Alcas Fahl chứng kiến bằng đôi mắt của mình cơ thể nguyên thủy của họ bước lên bục cao.

Bục phát biểu được làm từ đá thạch anh đen và thép, nặng nề và rộng lớn, với những đường cong uốn lượn giống như dãy núi. Corus Colax đứng phía sau nó, nhưng không hề bị che khuất.

Đôi mắt của cơ thể nguyên thủy đen hơn cả đá thạch anh, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên người họ, khiến mọi thứ trở nên mơ hồ, như trong một giấc mơ.

Thực tế, Alcas thực sự mong rằng mình đang mơ.

Anh cúi đầu với nỗi đắng cay trong lòng, chờ đợi cơ thể nguyên thủy của mình lên tiếng.

Anh đứng giữa những người anh em của mình, tất cả họ đều ở đây.

Dưới lòng đất của một hành tinh khác, nơi tập trung của một đội quân khác. Nơi này rộng lớn, lạnh lẽo và cực kỳ yên tĩnh; bạn thậm chí không thể nghe thấy tiếng máy móc vận hành.

Biểu tượng lưỡi dao của “Lưỡi Dao Nửa Đêm” vẫn lấp lánh trên mặt đất làm từ thép lạnh, nhưng những người đứng ở đây không phải là những chiến binh “Lưỡi Dao Nửa Đêm”. Đó là những người khác, những người tương tự họ nhưng lại hoàn toàn khác biệt.

Sáu mươi năm ba trăm hai mươi ba người đứng đầy cả hội trường; những vệ sĩ mặc áo đen đứng sát cạnh nhau, có người mặc quân phục, có người mặc trang phục lễ hội, và những người khác thì mặc bộ giáp động năng.

Tiếng thở của họ yên tĩnh đến mức giống như tiếng của những sinh vật vượt trội hơn con người.

Koruthus Corax nhìn xuống tất cả những gì đang diễn ra, trong lòng anh ta lướt qua một nỗi đau mà chỉ có chính anh ta mới hiểu được.

Thật không ngờ không ai dám lên tiếng. Anh ta tự hỏi. Tại sao lại không dám? Tôi không phải là Horus Lupercal đâu.

“Lễ kỷ niệm đã kết thúc.”

Anh ta từ tốn mở miệng, giọng nói vẫn như mọi khi, bình thản không hề có sự biến đổi nào, khiến người ta không thể hiểu được suy nghĩ thực sự của anh ta, cũng không thể nắm bắt được điểm then chốt trong lời nói của anh ta, chỉ có thể buộc phải tiếp tục lắng nghe.

“Rất viên mãn. Lẽ ra tôi không nên tập hợp các người sau này, nhưng tôi phải làm như vậy, có một số việc cuối cùng vẫn cần phải được giải quyết.”

Nguyên thể dừng lại tiếng nói, nhìn quanh, và nhìn thẳng vào mắt một số người canh gác cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Sau đó, anh ta mới tiếp tục nói.

“Vào ngày tôi trở lại đội quân, tôi đã từng nói với các bạn một điều. Khi tôi nhắc đến nó, ánh mắt các bạn nhìn tôi như thể đang nhìn một đứa trẻ ngốc nghếch, nhưng tôi vẫn muốn nói lại một lần nữa.”

“Tôi không thích sống như một kẻ chinh phục, kẻ áp bức hay kẻ cai trị. Tôi ghét những kẻ chinh phục, những kẻ vì tham vọng hão huyền mà khiến cha mẹ và con cái phải chia ly mãi mãi, chồng và vợ phải cách biệt. Còn có điều gì tồi tệ hơn thế nữa?”

“Tôi cũng ghét những kẻ áp bức; chính tôi cũng đã lớn lên trong sự áp bức đó. Tôi không có tài năng để trị vì, tôi là đứa trẻ được những người lao động nuôi dưỡng. Tôi ăn chung, ở chung với họ, tiếp nhận văn hóa và giáo dục của họ để trưởng thành.”

“Vì vậy, tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành bất kỳ người nào trong số những gì các bạn mong đợi.”

“Tôi không giỏi trong việc quản lý quân đội; một năm trôi qua, tôi vẫn đang học cách vận hành cơ bản của nó. Tôi là một người giải phóng, một kẻ nổi loạn bẩm sinh. Trong bối cảnh hiện tại của đế chế, lý tưởng, tính cách và thậm chí xuất thân của tôi đều không được hoan nghênh.”

“Nhưng tôi sẵn lòng gánh vác trách nhiệm này. Cha tôi đã truyền đạt cho tôi những lý tưởng của ông ấy, ông ấy đã khiến tôi hiểu rằng, nếu muốn đạt đến một tương lai sáng sủa, thì chúng ta phải thông qua cuộc đấu tranh. Và tôi có khả năng đó, tôi sẽ dẫn dắt nhiều người hơn nữa cùng chiến đấu vì điều đó, cho đến khi ánh sáng ấy chiếu rọi khắp dải Ngân Hà.”

Korax im lặng, ông ấy thực sự muốn nói thêm nữa, nhưng Carlisle trong bóng tối có thể nhận ra điều đó. Nhưng nguyên thể không làm vậy, ông ấy nhìn những con quạ canh gác yên tĩnh xung quanh, từ từ lắc đầu, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Nhưng các người không phải là những người mà tôi mong đợi.” Ông ấy nói. “Các người không thể là như vậy được.”

Cuối cùng cũng có người dưới sân khấu hét lên, phản bác những lời của họ. Một số người nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc, ánh mắt hoàn toàn xa lạ, như thể không nhận ra người đang nói chuyện là ai.

“Các người sai rồi!” Người đó hét lên. “Chúng tôi đã thừa hưởng dòng máu của ngài, đây là mối liên kết vượt qua mọi thứ! Chúng tôi sẽ trở thành những gì ngài mong đợi!”

“Làm thế nào để trở thành?”

Koruthus Korrax nhìn về hướng đó, và không chút do dự nào đã gọi tên người đang nói chuyện. Giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng đôi tay đặt trên bục phát biểu thì siết chặt lại.

“Làm thế nào để trở thành, Strodan Binat?”

Các người gần như là tập hợp của những điều tôi ghét nhất, và các người hoàn toàn không hề có ý định ăn năn."

S卓登·比纳特 sững sờ, vài phút sau, anh ta vung tay trong tuyệt vọng.

"Ngài ghét chúng tôi?! Nhưng là vì điều gì?!"

"Tất cả."科尔乌斯·科拉克斯 với quyết tâm phi thường đã phớt lờ nỗi đau của mình, lạnh lùng nói ra.

"Hầu hết các người đều là con trai của những chủ nô lệ, khinh thường người dân thường, chán ghét những người phục vụ trong quân đội, gọi những người lính đế quốc đã chiến đấu cùng các người là những kẻ vô năng. Tôi đã không ít lần nghe thấy các người dùng những từ ngữ khinh thường như yếu đuối hay ngu ngốc để gọi họ."

“Nhưng, nguyên thể…”

Bên kia đám đông, Đại úy bóng tối Nellat Kiling run rẩy mà nói, anh ta vẫn chưa hoàn toàn hồi phục từ những vết thương, giọng nói không rõ ràng, khiến người ta khó phân biệt liệu sự run rẩy của anh ta là do vết thương hay vì những lý do khác.

“Con người thật sự như vậy, hầu hết họ đều không thể hiểu chúng ta, và những người ít ỏi có thể giao tiếp với chúng ta cũng coi chúng ta như những con quái vật. Quân đội Đế quốc cũng không xứng đáng với những gì ngài đánh giá về họ, họ không chiến đấu bên cạnh chúng ta, mà là đi theo sau chúng ta để thu lợi ích.”

“Thật sao? Nhưng theo báo cáo chiến trường, hầu hết họ lại ở phía trước các người. Hay nói cách khác, họ đã chết trước các người.”

“Korakos trả lời một cách trầm thấp.

Bây giờ, giọng nói của anh ta nghe có vẻ như đang chế giễu điều gì đó.

‘Nhặt lấy công lao ư? Anh vẫn gọi họ là những con người bình thường sao? Được rồi, Neralat. Hãy để tôi hỏi anh vài câu. Nếu không có những con người bình thường, thì các anh coi mình là gì? Chủ nghĩa ưu tiên của Astat này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu? Đừng cúi đầu, Neralat, hãy nhìn thẳng vào mặt tôi.’

Bản thể gốc bước ra khỏi bục phát biểu làm từ đá thạch anh đen, nhảy xuống và đi vào đám đông, nắm lấy Đại úy Bóng tối.

Hai tay của anh ta không hề sử dụng nhiều sức, nhưng vẫn có thể siết chặt vai Đại úy như những chiếc kìm sắt vậy.”

Anh ấy cúi đầu, cúi người xuống, gần như để trán mình chạm vào trán của vị đại úy, khiến ánh mắt của Neralat Killin không còn chút lối trốn tránh nào nữa.

Chính như vậy, anh ấy nhìn vào đôi mắt của những người con cháu mình, và bắt đầu hỏi từ từ.

“Loài người lái những chiến hạm và máy bay vận tải của các ngươi, loài người chế tạo những vũ khí mà các ngươi dùng để giết kẻ thù, loài người canh tác nông sản, nuôi dưỡng động vật để các ngươi có thứ để ăn, loài người nuôi dạy những anh em tương lai của các ngươi.”

“Loài người, loài người… Các ngươi cứ gọi họ là loài người mãi, như thể các ngươi đã hoàn toàn vượt ra ngoài họ vậy. Hãy mở to mắt mà nhìn đi, Neralat. Nếu không có loài người, thì sự tồn tại của Astat còn ý nghĩa gì nữa?”

Cậu nghĩ sao Hoàng đế lại dựa vào chúng ta để tạo ra các cậu?”

Giọng nói của nguyên thể cuối cùng cũng trở nên kích động, nhưng vẫn không vượt quá một giới hạn nào đó. Lời nói của anh ấy nghe có vẻ như là một cuộc tranh luận, chứ không phải là tiếng gầm thét. Tuy nhiên, ai dám nói rằng anh ấy không giận dữ? Thế nhưng, vài giây sau đó, Koralax đã buông tay ra.

“Là tôi trở lại quá muộn.” Anh ấy nói một cách nhẹ nhàng.

“Nếu sớm hơn một chút, có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn. Nhưng bây giờ thì không được nữa, bây giờ, các cậu không còn là những người mà tôi muốn đứng cùng chiến đấu.

Các người có lẽ cũng không coi trọng tôi, dấu ấn của Horus Lupercal in sâu trên người các người đến thế. Tôi gần như không thể phân biệt được các người là những người canh gác bóng tối, hay là những con sói xanh có chiến thuật đặc biệt.

Lưỡi của Alcas Far run rẩy vài lần, anh ta muốn biện hộ, muốn nói điều gì đó, nhưng mọi thứ đã quá muộn. Korus Kralks trong khoảnh khắc tiếp theo đã biến mất vào bóng tối, hoàn toàn biến mất trước mắt họ, chỉ còn lại tiếng nói của anh ta.

“Đây là một thử thách,” Kralks nói với giọng đầy buồn bã. “Cũng là một sự phán xét, đội của tôi không cần những kẻ tự cho mình cao quý ấy.”

Khi lời nói vang lên, bóng tối ập đến.

——

Kariel ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Anh thấy một màu đỏ đẫm máu và chói lọi, những chiếc máy bay ném bom cùng máy bay vận tải kéo theo những ngọn lửa trắng lơ lửng trên bầu trời, không hề có dấu hiệu di chuyển, thật là kỳ lạ.

Anh lại cúi đầu xuống, nhìn thấy mặt đất nứt nẻ và những xác người chất đầy khắp nơi. Chúng bị mắc kẹt giữa hai bức tường kim loại khổng lồ, gần như tạo thành một bức tường thứ ba.

Mùi hôi tanh đậm đặc, còn đáng sợ hơn cả những vật thể thực tế, phát ra từ đống xác chết. Những người đã chết bắt đầu từ từ đứng dậy. Họ nhặt lấy vũ khí, chỉnh sửa lại trang phục quân đội, và mặc những bộ giáp rách nát một cách gọn gàng lên người.

Họ có khuôn mặt tái nhợt, có người thậm chí không còn khuôn mặt nữa; những ngọn lửa đen tối và đỏ rực quấn quýt quanh thân họ. Carriel kiên nhẫn chờ đợi, và rất nhanh sau đó, một người phụ nữ mất đi nửa cơ thể, thân thể đẫm máu và nhầy nhụa đã đến trước mặt ông, cô ấy cúi chào theo nghi thức của loài đại bàng trời.

“Trung úy đội quân Soloria, Safiyo Cessi, xin báo cáo với ngài. Ngài có chỉ thị gì không, thưa sĩ quan?”

“Không có chỉ thị nào cả, tôi cũng không phải là sĩ quan của các người.” Carriel trả lời một cách nhẹ nhàng. “Chỉ cần báo thù là được rồi, trung úy. Chúc ngài may mắn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Trung úy không nói gì thêm, lại cúi chào một lần nữa, sau đó quay người và dẫn theo đội quân của mình rời đi.

Những người đã khuất bắt đầu di chuyển theo đội hình trên mảnh đất hoang vắng và nứt nẻ, ngẩng cao đầu, giống như khi họ còn sống, họ vẫn tự hào như vậy.

Kariel nhìn theo họ cho đến khi họ hoàn toàn biến mất, mới quay đi. Anh không ngạc nhiên khi thấy科尔乌斯·科拉克斯 (Colus Colax) đứng ở đó.

“Anh đã nói ra lời thật lòng,” Kariel nói. “Tôi ngưỡng mộ sự dũng cảm đó.”

Chủ nhân của đàn quạ từ từ lắc đầu: “Điều đó không còn quan trọng nữa.”

Anh im lặng một lúc, rồi hướng ánh mắt lên phía trên đầu Kariel. Ở đó, một chiếc vương miện bị vỡ đang hình thành lại, ánh sáng đỏ thẫm cuộn trào, kéo theo những mảnh vụn đen tối và hung dữ.

Có vẻ như nó sắp khép lại, nhưng cũng có vẻ như vẫn còn một quãng đường dài phía trước.

“Đây là cái gì?” Khorakhs hỏi.

“Chỉ là cái giá phải trả cho chiến tranh mà thôi.” Kariel nói một cách thờ ơ. “Mọi việc đều có cái giá của nó, phải không?”

“Giống như Al卡斯·Farr đã chọn hợp tác với Horus để duy trì Quân đoàn thứ mười chín, và cái giá mà họ phải trả thật sự rất cao. Số lượng của họ được Horus cố ý kiểm soát, và cách họ được đối xử cũng giống như một đại đội hoặc một liên đội trong quân đoàn, chứ không phải là một quân đoàn độc lập. Hơn nữa, họ còn mang theo tư tưởng Astatism rõ ràng, phù hợp với tư cách là hậu duệ của những chủ nô.”

“Anh đang đổi chủ đề rồi.”

Koruthus Korakos nắm chặt hai nắm đấm, lắc đầu. “Chuyện giữa quân đội của tôi và Horus, tôi sẽ giải quyết sau. Nhưng chiếc vương miện này đại diện cho điều gì?”

Karyll Lothar không trả lời câu hỏi đó.

Tôi xin giải thích cho mọi người, tôi không phải là phe của Horus Đen, mà sự thật là trong lịch sử chính thức của HH, Horus là một nhân vật khá phức tạp và cũng rất có sức hút. Anh ta có tính cách hai mặt, và không chỉ đối xử như vậy với những người bảo vệ của mình. Chẳng hạn như White Scar, người rất trung thành với Horus đến mức đã nổi loạn từ bên trong. Theo một nghĩa nào đó, điều này cũng có thể được coi là một phần của sức hút tính cách của anh ta?

Được rồi, thực ra cũng coi như tôi tự chuốc lấy khổ cho mình. Ban đầu tôi không cần phải viết phức tạp đến thế, không cần phải chân thực đến thế. Chỉ cần viết vài dòng để nhanh chóng tiến triển cốt truyện là được, nhưng tôi lại không thể kiềm chế được. Tính cách của các nhân vật chính thường rất phức tạp; giống như khi tôi viết về Lạc Giá, tôi hoàn toàn có thể tạo hình anh ta thành một kẻ phản diện ngu ngốc một cách đơn giản, nhưng nếu viết như vậy, tôi luôn cảm thấy thiếu điều gì đó.

Được rồi, như vậy thôi, cập nhật xong rồi, ngày mai sẽ có hàng ngàn bản cập nhật nữa.