Ngước nhìn bầu trời, Lạc Gia·O’Riordan cảm nhận được làn gió nhẹ thổi qua các ngón tay mình. Anh ngồi dậy, trái tim mới mọc lại đập mạnh trong lồng ngực, như thể đang thúc giục anh phải làm điều gì đó, nhưng anh lại thà chờ thêm một chút nữa.

Việc hồi sinh đã tốn của anh một khoảng thời gian, đó không phải là trải nghiệm tốt chút nào. Kế hoạch được Volgan thiết kế cẩn thận đã buộc anh phải trở lại bóng tối, may mắn thay, phản ứng của bốn vị thần đều khác nhau, không chỉ có sự trách móc.

Anh tự an ủi bằng câu nói này, dù sao đi nữa, có phản ứng cũng tốt hơn là bị lờ đi hoàn toàn.

Một lúc sau, Người Nói Lời Vĩ Đại đứng dậy với cây gậy vàng trên tay, thở dài trên mặt đất vỡ nát như thủy tinh.

“Tôi đã nói với anh rồi——” Anh cúi đầu, nhìn về phía thi thể giống như than củi đen. “— Điều này sẽ không có kết quả gì cả, Volgan, nhưng anh lại ngu đến mức chọn cách làm ngơ. Tôi sẽ không chết đâu, Con mắt của các vị thần đang nhìn qua thân xác tôi để quan sát thế giới này, tôi chính là con mắt của họ để nhìn thế giới, tôi sẽ tồn tại mãi mãi.”

Anh lắc đầu đầy thương hại, quỳ xuống, đặt cây gậy vàng sang một bên, rồi bắt đầu thu dọn những mảnh xác còn lại.

Bột màu xám trắng và tro tàn được anh cẩn thận nhặt lên bằng hai tay, chất chúng bên cạnh thi thể vẫn còn phát ra hơi nóng cao.

Anh ấy thực hiện công việc này một cách tỉ mỉ và cẩn thận đến mức, như thể cuộc chiến đẫm máu giữa anh ấy và Volgan chưa bao giờ xảy ra – nhưng sự thật thì không hề như vậy. Tuy nhiên, cuộc chiến đó thực sự không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với Loja.

Anh ấy thực sự đã chết trong một khoảnh khắc, nhưng rất nhanh sau đó anh ấy lại sống lại. Cơ thể anh ấy tràn ngập những dòng năng lượng đen (ethere) đang cuồn cuộn, kết nối anh ấy với linh hồn hỗn mang.

So với danh hiệu “Người nói lời lớn lao”, có lẽ Loja·O’Reillyan bây giờ nên được gọi là hiện thân của bóng tối.

Một lúc sau, cuối cùng anh cũng chôn hết những đống tro tàn từng là một phần của Volgan dưới xác ướp của Chủ Nhân Rồng Lửa. Chiếc gậy vàng vẫn được anh để sang một bên, nhưng bỗng nhiên không khí bắt đầu rung chuyển.

Một chuỗi âm tiết không thuộc về bất kỳ ngôn ngữ nào phun ra từ miệng anh, khiến thế giới đột nhiên trở nên tối tăm. Những đám mây dày đặc từng bị pháo hoa làm tan tác giờ đây lại quay trở lại, chúng tập trung trên bầu trời u ám, che khuất những tia nắng yếu ớt còn sót lại.

Một dòng sáng rực rỡ đặc trưng của không gian ẩn bắt đầu cuộn trào một cách huy hoàng, tùy ý vẽ nên những bức tranh trên bức màn tối tăm ấy.

Lúc này, những người Makulag hiếm hoi vẫn dám ngước nhìn bầu trời đều cùng lúc rơi vào nỗi sợ hãi lớn lao.

Họ đang chứng kiến bằng mắt thịt cảnh đẹp mà đại đa số loài người chưa từng thấy trước đây, nhưng điều đó không có nghĩa là họ may mắn, bởi vì đằng sau cảnh đẹp ấy chỉ có sự chết chóc và hủy diệt.

Trong thiên nhiên, những màu sắc đẹp thường là dấu hiệu của nguy hiểm.

Luo Jia nhắm mắt lại, nắm chặt hai nắm tay, và vẫn tiếp tục niệm không ngừng.

Giọng nói của anh ấy như một bài hát dân gian, tám cấp độ của con đường ấy đều ẩn chứa bên trong, sức mạnh của âm điệu đang từ từ làm lung lay nền tảng vốn đã yếu ớt của thế giới này. Sức mạnh hỗn loạn tham lam ngửi thấy mùi của thế giới những sinh linh, nhưng anh ấy lại hoàn toàn không hề nhận ra điều đó.

Anh ấy vẫn tiếp tục suy nghĩ với lòng trắc ẩn: “Tôi đã nói với em rồi, anh em. Tôi sẽ chết, nhưng cuối cùng tôi sẽ tái sinh.”

Đối với em mà nói, cái chết có lẽ không khác gì trạng thái hôn mê. Nhưng trong thời gian đó, em sẽ không có vũ khí gì cả, em sẽ phải đối mặt với số phận kinh hoàng… Tôi không nói dối đâu.

Chỉ sau vài khoảnh khắc, bài hát kết thúc. Người科尔奇斯 (Colchis) từ từ mở mắt ra; đồng tử trong mắt họ đã biến mất, chỉ còn lại bóng tối.

Anh ta vươn tay ra, nắm lấy những bộ phận còn sót lại của Volgan; sức mạnh ấy lớn đến mức khiến những bộ xương vốn đã yếu ớt kia bắt đầu vỡ vụn như tro bụi.

Gió giận dữ bắt đầu thổi mạnh, làn da của anh ta phát ra ánh sáng rực rỡ như mặt trời chói lọi, làm cho toàn thân anh ta gần như trong suốt. Nếu có ai đó có mặt ở đây vào lúc này để quan sát, họ sẽ phát hiện ra sự thật kinh hoàng ẩn chứa bên dưới lớp da của Lo Jia.

Dưới ánh sáng ấy, những gì lộ ra không phải là xương cốt hay thịt máu, mà là hàng ngàn, hàng vạn sinh vật giống như những cơn ác mộng. Chúng nâng đỡ lớp da của anh ta, và khi anh ta sử dụng sức mạnh, chúng liền quằn cuộn một cách tàn bạo bên dưới đó, tạo ra những vết lõm hoặc nhô lên đáng sợ.

Giống như lúc này, anh ta nhìn chằm chằm vào anh em mình một cách nghiêm túc, tập trung hết sức lực, cố gắng để anh ấy có thể nhìn thấy sự thật, nhưng khuôn mặt của anh ta đang thay đổi.

Khuôn mặt thuộc về Loja·O’Reillyan đã nghiêng lệch đến một mức độ đáng sợ; một chất lỏng đen kịt, không biết là máu hay bùn đất, chảy ra từ tất cả các lỗ trên khuôn mặt anh ta.

Khi chất lỏng đó rơi xuống mặt đất, nó biến những viên ngọc lục bảo thành những khối đá màu đen; khi rơi vào không khí, nó tạo ra những vết nứt, và những bóng tối đen kịt trong đó nhảy múa điên cuồng.

Người đàn ông lớn tuổi ấy cười vui vẻ, da của ông run rẩy, thịt của ông chuyển động, còn xương thì đã tan biến từ lâu. Ông giống như một con búp bê làm từ đất sét, không còn chút tự chủ nào nữa.

Đó chính là sự thật, nhưng chỉ có mình ông không thể nhìn thấy được.

Vài phút sau, cơn gió dữ đã hình thành thành một cơn bão, không ai có thể bước vào bên trong đó.

Luo Jia nắm chặt tay của Volgan, bắt đầu cầu nguyện một cách nghiêm túc với sức mạnh của các vị thần – như mọi khi, lời cầu nguyện của ông đã được đáp lại.

Giữa làn sóng nhiệt tức giận, dòng nước ấm dâm đãng, mủ bệnh tật và dải ngân hà thay đổi không ngừng, xác của Volgan bắt đầu được phủ bởi ánh sáng rực rỡ.

Chính vào khoảnh khắc này, Perturabo bước xuống từ một chiếc tàu tấn công nhanh.

Bên cạnh ông ta là một đội quân tinh nhuệ không hề nhỏ, trang bị giáp chiến của họ đẫm máu và bụi bặm; cả hai thứ ấy đều đến từ xác chết của những con quỷ dữ. Khát vọng giết chóc vẫn còn lẩn quẩn trong tâm hồn ông ta, nhưng ông ta không thể bước qua ranh giới đó nữa; lý trí của ông ta đã trở nên cứng rắn như thép.

Chiếc tàu tấn công nhanh dừng lại ở rìa cơn bão, không thể tiến sâu hơn được nữa; sức mạnh của máy móc rồi cũng có giới hạn. Perturabo lặng lẽ nhìn về phía xa, cơn bão đầy mùi máu tươi đang hủy hoại khứu giác của ông ta.

Nó có màu đỏ thắm, nhưng lại ẩn chứa ánh sáng vàng đầy bất an.

Cảnh vật phức tạp như vậy khi hòa quyện lại với nhau, lại tạo ra một ánh sáng biến dạng xoay tròn trên võng mạc của Pepturabo, khiến người ta cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Nhưng anh ta buộc phải đứng ở đây.

Trong vòng bốn mươi bốn phút vừa qua, đã có hơn mười một tín hiệu kích nổ được gửi vào bộ giáp chiến của Chúa Sắt. Chỉ có tín hiệu này là anh ta phải tự mình đến xử lý, bởi vì tín hiệu từ Volgan cũng nằm ở đây.

Pepturabo đã cố gắng gọi điện, nhưng không ai trả lời, vì vậy anh ta biết rằng người anh ngu ngốc của mình có lẽ lại làm ra những việc mà người bình thường không thể chịu đựng nổi, và đã gây ra những hậu quả mà người bình thường không thể chịu đựng nổi.

Việc này khiến anh ta hơi bực mình, rõ ràng mình đã dặn dò kỹ lưỡng, giọng điệu thậm chí còn gần như là một mệnh lệnh, nhưng kết quả lại như vậy. Hành động của Volgan giống như là phản bội mệnh lệnh, trong chiến tranh, điều này là không thể chấp nhận được.

Nhưng Peetulabo không thể trách Volgan đã phạm lệnh của một vị tướng lĩnh thất bại như mình.

Anh ta thậm chí còn muốn cười – nếu là bản thân mình, có lẽ cũng sẽ coi những lời của vị tướng lĩnh đó như không có gì.

Tuy nhiên, còn có một lý do khác cho việc này, và lý do đó chính là quyết tâm.

Sau khi nhìn rõ ràng xem trong không gian ẩn chứa những thứ gì, Volgan đã quyết tâm. Anh ta đã nói với Peturabo rằng anh ta sẽ không ngần ngại bất cứ giá nào để ngăn cản người dân tiếp xúc với những thứ đó, hoặc bị những thứ đó làm tổn thương.

Quyết tâm của anh ta vô cùng nặng nề, nhưng Chủ nhân của thép cũng không hề nhượng bộ.

Anh ta biết rằng, quả thực, hoàng đế có lẽ đã nói vô số lời dối trá với họ về chân lý của đế quốc và những sự việc trong không gian ẩn, nhưng ngay cả khi tất cả những lời dối trá đó cộng lại, cũng không thể so sánh được với sự kinh hoàng của không gian ẩn.

Vào thời khắc này, tại tất cả các địa điểm quan trọng trong thành phố Makulag, dù là di tích lịch sử, doanh trại quân sự hay tòa nhà hành chính, phía dưới và bên trong chúng đều được chôn vùi và lắp đặt những vật nổ có sức mạnh lớn mà người Makulag sở hữu.

Ngoài ra, sau khi nhận được quyền truy cập, Peturabo đã thủ công vận hành ba bệ phóng vũ khí, hướng chúng về phía thành phố Makulag.

Đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi.

Sau khi những bệ phóng vũ khí này được kích hoạt, nhiều gói dữ liệu đã được chuẩn bị sẵn sàng sẽ được truyền qua mạng nội bộ đến không gian tư duy mà tất cả các nhân viên vận hành máy móc (servo operator) cùng sử dụng.

Họ sẽ cảm thấy bối rối trước những dữ liệu đột nhiên xuất hiện này, và chỉ cần có một người trong số họ nhấp vào chúng, thì tất cả các hệ thống vũ khí sẽ nhắm vào Makulag và bắn liên tục ít nhất một vòng.

Nếu quân đội liên minh thất bại, tất cả các kế hoạch dự phòng này sẽ được triển khai ngay lập tức, không chút do dự. Ngay cả khi có người nhận ra điều gì đó không ổn, những chiến binh thép đã được điều động đến vị trí được chỉ định sẽ đảm bảo rằng kế hoạch của họ sẽ diễn ra suôn sẻ.

Tất cả đều sẽ bị tiêu diệt, không có gì khác.

Đúng vậy, sẽ có người dân thường phải chết vì điều này. Những người không kịp trú ẩn dưới lòng đất cũng sẽ chết, và có lẽ cả hậu duệ của họ, cùng với hậu duệ của anh em họ, cũng sẽ chết.

Điều này có nghĩa là, Chủ nhân của thép sẽ một lần nữa làm cho đôi tay mình đẫm máu của những kẻ trung thành, ông ta sẽ hoàn toàn phản bội lời thề của mình.

Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng.

Ông ta không quan tâm, vì tay ông ta đã đẫm máu từ lâu rồi. Sớm hơn ba mươi năm, nhìn ra dải Ngân Hà, ai mà không biết ông ta là một vị tướng bệnh hoạn, thích để binh sĩ của mình đi chết từng người một, thích họ chết một cách vô giá trị? Ông ta vốn dĩ đã là người như vậy, nên điều đó cũng chẳng quan trọng.

Hơn nữa, thay vì để những kẻ mang theo lời nguyền uống máu của những người vô tội và biến họ thành quái vật trong không gian vĩnh cửu, thì thà để họ chết với tư cách là những kẻ trung thành còn hơn.

Dù sao thì tiếng xấu cũng sẽ do ông ta gánh chịu mà thôi.

Nếu Robert Kilarman sau này muốn ghét anh ta, thì cứ ghét đi, đó là điều đáng lẽ ra phải như vậy, và cũng chính là “phần thưởng” mà anh ta xứng đáng nhận được. Nếu những người sống sót của bộ tộc Maculag muốn mắng anh ta vì đã khiến họ mất đi quê hương, thì cứ mắng đi, anh ta không thiếu những lời đó chút nào.

Nếu Eltros muốn xuất hiện, thì cứ xuất hiện đi.

“Kích hoạt tuyến phòng thủ cuối cùng.” Peutrabal ra lệnh một cách rất bình tĩnh, như thể đó chỉ là một cuộc trò chuyện bình thường.

Anh ta vẫn không thể nhìn rõ được bên trong cơn bão có cái gì, nhưng lại có thể cảm nhận được một cách mơ hồ thông qua trực giác. Lệnh của anh ta được truyền đạt đến tay Dantiochear, cùng với Galo, Athelus Numeon và Valentus Dollo.

Họ đến từ cung điện của Kiriman, tập trung tại đây, như thể họ sắp chứng kiến một sự kiện quan trọng nào đó. Nhưng họ không ai hiểu được rằng Petulabo thực sự đang nói điều đó với ai, cho đến khi tiếng thở dài của Fricks, kẻ phá thành, vang lên qua kênh truyền thông.

“Tôi hiểu rồi, lãnh chúa của tôi.” Trung đội trưởng của những chiến binh bằng thép nói. “Xin ngài trở về với chiến thắng.”

“Hãy để những lời nói suông sẻ đó lại sau đã, Fricks, liệu anh có thể sửa được thói quen này không? Luôn thích nói những điều không quan trọng.”

Petulabo cười chế giễu, cầm chiếc búa chiến, bước vững vàng vào giữa cơn bão.

Dan Tiêu Khắc lập tức theo bản năng muốn tiếp tục đi theo, nhưng lại bị một mệnh lệnh cứng nhắc buộc chặt tại chỗ.

“Ngay lập tức rút lui, tất cả các người đều phải làm như vậy. Hãy đi chiến đấu trong thành phố, và hỗ trợ dân thường cùng những lực lượng còn sống rút lui xuống dưới lòng đất, chuẩn bị cho vòng chiến đấu tiếp theo. Tất cả mọi người đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi, những ai vi phạm sẽ bị trục xuất khỏi đội quân, và không bao giờ được phép chiến đấu dưới danh nghĩa là Chiến binh Sắt, Người Canh Giữ Cái Chết, Thằn Lằn Lửa hay Chiến Binh Cực Hạn nữa.”

“Ngài không có quyền làm như vậy!” Ataleus Numeon hét lên. “Chúng tôi chỉ tuân theo cha chúng ta mà thôi!”

“Cậu có thể thử xem, Ataleus.”

Tiếng nói của Peeturaibo vang lên khàn khàn trong kênh truyền thông. “Tôi là tướng lĩnh của liên quân, trong cuộc chiến này, quyền lực của tôi là tối cao nhất. Hãy nói cho tôi biết, liệu anh có dám chống lại tướng lĩnh không?”

Con thằn lằn lửa siết chặt môi lại, nhìn về phía thợ rèn chiến tranh như đang cầu cứu. Nhưng người này lại tránh ánh mắt của nó, cứng rắn như sắt và quay trở lại chiếc tàu tấn công nhanh của mình, bắt đầu điều khiển nó ở chế độ thủ công.

Không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, khuôn mặt sắt lạnh lùng che giấu tất cả, chỉ trừ đôi mắt đang cháy bỏng.

Valentus Dollos thở dài một hơi, và cũng ban ra lệnh cho những chiến binh cực hạn.

Lúc này, chỉ còn lại một mình Galaro. Trước ánh mắt của con thằn lằn lửa, vị lính canh chết chỉ có thể hiện ra một biểu cảm giống như khóc nhưng không phải khóc.

“Tôi không thể để anh ấy phải xấu hổ nữa, Atlas.” Galaro nói.

“Bây giờ anh không còn người ủng hộ nào nữa phải không, Trung đội trưởng?” Peturabo hỏi.

Nghe có vẻ như ông ta khá tự hào.

Thật đáng tiếc, Atlas không thể xác định được điều này có phải là sự thật hay chỉ là ảo giác của mình. Bởi vì giọng nói của Chủ nhân Thép đã trở nên ngắt quãng, tiếng ồn nền ban đầu do sóng điện từ tạo ra giờ đây lại bị thay thế bởi tiếng gào thét nhẹ của con quái vật.

Trong chốc lát mơ hồ, trước mắt Atlas Numeon xuất hiện một hình ảnh, anh ta thậm chí còn cảm thấy như Peturaboe đang một mình bước đi giữa địa ngục.

“Tôi xin ông…” Atlas Numeon một lần nữa mở miệng, thực hiện lần thử cuối cùng của mình.

Như dự đoán, anh ta bị từ chối.

“– Tôi sẽ giải cứu Volgan.” Peturaboe nói nhỏ. “Chúng ta sắp phải đối mặt với một kỷ nguyên tăm tối, Atlas. Chúng ta sẽ trở lại thời đại ngu dốt và man rợ, trong thế giới như vậy, Volgan sẽ hữu ích hơn tôi nhiều, anh ấy có thể giúp đế chế tiến xa hơn.”

“Người cha của chúng ta chắc chắn sẽ không đồng ý với lời ông, và tôi cũng vậy.”

Nếu mọi chuyện thực sự như bạn nói, loài người càng cần một người cai trị có tay nắm sắt.

“Đừng phủ nhận tôi.” Peuteraibo nói. “Tôi nhìn thấy xa hơn họ, và xa hơn cả bạn. Tôi luôn đúng. Sự tàn nhẫn và áp lực có thể giúp chúng ta chiến thắng trong chốc lát, nhưng nếu chúng ta muốn bước vào ánh sáng, điều chúng ta cần là những người như ông ấy.”

“Vậy thì, hãy rời đi.”

Anh ta không chút do dự nào mà cúp cuộc liên lạc.

Athelus Numeon siết chặt đôi nắm tay, lắng nghe nhịp tim mình. Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta quyết tâm rời khỏi nơi này cùng với các anh em của mình.

Cơn bão vẫn tiếp diễn, nhưng những con người kia đã không còn bóng dáng nào nữa.

Trên quỹ đạo của Makulag, trong điểm Mandeville đầy đau khổ ấy, có một hạm đội đang di chuyển về phía này.

Còn một chương nữa, khoảng 6k từ đó, để kết thúc. Có lẽ là 7k? Không chắc lắm.