng mới lạnh lùng tiết lộ bí mật. Anh ta đặt hai tay sau lưng, đứng thẳng tắp, và từ từ bắt đầu nói, như thể đang trình bày một báo cáo học thuật.

“Đó là món quà của Kallifon,” anh ấy nói. “Kẻ tham quyền này, với cảm giác chóng mặt và choáng váng, đã trốn tránh trách nhiệm của mình và giao hết mọi việc cho người khác. Cô ấy đã mở một phòng nghiên cứu để tìm cách tái tạo lại các loài động vật và thực vật của cổ đại Telara. Đây chính là một trong những thành quả của cô ấy.”

Volgan gật đầu, không hỏi tại sao Peturabo lại hiểu rõ về những chuyện này đến thế; bởi giọng nói của Người Chủ Sắt thép dường như hoàn toàn bình thản, thậm chí còn mang theo chút khinh thường.

Anh ấy lại nhìn về phía bông hoa kia; những cánh hoa màu tím mờ ảo đó khép lại với nhau, trên mỗi cánh hoa có những đường vân, và dưới ánh sáng, chúng phản chiếu ra vẻ rực rỡ đáng kinh ngạc, thật là cao quý.

“Cô ấy nói đây là một giống tulip màu tím,” Peetulabo nói. “Tôi biết tulip trông như thế nào, nhưng tôi không có ý làm giảm sự hào hứng của cô ấy.”

“Ừm, ừm,” Volgan gật đầu lần nữa, có vẻ hơi mơ màng, câu trả lời cũng hơi qua loa, chỉ là những âm thanh nặng nề phát ra từ mũi, điều này rất hiếm thấy.

Peetulabo khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh, sau đó quay người lại và tiếp tục công việc của mình.

Volgan nhìn anh ta một cái với biểu cảm hơi kỳ lạ, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ là nhìn về phía màn hình, bắt đầu theo dõi suy nghĩ của Peetulabo, cố gắng tìm việc gì đó để làm trong khoảng thời gian im lặng này.

Nói thật, việc quan sát Pétula Bo làm việc thực sự là một niềm vui.

Anh ấy không ngừng suy luận, phân loại và tổng kết những dữ liệu phức tạp một cách thủ công, không một giây nghỉ. Những con số và văn bản không thể đếm xuể lướt qua mắt anh, nhưng chỉ có một số ít là đáng để anh chú ý kỹ lưỡng, còn phần lớn khác đều được anh phân loại một cách có vẻ tùy tiện nhưng thực ra lại cực kỳ chính xác.

Trong khi làm những việc này, anh ấy thậm chí còn có thời gian để dự đoán chiến tranh và luyện tập chiến thuật dựa trên tình hình của thiên hà Istvan. Công việc này nghe có vẻ phức tạp và mệt mỏi, nhưng trong tay Pétula Bo, nó lại giống như một nghệ thuật.

Vulcan nhìn anh ta với vẻ ngưỡng mộ, đứng dậy một cách hài lòng, biểu cảm trên khuôn mặt cũng thay đổi theo. Bầu không khí thoải mái và vui vẻ trên khuôn mặt anh ta tan biến, chỉ còn lại vẻ nghiêm túc đáng sợ.

Anh ta đi đến bên cạnh Peturabo, lặng lẽ chờ đợi một lúc, cho đến khi Peturabo hoàn thành công việc của mình, anh ta mới bắt đầu nói.

“Anh có nghe Conrad kể về những chuyện đó chưa?”

“Những chuyện gì cơ?”

“Những lời tiên tri, những câu chuyện…” Vulcan làm một cử chỉ tay. “…những lời có thể khiến người ta hoang mang và nghĩ rằng anh ta có vấn đề về tâm thần.”

Biểu cảm của Peturabo cũng trở nên nghiêm túc hơn, anh ấy khoanh tay lại, nhìn Volgan một cách trầm ngâm mà không nói lời nào, sau một hồi lâu mới từ từ mở miệng.

“Đúng vậy, tôi đã nghe về điều đó.”

“Vậy thì, việc này sẽ dễ dàng hơn.” Volgan nói.

Anh ấy giơ tay lên, từ dòng dữ liệu trên màn hình, anh ấy chọn ra một từ và đặt nó trước mặt Peturabo.

“Dù bạn nhìn nhận chúng như thế nào đi nữa, ít nhất chúng ta cũng có thể tránh được nhiều tranh cãi. Bạn có tin vào những lời đó không, anh em?”

Peturabo nhìn chằm chằm vào từ đó, rồi từ từ lắc đầu.

Istvan.

“Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu nói về Tướng Chiến xem.”

“Vulcan nói, giọng nói trầm ấm của ông ta lúc này vang vọng trong phòng chiến thuật, trở nên sâu thẳm đến mức khiến người ta không khỏi liên tưởng đến tiếng vang của những dãy núi.”

“Kể từ khi cha tôi tuyên bố mình trở thành tướng lĩnh chiến trường tại Ulano, đã qua năm năm rồi. Con còn nhớ ngày đó không?”

“Tôi nhớ rõ hơn về những gì xảy ra sau buổi lễ kỷ niệm.” Peturabo nói. “Đặc biệt là về Rus.”

Vulcan cố gắng kiềm chế nụ cười của mình, nhưng đã thất bại – ông ta cười một cách tiếc nuối; lẽ ra ông ta muốn tỏ ra nghiêm túc, nhưng giờ đây lại không thể kiềm chế được những suy tư đặc trưng của ký ức.

“Đúng vậy, tôi cũng vậy. Tôi vẫn nhớ lúc đó Lус cố gắng đấu vật với tôi, nhưng anh ấy đã thất bại. Dù sao đi nữa, tôi phải thừa nhận rằng Tướng Chiến đấu đã làm rất tốt, anh ấy không làm uổng phí danh hiệu đó.”

“Nhưng gần đây, có ít nhất hai lệnh mà tôi không thể hiểu nổi. Thứ nhất, ông ấy yêu cầu những người nói lời của lòng (Người Nói Lời) phải chiến đấu cùng với những chiến binh cực hạn (Chiến Binh Giới Hạn). Thứ hai, ông ấy yêu cầu chúng ta tập trung tại Istvan. Theo như tôi biết, Furgrem, Anggrang và Colax đã xuất phát rồi.”

“Vì vậy, nếu tính thêm tôi, bạn, Motarian, và bản thân ông ấy, tổng cộng chúng ta có bảy đội quân.”

Làm sao cần đến nhiều Astat đến thế để đối phó với một cuộc nổi loạn quy mô thiên hà như vậy? Rốt cuộc anh ta muốn làm gì ở đây?

“Tôi không biết.” Peuteraibo nói. “Tôi nghĩ tôi cũng không cần phải biết, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được. Mệnh lệnh của Tướng Chiến binh cũng giống như của Hoàng đế, và tôi đã thề sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của cha chúng ta.”

“Tôi cũng vậy, nhưng cả hai chúng ta đều biết rằng Horus không phải là cha.” Volgan im lặng một lát, sau đó tiếp tục. “Tuy nhiên, chuyện này nhiều nhất cũng chỉ có thể coi là đáng ngờ thôi, trước đây anh ta cũng vậy, thích giữ bí mật, thích đùa cợt.”

Có lẽ trong thiên hà Istvan thực sự tồn tại một kẻ thù lớn mà chúng ta cần phải cùng nhau đối mặt.”

Chủ tể Rồng Lửa mỉm cười với vẻ buồn bã: “Anh xem này, anh em, tôi có thể tìm ra rất nhiều lý do để từ chối. Nếu tôi chưa từng nghe về Conrad, tôi sẽ rất sẵn lòng làm việc đó. Nhưng tôi đã nghe rồi, và anh cũng vậy, anh em.”

“Chỉ là một vài lời nói thôi thì không thể nào đại diện cho được điều gì cả.” Peturabo trả lời một cách nghiêm túc. “Chính anh cũng đã nói rồi, những lời đó khiến người ta nghi ngờ rằng anh ta có vấn đề về tâm thần.”

“Nhưng anh ta lại đề cập chính xác đến hai việc này.” Volgan quay mặt đi, nhìn về phía bông tulip kia.

“Hai việc nào vậy?”

“Ishtvan, cùng với bông tulip đó.”

“Anh đang nói gì vậy?” Peturabo nhíu mày mạnh mẽ. “Bông tulip nào cơ?”

“Bông tulip mà chị gái anh, Kallifon, đã tặng cho anh, anh em ạ.” Volgan từ từ nói. “Conrad đã từng nhắc đến nó với tôi, tôi đã chứng kiến anh ấy hồi phục sau một cơn động kinh dữ dội, và rồi anh ấy đã kể về chuyện này.”

“Tiếp tục nói đi.” Peturabo lạnh lùng ném ra vài từ qua kẽ răng.

“Anh ấy nói rằng trong tương lai anh sẽ nhận được một bông hoa tặng từ ai đó, nhưng cuối cùng anh sẽ mất đi nó.”

“Bam!”

Petrubal với vẻ mặt u ám đã đẩy Volgan vào bức tường bên cạnh, dùng tay nắm lấy cổ áo của Volgan. Anh ta không hề cao lớn bằng Chúa Rồng Lửa, nhưng vẻ mặt lúc này lại hung dữ đến mức khiến người ta phải sợ hãi.

“Nếu dám thì cứ nói lại lần nữa đi, Volgan.”

“Hãy kiềm chế cơn giận của mình đi, Petrubal.” Volgan nói với anh ta một cách rất bình tĩnh. “Tôi vẫn chưa nói hết, việc của chúng ta cũng chưa hoàn tất. Anh biết rõ tôi không có ý như vậy, anh chỉ đang trút giận lên tôi mà thôi.”

“Tôi sẽ không để mất nó!” Chúa Sắt gầm lên, buông tay ra, nhưng cũng không phủ nhận rằng mình đang trút giận lên người khác.

“Ai cơ?”

“Bông hoa kia.”

“Ha.”

Vulcan mỉm cười một cái, không đưa ra bình luận gì thêm.

Anh ta rời khỏi bức tường, chỉnh lại quần áo của mình, và quay trở lại với chủ đề mà anh ta đang kể. Anh ta vẫn giữ thái độ tỉnh táo và bình tĩnh như trước.

“Nói chung, anh ta đã chứng minh bản thân mình. Ít nhất là với bông hoa này, tài năng mà anh ta gọi là lời nguyền đó không hề sai sót chút nào. Điều này khiến tôi buộc phải xem xét nghiêm túc những lời khác mà anh ta nói.”

Peturabo im lặng lại, anh ta đi đến bàn dài, di chuyển những tập hồ sơ chất đống sang một bên. Anh ta nhìn bông tulip đó, đôi tay đặt trên mép bàn từ từ siết chặt lại.

Giọng nói của Volgan vang lên từ phía sau anh ta: “Tôi nhớ những lời này, bây giờ tôi vẫn có thể nhắc lại chúng cho anh nghe một lần nữa, Peturaboh, nếu anh muốn nghe.”

“Không cần đâu.” Peturaboh nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào bông hoa kia. “Điều đó không có ý nghĩa gì cả, tôi không tin rằng những hình ảnh về tương lai mà hắn mô tả sẽ thực sự trở thành hiện thực, Hoàng đế chắc chắn sẽ không để tương lai của loài người trở nên u ám đến thế.”

Anh ta quay người lại.

“Tôi cũng vậy.” Chủ nhân của thép nói như vậy.

“Vậy thì?” Volgan nhìn anh ta với vẻ tò mò.

“Vậy nên hãy chờ đợi Motarian một lát nữa thôi.”

Nếu tôi thực sự muốn thảo luận về những chuyện đó với bạn, tôi chỉ mong mình chỉ cần nói một lần thôi.

Fulgan cười, gật đầu, rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

PS: Về mệnh lệnh của Horus được đề cập trong chương này, đó là phiên bản tôi đã sửa đổi. Trong lịch sử chính thức, sự kiện Istvan 5 là một cái bẫy được chuẩn bị kỹ lưỡng, xảy ra sau khi phe trung thành của Istvan 3 trốn về Terra. Tôi đã thực hiện một số thay đổi, nếu không thì diễn biến cốt truyện sẽ không thuận tiện lắm.

Tôi không có ý nói đến việc rút dao đâu.