“Cái tháp nhọn này chính là một phương tiện.” Ánh sáng rực rỡ ấy truyền đạt một cách trầm lắng và chậm rãi. “Một phương tiện được Chủ nhân của tôi thiết kế một cách tỉ mỉ. Nó có thể giúp quyền lực của ngài tạm thời hồi sinh từ cái xác vô hình này; sự báo thù và căm ghét… nghe thật đáng sợ phải không?”

Nó bắt đầu cười khúc khích, giọng nói tràn ngập niềm vui.

“Và sự báo thù cùng căm ghét ấy chính xác là những thứ đang lan tràn khắp nơi trên tàu Halcosus số một ngày hôm nay, thưa ngài lớn của tôi!”

Những người dân ngu dốt của Halcosus đã bị xâm lược, người thân, bạn bè và trẻ con của họ đã chết trong cuộc tàn sát, trong khi họ chỉ có thể run rẩy nhìn những kẻ khổng lồ mặc áo giáp sắt tiến hành cuộc giết chóc đẫm máu trong thành phố của mình bằng sắt và lửa!

“Đây thật là một sự đối lập tuyệt vời!”

Tiếng cười rực rỡ dần trở nên to hơn, giống như tiếng sấm vang lên. Kallier nhìn chằm chằm vào nó một cách bình tĩnh, không hề có chút biến động nào.

Ngọn lửa trong hốc mắt đen tối của những bộ xương vẫn cháy đều đặn, ngay cả cơn gió dữ thổi mạnh ở tầng thứ năm mươi của tháp cao cũng không thể làm chúng rung chuyển dù chỉ một chút.

Bề mặt đất, tường và trần nhà được khắc các ký tự bắt đầu phát sáng rực rỡ hơn trong cơn gió dữ bất ngờ này. Những xác chết lảo đảo đứng dậy, quỳ xuống trước Kalliel, và dấu ấn lửa trên trán họ đã thay đổi ánh sáng vào khoảnh khắc đó.

Từ màu xanh như trước đây, chúng đã chuyển thành ngọn lửa đen tối và đỏ rực.

“Tất nhiên, điều tuyệt vời nhất trong kế hoạch đơn giản này thực ra không phải ở đây, thưa ngài. Cũng giống như mọi trò đùa đều nên có một điểm nổi bật được giữ lại ở cuối cùng, tôi cũng đã dành riêng một điểm nổi bật cho kế hoạch của mình.”

“Tôi tin ngài đã đoán ra đó là gì rồi phải không?”

Quang Huy hỏi với vẻ mong đợi, ánh sáng màu xanh dần trở nên nhạt đi, giọng nói cũng yếu ớt dần, như thể là tiếng thì thầm hay tiếng côn trùng.

Kariel không trả lời, và như dự đoán, Quang Huy lại bắt đầu cười khẽ một lần nữa, tự mình trả lời cho câu hỏi của mình.

“Điểm hài hước tuyệt vời mà tôi để lại ấy, ngoài những người sống dưới lòng đất, những người thực sự thuộc về dân tộc Halcosus, còn ai khác có thể là chủ nhân của nó nữa chứ?”

“Những kẻ bị nguyền rủa đã xây dựng nên một đế chế giả tạo, và họ chính là những đối tượng bị ghét bỏ trong đó; họ sẽ bị quân đội của ngài tiêu diệt. Còn những con người kết thông đồng với họ thì sao? Tất nhiên, họ cũng phải chết!”

“Không thể đếm xuể những kẻ ngu dốt sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, máu của mình, sự căm ghét của mình và khao khát báo thù ngày càng mãnh liệt! Họ sẵn lòng hy sinh tất cả để cầu xin Ngài ban cho họ sức mạnh giúp họ trả thù, để những cơn căm ghét ấy được dập tắt.”

“Tôi sẽ không quan tâm đến lời cầu xin của những kẻ ngoài hành tinh hay những kẻ phản bội.” Carlisle nói.

Anh ta giơ tay phải lên, tiếng sấm vang lên rồi biến mất ngay lập tức, những xác chết đều hóa thành bụi và tan biến, nhưng chính ngọn tháp nhọn ấy lại phát ra tiếng ồn ào.

Nó đã được kích hoạt, và nó sẽ không bao giờ dừng lại.

“Đúng vậy, Ngài sẽ không làm vậy.”

Ánh hào quang cuối cùng cũng bật cười lớn, tiếng cười của nó trong khoảnh khắc đó vượt qua mọi ràng buộc của bức màn, vang lên bên tai Kariel như thể nó có hình thể vật chất vậy. Kiêu ngạo, vui mừng, và điên rồ.

“Kariel·Loharls tất nhiên sẽ không quan tâm đến mong muốn của bất kỳ con quái vật chết tiệt nào, nhưng thần Báo Thù và Thù Hận thì sẽ làm vậy!”

“Tôi tất nhiên biết rằng những lễ vật nhỏ bé và ngu ngốc này chắc chắn không đủ để bạn thực sự trở thành thần, nhưng kế hoạch của tôi chỉ cần một giây đồng hồ thôi, thưa ngài! Chỉ một giây đồng hồ là đủ! Những kế hoạch suốt nhiều thế kỷ, không tiếc bất cứ cái gì để tăng cường ảnh hưởng của chúng ta đối với Halcosus từ phía sau bức màn và với thực tại… Tất cả chỉ vì một giây đồng hồ này mà thôi!”

Ánh sáng rực rỡ vang lên tiếng chớp, bắt đầu cháy bùng với tốc độ cực cao. Thời khắc của nó đã đến, bức màn đã tìm thấy nó, và những lời thật được gọi là “chín câu chân lý” kia, thực ra từ đầu đã là một phần của trò lừa đảo không hề có sự lừa dối nào cả.

“Linh hồn oan ức của những người Halcosus đã chết sẽ tận dụng khoảnh khắc đó để hồi sinh từ thế giới của những kẻ đã mất.” Con quái vật xấu xí trong ánh sáng ấy tuyên bố một cách trầm thấp. “Họ sẽ cầm vũ khí, mặc giáp, và dưới sự chứng kiến của vị thần lửa, họ sẽ trả thù những kẻ đã giết họ.”

“Còn bạn, bạn có thể làm gì được đây?” Nó hỏi một cách mong đợi. “Có thể ngăn cản con trai của kẻ bị nguyền rủa và đội quân của hắn tiến hành cuộc tàn sát công bằng đối với người dân Halcosus không?”

Có vẻ như điều này không phù hợp với chính sách cơ bản của đế quốc.”

“Thật là kỳ lạ, tôi thực sự không ngờ mình lại có thể kết hợp chính nghĩa với việc giết chóc. Đó là hai từ hoàn toàn mâu thuẫn và đối lập nhau, nhưng dường như chúng lại rất phù hợp với ngài, phải không? Ngài sẽ làm thế nào?”

Kariel không trả lời, chỉ là vung lưỡi dao xuống. Tiếng kêu thét thoáng qua rồi biến mất, hắn gần như bị giết chết hoàn toàn, bị đuổi trở lại bóng tối một cách lộn xộn, nhưng tiếng cười vẫn cứ vang vọng không ngừng.

“Tôi sẽ chờ xem sao, thưa ngài!”

——

Conrad Cosse cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ, nó trào dâng từ sâu thẳm trong lòng, lạnh lẽo và yên tĩnh.

Cảm giác đó khiến anh ấy cảm thấy như thể có ai đó đang kẹp chặt cổ họng mình, bụng anh ấy lộn tùng phèn.

Kozz biết đó là cái gì, nhưng anh ấy không muốn nó được sử dụng ngay lúc này. Nó có thể cho anh ấy thấy những mặt tối của tương lai, nhưng chỉ khi có sự cho phép của anh ấy thôi.

Anh ấy kiên nhẫn, sau đó quay đầu lại và nhìn về phía Fer một lần nữa.

Trung đội trưởng biết rõ bản thể thực sự của anh ta muốn làm gì, vì vậy anh ta giơ tay phải lên, buộc con quái vật đó phải đứng thẳng ngay trên mặt đất. Xương cốt của nó lập tức bị gãy vỡ bên trong cơ thể, mười tám con mắt của nó chớp liên hồi, nỗi sợ hãi và đau đớn của nó rất rõ ràng.

Ánh sáng xanh trong mắt Fer bỗng chốc sáng lên, anh ta lại hỏi một lần nữa, nhưng con quái vật kia không đưa ra câu trả lời, chỉ tiếp tục la hét.

Hình ảnh ngọn lửa được khắc giữa hai sợi râu bắt đầu phát sáng một cách chưa từng có, ánh sáng đó chiếu rọi làn da màu xanh nhạt của nó, làm cho mọi thứ dưới đó đều hiện ra rõ ràng.

Van Cleef vội vàng giơ súng lên, cố gắng giết chết con quái vật này, nhưng có người lại nhanh hơn anh ta.

Conrad Coz biến mất trong chớp mắt, và khi anh ta xuất hiện trở lại, anh ta đã cầm được đầu con quái vật trong tay mình.

Thi thể không đầu của nó rơi xuống đất, bắt đầu nhảy múa không ngừng như những con cá vừa ló ra khỏi mặt nước, máu tươi phun trào ra ngoài, khiến cảnh tượng vốn đã kinh hoàng càng thêm đẫm máu. Những sinh vật ngoài hành tinh sợ hãi tụ lại với nhau, phát ra những tiếng rên rỉ không ngừng.

Fell ghê tởm siết chặt tay phải, ánh sáng xanh trong mắt anh bỗng chốc bùng lên mạnh mẽ.

Anh hét lên với chúng: “Câm miệng lại, đồ rác ngoài hành tinh!”

Lời nói của anh tạo ra những rung chấn sâu sắc, khiến chúng đau đớn nằm chồng chất lên nhau. Conrad Coz thì hoàn toàn không hề quan tâm, anh lạnh lùng quay đầu lại, vung tay trái và ném cái đầu ấy vào giữa chúng. Cử chỉ của anh đầy khinh thường như thể đang vứt bỏ một thứ rác rưởi.

Anh ấy nhìn về phía Fier: “Nó vừa rồi đang làm gì?”

“Nó đang niệm tên của những vị thần dị giáo đó, những thần xấu xa ấy,” Fier trả lời. “Còn có những lời cầu nguyện nữa.”

“Những lời cầu nguyện có làm cho những hình xăm trên da của nó lấp lánh không?” Người đứng đầu Quân đoàn thứ Tám lắc đầu.

“Van Kleef, hãy ban ra lệnh, cho các bác sĩ và dược sĩ đến tiến hành giải phẫu. Chúng ta cần tìm hiểu rõ cấu trúc sinh lý của những sinh vật kỳ quái này, nguyên nhân khiến những hình xăm đó lấp lánh, và điều quan trọng nhất là – chúng biến đổi con người như thế nào.”

“Hãy báo cho các nhóm thợ săn hoạt động đơn lẻ biết, họ cần tăng cường cảnh giác. Những con quái vật này không thể chỉ có số lượng ít như vậy được. Sau đó hãy liên lạc với trung đội trưởng của Đại đội thứ Tám.”

Anh ta dừng lại, không nói thêm gì nữa. Fan Cliff nhíu mày, bỗng nhiên cảm thấy một ảo giác kỳ lạ.

Anh ta có cảm giác như những người đang mặc bộ giáp kia đã biến mất – cảm giác đó xuất phát từ đâu, anh ta hoàn toàn không thể biết được, nhưng anh ta chắc chắn rằng bản thân thực sự của họ lúc này không ở đây.

Dù anh ta đang đứng ngay trước mặt họ, ban hành các mệnh lệnh. Fan Cliff cảm thấy như Conrad Coz đang đứng ở một chiều không gian khác, một chiều không gian xa xôi và tối tăm khác.

Anh ấy có thể cảm nhận được một cách mơ hồ về sự việc này, và điều đó không làm anh ấy cảm thấy bất an. Thực tế, sự việc này đã làm dâng trào trong lòng vị đại đội trưởng một cơn giận lạnh lẽo.

康拉德·科兹 im lặng suốt hơn một phút trước khi lần nữa mở miệng, và lần này, giọng nói của anh ấy đã thay đổi.

“Chuẩn bị bắn.” anh ấy nói.

Không có lý do, không có giải thích, chỉ có mệnh lệnh vô cớ này. Và các đơn vị quân đội thứ tám lập tức tuân theo chỉ dẫn của người chỉ huy.

Cơ chế an toàn của súng lựu đạn được mở, plasma bắt đầu làm nóng, những khẩu súng nhiệt hủy MK2 nguy hiểm được cầm lên một cách lặng lẽ, chỉ chờ một mệnh lệnh, hoặc một cử chỉ, chúng sẽ lập tức được bắn.

Trong số những sinh vật ngoài hành tinh bị sức mạnh tâm linh của Fer làm cho khiếp sợ, vẫn còn một vài con còn tỉnh táo. Chúng bắt đầu la hét thảm thiết, tiếng kêu của chúng giống như tiếng của những con thú hoang bị giết mổ. Nhưng Conrad Coz chỉ đơn giản là đứng yên tĩnh chờ đợi.

Anh ta không nói một lời nào, đứng yên tại chỗ, tay trái cầm một khẩu súng lục bom tinh xảo, còn tay phải thì ẩn trong bóng tối; tư thế đứng của anh ta không hề mang lại sự đe dọa nào – tuy nhiên, ngay trong giây tiếp theo, anh ta bất ngờ lao về phía những con sinh vật ngoài hành tinh đó.

Chính xác hơn, là lao về phía bức tường bỗng nhiên nứt ra phía sau chúng.

Một vết nứt lớn xuất hiện một cách đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước; đột ngột, nhưng thực ra đã được lên kế hoạch từ trước.

Từ những vết nứt, vô số sinh vật lạ cầm vũ khí và mặc áo giáp lao ra. Ở đầu khẩu súng của chúng, ánh sáng đỏ lấp lánh, tiếng ồn nguy hiểm không ngừng vang lên.

Không cần lệnh từ Conrad Coz, nhưng Quân đoàn thứ Tám cũng không cần phải chờ lệnh nữa, họ biết mình phải làm gì.

Cơn mưa tử thần đã được chuẩn bị sẵn từ trước, và vào khoảnh khắc này, nó được giải phóng thông qua những tay họ. Những sinh vật lạ đó gục xuống như cỏ lúa bị cắt, nhưng những quả cầu ánh sáng đỏ rực mà chúng bắn ra không một cái nào có thể làm tổn thương được các chiến binh của Quân đoàn thứ Tám – Fel Zarost đã làm đúng những gì anh ấy cần làm.

Trung đội trưởng ba lần liên tiếp đã bình tĩnh rút thanh kiếm sắc bén ra khỏi thắt lưng mình, và trong chốc lát đã chặt đầu một con quái vật lao về phía ông. Tình hình trở nên hỗn loạn trong vòng vài giây ngắn ngủi; những bức tường nứt ra không chỉ có một cửa sổ đó, vô số vết nứt được tạo ra sâu bên trong cơ sở hạ tầng này do con người gây ra, và những con quái vật đã chờ đợi từ lâu bỗng nhiên lao ra ngoài.

Mỗi con riêng lẻ đối với Astat chỉ là kẻ thù mà ông có thể giải quyết bằng cách vung tay hoặc bóp cò súng, nhưng khi chúng tụ tập thành đàn, lực lượng tấn công của chúng cần phải được xử lý một cách thận trọng. Fer không thể can thiệp vào tất cả mọi nơi, và không thể sử dụng năng lượng tâm linh để chặn lại số lượng đạn đại bác như vậy.

Fankriff gầm lên: “Tiến về phía hình thái nguyên thủy!”

“Không cần thiết.” Giọng nói lạnh lùng của Conrad Koz vang lên trong kênh truyền thông. “Tôi ở bên phải các người.”

Viên đại đội trưởng lập tức quay đầu lại, nhìn thấy những chi tiết cơ thể bị cắt rời bay lên cao, nhìn thấy một bóng dáng thoáng qua trong chốc lát. Những con quái vật đang la hét.

Conrad Koz vốn dĩ hiền lành và lịch sự giờ đây đã biến mất, người đang chiến đấu cùng họ không còn là Conrad Koz nữa, mà là người đứng đầu của Quân đoàn thứ Tám, là kẻ sát thủ trong số những kẻ sát thủ.

Sự nhanh nhẹn và sức mạnh của anh ta đối với những con quái vật cố gắng dựa vào số lượng để chiến thắng thì hoàn toàn là sự hủy diệt. Anh ta giống như một cơn gió của cái chết, khi nó qua đi, nơi đó trở thành một bãi chiến trường đầy máu me và sự câm lặng chết chóc.

Không hề có chút nhân từ nào, điều anh ta theo đuổi chính là hiệu quả tối đa.

Conrad Koz giết chóc một cách vô cảm, và tiếp tục sống cuộc sống dưới danh tính khác của mình.

“Giết sạch chúng.” Anh ta nói. “Đừng để sót lại kẻ nào.”

Chỉ còn một chương, hoặc hai chương nữa thôi.