Fulgur đã mười một phút nay không nhận được bất kỳ thông điệp hay mệnh lệnh nào từ Petulabo; ngay cả khi gọi qua kênh truyền thông, cũng không ai trả lời. Điều đáng ngạc nhiên là phía Motarian cũng im lặng như vậy.

Điều này chắc chắn rất đáng lo ngại. Chủ nhân của rồng lửa ôm lấy ngực, đứng trong phòng chỉ huy của chiến hạm Firecast và thở dài một cách nghiêm túc – không hiểu sao, vào lúc này anh lại bỗng nhiên nhớ đến Cassian Vaughan.

Đó là vị tướng của đội quân rồng bò sát khi anh chưa trở lại đội quân. Một chiến binh đáng kính, giờ đây đang nằm trong bộ giáp chiến đấu không sợ hãi, chờ đợi tiếng kèn chiến tranh vang lên.

Anh suy nghĩ, trong khi màn hình tổng hợp báo cáo chiến trường bên cạnh anh liên tục nhấp nháy không ngừng.

Bên ngoài cửa sổ tàu, ánh sáng chói lọi liên tục bừng lên rồi tắt đi; mỗi lần sáng lên đều đại diện cho một vụ nổ, đều đại diện cho sự hủy diệt của một con tàu chiến. Còn con tàu Firecast thì không còn nghi ngờ gì nữa, nó chính là trung tâm của sự hủy diệt ấy.

Vài giây sau, Volgan đưa ra kết luận rằng anh em mình chắc chắn đã gặp phải những điều rất nguy hiểm.

Nhưng vấn đề là, liệu Horus có thực sự có khả năng làm được những điều đó không?

Volgan tự hỏi bản thân mình, nhưng không tìm ra câu trả lời nào cả.

Anh ta thực sự đã từng nghe nói về những sức mạnh kỳ lạ, cũng đã từng chứng kiến những con quái vật gọi ra bão sấm sét trên chiến trường.

Nhưng Horus không phải là Magnus, đội quân của ông ấy không phải là “thiên tử ngàn con”, và ông ấy cũng không am hiểu sâu rộng về năng lượng tâm linh hay phép thuật.

Tuy nhiên, nếu không phải là năng lượng tâm linh, thì còn có thể là lực lượng gì khác có thể vượt qua khoảng cách xa xôi như vậy, khiến cho hai “thể nguyên thủy” đồng thời rơi vào tình trạng chiến đấu khốc liệt, không thể phản hồi lại thông điệp của ông ấy?

“Thể nguyên thủy.”

Trong lúc ông ấy đang suy nghĩ, vệ sĩ thân cận của mình, cũng là trung đội trưởng Atalis Numeon, bước vào phòng chỉ huy của ông.

Khác với đa số mọi người, Volgan thực sự không thích đứng trên cầu tàu để quan sát toàn cảnh, ông ấy thích hơn là ở trong một căn phòng chỉ huy không quá rộng lớn để suy nghĩ yên tĩnh. Tuy nhiên, cửa thường không được đóng lại, bất kỳ ai cũng có thể trực tiếp báo cáo bất cứ việc gì với ông ấy.

“Có chuyện gì vậy?” Volgan hỏi.

“Chúng tôi nhận được một yêu cầu liên lạc.” Atlas Numeon cố gắng giữ bình tĩnh khi báo cáo. Dù vậy, trong đôi mắt của người có nguồn gốc Terra vẫn hiện rõ vẻ nghiêm túc.

“Đến từ linh hồn báo thù, đó là Horus.”

Volgan nheo mắt lại.

“Hắn có nói về ý định của mình không?”

“Không, thưa ngài.”

“Athelus Numeon nói. Anh ta chỉ muốn trò chuyện với ngài, bằng bất kỳ cách nào: qua thông tin liên lạc, hình ảnh ba chiều, hoặc trực tiếp mặt đối mặt.”

“Trực tiếp mặt đối mặt?” Volgan cười một cái. “Hoặc là anh ta đang đùa, hoặc là anh ta thực sự đã điên rồ. Trong tình huống như này, gần như không có sự khác biệt nào cả. Hãy kết nối cuộc gọi đi, tôi thực sự muốn nghe xem anh ta muốn nói gì.”

Trung đội trưởng lặng lẽ rời khỏi phòng chỉ huy của mình, vài chục giây sau, một tín hiệu thông tin liên lạc xuất hiện từ hàng loạt thiết bị trước mặt Volgan, và được chính Chủ Rồng Lửa tiếp nhận.

“Kẻ phản bội.” Volgan nói một cách bình tĩnh.

“Tôi không đến đây để cãi vã với anh đâu, anh em.”

Người ở bên kia đường dây truyền thông nói như vậy, giọng hơi khàn. “Anh không cần phải mang lòng thù địch đến thế, thực tế, tôi liên lạc với anh còn mang theo ý tốt đẹp nữa.”

“Hạm đội của tôi đang tấn công hạm đội của anh, nếu có thể, tôi muốn dùng pháo lớn và ngư lôi để nổ tung từng con tàu của anh thành mảnh vụn, vậy mà vào lúc này anh lại nhắc đến lòng tốt đẹp? Có lẽ anh thực sự có ý tốt, nhưng đối với tôi, tôi chỉ có ý định giết chóc.”

“Trong ấn tượng của tôi, Volgan không bao giờ tàn nhẫn với anh em mình như vậy.”

“Nhưng anh thì không phải.” Volgan nói chậm rãi. “Tôi không biết anh thực sự là ai, nhưng chắc chắn anh không phải là Horus Lupercal.”

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Khi tôi nhấc cậu lên trong ngọn lửa và chứng kiến cậu dần trở thành đống tro tàn, tôi nghĩ mình sẽ tìm ra câu trả lời.

Người ở đầu bên kia cuộc liên lạc cười khẽ một tiếng, và không hề tức giận trước những lời của Volgan. Thực tế, ngược lại, anh ta thậm chí còn tiếp tục nói, thể hiện sự bình tĩnh hoàn toàn, xa rời mọi dấu hiệu của sự tức giận.

“Cậu tỏ ra như thể hiểu tôi rất rõ, Volgan, nhưng sự thật không phải như cậu nghĩ đâu. Tôi gọi điện cho cậu chính là vì chuyện này.”

“Hãy nói ra những lời dối trá của cậu.”

“Những gì tôi sắp nói tiếp theo không hề phải là lời dối trá.” Horus nói một cách nghiêm túc.

“Cậu có thể cố chấp coi những lời tôi nói là dối trá, nhưng tôi sẽ không bao giờ lừa dối anh em của mình. Nghe này, Volgan, Petulabo sắp chết rồi.”

Đồng tử của Volgan co lại một chút.

“Đây không phải là lời đe dọa, cũng không phải là những lời nói quá đáng. Tôi chỉ đơn giản là kể cho cậu nghe một sự thật: anh ta sắp chết rồi.”

“Tại sao tôi phải tin cậu?”

“Cậu có thể không tin, nhưng trên chiến hạm chính của anh ta có những kẻ thù mà anh ta không thể đối phó được đang hoành hành tàn bạo. Vì vậy, không chỉ anh ta, mà cả con cháu và đội quân của anh ta cũng sẽ bị hủy diệt dưới sự lây lan của dịch bệnh.”

Tôi không muốn anh ấy phải chịu đựng sự đối xử như vậy, có lẽ anh ấy là người trong chúng ta đã cống hiến nhiều nhất cho lời dối trá về cuộc viễn chinh này, anh ấy xứng đáng được có một kết thúc tốt đẹp hơn.

“Anh muốn nói gì?” Chủ nhân của rồng lửa hỏi một cách lạnh lùng. “Tôi nghe thấy sự dụ dỗ trong lời nói của anh.”

“Tôi sẽ ngừng bắn.” Horus nói. “Tôi sẽ cho hạm đội của anh quay đầu trở lại hỗ trợ anh ấy, cứu anh ấy, Volgan. Người thợ rèn cứu lấy thép, đó là điều hiển nhiên.”

“Chỉ là ảo tưởng mù quáng.” Volgan tiến lại gần hàng ngũ những kẻ suy tư, đặt hai tay lên mép kim loại sắc bén. Biểu cảm của anh ta rất lạnh lùng, giọng nói cũng không còn như trước nữa, trở nên u ám hơn rất nhiều.

“Nghe kỹ này, quân đội của tôi sẽ không có chiếc tàu nào quay đầu hoặc ngừng bắn cả. Chúng tôi sẽ chiến đấu ở đây cho đến khi tất cả các ngươi đều chết trong biển lửa.”

Horus thở dài nhẹ nhàng.

“Được rồi.” Anh ta nói. “Tôi cảm thấy tiếc vì điều đó, nhưng vì các ngươi đã chọn cách đứng nhìn mà không làm gì, vậy thì chiến tranh sẽ tiếp diễn.”

Anh ta cúp máy liên lạc.

Vulcan đứng yên tại chỗ, hơi thở vẫn điềm đạm và dài, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt dần trở nên nghiêm túc hơn.

Hãy trả lời ngay, Perturabo, Mortalian.

Hãy trả lời ngay.

——

Thật đáng tiếc, lúc này Perturabo không thể trả lời được.

Dù Chủ nhân của thép có muốn thừa nhận hay không, ông ấy thực sự đang rơi vào một trận chiến khốc liệt.

Bằng chứng về điều này có thể được nhìn thấy từ bộ giáp đầy vết máu bệnh hoạn của ông ấy, cũng như từ những chiến binh thép xung quanh đang bị nhiễm dịch. Họ đi lại lảo đảo, chẳng những không thể chiến đấu mà ngay cả việc đứng vững cũng khó khăn.

Kim loại cấu thành bộ giáp đã bị gỉ sét đến mức hỏng hóc, làn da và thịt tiếp xúc với không khí thì đầy mụn nước và mủ, một số người đã cởi bỏ mũ bảo hiểm và đang nôn mửa. Nội tạng và răng cùng nhau tuôn ra từ miệng họ, mùi hôi thối khủng khiếp, phát ra một mùi khiến người ta sợ hãi.

Cảnh tượng này thật kinh hoàng, nhưng nguyên nhân chỉ đơn giản là do một đàn ruồi đáng cười.

“Thật mạnh mẽ.” Giọng nói từ đàn ruồi ấy lại vang lên, giọng nói của chúng nghe như tiếng cánh ruồi vang vọng. Rất ồn ào, rất phiền phức.

“Sự kiên cường của cậu hoàn toàn vượt qua sự dự đoán của tôi, thật đáng tiếc. Nếu cậu có thể chấp nhận tình yêu của một người cha nhân từ, cậu sẽ sở hữu một thân thể mạnh mẽ đến mức nào? Kết hợp với ý chí bất khả chiến bại của cậu, cậu sẽ trở thành sự kết thúc của tất cả.”

Nó lải nhải một hồi, rồi lại kết thúc bằng một bước ngoặt kịch tính và cứ cười không ngừng: “Thật đáng tiếc, thật đáng tiếc, cậu đã không thể nhận được phước lành nữa.”

“Đóng miệng lại.” Peuturabo nói lạnh lùng, vẫy chiếc búa chiến và chấm dứt nỗi đau của một chiến binh bằng thép. Trước khi chết, người đó nhìn chiếc búa chiến của chính mình rơi xuống, và từ cổ họng phun ra một tiếng rên nhẹ đại diện cho sự yên bình.

Lời nói của Chủ nhân Thép khiến những con ruồi vo ve kia hơi tản ra một chút, nhưng tiếng đó lại vang lên một lần nữa, lần này mang theo một chút bất mãn.

“Thật là thiếu lịch sự, đồ khốn nạn này, tôi đã rất thành thật rồi, thậm chí còn sẵn lòng kể cho ngươi nghe toàn bộ sự việc, tại sao ngươi vẫn cư xử thô lỗ như vậy?”

Peuturabo không trả lời, chỉ bước đến trước mặt chiến binh tiếp theo và giơ chiếc búa chiến lên.

Anh ta đã phát ra lệnh thông qua hệ thống chỉ huy được tích hợp sẵn trong bộ giáp chiến. Từ giây phút này trở đi, cầu chỉ huy của con tàu chính mang tên “Máu Sắt” sẽ bị phong tỏa hoàn toàn. Trong lệnh đó, anh ta nói rõ rằng đây là sự ô nhiễm do ma thuật gây ra; trước khi nhận được sự cho phép của anh ta, không ai được phép tiếp tục bước vào hay rời đi.

Chiếc búa chiến giáng xuống, mủ và máu tươi bắn tung tóe. Lồng ngực của người chiến binh đó trở thành một vết thương lớn; anh ta thở dài một cách mãn nguyện rồi gõ nhẹ ngón tay xuống mặt đất.

Trước khi chết, anh ta vẫn liên tục nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Peturabo.

Chủ nhân của “Máu Sắt” không hề liếc mắt, thu lại vũ khí của mình và tiếp tục bước đi, hướng tới mục tiêu tiếp theo.

Thủy thủ đoàn đang phát điên, mặt nạ chống độc không hề có tác dụng gì trước những vết cắn của ruồi; thực tế, ngay cả khi họ mặc đồ bảo hộ, có lẽ họ cũng không thể chống lại những con ruồi này.

Vài phút trước, nguyên thể đã chứng kiến bằng mắt thấy cách những con ruồi kỳ lạ đó xâm nhập vào bên trong áo giáp của một chiến binh trong đội quân. Từ lúc đó, Peturabo đã bắt đầu nhận ra một điều - những thứ này chỉ trông giống như ruồi mà thôi. Chỉ có vậy thôi.

Đây chỉ là hình thức hiện diện vật chất của chúng trong vũ trụ vật lý, giống như một loại ngụy trang. Chúng không phải là ruồi; chúng là những sinh vật suy đồi hơn, ghê tởm hơn, và ác độc hơn nhiều, giống như con mắt mà anh ta đã thấy.

“Nguyên thể…” Một chiến binh với tâm trí mơ hồ đứng dậy, lảo đảo bước về phía Peturabo.

Bộ giáp của anh ta đã hoàn toàn mục nát, trộn lẫn với thịt da của chính mình. Mũ bảo hiểm đã bị anh ta tự mình tháo ra từ lâu, khuôn mặt đầy những vết cào xước; thịt da đã mục rữa, đôi mắt rơi ra khỏi hốc mắt và đang tan chảy.

“Nguyên thể…” Anh ta lại gọi lần nữa. “Xin hãy ban ra mệnh lệnh…”

“Mệnh lệnh là hãy yên nghỉ.” Peturabo nói.

Chiếc búa chiến một lần nữa giáng xuống.

“Thật tàn nhẫn.” Giọng nói từ con ruồi ấy đánh giá.

“Bạn đã cắt đứt khả năng anh ấy được ôm lấy vòng tay của người cha yêu thương. Tôi xin rút lại những lời nói trước đây; thực ra bạn không hề mạnh mẽ chút nào, bạn chỉ toàn là sự hung hãn và tàn nhẫn mà thôi. Thật khó tưởng tượng được, rốt cuộc là loại người nào lại có thể giết chết chính con trai của mình?”

Nghe những lời này, Peturabodon dừng lại một chút, nắm chặt tay cầm chiếc búa chiến đến nỗi nó kêu rít lên. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía đám ruồi, sau đó giơ tay trái lên.

Ba quả bom nặng được treo dưới áo giáp lập tức bắt đầu phát nổ. Kích thước của những quả bom rất lớn, trong khi kích thước của đám ruồi lại quá nhỏ. Đây lẽ ra phải là một cảnh tượng hài hước và vô lý, cho đến khi tiếng kêu đau đớn liên tục vang lên từ giữa đám ruồi.

“Đừng đánh nữa!” Thứ đó nói một cách tức giận.

“Đau lắm này!”

Đau?

Chủ nhân của thép vung tay trái, những quả bom lập tức ngừng bắn. Một phần giáp ở cạnh cánh tay của hắn bị bật ra, và một thiết bị phun lửa plasmas có thể mang theo lập tức được sử dụng.

Lửa phun ra, đàn ruồi bị nướng cháy vang lên tiếng xèo xèo, những con vật đó rên rỉ đau đớn không ngừng, cuối cùng không thể chịu đựng được mà phát ra tiếng gầm đầy giận dữ.

“Tôi tức giận rồi!” nó hét lên. “Người như anh không xứng đáng được tôn trọng!”

Peetulab vẫn im lặng không trả lời, thiết bị phun lửa được thu lại vào giáp cánh tay. Hắn vươn tay xuống thắt lưng, dây đeo vũ khí đặc biệt lập tức mở ra, và hai quả lựu đạn cháy được lấy ra.

Nguyên thể nắm chặt chúng, nhấn vào nút kích hoạt trên đó, đếm thầm hai giây, sau đó bất ngờ ném ra. Quỹ đạo mà chúng được ném đi đã được anh ta tính toán kỹ lưỡng, và chính xác không sai lệch một chút nào khi đánh trúng đàn ruồi đang di chuyển.

Lửa bùng phát lần nữa, vô số con ruồi hóa thành tro bụi rơi xuống, nhưng đàn ruồi đó vẫn không hề giảm bớt.

Và thế là, Peturabo lần đầu tiên lên tiếng.

“Có vẻ như cậu có thể khiến tôi chiến đấu lâu đấy.” Chủ nhân của thép nâng chiếc búa chiến của mình lên và nói như vậy.

“Tôi không giỏi chiến đấu – hơn nữa điều này thực sự rất đau!” Thứ đó gầm lên. “Đồ khốn nạn!”

“Ra đây.”

“Peitulaibo nói một cách thờ ơ. ‘Lùi ra đây đối mặt với ta, nếu không ngươi sẽ càng đau hơn.’”

“Tôi không muốn, hơn nữa tôi sẽ sớm rời đi thôi.” Khi nói những lời đó, đột nhiên nó thay đổi thái độ, sử dụng một giọng điệu cực kỳ thận trọng và cẩn thận. ‘Ngươi tự xưng là người cha nhân từ, vậy cuối cùng ngươi là cái gì? Tại sao trong lòng một con người lại có thể chứa đựng nhiều hận thù đến thế?’”

Hận thù? Đối với tôi?

Peitulaibo suýt nữa đã bật cười.

Nó quay đầu nhìn xung quanh, những thi thể bị bệnh tật làm hỏng nằm la liệt khắp nơi. Một số người chết vì đau đớn, nhưng phần lớn đều do chính nó tự tay xử tử.

Đồng thời, anh còn có thể cảm nhận được một luồng nhiệt độ cực kỳ cao từ khắp cơ thể truyền đến, điều đó cho thấy hệ miễn dịch của anh đang hoạt động vượt quá mức bình thường. Rõ ràng, anh không thể miễn dịch được với những căn bệnh này.

Vì vậy, họ cũng không thể làm được như vậy.

Mỗi đội quân đều được tạo thành dựa trên nguyên mẫu của riêng mình; anh không phải là Volgan, cũng không phải là Mortarian. Họ cũng đều rất kiên cường, nhưng Đội quân thứ Tư không thể sở hữu sức đề kháng giống như loài thằn lằn lửa hay những vệ sĩ của cái chết, có thể đi bộ thoải mái trong môi trường cực đoan như vậy.

Vì vậy, đó là lỗi của tôi. Peturabo tự nhủ với bản thân mình.

Lại một lần nữa – anh lại một lần nữa phản bội đội quân của mình. Anh đã thề sẽ không làm như vậy nữa, nhưng anh vẫn đã vi phạm lời thề của mình.

Kẻ phản bội lời hứa, đáng khinh.

“Cậu nghĩ nguyên nhân là gì?” anh ấy nhẹ nhàng hỏi đàn ruồi đang trôi nổi kia. “Cậu nghĩ sự căm thù là một cảm xúc dễ bùng nổ sao, con quái vật bẩn thỉu này? Kẻ khơi mào chính là cậu.”

“Tôi ư?” đàn ruồi do dự hỏi lại. “Lodriguez chưa bao giờ nhắc nhở tôi về những chuyện này cả, có lẽ cậu nhầm rồi?”

Ngu ngốc. Peturabo đánh giá kẻ thù của mình như vậy – một sinh vật ngu ngốc, ngây thơ, trí tuệ giống như trẻ con. Dù bề ngoài tỏ ra như một đứa trẻ non nớt, nhưng lại có thể dễ dàng biến cầu tàu của hắn thành địa ngục trần gian.

Dựa vào cái gì?

Dựa vào, cái gì?

“Cái đó... tôi phải đi rồi.” Đàn ruồi nói một cách thận trọng. “Cứ tiếp tục căm ghét đi, nhưng đừng vượt quá ngưỡng đó nhé. Thật xin lỗi, tôi không muốn như vậy đâu, tôi không ngờ bạn lại ghét tôi đến thế. Tôi phải đi rồi, ừm, bạn cứ tiếp tục đi. Tôi không thể ở lại lâu được, sự tồn tại của tôi chính là một sự phá hủy đối với hiện tại.”

“Cậu là cái gì vậy?” Peetulabo nhìn đàn ruồi ấy và hỏi.

“Tôi là...” Thứ đó hít một hơi sâu, rồi một con ruồi bỗng nhiên nổ tung. Những mảnh vụn bẩn thỉu bay tứ tung, gây ra một đợt dịch bệnh nhẹ trên cầu tàu của chiến hạm “Sắt thép”.

Sau đó là một con ruồi khác, lại một con nữa, con tiếp theo.

Liên tục không ngừng, như thể vĩnh cửu.

Sương độc màu xanh đậm và những thi thể trên mặt đất tạo ra phản ứng dây chuyền, tấm thảm nấm dày đặc trong chốc lát đã phủ khắp cả cầu tàu. Sức mạnh xấu xa phi thường đã làm tăng gánh nặng cho hệ miễn dịch của Pepturabo, khiến anh ta đột ngột quỳ gối xuống đất, đầu gối mềm nhũn, không thể giữ vững tư thế đứng được nữa.

Trước mắt anh ta bắt đầu mờ ảo, tất cả những hình ảnh đều trở nên mơ hồ và biến dạng.

Chủ nhân của thép cắn chặt răng, muốn mình có thể đứng dậy lại – nhưng sức mạnh ý chí của con người rồi cũng có giới hạn, anh ta không thể chỉ dựa vào sức mạnh ý chí để điều khiển cơ thể làm được điều đó, anh ta thậm chí không thể nghe rõ nửa sau của câu nói chết tiệt của con ruồi kia.

Tấm thảm nấm ập đến, bao phủ lấy anh ta.

Cập nhật hoàn tất, 8.5k