Bellos von Sharp ngẩng đầu lên, nhìn người khổng lồ đang đứng trước mặt mình. Không nghi ngờ gì nữa, đối phương chính là một Astat, và bộ giáp mà hắn mặc cũng là màu xanh nửa đêm mà hắn vô cùng quen thuộc.

Những hoa văn lấp lánh như tia chớp không ngừng nhảy múa trên bề mặt giáp, được điểm xuyết thêm một chút màu vàng. Đôi tay hắn có màu đỏ thẫm, không hề nhạt nhòa như những phần khác của bộ giáp. Màu đỏ ấy, dường như hắn vừa mới sử dụng đôi tay của mình để giết người.

Chiếc mũ bảo hiểm của hắn rất dữ tợn, giống như một khuôn mặt ma quỷ. Các tấm kính màu đỏ phản chiếu khuôn mặt của Bellos, và chính hắn cũng có thể nhìn thấy biểu cảm của mình vào lúc này.

Anh ta đơn giản là suy tư một lúc, gõ nhẹ vào đầu mình, rồi bất ngờ giả vờ như đang cầm giấy bút trong tay, và nghiêm túc nói: “Thưa ngài, tôi có thể phỏng vấn ngài được không?”

“Không được.” Người kia trả lời bằng giọng nói rít rít.

Anh ta đứng trước năm cột đá to lớn, nhợt nhạt và thô ráp; một cung điện trắng bệch được nâng đỡ bởi những cột đá này. Bên trong tối om, Bellos không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

“Thật sao?” Người kể chuyện nhún vai, và trả lời lại bằng giọng nói rít rít tương tự. “Xem này, tôi đã đến đây rồi. Dù sao đi nữa, đây cũng là một cơ hội mà. Hãy cho tôi một cơ hội nhé, thưa ngài?”

Astat thở dài một hơi, rồi vô tình tháo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu mình xuống. Khuôn mặt dưới lớp mũ trắng bệch, không khác gì bất kỳ người thuộc dòng dõi Nostramo nào mà Bellos đã quen biết.

Người này rất đẹp trai, nhưng một số chi tiết trên khuôn mặt lại khiến anh ta trở nên khắc nghiệt. Mắt trái, xương gò má và má của anh ta có ba vết sẹo uốn lượn; một trong số đó thậm chí còn lan tới khóe miệng.

Điều này hoàn toàn khác biệt so với ấn tượng mà Bellos có về người đó.

“Anh hài lòng chưa?” Agro Savitarion hỏi.

“Khá là ổn rồi, Trung sĩ Savitarion.” Người kể chuyện cười vui vẻ.

“Thật không ngờ lại là cậu, tôi cứ tưởng những gì tôi thấy bên ngoài chỉ là một bóng ma thôi.”

“Tôi không có bóng ma đâu.” Sải Vi Tạ nói. “Nhưng cậu có thể nhìn thấy tôi ở đây, điều đó chứng tỏ cậu rất may mắn, ông già ạ.”

“Lời này là sao vậy?” Người kể chuyện bất ngờ nhướng mày lên, rồi lại quan sát kỹ lưỡng Sải Vi Tạ một lần nữa.

Đôi tay đỏ thắm của cậu ta và biểu tượng đội quân đã thay đổi trên vai phải không thể tránh khỏi tầm mắt anh ta, những chi tiết này khiến biểu cảm của anh ta trở nên nghiêm túc hơn. Sải Vi Tạ không che giấu gì cả, ngược lại còn công khai thể hiện chúng ra.

“Thế nào?” Anh ta khoanh tay lại. “Nhìn thấy rồi chứ?”

Bellos im lặng, anh ấy lẽ ra nên hỏi một số câu hỏi, nhưng anh ấy không làm vậy. Theo thói quen, anh ấy giơ tay lên để tháo chiếc kính vàng của mình, nhưng cảm giác trống rỗng khi chạm vào khiến anh ấy nhận ra rằng mình đã tháo kính ra từ lâu trước khi bước vào cái gọi là đại dương bao la này.

“Vậy, đây là đâu?” Sau một thời gian im lặng, Bellos hỏi như vậy.

“Đây là vương quốc của một vị thần.” Sayvita trả lời nhẹ nhàng. “Đây cũng là nơi chôn cất của vô số người đã chết oan.”

“Cậu cũng đã chết à?”

“Không, tôi chỉ ở đây trong một thời gian dài mà thôi. Trong không gian ảo thì không có khái niệm về thời gian, Bellos.”

Người mà bạn nhìn thấy bây giờ không phải là người mà bạn từng biết. Thực tế, bạn thậm chí còn không nên ở đây chút nào.”

Sai Vĩta cười khẽ, làm một cử chỉ thô lỗ với anh ta: “Vì vậy, tôi nghĩ tôi có thể biết bạn đang ở đâu rồi, Nikêa, phải không?”

“Đúng vậy.” Người kể chuyện thừa nhận với vẻ tò mò.

“Magnum vừa mới đưa bạn vào không gian ảo? Tôi nghĩ lại, có lẽ anh ta đã bảo bạn đặt tay lên cái thiết bị chết tiệt đó.”

Sai Vĩta suy nghĩ một lúc, gật đầu, rồi nói tiếp với giọng chắc chắn.

“Sau đó bạn đã ngất đi.”

“Tôi sao?”

Bellos hỏi một cách không thể tin nổi.

“Anh đã bất tỉnh, nói chính xác hơn, ý thức của anh đã rời khỏi cơ thể trong suốt năm ngày liền, chúng tôi gần như nghĩ rằng não bộ của anh đã chết, nhưng vào ngày thứ năm anh đã trở lại. Sau một loạt các xét nghiệm phức tạp, anh được tuyên bố là khỏe mạnh.”

Bellos giơ tay phải lên, vung tay một cái như muốn nói điều gì đó nhưng lại dừng lại.

Anh có vẻ như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng khi lời nói đến miệng thì không một từ nào thoát ra được. Anh chớp mắt, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình để hỏi những câu hỏi có ích hơn, nhưng Savita không cho anh cơ hội đó.

“Toàn bộ sự việc này thực sự khá phức tạp.”

Anh ấy nhún vai, vết sẹo ở khóe miệng co giật một chút, biến nụ cười thành tiếng cười chế giễu khinh thường.

“Magnum kia, kẻ ngốc nghếch ấy tưởng rằng cái gọi là đại dương bao la kia là một nơi tuyệt vời. Anh ta đã đưa cậu vào đó, muốn mở ra một cánh cửa lớn cho cậu, để cậu sở hữu khả năng năng lượng tâm linh, sau đó thực hiện một phép thuật ngay tại chỗ.”

“Nói chung thì, anh ta thực sự chỉ muốn dùng cậu để chứng minh rằng năng lượng tâm linh có thể kiểm soát được. Nếu một người mới bắt đầu sử dụng năng lượng tâm linh cũng có thể thực hiện phép thuật một cách dễ dàng như vậy, liệu điều đó có nghĩa là năng lượng tâm linh thực sự có thể kiểm soát được không? Thật đáng tiếc là anh ta đã thất bại, bởi vì không hiểu sao cậu lại chạy đến đây với chúng tôi.”

“Và ngay cả khi anh ta không thất bại, kế hoạch này cũng thật sự quá ngu ngốc, hoàn toàn không giống như là thứ mà một người có sức mạnh nguyên thủy nên thực hiện.”

“Ở đây à?” Belloros lặp lại một lần nữa, tạm thời bỏ qua những lời xúc phạm mà Savita dành cho Magnus; có vẻ như anh ta chẳng hề quan tâm đến chuyện đó chút nào.

“Khoan đã, lúc nãy cô nói rằng đây là vương quốc của một vị thần phải không?”

Anh ta từ từ mở to đôi mắt.

“Cô cứ tự mình suy đoán đi.” Savita cười khinh miệt. “Dù cô có suy nghĩ đến mấy cũng không thể hiểu được tình hình này là gì đâu, hơn nữa, chỉ cần cô rời khỏi đây thì sẽ quên hết tôi và những lời tôi đã nói.”

Tôi đã muốn làm cho anh khó chịu như vậy từ lâu rồi, ông già luôn chạy theo chúng tôi suốt ngày này.”

Người kể chuyện nhìn anh ta một cách kỳ quặc, rồi bỗng nhiên cũng bắt đầu cười: “Tôi đoán sách của tôi hẳn là luôn có doanh số khá tốt.”

“Đừng nói vớ vẩn, chẳng ai mua những cuốn sách rác rưởi của anh cả.”

“Vậy là tôi đã chết?” Bellos bỗng nhiên hỏi. “Anh vừa nói đây là vương quốc của các vị thần, là nơi chôn cất những người chết oan. Tôi không tin vào bất kỳ vị thần nào, vậy là tôi đã chết?”

“Bây giờ anh chưa chết.” Savita nói. Ánh mắt anh ta đột nhiên trở nên phức tạp hơn, Bellos đã từng thấy biểu cảm tương tự này không biết bao nhiêu lần trước đây.

Chính anh ta cũng đã từng khóc lóc trước xác đồng đội giữa bùn lầy chiến trường, con người không phải là cây cỏ, ngay cả anh ta – người được mọi người gọi là “sát thủ của các tướng lĩnh quân phiệt” – cũng vẫn có cảm xúc. Vì vậy, dù Saevita không giải thích thêm nữa, người kể chuyện cũng đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

“Nếu… tôi muốn nói là nếu,” anh ta từ từ mở lời. “Nếu trong tương lai có một cuộc chiến mà ngay cả kẻ già như tôi cũng phải cầm súng trở lại chiến trường, thì đó sẽ là cuộc chiến quy mô như thế nào?”

“Điều đó không liên quan gì đến anh.” Saevita nói lạnh lùng, cố tình chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Đó chỉ là một cuộc chiến thôi, không gì hơn.”

Bây giờ hãy cùng nhau nói về những gì xảy ra sau khi anh bị mất ý thức nhé. Anh có biết sau khi anh bị mất ý thức, Conrad Coz đã làm vỡ cái thiết bị đó không? Thực ra anh ấy có thể làm điều đó sớm hơn cũng được, anh có muốn biết lý do không?”

“Thực ra tôi cũng không quá muốn biết.” Người kể chuyện cười một cách bất lực và gật đầu đồng ý. “Nhưng, Trung sĩ SaviTarion, có ai từng nói rằng khả năng của anh trong việc chuyển đổi chủ đề thật sự rất tệ không?”

“Anh có thực sự muốn nghe không?” SaviTarion nhìn anh ấy, biểu cảm trên khuôn mặt đã mang theo chút đe dọa.

“Anh không phải đã nói rằng sau khi tôi rời khỏi đây thì tôi sẽ quên hết mọi chuyện sao?”

“Đúng vậy, nhưng anh có muốn nghe không?”

“Tôi nghe, tôi nghe.” Belloros cười khóc không biết phải làm sao, anh ta giơ tay lên. “Tôi sẽ nghe thôi.”

——

“Tôi đã tin tưởng anh quá nhiều, Magnus.”

Trong nhà hát hình tròn ấy, vị chủ nhân của loài người bắt đầu nói chuyện, giọng nói vang như sấm rền. Chỉ với một câu nói đó, vị vua màu đỏ thẫm đang quỳ gối trên mặt đất bắt đầu run rẩy toàn thân – anh ta cắn chặt răng, cố gắng chống lại những gì có thể xảy ra tiếp theo.

Những người ghi chép đã sẵn sàng từ trước, cùng với những người được lãnh chúa và quý tộc thuê riêng để ghi chép, bắt đầu nhanh chóng cúi đầu viết lại. Không ai chọn sử dụng máy móc thay thế cho sức lao động của con người trong tình huống này; họ dường như cảm thấy rằng chỉ có cách đó mới thể thể hiện sự tôn trọng nhiều hơn.

Tiếng ma sát giữa đầu bút và giấy trở nên rất rõ ràng trong không gian yên tĩnh của hội trường, nhưng giọng nói của hoàng đế còn thu hút sự chú ý nhiều hơn. Luôn như vậy, mỗi khi ông ấy lên tiếng, ông ấy chính là trung tâm, là ngôi sao duy nhất trên bầu trời.

“Năng lượng linh hồn, đa dạng và u ám. Đó là một khái niệm trừu tượng, không phải là lý thuyết khoa học đơn giản và rõ ràng. Nếu bạn coi nó như toán học, hoặc so sánh nó với vũ khí, điều đó là không đúng. Năng lượng linh hồn là một thứ cần phải được tìm kiếm, và nguy hiểm của nó chính nằm ở đây.”

“Việc tìm kiếm có nghĩa là say mê, có nghĩa là đắm chìm trong nó. Những người tìm kiếm thường quên mục đích ban đầu của việc tìm kiếm sức mạnh đó, và thay vào đó họ biến ước mơ của mình thành chính sức mạnh đó.”

Họ sẽ lạc lõng, sẽ trở thành nô lệ của sức mạnh trong bóng tối.”

“Những tham vọng lớn lao hóa thành bong bóng, ý chí kiên định tan biến như khói mây, và trước khi điều đó xảy ra, hầu hết họ đều nghĩ rằng mình có thể chống lại sự cám dỗ này.”

Hoàng đế từ từ cúi đầu xuống, nhìn về phía Magnus.

“Cũng giống như con vậy.”

“Cha ơi——!” Magnus run rẩy đáp lại một tiếng gọi, gần như là tiếng kêu thảm thiết.

“Ở nơi đó không có thứ con muốn, Magnus. Kiến thức mà con theo đuổi không ở đó, ở nơi đó chẳng có gì cả.” Hoàng đế nhìn anh ta, nhưng không hề bị lay động bởi những lời nói đó.

Nơi ngươi đang ở là hư không, là nơi tối tăm đầy rẫy rắn độc và bẫy rập. Ở đó hiếm khi có những con người tốt bụng, và ngay cả khi có, họ cũng chỉ lo cho bản thân mình, làm sao có thể giúp đỡ ngươi được?

Ta đã để ngươi tự do quá lâu rồi, quá lâu đến mức có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Hôm nay ngươi dám giết chết tên cận vệ trước mặt tất cả mọi người ở đây, dùng điều đó làm mồi nhử để đưa linh hồn của Bellos von Sharp vào không gian phụ, ai biết được ngươi đã làm gì ở những nơi chúng ta không thể nhìn thấy?

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn quanh.

Vì vậy, hãy lắng nghe phán quyết của ta.

Từ hôm nay trở đi, Magnus sẽ rời bỏ đội quân và cuộc chinh chiến lớn này.

Anh ấy phải ở bên cạnh tôi, cho đến khi anh ấy hiểu rõ mình đã phạm phải lỗi lầm gì.”

“Từ giờ trở đi, Quân đoàn thứ mười lăm cấm sử dụng bất kỳ hình thức năng lượng tâm linh hay phép thuật nào. Cấm mọi nghiên cứu và khám phá liên quan đến năng lượng tâm linh; tất cả các cơ sở về năng lượng tâm linh trên Prospero phải bị phá hủy hoàn toàn trong vòng một năm.”

“Các bạn vẫn có thể chiến đấu, nhưng không được phép sử dụng bất kỳ sức mạnh năng lượng tâm linh nào. Hãy học cách sử dụng loại súng bắn tên có khả năng phát nổ và kiếm răng cưa để tiêu diệt kẻ thù, thay vì dùng đến phép thuật, sấm sét hay lời nguyền. Hãy sống một cách chân thực, thay vì ngồi trên những đám mây hư ảo và nghĩ rằng mình có thể bay lượn tự do.”

Hệ thống tư vấn của các đội quân khác sẽ được giữ lại, nhưng phải sử dụng một cách thận trọng, ghi chép lại mọi hành động và số lượng người tham gia phải giảm xuống dưới 300 người. Đây là lệnh cuối cùng, không phải là lời khuyên hay cảnh báo. Nếu có ai vi phạm, tôi sẽ khiến họ bị tiêu diệt, rơi vào nỗi đau vô tận.

Chủ nhân của loài người một lần nữa cúi đầu xuống, dùng một tay nhấc Magnus đang tê liệt dậy từ mặt đất. Cử chỉ của ông lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào của một “người cha”.

“Dù đó là ai đi nữa.” Ông nói, rồi rời đi.

Cập nhật hoàn tất.