Shen tựa vào bức tường lạnh lẽo, cẩn thận quấn băng quanh các ngón tay của mình.

Kassati·Noon, một thành viên trong nhóm của anh ta, đang ngồi bên cạnh anh. Vết thương của Shen không quá nghiêm trọng, nhưng Kassati thì khác. Anh ấy đã chiến đấu với “Nắm đấm của Đế chế” bằng những cú đấm trần rất đẫm máu cho đến phút cuối cùng, và cuối cùng đã giành chiến thắng một cách gian khó.

Lúc này, anh mới vừa tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê. Những vết thương nứt trên trán vẫn tiếp tục chảy máu, nhưng có vẻ như anh ta không hề có ý định chữa trị cho bản thân mình; anh ta liên tục dùng lưỡi liếm những giọt máu đang chảy xuống.

Shen Wuyi không đánh giá về hành vi và sở thích của anh trai mình, nhưng những người khác lại có quan điểm khác.

“Cậu có bao giờ dừng lại không?” Karen Ophion – thành viên của đội nhỏ số một hỏi với giọng không kiên nhẫn.

“Tôi có ảnh hưởng đến cậu không?” Kassati cười khinh thường. “Chỉ một chút mùi máu cũng khiến cậu căng thẳng sao? Thật thú vị, Karen yêu dấu, đôi khi cách cậu cư xử khiến tôi nhớ đến một đứa trẻ cố tình tỏ ra trưởng thành để khoe khoang.”

Karen Ophion mỉm cười, từ từ đứng dậy. Lồng ngực anh ấy đầy vết bầm tím, còn tay trái thì cong vẹo và treo xuống một bên cơ thể.

“Cậu có thể chọn cách im lặng, hoặc tôi sẽ bắt cậu phải im lặng, Kassati.”

“Nào nào.” Kassati dùng ngón tay nhúng vào một nắm máu, nhét vào miệng mình, rồi nói một cách không rõ ràng với Karen Ophion. “Hãy thử xem nào, Karen yêu dấu.”

“Đừng quá đà.” Từ góc phòng, giọng nói của Agio Saviatrian vang lên một cách u ám.

“Các người có vẻ như còn rất nhiều sức lực, nhưng nếu thật sự là như vậy, tại sao khi ở trong lồng thì các người lại chiến đấu khó khăn đến thế?” Anh ta trách móc hỏi.

Shen ngẩng đầu lên, nhìn về phía người đứng ở vị trí dự bị số một, biểu cảm của người đó khiến anh hơi ngạc nhiên. Khuôn mặt tái nhợt như hồn ma lúc này hiện ra vẻ nghiêm túc, mà đây là biểu cảm mà Agro Savitarión gần như chưa bao giờ sử dụng.

Nụ cười phóng đãng mà anh từng thấy trước đây đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng khiến người ta cảm thấy bất an. Không hiểu tại sao, Shen cảm thấy như thể anh ta đã thay đổi đi một chút.

“Kẻ đó không thể thắng được tôi.” Karen Ophion quay đầu lại và trả lời như vậy với đội trưởng của mình.

Nhóm dự bị: 893964460

Giọng nói của anh ấy trầm ấm, đến một mức nào đó đã thể hiện sự phục tùng và nhượng bộ – nghe có vẻ hơi không phù hợp, nhưng trong số những binh sĩ mới của đội Night Blade, một trật tự mới đang dần lan rộng.

Nó khác với tập quán của người Tera, nơi mà việc phân biệt cấp bậc quân sự không được coi trọng lắm; đây là thói quen của loài thú dữ, dựa vào sức mạnh để xác định địa vị. Điều kỳ lạ là, thói quen này lại không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa các binh sĩ mới.

Savieta nhìn lạnh lùng vào đồng đội của mình, và sau khi ánh mắt đó kéo dài đến năm giây, khiến người khác cảm thấy quen thuộc, Ophion đã cúi đầu xuống sâu.

Sai Weita từ từ mở đôi môi ra, để những chiếc răng trắng bệch của cô hoàn toàn lộ ra trong không khí: “Không thắng và thua có gì khác biệt chứ? Ofion?”

“Không có.”

“Đúng rồi, vậy tại sao cậu lại phải tỏ ra như một kẻ chiến thắng?” Người thuộc đội dự bị số một bắt đầu cười lạnh. “Còn các người nữa——”

Anh quay đầu nhìn về phía tám thành viên còn lại của đội mình, biểu cảm trên khuôn mặt họ không thể chỉ dùng từ ‘u ám’ để mô tả nữa, từ đó còn xa mới đủ.

Bây giờ anh trông gần như như một xác chết vừa bò ra khỏi mộ phần, tràn đầy sự tức giận và hận thù không nguôi.

Tiếng nói của anh ta vang vọng trong căn phòng, giống như làn gió lạnh thổi qua bia mộ vào lúc nửa đêm.

“Các người đang vui mừng trước nỗi bất hạnh của người khác sao? Dù Ó菲昂 không thắng, nhưng ít nhất anh ta cũng không thua. Còn cậu, Valtek?”

Anh ta tiến lại gần một người không còn một sợi tóc nào trên đầu, buộc anh ta phải nhìn thẳng vào mắt mình.

“Cậu đã thắng chưa?”

“Không, đội trưởng ạ.” Valtek trả lời.

“Cậu bị kẻ đó đánh bằng rìu đến nỗi trông như con chuột trong cống rãnh vậy, đừng cố chối cãi nữa, Valtek, tôi đã thấy hết rồi.”

Khuôn mặt của Valtek nhanh chóng chuyển từ màu nhợt nhạt sang một màu nhợt nhẽo và gầy yếu hơn nữa – anh ta cúi đầu xuống, nắm chặt hai nắm đấm. Sayvita không tiếp tục ép buộc anh ta nữa, mà quay người nhìn về phía Shen.

Anh ta đang cười, mặc dù trong mắt không hề có chút tia cười nào. Shen nhìn chằm chằm vào anh ta, lặng lẽ tăng cao mức độ cảnh giác. Dù là trong chiến đấu hay trong cuộc sống, Yago Sayvitalion không phải là người dễ để đối phó.

“Chúc mừng anh, Shen.” Người lính dự bị thứ nhất nói với vẻ tự tin. “Anh đã chiến thắng, nếu vài phút nữa Somers bước vào mà không thắng, thì anh sẽ trở thành một trong số chín người chiến thắng hiếm hoi ở đây.”

Cậu chơi rất tốt, rất xuất sắc, tôi phải bày tỏ sự kính trọng của mình đối với cậu.”

“Thật là tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.” Shen nói. “Nhưng có vẻ như cậu vẫn còn điều gì muốn nói, phải không?”

“Đừng gọi tôi bằng cái tên đơn âm đó, đó là đặc quyền của bản thể gốc.” Sai Weita cười ha hả và trả lời. “Tuy nhiên, cậu đoán không sai, tôi thực sự vẫn còn một số điều muốn nói. Thực ra, tôi đang lo lắng về một việc.”

“Cái gì vậy?”

“Còn có thể là cái gì được nữa chứ?” Sai Weita cười, hơi điên rồ một chút khi lắc cổ mình. “Tên của đội chúng ta mà——!”

Anh ta tròn mắt ra.

“Tên của đội, cậu đã quên sao?”

Lần nhiệm vụ này lẽ ra phải là cơ hội để chúng ta có được cái tên của mình. Chúng ta đã cùng với nguyên thể và huấn luyện viên đến Thần Thánh Tera. Nếu chúng ta không thể có được cái tên đó, thì đó sẽ là một nỗi ô nhục lớn biết bao?

“Tôi không nghĩ huấn luyện viên và nguyên thể sẽ quan tâm đến chuyện này.” Shen trả lời một cách dường như bình tĩnh.

“Đúng vậy, họ thực sự sẽ không quan tâm. Nhưng những kẻ khốn nạn kia thì sẽ, họ chắc chắn sẽ cứ lặp đi lặp lại chuyện này không ngừng—”

Sai Vệta cười càng lúc càng rạng rỡ.

“—Có lẽ Trung đội trưởng Fan Kriev cũng sẽ không, có lẽ những người trong hội đồng tư vấn cũng vậy. Nhưng những người khác thì sao? Tôi nghĩ xem, Chánh y sĩ! Đúng rồi, ông ấy chắc chắn sẽ chế giễu chúng ta.”

Còn có西亚尼, chắc chắn anh ta cũng sẽ không ngừng nhắc đến chuyện này mỗi khi chúng ta tập luyện với nhau trên sân tập. Chúng ta có thể sẽ bị mọi người chế giễu.

Anh ta nhìn về phía cửa, chăm chú nhìn vào cánh cửa sắt đen lớn ấy, rồi từ từ lắc đầu.

“Nếu Sommers không thắng, tỷ lệ thắng của chúng ta sẽ chưa đến một nửa, vậy làm sao chúng ta có thể giành được danh hiệu đó?

“Những lời bạn nói cũng chẳng giúp ích gì cả, Sevita.”

Shen vẫn giữ được sự bình tĩnh của mình, chỉ là đôi mắt anh ta hơi nhíu lại.

“Lúc nãy bạn nói rằng không thắng cũng giống như thua vậy. Vậy thì, dù Sommers thắng đi nữa, trong số hai mươi người chúng ta, nếu có mười người thắng thì sao?

“Chiến thắng hòa không khác gì thất bại thảm hại.”

“Tôi tất nhiên biết những điều này.” Sai Vệa chuyển hướng ánh mắt, nghiêng đầu và nhắm mắt lại.

“Tôi chỉ muốn nói với các bạn rằng, tốt nhất là từ bây giờ hãy coi mình là những kẻ thất bại. Hãy vứt bỏ sự kiêu ngạo mà bản thể gốc và huấn luyện viên đã chọn cho các bạn đi, chúng ta chẳng phải là gì cả.”

Shen nhếch môi.

“Có lẽ có một số người trong các bạn đã bắt đầu phản đối tôi trong thâm tâm, nghĩ rằng kết quả như vậy cũng không tồi. Đúng vậy, đối với những người tầm thường và những chiến binh Astat tầm thường thì quả thực không tồi. Nhưng chúng ta là Lưỡi dao Nửa đêm, tất cả chúng ta đều đã thề.”

Sai Vĩ Ta cuối cùng cũng mở mắt ra, với biểu cảm dữ tợn, anh ta giơ cao nắm đấm phải: “Và đối với lời thề này mà nói, bất kỳ sự tự thỏa mãn, sa đọa nào cũng đều là đáng xấu hổ!”

Shen im lặng vỗ tay.

Người lính dự bị số một sững sờ, vài giây sau, khuôn mặt tái nhợt của anh ta nhanh chóng đỏ bừng lên—

“Anh đang chế giễu tôi sao, Shen?”

Anh ta hỏi với giọng điệu rất nhẹ nhàng.

“Không.” Shen trả lời một cách nghiêm túc. “Tôi chỉ đơn giản là bày tỏ sự đồng tình, những lời của anh rất đúng đắn.”

Sai Vĩ Ta hít một hơi thật sâu, bầu không khí nghiêm túc bị phá vỡ. Anh ta ngẩng đầu lên, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng không thể thành công.

Cánh cửa sắt đen ấy lúc này đã bị mở ra, Conrad Coz và Carlisle Lohars dẫn theo Sommers với khuôn mặt bị bầm tím đi vào. Các cơ bắp của Sommers cứng nhắc, dáng vẻ khi đi bộ hoàn toàn khác biệt so với thói quen đi đứng oai phong của anh ta thường ngày.

“Hãy vào đi, hãy khoe khoang với họ một chút nhé, Sommers.” Với nụ cười trên môi, Conrad Coz nói nhẹ nhàng.

“Nguyên thể——!”

“Huấn luyện viên!”

Conrad Coz cười toe toét, biểu hiện rất hài lòng, đẩy Sommers trở lại giữa những người anh em của mình.

Còn Carlisle thì chỉ im lặng gật đầu.

Anh ta đứng phía sau thân xác gốc, ôm tay lại, giống như một bóng ma vậy, yên lặng không một tiếng động.

Tuy nhiên, nhờ sự xuất hiện của họ, bầu không khí trong phòng cũng có chút thay đổi nhỏ. Trước đó vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhưng lúc này Shen đang liên tục hít thở sâu, còn Savita thì ánh mắt của cô ấy bắt đầu lạc lõng.

“Tại sao các bạn lại có vẻ mặt u sầu như vậy?” Koz mỉm cười hỏi. “Có phải các bạn cảm thấy mình không làm tốt đủ để giúp đội của mình giành được một danh tiếng không?”

Anh ta dễ dàng đoán ra suy nghĩ của những người mới, nhưng bầu không khí không hề được cải thiện, ngược lại còn trở nên u ám hơn.

Các binh sĩ dự bị không thể nào đoán được lúc này linh hồn thực sự của họ đang nghĩ gì, cảm giác bí ẩn này xuất phát từ nụ cười lịch sự mà Conrad Koz thường xuyên mang trên khuôn mặt, nụ cười đó gần như đã trở thành biểu cảm thường xuyên của anh ta.

Trong khi trông có vẻ đầy thiện chí, nhưng cũng vì giọng nói nhẹ nhàng và ngữ điệu đặc trưng của anh ta mà tạo ra sự tương phản. Nói cách khác, nếu anh ta cảm thấy không vui hoặc có những cảm xúc khác, các binh sĩ mới nhập ngũ gần như không thể nhận ra được.

Trừ khi họ rất quen thuộc với anh ta.

"Tại sao không ai nói gì cả?" Conrad Koz nhướng mày, liếc nhìn về phía Shen. Người sau run rẩy toàn thân, lập tức ngồi thẳng dậy.

“Shen, có thể giải thích cho tôi và Carlisle biết tại sao các bạn lại chán nản đến vậy không?”

“Chúng tôi——” Shen hít một hơi sâu. “——quả thực như ngài nói, chúng tôi đang lo lắng liệu có thể giành được một danh hiệu nào đó không.”

“Chỉ vì điều đó sao?” Chủ nhân của nửa đêm không nhịn được mà lắc đầu cười. “Chỉ vì điều đó mà tất cả lại có vẻ mặt u sầu như vậy ư? Đừng tự đánh giá thấp bản thân quá, các bạn ạ. Trong số hai mươi người, mười người đã giành chiến thắng, bốn người hòa với đối thủ, thành tích như vậy cũng không tệ chút nào mà.”

“Chúng tôi...” Shen chớp mắt, lộ ra vẻ do dự hiếm thấy.

“Nhưng mà, nguyên thể ạ, liệu thành tích như vậy có đáng để tự hào không?”

“Đối với tôi thì có.” Conrad Koz nói nhẹ nhàng. “Đối với tôi, việc các bạn, những binh sĩ mới nhập ngũ được hai ba năm, có thể đạt được thành tích như vậy trong cuộc giao tiếp với những chiến binh của Đế quốc, đã đủ để tôi cảm thấy tự hào rồi.”

“Nhưng mà...” Sayvita nói một cách lo lắng. “Chúng ta... chúng ta…”

“Các bạn có chuyện gì vậy?” Koz nhíu mày, nhìn về phía những người trong đội dự bị số một của mình. “Say, sao bỗng nhiên bạn lại lắp bắp như vậy? Cuộc chiến với Sigismund đã làm hỏng cả mô-đun ngôn ngữ của bạn à?”

“Cái gì? Không, tất nhiên là không!”

“Vậy thì cậu sao vậy?”

“Tôi chỉ là…” Saevita cắn chặt răng. “Tôi chỉ nghĩ rằng màn trình diễn của chúng ta vẫn chưa đủ tốt, có lẽ nó đã khá tốt rồi, nhưng vẫn còn khác biệt so với những gì chúng ta tưởng tượng về bản thân mình.”

Conrad Koz nhíu mày, nhìn quanh căn phòng. Bầu không khí u ám và hai mươi đôi mắt không dám tiếp xúc với anh khiến tâm trạng anh trở nên bực bội, anh nhíu mắt lại và cười lạnh một tiếng.

“Nhìn cái vẻ mặt của các cậu này, thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt người khác…” Anh cười lạnh rồi khoanh tay lại, tư thế của anh bỗng nhiên giống hệt với người đứng phía sau mình.

“Cảm thấy xấu hổ sao? Khó chấp nhận lắm sao?”

Hãy hiểu rõ đi, các người đang chiến đấu với “Nắm đấm của Đế quốc”! Họ là một đội quân đầy vinh quang, và thủ lĩnh của họ chính là Rogar Dorn! Hơn nữa, làm sao họ có thể không cử những chiến binh xuất sắc nhất để đáp trả thách đấu mà đội quân kia đưa ra được?

“Hay có lẽ, đây là lỗi của tôi? Ừ, có lẽ vậy. Tôi không nên kỳ vọng quá nhiều vào trí tuệ của các người… Chuyện này thật sự khiến tôi tuyệt vọng. Hai mươi chiến binh dự bị mà tôi tự chọn ra, hóa ra toàn là những kẻ ngu ngốc không có não cả —!”

Savita không biết phải nói gì, chỉ đứng đó mở miệng tròn xoe, nhìn về phía Kariel với ánh mắt cầu cứu, nhưng tất cả những gì cô ấy nhận được chỉ là một cái nhún vai nhẹ của anh ta.

Và Conrad Koz vẫn tiếp tục như vậy.

Ban đầu, có lẽ anh ta chỉ muốn thử phương pháp kích động người khác. Phương pháp này có tác dụng với những người trong đội dự bị, nhưng cũng có tác dụng với chính anh ta - anh ta thực sự cảm thấy tức giận vì không ai dám để ý đến những lời nói của mình.

“Không ai nói gì sao? Không ai định phản bác tôi chút nào à?” Anh ta nhìn quanh, ánh mắt dần trở nên khinh thường.

Anh ta gật đầu đồng ý. Đôi mắt hoàn toàn tối đen phản chiếu ánh sáng trong căn phòng, vài sợi tóc rơi trước trán bắt đầu rung lắc theo từng cử động của anh ta.

“Tốt lắm, tôi xin lỗi vì cách sử dụng ngôn từ không phù hợp của mình.”

Các người không phải là những kẻ ngu ngốc không có não, các người không hề ngu đâu, chỉ là khả năng trí tuệ và hiểu biết của các người có hạn mà thôi. Một người tên O格林 từng bị tổn thương não bộ có lẽ còn hiểu chuyện hơn cả các người nữa, O格林 vẫn biết rằng khi không thể chiến thắng thì nên rút lui, điều đó không có gì đáng xấu hổ cả, còn các người——”

Anh ta lại bắt đầu cười lạnh một lần nữa, lần này tiếng cười càng lớn hơn, những chiếc răng trắng muốt và sắc bén của anh ta khép chặt lại với nhau, răng nanh lấp lánh, độ sắc bén của chúng khiến người ta phải run sợ.

“——Thôi thì thôi.”

Anh ta đột nhiên dừng lại không nói tiếp, quay người và bỏ đi, chỉ để lại một câu nói.

“Tôi đã tha thứ cho các người.”

Anh ta rời đi, không do dự chút nào, thậm chí còn không quay đầu lại.

Nhưng Carlisle thì không, vì vậy, ánh mắt của những người trong đội dự bị đều đồng loạt hướng về phía anh ấy.

“Các người nhìn tôi làm gì vậy?” Carlisle mỉm cười nhẹ. “Yên tâm, anh ấy không thực sự tức giận đâu.”

“Nhưng chúng tôi chưa bao giờ thấy nguyên thể nào tức giận đến thế này.” Sommers nói nhỏ. “Anh chắc chứ?”

Ngay khi anh ta hỏi ra, Cassati Noon bên cạnh liền vội vàng xô mạnh anh ta một cái, ánh mắt của cô ấy gần như sụp đổ.

“Tất nhiên là tôi chắc rồi.” Carlisle gật đầu, trả lời một cách nhẹ nhàng. “Như anh ấy đã nói, anh ấy rất hài lòng với thành tích của các bạn.”

Lý do anh ấy tức giận không phải vì các bạn không chiến thắng trận đấu này, mà là vì các bạn thậm chí không thể thể hiện sự phản đối trước những lời xúc phạm có chủ đích dành cho anh ấy.

Hai mươi người đứng đó sững sờ nhìn anh ấy.

Carriel nheo mắt lại.

“Được thôi.” Anh ấy nói. “Thực ra vấn đề này có thể được tóm gọn trong một câu. Tên của đội quân chúng ta là gì, Savieta?”

“Lưỡi dao nửa đêm.” Agro Savietarian nói khẽ, giọng nói của anh ấy rít lên.

“Đúng vậy, chúng ta là những lưỡi dao sắc bén, được người khác cầm trong tay. Nhưng người cầm lưỡi dao đó, cũng chính là các bạn.”

Kariel quay người và bước đi một cách vững vàng ra khỏi căn phòng đó, và câu nói cuối cùng của anh ấy đã vượt qua rào cản về khoảng cách, vang lên rõ ràng trong tai tất cả mọi người bên trong căn phòng.

"Nói cách khác, anh ấy mong muốn người nắm giữ thanh kiếm là con người, chứ không phải những cỗ máy vô tình hay những thứ tồi tệ hơn nữa."

Buổi chiều tôi bị sốt, đến tận 10 giờ tối mới ngủ được, xin lỗi vì đã làm phiền mọi người. Chương này dài 4.5k từ, tôi sẽ viết thêm một chương nữa dài 5.5k từ nữa nhé.