康拉德·科兹 nhắm mắt nhìn lên bầu trời, im lặng không nói một lời.

Bầu trời đã tối đi, cảnh hoàng hôn ở thế giới của người Larral đẹp đẽ và hỗn loạn như trong mơ, bầu trời mang màu hồng gần như huyền ảo, các đám mây chồng chất lên nhau, còn đàn chim bão và đại bàng sấm thì đã xé nát chúng hoàn toàn.

Thị lực của con người gốc giúp anh có thể nhìn xa hơn so với những người thuộc phe Astat thông thường, kết hợp với chức năng phóng đại có sẵn trên kính mắt của mũ bảo hiểm, Koz đã có thể nhìn rõ các dấu hiệu trên tàu pháo vào lúc này.

Chúng không thuộc về phe Lưỡi Dao Nửa Đêm hay Con Trai của Hoàng Đế, chúng thuộc về những người mang theo lời cổ xưa.

Màu sơn đó mang một chút đỏ u ám trong sắc xám, những dòng chữ kinh điển phủ khắp cánh máy bay, dày đặc như đàn côn trùng đang ăn mòn.

Chủ nhân của bóng đêm không hề bình luận gì về chuyện này, ông ấy sớm đã học được tầm quan trọng của sự yên lặng. Vài giây sau, ông thậm chí còn cúi đầu xuống, không còn quan tâm đến bầu trời nữa.

Những “lưỡi dao đêm” đang dọn dẹp chiến trường; trong vòng một giờ vừa qua, họ đã chiếm được thêm một thành phố của người Laal. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của bản thể gốc, nhưng thời gian đó lại không được coi là hiệu quả.

Xác chết của những sinh vật ngoài hành tinh được ném lần lượt vào đống lửa, với bốn cánh tay và đuôi rắn, uốn lượn không thể tả xiết.

Koz nhìn về phía đống lửa gần mình nhất, hít một hơi thật sâu.

Hệ thống lọc không khí theo ý muốn của anh ta không lọc bỏ mùi không khí đó, nhưng anh ta lại không ngửi thấy mùi thối của thịt nướng cháy khét. Thực tế, anh ta chỉ ngửi thấy một mùi tanh tanh, giống như mùi của những con cá chết đã để lâu trong hầm.

Sau một khoảng lặng ngắn, Koz lại bật chức năng lọc khí một lần nữa.

Anh ta quay người, bước qua những xác chết do chính mình tạo ra; những chi tiết cơ thể bị đứt gãy bị anh ta giẫm nát một cách tàn nhẫn. Anh ta không hề nghĩ đến việc tránh chúng, ánh mắt lạnh lùng, như thể đang giẫm qua rác thải mà không hề quan tâm hay cảm nhận gì cả.

Một kẻ sử dụng vũ khí đêm không đội mũ bảo hiểm đã tiến lại gần, khuôn mặt hắn hung dữ và u ám, một bên mắt có màu xám kim loại tối tăm và yên lặng. Rõ ràng là hắn mới lắp đặt con mắt giả bằng kim loại này không lâu, phản ứng từ chối của cơ thể khiến vùng xung quanh con mắt phải sưng tấy đỏ rực.

“Có chuyện gì vậy,德拉索克?” Chủ nhân của đêm hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng.

Vị trung đội trưởng của hắn thì cúi đầu im lặng, biểu cảm trên khuôn mặt dường như đã dịu bớt đi một chút. Trông có vẻ như hắn đang than thở, nhưng giọng nói của hắn lại nặng nề như tiếng đao kiếm va chạm vào nhau.

“Tôi xin thề báo thù.”

Chủ nhân của đêm nheo mắt lại.

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?” Hắn hỏi một cách ngắn gọn và rõ ràng.

“Đây là một lựa chọn không có đường quay trở lại,德拉索克.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Trung đội trưởng bốn trả lời một cách từ tốn. “Tâm trí tôi rõ ràng hơn bao giờ hết, nguyên thể ạ. Tôi đã tìm thấy chính mình, đã nhìn thấy sự thật.”

Conrad Kozz từ từ tháo chiếc mũ bảo hiểm của mình xuống, anh không cho phép bản thân mình ở cách xa con cháu mình chỉ bằng những tấm kim loại và ống nhòm.

Lời thề báo thù.

Sau khi chính thức tham gia vào cuộc chinh phục lớn, một truyền thống mới đã hình thành trong hàng ngũ của những “Lưỡi dao đêm”. Cuộc chinh phục lớn ấy chính là chiến tranh, là sự kết hợp của rất nhiều cuộc chiến, gần như không bao giờ ngừng nghỉ. Sự hy sinh và đổ máu đã trở thành chuyện thường tình, hoàn toàn không có cách nào để tránh khỏi.

Sau những trận chiến liên tiếp, những người vẫn đứng vững và sống sót quyết tâm dùng thêm nhiều máu của mình để an ủi những linh hồn lạc lõng trong bóng tối.

“Nếu vậy, ta cho phép.” Chủ nhân của đêm trả lời một cách uy nghiêm. “Hãy dùng máu của anh em để nhuộm đỏ đôi tay mình,德拉索克, cho đến khi máu của kẻ thù hoàn toàn phủ kín chúng.”

“Tuân lệnh.” Karl·德拉索k trả lời bằng giọng rít lên, rồi lập tức quay người rời đi.

Thông thường mà nói, lời thề báo thù không phải ai cũng có thể đưa ra.

Chỉ những sĩ quan hoặc những kẻ giết chóc được công nhận nhiều mới có thể đạt được ‘đặc ân’ này, họ thường sẽ hỏi những người cấp cao hơn mình để họ trở thành nhân chứng cho lời thề của mình.

Nhìn theo bóng dáng của Trung đội trưởng Tứ đoàn đang quay lưng rời đi, Conrad Koz đeo chiếc mũ bảo hiểm lên đầu và cũng lặng lẽ quay người rời đi. Anh ta rời xa chiến trường, tìm đến một nơi hoang tàn hẻo lánh để tạm thời dừng chân.

Không xa đó, tiếng động của những kẻ tấn công bất ngờ của Land và xe vận chuyển binh lính voi rống vang lên ầm ĩ, Koz lơ đãng lắng nghe chúng, ngồi xuống một cột đá vỡ nát.

Chiếc áo choàng của anh ta trong bóng tối không cần gió cũng tự động bay phấp phới, màu đỏ thẫm từ từ trôi nổi.

Gió biển tanh hôi thổi từ phía xa của thành phố đảo quần đến, rất chậm, nhưng không hề dịu dàng chút nào. Chủ tể của đêm gõ nhẹ vào áo giáp đầu gối của mình bằng ngón tay, lắng nghe tiếng vang trầm đục của nó, rồi đột nhiên nói một câu.

“Cuộc thám hiểm của ngươi có phát hiện gì không?”

Trong bóng tối, hai tia sáng xanh nhạt từ từ phát sáng lên.

Một người khổng lồ bị bóng tối bao phủ bước ra ngoài một cách nặng nề, nước biển dưới chân hắn lập tức đóng băng, và đó là loại băng đen thẫm, mang lại điềm báo xấu. Bộ xương trắng bệch phát ra hơi lạnh, trong hốc mắt vẫn thoát ra những tia sáng xanh nhỏ.

“Thành phố của người Larr rất thú vị.” Kariel nói.

“Chúng không được xây dựng dựa trên vị trí địa lý ưu việt, mà là dựa vào một loại quy luật nào đó.”

“Quy luật?” Chủ của bóng đêm quay đầu lại, nghiêng đầu quan sát những bộ xương. Cử chỉ của anh ta rất đáng sợ, đặc biệt là khi anh ta đang đeo mũ bảo hiểm. Thật đáng tiếc, những người bị anh ta nhìn chằm chằm vào đã sớm miễn dịch với hầu hết mọi loại nỗi sợ hãi.

Kariel nhẹ nhàng lên tiếng, trả lời câu hỏi của Coz.

“Anh trai của cậu, Furgrem, đã gửi cho tôi một bản tổng quan về chiến trường từ con tàu Đế Hoàng Kiêu Hãnh. Dựa vào thông tin hiện có, các thành phố của người Larr có thể được coi như là một bản đồ sao.”

Tất cả các thành phố đều như những vì sao vỡ vụn, chỉ chờ một manh mối hay thứ gì đó để kết nối chúng lại với nhau một cách hoàn toàn.

Khuôn mặt dưới chiếc mũ của Chủ tể Đêm trở nên nghiêm túc hơn một chút, và khi anh ta lên tiếng lần nữa, giọng nói của anh ta cũng trở nên trầm ấm hơn: “Là họ sao?”

“Tôi không ngửi thấy mùi hôi thối đó, cũng không thấy bất kỳ dấu hiệu đáng ngờ nào.” Bộ xương nói một cách bình tĩnh. “Người Laal quả thực rất đáng ngờ, nhưng họ không quan tâm đến nơi này. Hơn nữa, Conrad, anh có biết những chiếc tàu pháo của những kẻ mang lời tiên tri sẽ đi về đâu không?”

“Anh cũng đã thấy những chiếc tàu pháo của họ ư?”

Bộ xương dường như cười một cái.

“Với quy mô lớn như vậy, tôi nghĩ rằng khó có thể không nhìn thấy được. Họ đang hướng tới trung tâm tôn giáo của người Larr, một thành phố gồm toàn những ngôi đền, hoặc nói cách khác, là một nhà thờ khổng lồ của loài ngoài hành tinh. Không cần tôi phải nói thêm, có lẽ bạn cũng đã hiểu rõ thái độ của những người ấy đối với các vị thần của chủng tộc khác.”

“Họ có ý định đốt cháy nơi đó không? Tốt lắm, tôi sẽ vỗ tay để bày tỏ sự ủng hộ.” Conrad Koz nói một cách thiếu hứng thú. “Xin lỗi, tôi không mấy quan tâm đến những hành động tàn nhẫn loại này trong lĩnh vực tôn giáo.”

“Tôi cũng vậy. Nhưng dù sao thì họ vẫn là quân đội của đế chế mà.”

“Bạn muốn chúng ta cũng tham gia vào việc đó ư?”

“Điều này sẽ tùy thuộc vào ý kiến của bạn.” Carlisle ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời ngày càng tối đi. “Rốt cuộc thì bóng tối vẫn là nơi săn mồi của chúng ta.”

“Hãy để tôi suy nghĩ một lát.” Conrad Coz nói.

Anh ta lại một lần nữa tháo chiếc mũ bảo hiểm ra, trong tiếng vận hành của máy móc và tiếng khí được giải phóng, anh ta lật chiếc mũ của mình qua một bên.

Các ống nhòm có màu đỏ thẫm, mép có sự kết hợp kiên cường của màu vàng và màu xanh nửa đêm. Mọi thứ đều u ám và đáng sợ, nhưng lại mang theo một vẻ thanh lịch và quý tộc không rõ nguồn gốc từ đâu.

Bóng ma nửa đêm khinh thường nhếch răng lên, nói bằng ngôn ngữ Nostradamus: “Họ buộc phải thêm những họa tiết phức tạp và không rõ ý nghĩa này sao?”

Kariel không nói gì, chỉ mỉm cười.

“Dù có mặt nạ che đi, tôi vẫn có thể thấy bạn đang cười!”

“Ừm, vậy thì chúc mừng bạn nhé?”

Kozh thở dài một cách rõ ràng, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép mũ bảo hiểm có hình cánh dơi: “Bạn nên biết rằng tôi không mấy muốn đứng chung với những người luôn nhắc đến quá khứ.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi không thích tôn giáo.” Nguyên thể nói một cách thẳng thắn. “Điều này không liên quan gì đến Luo Jia cả, tôi chỉ đơn giản là ghét những tín đồ, đặc biệt là những tín đồ cuồng nhiệt như vậy. Đứng chung với những người như thế, tôi sẽ cảm thấy khó thở.”

“Nghe có vẻ như bạn bị dị ứng với tôn giáo vậy.”

Kariel cũng bắt chước cách của Coz mà nghiêng đầu sang một bên. “Nhưng anh hẳn phải rất khỏe mạnh chứ, Conrad, khó có khả năng anh bị bệnh được.”

Vào khoảnh khắc này, trong tầm nhìn gần như lộn xộn ấy, anh có thể nhận ra rõ từng biểu cảm bất lực trên khuôn mặt của Conrad Coz – đó là vẻ mặt của người đang tự thuyết phục chính mình, vừa bất lực vừa khá thú vị.

“Anh lại cười rồi à?” Coz nheo mắt hỏi.

“Vâng.” Kariel gật đầu. “Không thể làm gì được, tôi không kiềm chế được.”

“Tch.”

“Tch có nghĩa là gì?”

“Nghĩa là...”

康拉德·科兹 từ từ đứng dậy từ trên cột đá, chiếc áo choàng của anh ta bị gió thổi bay, phấp phới. Anh ta giơ tay lên và đội chiếc mũ bảo hiểm lên đầu mình. Cử chỉ ấy rất bình thường, nhưng lại trang nghiêm như thể một vị vua đang tự mình đội vương miện vậy.

“— Cậu đã làm tôi phiền lòng rồi, Kariel.”

“Tôi không xứng đáng với vinh dự này đâu.”

Chủ nhân của bóng đêm không quan tâm đến lời nói đó nữa.

—

Fogrem nhìn xuống mặt đất đang cháy qua cửa sổ máy bay vận tải, với vẻ trang nghiêm. Bầu trời đã tối đi, nhưng thành phố của loài ngoại giới đang cháy rừng lại có thể chiếu sáng một nửa bầu trời. Anh ta thu hồi ánh mắt, nhắm mắt lại và tiến hành lần suy tư cuối cùng của mình.

Chỉ còn mười lăm phút nữa, anh sẽ có mặt trực tiếp tại chiến trường, bỏ qua những ràng buộc phức tạp của việc lập kế hoạch từ xa, và một lần nữa trở thành một chiến binh để giết chóc kẻ thù. Anh đã mong đợi khoảnh khắc này từ rất lâu rồi; với sự tham gia của con trai của một hoàng đế trong cuộc chinh phục này, làm sao anh có thể không đến tận tiền tuyến?

Nếu không phải vì ba đội quân đều cần một người chỉ huy để quan sát toàn cảnh và đưa ra lệnh, thì thực ra Furgrim cũng chẳng cần phải bắt buộc mình phải ở trên chiến hạm của mình lâu đến vậy. Nhưng trong số ba người sở hữu thể xác nguyên thủy (original bodies), ngoại trừ anh, ai có thể gánh vác trách nhiệm này được?

Luo Jia·Orilian rất giỏi trong việc diễn thuyết, nhưng ngoài điều đó ra, tài năng quân sự của anh ấy thực sự không có gì nổi bật lắm.

康拉德·科兹 quả là một vị tướng chỉ huy đáng sợ, nhưng điều đó chỉ đúng trong trường hợp ông ta chỉ huy được đội quân của chính mình mà thôi. Ông ta là một vị tướng thiếu cân bằng trong việc sử dụng các kỹ năng chiến thuật.

Còn Furgrem thì khác, trên con đường theo đuổi sự hoàn hảo ấy, ông ta đã vô tình gõ cửa đến thế giới của sức mạnh toàn năng. Dưới sự chỉ huy của ông, các lực lượng quân sự liên minh đã thực hiện những chiến dịch vô cùng thành công.

Chỉ trong vòng hai ngày, họ đã biến thế giới của người Larr thành một biển lửa. Nếu tiến hành tấn công đơn lẻ, có lẽ sẽ mất đến một tháng mới hoàn thành được. Nghĩ đến điều này, Furgrem không khỏi cảm thấy may mắn vì mình đã tìm được sự giúp đỡ.

Anh ta không cảm thấy xấu hổ vì những suy nghĩ đó, có lẽ trước đây anh ta từng cảm thấy như vậy, nhưng bây giờ thì không còn cần thiết nữa. Việc liên tục từ chối sự giúp đỡ của người khác về bản chất chỉ là một dạng cố chấp, nhất là trong chiến tranh.

Nếu anh ta phải dùng máu của con cháu mình để xây nên những bậc thang dẫn đến cánh cửa hoàn hảo, thì anh ta sẽ hèn nhát đến mức nào?

Người dân của Cheimos tuyệt đối không bao giờ để mình trở thành như vậy.

Với những suy nghĩ như vậy, anh ta từ từ mở mắt ra. Chiếc máy bay vận chuyển đặc biệt được thiết kế sao cho phù hợp với thân hình của anh ta, đã bị cắt giảm nhiều chi tiết ở những nơi cần thiết, nhưng một số trang trí được coi là “cần thiết” vẫn được giữ lại.

Chẳng hạn như một lá cờ hình móng đại bàng và một lá cờ hình cánh đại bàng, chúng là những món quà được may ra bởi những người dân bình thường đầy biết ơn, đại diện cho lời cảm ơn của cả một thế giới. Chất liệu của chúng không quý giá lắm, và kỹ thuật may cũng có thể được coi là tầm thường.

Tuy nhiên, suốt bao nhiêu năm qua, Furgrim chưa bao giờ để hai lá cờ này ra khỏi tầm mắt của mình. Đối với ông, chúng đã vượt xa ý nghĩa của vinh quang.

“Kasolon.” Phượng hoàng đột nhiên gọi lên một tiếng. Người mà ông gọi đó là trung đội trưởng của mình, Julius Kasolon, cũng là đội trưởng của Lực lượng Vệ binh Phượng hoàng. Anh ta đã theo ông nhiều năm, trung thành tuyệt đối và có kỹ năng xuất sắc.

“Nguyên thể, tôi ở đây.”

Kasolong lập tức trả lời, khuôn mặt đại bàng màu vàng trên mũ của anh ta như đang vỗ cánh muốn bay giữa nền màu tím, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào hình thể gốc của anh ta. “Thưa ngài, có điều gì ngài muốn chỉ bảo ạ?”

“Chúng ta nên làm thế nào để giành chiến thắng?” Fogrem nhẹ nhàng đặt ra một câu hỏi mà hoàn toàn không nên do Kasolong phải suy nghĩ, khiến anh ta sững sờ.

Cách đây không lâu, anh ta đã sử dụng phương tiện di chuyển để trở lại tàu Đế Hoàng Chiếu Ngạo. Là đội trưởng của lực lượng bảo vệ Phượng Hoàng, anh ta phải theo sát bên cạnh hình thể gốc của mình mỗi khi ra trận. Qua nhiều năm, anh ta đã hiểu biết rất nhiều về chiến tranh.

Tuy nhiên, điều mà bản thể gốc đang hỏi lúc này lại vượt ra ngoài dự đoán của anh ta.

“Có vẻ như đây không phải là vấn đề mà tôi nên suy nghĩ, bản thể gốc ạ.” Kassolon trả lời một cách thận trọng.

“Anh chính là một trong những chỉ huy quan trọng nhất của tôi.” Furgrem dường như đang cười. “Làm thế nào để chiến thắng, đó mới là điều đầu tiên anh nên suy nghĩ.”

Đôi môi lấp lánh của Phượng Hoàng và vẻ mặt nửa cười nửa không của anh ta lẽ ra phải khiến người ta cảm thấy hấp dẫn, vô số người đàn ông và phụ nữ đã từng hét lên vì anh ta có thể chứng minh điều đó.

Nhưng ánh mắt của anh ta lại bình yên đến thế, đầy sức mạnh đến thế.

Khasolong lúc đó bỗng nhiên không biết phải nói gì, anh hoàn toàn không biết phải trả lời câu hỏi của người đó như thế nào, khiến khoảnh khắc đó trở nên ngượng ngùng hơn một chút. May mắn thay, Furgrem không tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh, anh ấy nhanh chóng rời mắt đi và lại hướng ánh nhìn về phía hai lá cờ đại bàng kia.

“Các đội quân của các anh em tôi đã tiến về phía trung tâm tôn giáo của người Larr, Khasolong. Theo một số kết quả điều tra, người Larr không phải là một xã hội mà công nghệ chiếm ưu thế trong tư duy chính, họ càng tin tưởng vào tôn giáo hơn.”

“Một chính thể như vậy có sức gắn kết mạnh mẽ hơn, nhưng cũng có những điểm yếu rõ rệt hơn.”

Thông thường mà nói, trung tâm tôn giáo của họ chính là trung tâm cai trị của họ. Đây chính là trận quyết định, con trai của ta.”

Phượng hoàng vươn tay ra, âu yếm vuốt ve những lá cờ ấy, đôi mắt màu tím hoa lan bắt đầu cháy bỏng một cách chân thực, xinh đẹp và đáng sợ, ánh sáng thần linh rực rỡ, sắc bén vô cùng.

“Và chúng ta sẽ chiến thắng.” Anh ta tuyên bố. “Chúng ta sẽ triệt để cắt đứt mọi sự sống cuối cùng của người Laal, sẽ trục xuất loài quái vật này khỏi dải Ngân Hà của loài người!”

Còn một chương nữa.

Tôi đến muộn là do tình trạng sức khỏe không tốt, xin lỗi.