004.M31, mặt đất Kaus, Leptis Numinas.

“Tôi rất vui được gặp lại anh, Trung úy Van Cleve,” Marius Gage nói. “Chúng ta đang ở trong một cung điện, và anh còn mang theo quà nữa, thật tiếc là tôi không thể tiếp đãi các anh bằng rượu.”

Anh ta vươn tay nhận lấy cái đầu từ tay Van Cleve và quan sát nó một cách kỹ lưỡng.

Có vẻ như anh ta đang cười, máu tươi rơi xuống từ những chiếc găng tay, cái đầu của Hall Berros với đôi mắt không thể nhắm lại đã bị lột một miếng da ở trán bằng lưỡi dao, và dấu hiệu “Night Blade” được khắc lên thịt máu đó.

Cuối cùng, Marius Gage cũng bật cười lớn.

“Tay nghề của tôi hơi lơ đãng một chút rồi.” Fan Creve nhìn xuống chiếc mũ bảo hiểm đang cởi trên đầu, đồng thời nói với anh ta. “Lẽ ra không cần phải bóc da cả, nhưng lúc đó anh ta vùng vẫy khá mạnh, tôi không kiểm soát được lực tác động đúng cách, khiến lưỡi dao xuyên vào thịt da.”

“Tôi có thể học không?”

“Thôi đừng vậy, Gage.” Fan Creve cười và lắc đầu. “Tôi khắc hình ký hiệu đó không phải để tra tấn anh ta đâu.”

Marius Gage gật đầu với anh ta, cho thấy mình đã hiểu rồi, không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào khác. Anh ta quay người lại, dẫn theo Fan Creve tiến về phía lòng đất.

Cuộc tấn công của kẻ ấy đã dừng lại, và những chiến binh trong cung điện cuối cùng cũng bắt đầu thở phào nhẹ nhõm.

Tất cả mọi người đều bị thương nặng, có những chiến binh cực hạn mà bộ giáp của họ thậm chí đã bị mài mòn gần như hết. Dấu vết đạn, vết kiếm, tay bị gãy hoặc khuôn mặt đầy vết thương, khắp nơi là máu tươi.

Họ tập trung lại với nhau, chiến binh cực hạn và “Lưỡi dao Nửa đêm” đứng cạnh nhau, quân đội đế chế và quân bảo vệ tôn giáo kiểm tra lẫn nhau. Dưới sự chỉ huy của Gage, không còn nhiều nhân viên y tế nữa, họ thậm chí chỉ còn một mình dược sĩ, may mắn thay VanCleef đã mang theo ba đội quân đến.

Tổng cộng là ba nghìn người, một số đã bị thương, nhưng vẫn còn hai nghìn một trăm hai mươi ba người. Sương mù dày đặc đã giúp đỡ họ rất nhiều.

Các bác sĩ và dược sĩ của đội Night Blade bắt đầu nhanh chóng điều trị cho những người bị thương – thực tế, họ điều trị cho tất cả mọi người, không ai là không bị thương, tất cả mọi người đều đang chảy máu.

Fan Cleve và Marius Gage bước vào tầng hầm của cung điện, họ giữ im lặng, không ai chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện trước, cho đến khi Gage dẫn Fan Cleve đến bên cạnh hàng người đang suy tư.

“Tại sao các ngươi lại đến đây?” Gage hỏi khi đứng bên cạnh hàng người đó.

“Là vì mệnh lệnh của nguyên thể.” Fan Cleve giải thích một cách ngắn gọn.

“Nói về chuyện khác đi, chúng ta tổng cộng có bốn nhóm người từ Đại Liên đến đây, với quy mô lên tới mười nghìn người; trong đó ba vạn năm ngàn người được điều động xuống mặt đất để chiến đấu, còn năm nghìn người khác ở lại trên quỹ đạo. Chúng ta sở hữu một hạm đội chiến hạm và một đội tàu hộ tống hoàn chỉnh. Mặc dù không thể giúp ích nhiều trong các trận chiến ở không gian, nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả.”

“Thật là quý giá,” Gai Chi nói một cách nghiêm túc. “Bây giờ đến lượt tôi rồi. Tôi đã kích hoạt hệ thống truyền thông dự phòng dưới lòng đất của Leptis Numinas; chúng tôi sẽ phát sóng trên toàn cầu. Nếu có ai nhận được tín hiệu, chúng ta sẽ nhận được phản hồi. Dựa vào điều này, chúng ta có thể xây dựng lại mạng lưới truyền thông trên mặt đất của Kaus, cũng như liên lạc với các đơn vị quân đội còn sống sót.”

Anh ấy nói chậm rãi xong câu này, cuối cùng cũng lộ ra vẻ mệt mỏi.

Fan Clive không thể không nhận ra rằng, mắt trái của vị chỉ huy đội chiến này có màu đỏ tươi, xương mũi cũng bị gãy. Có lẽ còn nhiều vết thương khác ẩn giấu dưới bộ áo giáp của anh ta.

“Tại sao không thử liên lạc với tàu Makulag’s Glory trước?” anh ấy hỏi. “Nếu có thể làm cho giọng nói của Robert Kireman xuất hiện trong buổi phát thanh toàn cầu mà anh ta thực hiện, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho tình hình hiện tại.”

“Tín hiệu điện từ bị rối loạn.” Gage giải thích một cách đơn giản.

“Tôi có một giải pháp, nhưng điều đó đòi hỏi chúng ta phải tiến đến ngọn tháp quan sát gần nhất mới có thể thực hiện được, nếu không thì hoàn toàn không thể vượt qua cơn bão tín hiệu điện từ chết tiệt này. Theo ý kiến của tôi, chúng ta tốt nhất nên tiến hành từng bước một.”

Van Kleef gật đầu với anh ta và bắt đầu chia sẻ những thông tin mà mình nắm giữ.

“Ban đầu chúng ta hạ cánh tại thành phố Pro, trung tâm truyền thông ở đó đã được thu hồi, chúng ta đã liên lạc được với Trung đội trưởng Naired Wentanurus tại khu vực tập trung Astat ở tỉnh Rud. Tôi đã cử hai đội đi giúp đỡ, có lẽ bây giờ chúng ta đã có được hai điểm kết nối rồi.”

Gai Chi quay người lại, mỉm cười với một người đàn ông chỉ còn lại một cánh tay: “Anh đã nghe hết rồi đấy, giám đốc Taylor, đến lúc anh giúp đỡ tôi một lần nữa.”

“Tôi hiểu, thưa ngài.” Taylor nói. “Nhưng tôi thực sự hy vọng bây giờ chúng ta có thể có một kỹ thuật viên hoặc nhân viên phục vụ để thay thế tôi.”

Anh ấy tiến đến cổng điều khiển của hệ thống “Những người suy tư”, bắt đầu vận hành nó theo phương thức thủ công nguyên thủy nhất.

Mặc dù anh ấy có phàn nàn một chút, nhưng lời phàn nàn đó không hề có vấn đề gì cả.

Nếu có bất kỳ thành viên nào của giáo phái cơ khí ở đây, họ có thể thực hiện công việc này nhanh hơn gấp mười mấy lần.

Tuy nhiên, tốc độ của Terence cũng không hề chậm; anh ấy cũng biết rằng đó không phải là công lao của mình.

Mười hai phút sau, khi Gage đang để một sĩ quan y khoa thuộc đội Night Blade kiểm tra bản thân, Terence đã thông báo cho anh ấy và Van Cleef. Đó là một thông báo rất đáng phấn khích, dù đối với bất kỳ ai cũng vậy.

“Kết nối truyền thông đã được thiết lập!” Người quản lý an ninh đứng phía sau cổng điều khiển và hét lên. “Đang kết nối! Xác thực mã danh tính đã hoàn tất, đang giải mã… Giải mã thành công, xác nhận là Trung đội trưởng Naired Wentanurus!”

Gage lập tức đứng dậy và tiến về phía hàng người đang suy tư.

Vài giây sau, cùng với tiếng dòng điện khàn và rít lách, giọng nói của Văn Tan Núc vang lên từ bộ phận truyền thông bên ngoài của nhóm người đang suy tư.

“Tôi là Nại Lệ Đức·Văn Tan Núc. Tư lệnh chiến đội, anh có nghe thấy không?”

Gai Kỳ giơ tay lên, có vẻ như anh ta muốn thực hiện một hành động nào đó, hai tay anh ta vận động trong không khí một chút, rồi cuối cùng cũng hạ xuống, dựa vào hai bên cơ thể.

“Thật tốt khi nghe thấy giọng nói của anh, Văn Tan Núc.” Gai Kỳ nói.

——

004.M31, mặt đất Cao S, trung tâm truyền thông khu vực phía đông tỉnh Như Đức.

“Tôi cũng vậy, tư lệnh chiến đội.” Nại Lệ Đức·Văn Tan Núc nói.

“Tôi cứ tưởng là.”

“Bạn nghĩ sao vậy?”

“Không có gì đâu, Tư lệnh chiến đội. Tôi muốn báo cáo tình hình, lực lượng chúng ta triển khai tại tỉnh Rude đã gặp nhiều tổn thất nặng nề. Ngay từ khi cuộc chiến bắt đầu, những kẻ mang theo lời tiên tri đã tấn công các điểm tập trung quân đội của các lục địa. Có vẻ như chúng có cách nào đó để di chuyển nhanh chóng xuống mặt đất, và hơn nữa, một số trong số họ——”

Vintanus dừng lại, quay đầu nhìn về phía Shen đứng bên cạnh mình, rồi chủ động đưa micrô cho anh ta.

“——Xin chào, Tư lệnh chiến đội Marius, tôi là Trưởng đội thứ nhất của Tiểu đoàn thứ tư Night Blade, Shen. Tôi đang thay mặt Trưởng đội Vintanus phát biểu, ông ấy không thể diễn đạt chính xác những thông tin tiếp theo được.”

Trong số những kẻ mang theo lời tiên tri, có một số người đã chấp nhận sức mạnh xấu xa từ không gian phụ (subspace), họ không còn là những chiến binh thuộc phe Astat nữa, mà là những thực thể vượt ra ngoài khả năng nhận thức lý trí thông thường.

Vintanus nhìn anh ta một cách nghiêm túc và gật đầu. Shen dừng lại một chút, sau đó tiếp tục kể tiếp.

“Tôi sẽ lặp lại bằng những từ ngữ đã có sẵn: họ đã bị quỷ dữ chiếm hữu. So với các loại vũ khí thông thường như bom hay plasma, họ dễ bị tổn thương hơn bởi lưỡi kiếm và ngọn lửa chứa chất plasmasium. Ngoài ra, những kẻ mang theo lời tiên tri còn sở hữu những con quái vật khổng lồ (Titan), họ đã triển khai chúng trên mặt đất; hiện tại vẫn chưa thể xác định được chính xác số lượng, nhưng ít nhất tôi đã nhìn thấy hơn sáu con thuộc cấp độ chiến hổ (war dog).”

“Hiểu rồi, cảm ơn thông tin của anh, Đội trưởng Shen.” Marius Gage nói. “Nhân tiện, giọng nói của anh nghe giống hệt một chiến binh cực hạn, tôi suýt nữa tưởng đó là Vantanus đang nói chuyện với tôi.”

“Có rất nhiều người nói như vậy.”

“Tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu.” Giọng nói khàn của Van Cleef vang lên từ phía bên kia, biểu cảm của Shen trở nên ngạc nhiên một chút.

Anh ta nhìn Vantanus một cái, sau khi xin phép mà thực ra không hề cần thiết, anh ta cầm lấy micrô và hỏi lại: “Là Trung đội trưởng phải không?”

“Đúng vậy, là tôi.” Van Cleef nói.

Giọng nói của anh ta trở nên khàn đục do khoảng cách và nhiễu tín hiệu, thấp hơn nhiều so với khi anh ta nói bình thường.

“Chúng tôi đã gặp được Tổng chỉ huy đội Marius, mục tiêu tiếp theo của chúng tôi là tiến đến tháp quan sát ở đồng bằng bên ngoài thành phố Leptis Numinas để thiết lập lại liên lạc giữa mặt đất và đường ray.”

“Hiểu rồi.” Shen nói. “Tôi sẽ chiến đấu cùng Trung đội trưởng Wentan Nus, chúng tôi sẽ cố gắng tiêu diệt tất cả những kẻ mang theo lời nguyền trong thành phố tỉnh Rude.”

“Nhận được, các anh có bao nhiêu binh lực?” Marius Gage hỏi.

“Tổng cộng là hai nghìn bảy trăm tám người.” Wentan Nus trả lời một cách bình tĩnh.

“Đội trưởng Shen đã giúp đỡ chúng tôi, tổng số lực lượng chiến đấu mà tôi có thể tập hợp được ở khu vực đông thành phố chỉ có bấy nhiêu thôi. Trong đó có 923 chiến binh cấp cao, 572 binh sĩ bảo vệ tôn giáo, và hai đại đội quân đội đế chế, tổng cộng là 1213 người.”

“Nếu tính cả chúng ta thì sẽ là 3557 người.” Shen bổ sung.

“Hiểu rồi.” Gai Chi nói. “Chúc may mắn.”

Cuộc liên lạc kết thúc, Văn Tân Nỗ bắt đầu ban hành các mệnh lệnh cho các sĩ quan kỹ thuật của mình, Shen kiên nhẫn chờ đợi một lúc, sau đó họ cùng nhau rời khỏi trung tâm liên lạc.

Bên ngoài nằm đầy xác chết, có xác của người dân thường, tín đồ giáo phái xấu, binh sĩ quân đội, binh sĩ của lực lượng bảo vệ tôn giáo, chiến binh cực hạn, những người mang theo lời cầu nguyện, và cả những kẻ thuộc nhóm “Lưỡi dao nửa đêm”.

Một số binh sĩ bắt đầu thu dọn xác chết và thiêu hủy xác của những kẻ phản bội. Các dược sĩ bắt đầu thu thập hạt giống và tìm kiếm những vũ khí vẫn còn có thể sử dụng được. Bầu trời đầy vết nứt, ánh trăng mờ ảo rơi xuống từ những đám mây dày đặc. Lúc này, Vintanus mới nhận ra rằng đã bảy giờ trôi qua kể từ khi cuộc chiến bắt đầu.

Anh ta đội lên đầu một chiếc mũ mà mình vừa tìm thấy, và hít một hơi thật sâu bên trong nó. Thông qua kính bảo hộ bị hỏng một nửa, anh ta nhìn thấy đôi mắt đầy máu. Anh ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía xa xôi.

Vài phút sau, một binh sĩ truyền lệnh chạy đến bên họ, phá vỡ sự yên tĩnh.

“Các sĩ quan ạ.” Anh ta chào cờ, khuôn mặt bị giận dữ làm biến dạng, biểu tượng của Quân đội Đế quốc trên áo giáp phía ngực bên phải đã cháy đen. “Sĩ quan Serraton bảo tôi báo cáo với các ngài rằng ông ấy đã bắt được một kẻ mang lời tiên tri trước tòa nhà chính của công đoàn, và kẻ đó đã tuyên bố đầu hàng.”

“Đầu hàng?” Vintanus hỏi trong chiếc mũ bảo hiểm, giọng nói của ông ta khàn đặc, và điều này không phải nhờ vào hệ thống thông khí. Vài phút sau, họ đã có mặt tại tòa nhà chính của công đoàn.

Chiến binh cực hạn đội thứ tư, binh sĩ Qi Wuzi·Seraeton đứng giữa đống đổ nát, phía sau anh ta là một đống lửa lớn đang cháy rực, bên trong toàn là xác của những kẻ nói lời tiên tri và những kẻ phản bội.

Năm chiến binh cực hạn đứng bên cạnh anh ta, cầm trên tay súng lựu đạn. Một kẻ nói lời tiên tri quỳ gối trước mặt anh ta, hai tay bị trói chặt, không đội mũ bảo hiểm, khuôn mặt của hắn đỏ thẫm như chính bộ áo giáp.

Wentanurus bước tới, đá hắn ngã xuống đất, sau đó rút ra thanh kiếm công nghệ cao.

“Trung đội trưởng!” binh sĩ của anh ta vội vàng kéo anh ta lại. “Hắn đã tự nguyện đầu hàng!”

“Vậy thì sao?!” Wentanurus gầm lên.

“Tôi đã thề sẽ giết hết tất cả những kẻ nói lời tiên tri mà tôi nhìn thấy!”

Kẻ nói lời tiên tri ngã xuống đất, bắt đầu cười khẽ: “Vậy thì bây giờ anh có thể bắt đầu hành động rồi, cứ việc đi.”

Văn Tân Nỗ sờ vào thanh kiếm, nhìn anh ta một lúc, sau đó thu thanh kiếm lại.

Kẻ phản bội vẫn ngước đầu nhìn anh ta, trong mắt tràn đầy khao khát. Văn Tân Nỗ không bỏ qua chi tiết này, anh ta tìm hiểu sâu hơn và cuối cùng nhận ra một điều – kẻ nói lời tiên tri này đang khao khát cái chết.

Tại sao?

Trung đội trưởng giữ vững sự tức giận của mình, bắt đầu hỏi một cách lạnh lùng bằng giọng trầm: “Tên anh là gì?”

“Môr Páp·Khi Lệ.” Kẻ phản bội trả lời một cách thanh lịch.

“Nhân tiện, chính tôi là người chỉ huy cuộc tấn công vào tỉnh Rude.”

Vintanurus vung nắm phải mạnh mẽ vào mặt đối thủ một cái, sau đó tiếp tục hỏi: “Mục đích của ngươi là gì?”

“Ngươi không nên đối xử tốt với tù binh sao, chiến binh cực hạn?” Molpar phun ra một ngụm máu lẫn lộn với răng, cười toe toét. “Có vẻ như điều này không phù hợp với tinh thần nhân đạo của những người lý tưởng chủ nghĩa chiến binh cực hạn như các ngươi.”

“Tôi không cần phải nói về quyền con người với một thứ không phải là con người, các ngươi đã không còn là con người nữa rồi, kẻ mang theo lời nói ấy. Tôi đã thấy những thứ ẩn giấu bên trong cơ thể các ngươi, tôi đã thấy khuôn mặt thật của các ngươi.” Vintanurus lại một lần nữa vung nắm phải.

“Cậu không phải là con người, cậu chỉ là một con vật thôi.”

Người kia bật cười lớn, ngã ngửa ra sau, nằm trên đống đổ nát, và nhổ ra một ngụm máu tươi thứ hai về phía Shen đang tiến lại gần từ phía sau: “Chào nhé, Lưỡi dao Nửa đêm.”

Shen nhìn anh ta mà không biểu lộ cảm xúc gì.

“Nói thật lòng, tôi rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện của các cậu.” Người kia cười nói. “Nếu không phải vì các cậu, tỉnh Rude lúc này đã bị quân đội của tôi tiêu diệt hoàn toàn rồi. Chúng tôi sẽ hiến tế từng người một, và cố gắng làm cho họ cảm thấy đau đớn hơn trước khi chết.”

Anh ta nháy mắt với Shen một cách đầy ý nghĩa.

“Điều này sẽ rất hữu ích cho những gì chúng tôi sắp làm.”

Tuy nhiên, tình hình hiện tại cũng không phải là điều chúng ta không thể chấp nhận được. Bạn có biết rằng nguyên thể của tôi, Lạc Gia, đã rời đi cùng với đại quân không?

Anh ấy nhấn mạnh từ “đại quân” một cách rất nặng nề.

“Các người đã tiến hành tấn công khắp vùng đất Caos, dù các người có sử dụng những thủ đoạn bỉ ảnh để chiếm lấy ưu thế trước, nhưng ít nhất các người cũng cần đến một trăm nghìn người mới có thể đạt được mục tiêu đó.” Thẩm cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói cực kỳ lạnh lùng. “Các người có bao nhiêu người mới có thể chứng minh cho cái gọi là ‘đại quân’ của mình? Chỉ toàn là hành động hù dọa mà thôi.”

Người mang theo lời nói sâu sắc lắc đầu một cách có ý nghĩa: “Các người… ha.”

Anh ta ngẩng thẳng người lên, Văn Tần Nỗ Thức bị tiếng chế giễu của anh ta làm tức giận, tay lại một lần nữa đặt lên thanh kiếm.

Mô Lạp Ba Lạc·Khiết Tư cúi đầu xuống, hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu mỉm cười.

“Thời gian của tôi không còn nhiều nữa, vì vậy tôi sẽ nói ngắn gọn thôi.”

Khuôn mặt anh ta bắt đầu thay đổi, máu đen chảy ra từ tất cả các lỗ trên cơ thể, anh ta nôn ra máu tươi, giọng nói cũng bắt đầu trở nên khàn khàn như tiếng rên rỉ.

“Sức mạnh của chúng tôi là điều bạn không thể tưởng tượng nổi, Đêm Kiếm. Bạn có biết đại quân của chúng tôi đã đi đâu không? Còn bạn, Chiến Binh Cực Hạn, bạn có biết hiện tại trên quỹ đạo đang xảy ra chuyện gì không?”

Văn Tản Nhuận im lặng không trả lời, chỉ từ từ rút kiếm ra. Đồng thời, cơ thể của kẻ ấy bắt đầu biến dạng.

Bộ áo giáp của hắn như là làn da con người vậy, phồng lên, có thứ gì đó đang cuộn trào bên trong, gầm rú. Văn Tản Nhuận rút kiếm ra, nhưng Thẩm lại nhanh hơn hắn, hắn dùng một con dao ngắn chiến đấu đâm xuyên qua đầu kẻ ấy, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản được những gì sắp xảy ra.

Không ai có thể ngăn cản được, bởi vì sự việc này đã xảy ra quá sớm. Nó bắt nguồn từ khởi đầu của thời gian, từ bóng tối mà không ai có thể nhìn thấy.

Moorpal K希尔 bắt đầu cười lớn, tiếng cười của anh ta cực kỳ sắc bén, không giống như chính mình, nghe có vẻ như là tiếng của một thứ gì đó khác. Các chiến binh cực hạn bắt đầu nổ súng, và Vantanus đã chém đầu anh ta bằng một kiếm.

Trong cảnh hành quyết đẫm máu, một thứ gì đó từ xác của người kể chuyện từ từ đứng dậy và nhanh chóng phát triển. Mây đen che khuất bầu trời, ánh trăng biến mất, một sinh vật bắt đầu cười ha hả đối với họ.

“Sams.” Nó bắt đầu cười khúc khích. “Sams đến đây nào.”

Cập nhật hoàn tất.