Trong một thời gian dài, giữa Conrad Coz và Carlisle Lohals đã tồn tại một loại sự thấu hiểu lẫn nhau mà khó có thể diễn tả bằng lời. Sự thấu hiểu này không thể hiện qua hành động của họ, mà nằm ở những góc khuất mà cả hai đều hiểu ý nhau mà không cần phải nói ra.

Chẳng hạn, có rất nhiều đêm, “Vị chủ của nửa đêm” sẽ bỏ công việc của mình vào lúc nửa đêm để đến một nơi nào đó trong thành phố. Anh ta sẽ ngồi xổm trên bức tượng đá, vuốt ve đỉnh đầu nó một cách suy tư, dùng hơi ấm của bàn tay mình để làm giảm đi sự lạnh lẽo của nó.

Vài phút sau khi anh ta đến nơi, một người khác cũng sẽ xuất hiện. Họ không trò chuyện với nhau, chỉ cùng nhau ngắm nhìn thành phố trước mắt.

Họ nhai nuốt, thưởng thức những thay đổi ấy, hấp thụ những thông tin mình cần từ gió, và cảm nhận một niềm vui bình yên chân thành. Sau đó, sau một thời gian, họ sẽ cùng nhau rời đi, trở lại với công việc hàng ngày phức tạp.

Đây chỉ là một ví dụ một chiều, chưa đủ để diễn tả hết sự hiểu biết sâu sắc mà họ có, nhưng có lẽ bạn đã có thể nhận ra điều đó rồi.

Chính vì vậy, Carlisle không cảm thấy ngạc nhiên trước giọng điệu hơi lạnh lùng của Cosin.

Thực tế, anh ấy cảm thấy mình lẽ ra đã nên hỏi từ lâu rồi.

“Anh muốn hỏi gì?” Với một giọng điệu thoải mái, Carlisle đã hỏi như vậy.

Họ lúc này đang ở trong văn phòng của Conrad Coz, nội thất bên trong vẫn giữ nguyên như mọi khi.

“Chúng ta hãy không bàn về vấn đề này trước đã.” Chủ nhân của nửa đêm nói. Anh ta vươn tay lấy chiếc cốc của mình, uống hết toàn bộ lượng nước đã được lọc sẵn trong cốc.

Sau đó, anh ta lại lấy một chiếc ấm đồng và bắt đầu rót cho mình một cốc nước mới. Chiếc ấm này không giống như sản phẩm của Nostromamo; nó quá lộng lẫy, cũng không phải là thứ mà Conrad Coz thích.

Lý do anh ta giữ lại và sử dụng chiếc ấm này có lẽ chỉ vì những họa tiết điêu khắc trên bề mặt của nó. Người tạo ra nó đã dùng những nét vẽ tinh xảo và liên tục để khắc họa cảnh ba người khổng lồ đứng dưới bầu trời đầy sao, trò chuyện với nhau một cách rất tinh xảo.

“Vậy thì, anh muốn nói về điều gì?”

“Tôi không biết.” Conrad Coz đưa ra một câu trả lời thận trọng, biểu cảm của anh ấy có vẻ khá đáng để suy ngẫm. Anh ấy nhíu mắt, một tay nắm chặt chiếc cốc, khóe miệng hướng xuống dưới.

“Tôi đã cố gắng dự đoán suy nghĩ của anh dựa trên những gì tôi biết về anh, nhưng tôi đã thất bại.” Anh ấy nhếch khóe miệng lên, cuối cùng cũng mỉm cười một cái. “Nhưng có vẻ như tôi vẫn chưa hiểu đủ về anh.”

Carril thở dài.

“Có lẽ anh nên học hỏi thêm từ anh trai mình, Rogar Dorn.” Anh ấy nói một cách có ý.

“Dorn là một người tốt, nhưng tôi học được những điều đó từ anh.” Coz thách thức bằng cách ngẩng cằm lên.

“Cách làm này, sử dụng khả năng quan sát để tìm ra vấn đề, sau đó lại chôn vấn đề ấy sâu thẳm trong lòng, đợi đến khi không thể không giải quyết mới đưa ra. Chẳng phải đó chính là cách bạn luôn thực hành sao?”

“Đó là chuyện của quá khứ rồi.” Kariel nói. “Trước đây, tôi có thể giấu kín kế hoạch, giấu chân lý và những vấn đề thực sự với bạn. Nhưng bây giờ thì không còn nữa, Conrad.”

“Đúng vậy, bạn thực sự không còn giấu những điều đó nữa, bởi vì bạn đã tìm ra một số thứ mới và tham gia vào trò chơi phiền phức này.” Conrad Coz lắc đầu một cách nghiêm túc.

“Trước đây anh không bao giờ dám sử dụng sức mạnh của mình một cách tùy tiện trước mặt tất cả mọi người đâu, không, thậm chí trước đây anh còn rất thận trọng với việc sử dụng sức mạnh nữa. Tại sao vậy, Kariel?”

“Đây là một thời đại tăm tối, Conrad.” Kariel từ từ nói. “Mặc dù tương lai đang ở trước mắt chúng ta có vẻ rất tốt đẹp, nhưng tôi muốn nói với anh rằng, bầu trời thực ra vẫn u ám và không có ánh sáng.”

“Những lời này nghe có vẻ giống như những lời mà những pháp sư và phù thủy đang cố gắng điều khiển những tín đồ ngu dốt của họ, nhưng về bản chất, họ và chúng ta cũng giống nhau. Họ đang tìm cách sinh tồn, và chúng ta cũng vậy.”

Bây giờ, địa vị của tôi không cho phép tôi còn tuân theo những quy tắc của quá khứ nữa. Việc này hoàn toàn trái ngược với cách tôi vẫn thường làm trước đây, nhưng tôi phải thích nghi với nó.

Conrad Koz gật đầu chậm rãi, anh nhắm mắt lại, để không khí chìm vào sự im lặng.

Vài giây sau, cơ thể anh bắt đầu run rẩy. Nhiệt độ càng lúc càng giảm, nhiệt kế trong phòng bắt đầu báo động, nhưng những thiết bị ấy cố gắng vô ích để đưa nhiệt độ trở lại mức bình thường, nhưng họ không thể thành công được, ít nhất là cho đến khi Conrad Koz chủ động dừng lại.

Năm phút sau, anh mở mắt ra, khuôn mặt trở nên tái nhợt hơn so với trước đó.

“Thế nào?”

“Carriel hỏi.”

“Tôi không thấy gì cả, nhưng tôi hy vọng rằng Agro Savitarión sẽ khỏe mạnh.” Chủ nhân của nửa đêm trả lời với vẻ mặt nghiêm túc và giọng điệu cố tình nhẹ nhàng.

Trong mắt anh ta lấp lánh nỗi buồn, nhưng không hề tiêu cực. Carriel mỉm cười với anh ta một cách lặng lẽ và chậm rãi, đó không phải là nụ cười dịu dàng gì, mà đầy ắp hình ảnh máu me; những bộ xương trắng lấp lánh trong bóng tối của anh ta rồi biến mất ngay.

“Không cần phải buồn.” Anh ta nói nhẹ nhàng. “Nợ máu cuối cùng cũng phải trả bằng máu.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó, mọi thứ dường như trở lại như bình thường.

——

Việc tuyển quân đã bắt đầu.

Thông tin được phát ra từ “tổ ấm” đó, và trong vòng chỉ ba ngày ngắn ngủi, nó đã lan rộng khắp toàn bộ lãnh thổ của Nostramo từ khu vực Quintus.

Mọi người chạy nhau truyền đạt tin tức – những người biết chữ kể cho những người không biết chữ, những công nhân đổi ca kể cho đồng nghiệp vừa trở về từ mỏ, còn các lính canh thì tuyên truyền trên đường phố. Những tấm biển quảng cáo treo lơ lửng vốn thường hiển thị thông báo tuyển dụng và quy định phúc lợi giờ đây cũng đã thay đổi hoàn toàn.

Trong thời gian làm việc dưới ánh đêm vĩnh cửu, những tấm biển ấy rung rinh và lơ lửng trên đầu mọi người, liên tục phát ra thông tin tuyển quân bằng cả tiếng Gothic thấp và tiếng Nostramo.

Ban đầu, không có nhiều người hiểu rõ việc tuyển quân thực sự có nghĩa là gì, cho đến khi họ nhìn thấy hoặc nghe thấy tên của Quân đoàn thứ Tám. Và thế là, bầu không khí lạnh lẽo bỗng chốc bùng cháy lên.

Những người thợ mỏ có con cái đủ tuổi đã bắt đầu gửi hồ sơ xin việc đến giám đốc mỏ theo hướng dẫn, còn những học sinh đang được giáo dục xóa mù chữ ở trường thì liên tục hỏi giáo viên về quy trình cụ thể.

Những lính canh tuần tra trên đường phố thì phải dành nhiều thời gian hơn để giải thích cho mọi người tại sao chỉ những đứa trẻ từ 12 đến 15 tuổi mới được tuyển chọn.

Nói ra có lẽ hơi vô lý, nhưng sự nhiệt tình của người Norstramor phần lớn không liên quan đến việc họ có thể nhận được điều kiện làm việc tốt hơn khi gia nhập Quân đoàn Thứ Tám hay không; trong thông báo tuyển quân không hề có một từ nào đề cập đến “phúc lợi” hay những điều tương tự.

Mọi người nhiệt tình như vậy chỉ vì họ có thể giúp đỡ được người cứu rỗi Norstramor, Conrad Cos – cũng như Hoàng đế.

Ừm… và cả Hoàng đế nữa. Nghe có vẻ như là một rủi ro đáng sợ, nhưng xét đến việc đây là Norstramor, hầu hết những người sống sót đều đầy hận thù với tầng lớp quý tộc, và từ “Hoàng đế” trong ngôn ngữ Norstramor lại không mang ý nghĩa tốt đẹp gì cả.

Thực tế, đó là một từ mới được hình thành từ sự kết hợp của hai từ khác nhau. Một trong số đó chính là “quý tộc”.

Vì vậy, bây giờ có lẽ bạn có thể hiểu tại sao người dân của Nostradamus không mấy hứng thú với hoàng đế nữa. Có lẽ chỉ sau mười mấy năm nữa, tình hình mới có thể thay đổi được.

Dù sao đi nữa, hãy quay trở lại với chủ đề chính – việc tuyển quân dù đã gây ra không ít xôn xao ở Nostradamus, nhưng quy mô của nó không hề lớn.

“Lưỡi dao nửa đêm” (Midnight Blade) chưa bao giờ là một đội quân có số lượng thành viên cực kỳ đông, và Coz cũng không có ý định thay đổi điều đó. Thêm vào đó là tác động của phẫu thuật lần thứ hai mươi và quá trình sàng lọc.

Theo suy đoán của Yaír Zhenío, ông ấy cho rằng trong số mười người, có lẽ chỉ có ba người cuối cùng mới có thể thành công trong việc gia nhập quân đội và thoát khỏi tình trạng dự bị. Tỷ lệ thành công này đã không thể được gọi là thấp nữa, mà thực sự là thấp đến mức đáng sợ. May mắn thay, chiến thuật của những “Lưỡi dao đêm” không quá phụ thuộc vào số lượng người; theo quan điểm của “Chủ nhân của nửa đêm”, chỉ cần sau ba năm có thể nâng tổng số lượng quân đội lên tới bốn mươi hoặc năm mươi nghìn người là đã đủ rồi.

“Cuộc chiến chúng ta sắp tiến hành không cần đến việc oanh tạc, tiến công trực diện hay chiến thuật dùng số lượng người để áp đảo,” Conrad Koz nói với trung đội trưởng của mình như vậy.

Việc liên tục sử dụng chiến thuật sợ hãi có thể khiến hình ảnh của chúng ta trở nên tệ hơn, nhưng những gì chúng ta cần chỉ là hiệu quả mà thôi.

Van Cleef gật đầu, ông đồng ý với lời của người đàn ông đó, nhưng không chỉ vì tính tuân thủ tự nhiên của Astat đối với nguyên thể gen.

Những kẻ Night Blade trước đây từng là những kẻ hành quyết, và vào thời điểm đó họ đã hiểu rất rõ rằng sợ hãi có thể biến con người thành cái gì. Van Cleef chính là một trong những người xuất sắc nhất trong số họ, nếu không làm sao ông có thể trở thành trung đội trưởng được?

“Vậy, tình hình cụ thể trong tuần đầu tiên như thế nào?” Coz hỏi với vẻ mong đợi.

Anh ấy và Fan Kreif đang đi trong hành lang ngày càng được hoàn thiện của hang ổ, làm tan biến lớp sương mỏng, nhưng dưới ánh sáng của nó, họ trông giống như hai bóng ma.

“Một nghìn hai trăm hai mươi ba người.” Fan Kreif cẩn thận đưa ra con số đó. “Tại Quintusne, chỉ có vỏn vẹn bấy nhiêu người dự bị có thể thành công qua ca phẫu thuật thứ hai mươi.”

“Chỉ có vậy sao? Nghe giọng điệu của anh, Fan Kreif, chẳng lẽ điều đó còn không đủ sao?” Chủ nhân của nửa đêm bắt đầu cười, lắc đầu một cách hơi khắc nghiệt. “Tham lam quá mức không phải là điều tốt đâu. Hơn nữa, họ mới chỉ vượt qua ca phẫu thuật thứ hai mươi mà thôi, anh nghĩ có bao nhiêu người có thể sống sót sau ca phẫu thuật cải tạo đó?”

“Một phần ba.” Fan Clive vẫn giữ thái độ thận trọng của mình.

“Vậy thì, hãy cùng chúng ta đi xem họ thôi.” Conrad Cosme bước về phía trước với giọng điệu thoải mái. Trung đội trưởng im lặng một lúc lâu, nhưng cuối cùng cũng theo sau họ. Có một điều mà anh ta không nói với thể xác gốc của mình.

Trong Quân đoàn thứ Tám có một truyền thống.

Các cựu chiến binh sẽ “chọn lựa” những người trong quân dự bị, họ sẽ đặt cược vào những tân binh này. Và bây giờ, Fan Clive ước tính rằng tại sân tập trong hang ổ, đã có rất nhiều người bắt đầu tiếp tục truyền thống không mấy vinh quang này.

Anh ta không biết thể xác gốc của mình sẽ phản ứng thế nào khi phát hiện ra chuyện này, nhưng...

Là một trong số ít những người không mấy thích cá cược, Fan Cliff hoàn toàn không quan tâm đến chuyện đó.

Anh ấy thậm chí còn có cảm giác muốn mỉm cười.

Chương này có 3k, và còn 5k nữa.