Bạn đã ngửi thấy sự phản bội.

Mùi của nó thật rõ ràng, thật dễ nhận biết. Nó đại diện cho sự bất trung tột độ, làm sao bạn có thể chịu đựng được? Không, đây không phải là một lựa chọn có thể chấp nhận được. Kẻ phản bội xứng đáng phải chết, bạn nghĩ vậy, nhưng bây giờ bạn không thể hành động, bởi vì thời điểm chưa đến.

Đúng vậy, thời điểm chưa đến.

Gavriel Lokken và Tariq Tojardon là con cái của bạn, họ xứng đáng được chết một cách oai hùng hơn, họ nên chết như những chiến binh.

Bạn cần phải cho họ hy vọng, bởi vì hy vọng sắp trở thành điều đáng sợ nhất giữa các vì sao này.

Bạn cần phải khiến họ sợ hãi, sau đó làm cho họ tuyệt vọng, khiến họ mang trong lòng ý chí chết và hận thù. Đó mới chính là những gì bạn cần.

Mặc dù việc để con cháu ghét bỏ mình là điều khó chấp nhận, nhưng vì tương lai của toàn nhân loại, không có điều gì là bạn không thể chấp nhận được.

Bạn cười, một nụ cười đắng cay vì những suy nghĩ của mình. Bạn đứng dậy, sau đó nghĩ đến những người khác.

Người đầu tiên bạn nghĩ đến là Thánh Giê-ri-xta, cùng với đôi cánh của ông ấy. Bạn nhớ lại những ngày ông ấy đã dùng đôi cánh đó che chở bạn khỏi ánh nắng mặt trời, bạn đã chờ đợi ông ấy, nhưng sự chờ đợi ấy sẽ không kéo dài lâu nữa.

Ông ấy và đội quân của mình đã được bạn điều động đến Si-gna-ta, nơi đó, họ sẽ đối mặt với sự thật.

Thánh Giê-lê-s có thể đồng ý, cũng có thể không, nhưng bạn sẽ tìm cách thuyết phục anh ấy theo cách của riêng mình.

Người thứ hai là Rogar Dorn. Bạn luôn rất thích Rogar, bạn yêu thích sự trung thực và chính trực của anh ấy, thậm chí bạn còn thích sự cố chấp của anh ấy ở một mức độ nào đó; những phẩm chất quý giá này cùng với những khuyết điểm khó chịu ấy tạo nên con người Rogar Dorn.

Không nghi ngờ gì nữa, anh ấy là một trong những người xuất sắc nhất trong số các bạn. Đáng tiếc, anh ấy sẽ không đứng về phía bạn.

Rogar có một khuyết điểm, và bạn nghĩ rằng khuyết điểm đó chính là sự trung thành mù quáng.

Anh ấy đã biến việc theo đuổi hoàng đế thành một bản năng; gần như anh ấy giống như một con rối.

Không sao đâu, bạn sẽ tìm ra cách để giúp anh ấy thoát khỏi những ràng buộc này.

Bạn cười, bạn tạm thời dừng lại suy nghĩ và bước ra khỏi phòng mình. Những bóng dáng của con người phía sau bạn vỗ tay reo hò, khuôn mặt họ tái nhợt, tiếng vỗ tay ấy yếu ớt như tiếng muỗi, gần như không tồn tại.

Thật kỳ lạ, tại sao họ lại trông tái nhợt đến thế?

Bạn bỏ qua vấn đề này, nó không quan trọng chút nào, thậm chí còn không đáng để suy nghĩ.

Bạn tiếp tục đi bộ cho đến khi đến phòng y tế của Fabius Bayer. Anh trai bạn đang nằm ở đó, bên cạnh người con duy nhất còn giữ được lý trí của anh ấy. Điều này thật tốt, nghĩ về điều đó khiến bạn cảm thấy an ủi hơn.

Bạn bước vào cửa và thấy Fabius Bayer, người mắc khuyết tật, đang trải qua ca phẫu thuật ở vùng đầu gối. Anh ta bất ngờ trước sự xuất hiện của bạn, nhưng bạn lại giơ tay ra hiệu cho anh ta tiếp tục.

Bạn mỉm cười để an ủi anh ta. Bạn nhìn vào vết thương của anh ta và nói bằng giọng đầy buồn bã và sự thông cảm:

“Là ai đã gây ra hành động tàn nhẫn như vậy với anh, Fabius?”

“Không sao đâu, Tướng lĩnh,” người pha chế thuốc nói với bạn, anh ta cúi đầu một cách lịch sự.

Anh ta đang đau đớn vì anh ta không tiêm thuốc tê cho bản thân. Bạn nhìn thấy cảnh tượng này qua những bóng dáng còn sót lại trong không khí, và đồng thời bạn cũng nhìn thấy kẻ gây án.

Nhưng bạn không nói ra hai việc đó, đó không phải là điều bạn cần phải xử lý.

Vị tướng lĩnh chiến trường nên ôn hòa, nhưng cũng không nên quá ôn hòa. Hãy để họ tự giải quyết những mâu thuẫn nội bộ của mình, rồi họ sẽ hiểu được tâm tư tốt đẹp của bạn thôi.

Bạn nhìn Pha Bi Uy Thức Bái Nhĩ với ánh mắt ngưỡng mộ, coi anh ta là con trai thực sự của một hoàng đế. Bạn bước tới vỗ nhẹ vào vai anh ta, bảo anh ta tiếp tục công việc. Còn bạn thì ở bên cạnh, chuẩn bị các dụng cụ cần thiết cho ca phẫu thuật.

Sự vinh dự lớn lao như vậy khiến khuôn mặt của người thầy thuốc trở nên đỏ bừng, như mọi khi, bạn đã sử dụng những biện pháp nhỏ bé để khiến mọi người hoàn toàn tin tưởng vào mình.

Đây không phải là lừa dối, dù sao thì bạn thực sự muốn giúp đỡ anh ấy mà. Chỉ là bạn khác với những người khác, bạn đã biến sự giúp đỡ đó thành hành động được thể hiện ra bên ngoài.

Bạn giữ im lặng, chờ đợi cho đến khi dược sĩ hoàn tất ca phẫu thuật mới mở miệng lại: “Tình trạng của anh em tôi thế nào rồi?”

Bạn không cần phải hỏi câu hỏi đó, hoàn toàn không cần.

Bạn hiểu rõ tình hình của Furgrem hơn bất kỳ ai. Bạn hỏi câu hỏi đó chỉ vì bạn đang đứng ở đây mà thôi.

Bạn vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Fabius Bayer, mặc dù bạn đã thấy tương lai của anh ta, bạn hiểu rõ anh ta quan trọng đến mức nào, nhưng bạn vẫn không thể dễ dàng tin tưởng một người chỉ vì thế.

Bạn nhìn anh ấy, và anh ấy cũng nhìn bạn bằng đôi mắt màu tím hoa lan mà anh ấy thừa hưởng từ loài phượng hoàng. Anh ấy im lặng một lúc trước khi trả lời câu hỏi đó. Trong khoảnh khắc im lặng ấy, bạn tận hưởng nó một cách sâu sắc và cảm thấy rất hài lòng.

Bạn hiểu rằng, Fabius Bayer đã cúi đầu trước bạn.

“Chủ nhân của tôi đang hồi phục, Tướng lĩnh chiến trường,” bạn nghe anh ấy nói. “Sự hy sinh của chúng ta là xứng đáng.”

Đúng vậy. Thực sự là như vậy. Bạn mỉm cười với anh ấy lần nữa, rồi thở dài: “Thật đáng tiếc là điều này vẫn chưa đủ, Fabius.”

“Ý cậu là gì, Tướng lĩnh chiến trường?” Ngay lập tức, vị dược sĩ kia trở nên bất an và nhìn bạn, biểu cảm của anh ta gần như chứa đầy nỗi sợ hãi.

Bạn biết đấy, mỗi câu nói tiếp theo bạn sẽ nghe thấy đều đi kèm với sự lắp bắp. Bạn lại thở dài một hơi, cố tình thể hiện sự buồn bã. Bạn mím chặt môi, nhìn anh em mình với ánh mắt đầy đau khổ.

Hành động của bạn khiến sự lo lắng của nhà thuốc trở thành nỗi sợ hãi tột độ, anh ta hoảng loạn mà ngã ra sau, thậm chí lăn xuống từ bàn mổ. Bạn lập tức tiến lại gần để giúp anh ta đứng dậy, bạn không để anh ta cảm ơn mình, mà nhanh chóng bắt đầu giải thích.

Có những việc quá mức cũng không tốt, mức độ hiện tại vừa đủ rồi.

“Tôi rất tiếc, Fabius, nhưng tôi e rằng tôi sẽ phải tăng tần suất các cuộc chiến giữa anh em bạn lên.”

Fogrem đang phải chịu sự tấn công của những thứ gì đó trong giấc ngủ của mình, chỉ có linh hồn và máu tươi của các bạn mới có thể giúp anh ấy thoát khỏi tình trạng đó.

Bạn nói dối một cách thành thạo, thật kỳ lạ, từ khi nào bạn lại trở nên giỏi việc này đến vậy? Bạn bắt đầu cảm thấy bối rối, và lời nói của bạn dừng lại.

Horus Lupercal nhìn Fabius Bayer một cách mơ hồ.

Không, bạn không cần phải suy nghĩ về chuyện đó.

Thật sao?

Tất nhiên, bạn là một chiến tướng, bạn giỏi mọi thứ.

Nhưng tôi không thể nói những lời dối trá như vậy, anh ấy không hề bị tấn công, anh ấy đang nhận được sự giúp đỡ.

Sự giúp đỡ từ ai?

Kariel Lohars.

Đúng vậy, trả lời đúng rồi. Bạn đã biết anh ta là gì rồi phải không?

Anh ta là một con quái vật, ý nghĩa của sự tồn tại của anh ta chính là để con người và những sinh vật ngoài hành tinh giết lẫn nhau. Anh ta là một vị thần tàn bạo được bao phủ bởi lửa, một khi anh ta bỏ đi cái vỏ mà anh ta đã chiếm đoạt được, thì khuôn mặt thật của anh ta sẽ hoàn toàn bị lộ ra.

Nhưng thật là đáng ghét. Dù ở xa tận Terra, anh ta vẫn cố gắng can thiệp vào chuyện của bạn, như thể việc anh ta đã chiếm đi vị trí của bạn trong số các anh em bạn vẫn chưa đủ vậy. Tuy nhiên, lần này anh ta chắc chắn sẽ không thể thành công, bởi vì các vị thần đang cản trở cha của bạn.

Với khoảng cách xa xôi như vậy, một mình anh ta có thể làm được gì chứ?

Nhưng liệu đó có thực sự là suy nghĩ của tôi không? Tôi không hề hẹp hòi đến thế, và tôi cũng không nghĩ anh ta là một con quái vật. Điều tôi nhìn thấy có thực sự là anh ta không?

Không có “nhưng” nào cả.

Bạn nhìn vào Fabius Bayer, người đang chờ đợi những lời tiếp theo của bạn. Bạn nhìn thấy nỗi sợ hãi, đau đớn và hoài nghi trong ánh mắt anh ta – bạn thấy những cảm xúc đầu tiên đó rất dễ chịu, nhưng với cảm xúc cuối cùng thì bạn cũng không hề ngạc nhiên.

Bạn giơ tay lên, giúp anh ta trở lại bàn mổ. Bạn đặt hai tay lên vai anh ta, nhìn anh ta một cách chân thành và từ từ mở miệng nói.

“Điều này là sự thật, Fabius.” Bạn nói một cách đau xót. “Anh ấy đã bắt đầu hồi phục rồi, chúng ta không thể dừng lại ở đây được.”

“Được rồi, tướng lĩnh chiến trường.” Dược sĩ đã phải chịu thua, bạn có thể thấy trong lòng anh ấy đang chảy máu và nước mắt. Bạn cũng cảm thấy đau khổ trước quyết định này, nhưng bạn buộc phải làm như vậy. Đó là sự hy sinh cần thiết. Bạn nắm chặt vai anh ấy, buộc anh ấy phải nhìn lại bạn một lần nữa.

Lần này, bạn nói một cách nghiêm túc để truyền cho anh ấy niềm tin: “Chúng ta sẽ thành công, chúng ta chắc chắn sẽ giúp Phượng Hoàng tái sinh từ đống lửa. Hãy đứng cùng tôi, Bayer, chúng ta cùng nhau chữa lành anh ấy.”

Vài phút sau, bạn rời khỏi phòng y tế. Bạn đang cười, mặc dù bạn không biết lý do tại sao.

Không sao đâu, bạn sẽ hiểu thôi.

——

“Anh đã giết tôi, Furgrem.” Feirus Manus nói.

“Ngươi đã tàn nhẫn giết chết ta, ngươi thậm chí còn không cảm thấy đau buồn vì điều đó. Ngược lại, ngươi còn tận hưởng khoái cảm ô uế ấy. Ngươi là một con quái vật, Furgrem, ta ghét ngươi.”

Furgrem không hề để ý đến những lời nói ấy, gió biển lạnh lẽo thổi qua bên cạnh anh ta. Anh ta tiếp tục bước đi về phía trước, quyết không dừng lại. Nước biển ngập lấp lồng ngực anh ta, lạnh giá vô cùng.

Một cảm giác vui mừng lạnh lẽo ập đến từ mọi phía, anh ta hiểu đó là gì – khao khát nguyên thủy, niềm vui cực đoan, giới hạn của sự kích thích cảm giác. Cảm giác vui mừng ấy cố gắng cuốn anh ta vào trong, biến anh ta thành một phần của nó.

Nó trước tiên đã sử dụng hy vọng thoát khỏi nơi này để quyến rũ anh ta, sau đó là xác của Ferus Manus. Nó không ngừng nghỉ chút nào, những con sóng biển này chính là một phần của hình thức hiện thân của nó. Nó còn cho anh ta xem những thứ khác nữa, chẳng hạn như cảnh anh ta sát hại Gorgon.

Nhưng đó không phải là sự thật.

Fogrem dừng bước lại, giơ tay lên và lau mặt. Nước biển làm ướt mái tóc của anh ta, những con sóng nhỏ từ xa từ từ trôi đến, nhẹ nhàng thuyết phục anh ta hãy lặn xuống biển.

Anh ta cúi đầu, nhìn xuống bóng dáng của mình trong nước.

Đó là một sinh vật xinh đẹp đầy quyến rũ, có lẽ không có gì trên thế giới này có thể sánh được với nó, đôi môi đỏ thắm và mềm mại ấy trông thật hấp dẫn.

Fogrem cười, anh ta giơ tay lên và đập mạnh xuống, làm vỡ bức màn nước. Anh ta vẫn cảm thấy sợ hãi, nhưng trong lòng anh ta còn có một nguồn cơn giận dữ đang cuồn cuộn dâng trào.

“Làm sao ngươi dám xúc phạm tôi như vậy?” anh ta hỏi dòng nước biển đen thẫm ấy. “Làm sao ngươi dám coi tôi là một sinh vật hèn mọn như vậy? Nghe này, tôi là Fogrem của Chermos. Có lẽ tôi không hoàn hảo, cũng không cao quý, nhưng tôi sẽ không bao giờ tìm niềm vui từ máu của anh em mình.”

Nước biển không trả lời, chỉ đáp lại bằng những con sóng dịu dàng.

“Câm miệng!” Phượng hoàng gầm lên, trên khuôn mặt nó tràn ngập một thứ hận thù điên cuồng.

Nó đã ở đây được một trăm bảy mươi hai năm, cách nó đếm thời gian là bằng cách lắng nghe nhịp tim của chính mình.

Trong bốn mươi năm đầu, nó ngu dốt và không hiểu biết gì, bị choáng ngợp bởi những hình ảnh mà nơi này trình bày. Đến năm thứ năm mươi, nó bỗng nhiên nhớ lại quá khứ. Nó vẫn không hiểu tại sao mình lại đến đây, nhưng nó nhớ những chuyện đã xảy ra trước đó.

Nó nhớ về Helos Lupercal, cũng nhớ về trận chiến ấy.

Vì vậy, anh ấy lập tức hiểu ra rằng mình không cần phải biết nơi này là đâu, tất cả những gì anh ấy cần làm là rời đi.

Năm thứ tám mươi hai, anh ấy bắt đầu tiếp tục đi bộ. Mực nước biển dần dần dâng cao, có những lúc nó thậm chí ngập qua miệng và mũi của anh, nhưng vẫn không thể nhấn chìm anh.

Trong nước biển không hề có đá ngầm hay bất cứ thứ gì có thể dựa vào, bầu trời cũng vẫn u ám, đây là một nơi tuyệt vọng, thậm chí cả đường chân trời cũng không hề tồn tại, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục đi bộ.

Năm thứ một trăm lăm, anh ấy hiểu ra rằng đây là một hành trình tiến lên đầy tuyệt vọng. Nơi này muốn nhấn chìm anh, muốn đưa anh xuống đáy biển.

Nhưng anh không khuất phục.

Không có lý do gì cả, anh chỉ đơn giản là không khuất phục.

Bạn có thể đặt bất kỳ lý do nào bạn muốn, ví dụ như tình yêu của anh ấy dành cho Ferus Manus, ví dụ như sự hận thù của anh ấy dành cho Horus Lupercal, ví dụ như nỗi lo lắng của anh ấy dành cho con cháu mình.

Lý do khiến anh ấy không khuất phục có thể đa dạng, hoặc cũng có thể đơn giản đến mức chỉ cần bốn từ là đủ.

Tôi không tin.

Đúng vậy. Anh ấy không tin.

Anh ấy không tin rằng mình lại có thể hạ thấp đến thế, anh ấy không tin rằng mình lại có thể dễ dàng từ bỏ con đường hoàn hảo mà cả hai họ đã cùng xây dựng, anh ấy không tin rằng mình lại có thể bỏ rơi tấm lòng khiêm tốn mà mình vất vả mới giành được. Anh ấy không phải là người như vậy, chưa bao giờ là.

“Hãy lắng nghe kỹ.” anh ấy nói với biển cả.

“Tôi là Furgrim của Chermos, tôi là con trai thứ ba của Hoàng đế, tôi là nguyên thể gen của Quân đoàn thứ ba. Tôi không tin vào điều đó, tôi sẽ không khuất phục, tôi từ chối bạn.”

Nước biển không trả lời, làm sao nó có thể trả lời được chứ? Người thực sự trả lời anh ta lại là một người khác, một giọng nói, một giọng nói mà anh ta rất quen thuộc.

“Nguyên thể.” Giọng nói ấy vang lên phía sau lưng anh ta.

Furgrim bất ngờ quay người lại.

Tácito, Trung sĩ Tácito của Đại đội thứ sáu đang đứng ở đó. Người trung sĩ cứng đầu ấy, luôn có điều gì đó muốn nói, không bao giờ khuất phục trước bất kỳ ai. Trên người anh ta quấn quanh những ngọn lửa.

Màu đen thẫm, còn đen hơn cả đêm.

“Sao anh lại ở đây?” Furgrem hỏi. Anh ta đã hiểu được một số chuyện, nỗi buồn của mình dâng trào không ngừng như làn sóng biển.

“Tôi đã chết, thân xác gốc của tôi.” Tacitus nói. “Chúng ta đang tự giết lẫn nhau.”

“Tại sao vậy?”

“Đó là yêu cầu của Horus.” Tacitus đứng yên tại chỗ và nói một cách bình tĩnh.

Làn sóng biển bắt đầu sôi trào, gầm thét vì sự xuất hiện của anh ta. Trong chốc lát, đêm yên bình bắt đầu thay đổi. Đại dương vốn yên tĩnh giờ đây trở nên cuồng nộ, gió lớn thổi mạnh, và sấm sét không còn chỉ là hình thức nữa, mà thực sự xuất hiện cùng với tia chớp.

Fogrem suýt nữa bị lật nhào, nếu không phải Tacitus nắm lấy anh ta, chắc chắn anh ta sẽ rơi xuống đại dương. Nhưng ngay cả khi họ đã ở rất gần nhau, anh ta vẫn không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào thuộc về Tacitus.

Bóng dáng của Tacitus bị những con sóng lớn đập phá, bị tiếng gào thét của gió dữ nuốt chửng, bị sấm sét phá hủy. Anh ta không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, chỉ có thể cảm nhận được một cơn đau thực sự.

Cơn đau ấy rất thực, không giống như những ảo ảnh huyền ảo của đại dương này; nó đang cháy bỏng trên cơ thể anh ta.

Tacitus nhìn anh ta, môi anh ta run rẩy, biến dạng. Fogrem bắt đầu đọc ngôn ngữ của đôi môi anh ta.

Họ sẽ đến tìm cậu, nhưng họ không phải là bản thân thật sự của cậu, không phải là “nguyên thể” của cậu.

Ai vậy? Ai sẽ đến tìm tôi?

Tacitus không trả lời, anh ta biến mất tại chỗ, như thể bị bay hơi, không để lại dấu vết gì. Còn cơn bão thì không hề có dấu hiệu ngừng lại, con phượng hoàng đứng yên tại chỗ, từ từ nắm chặt tay phải của anh ta.

“Đến đây.” Anh ta thì thầm khẽ. “Đến đây, hãy đến tìm tôi.”

Tóc bạc của anh ta bay lượn trên mặt nước.

Cập nhật hoàn tất.