Nếu có sự lựa chọn, Pepturabo sẽ không làm như vậy, nhưng anh ấy không có quyền lựa chọn. Thật đáng tiếc, anh ấy không có sự lựa chọn nào cả.

Hạm đội bao gồm chiến hạm “Máu Sắt” và hơn bảy mươi chiến hạm khác đã lao ra khỏi không gian ẩn, tiếng kêu chói tai vang lên từ bên trong thân tàu; tốc độ quá nhanh cùng lực hấp dẫn sai lệch khiến cho cầu chỉ huy của chiến hạm “Máu Sắt” còn bị rung chuyển, ngay cả Pepturabo cũng buộc phải nắm chặt vào tay vịn bên cạnh để giữ thăng bằng.

Khuôn mặt anh ấy trở nên u ám, còn thuyền trưởng của anh ấy, Katis thuộc gia tộc Telargarsa, đứng bên cạnh anh với vẻ mặt kiên cường như thép.

Cô ấy là một trong số ít những người không hề run rẩy giữa tất cả các quan chức và thủy thủ, thậm chí còn có đủ sức lực để khuyên nhủ “Chủ nhân của thép” phải giữ bình tĩnh.

“Thưa chủ nhân, ngài nên ban ra lệnh cho các đội tàu tiếp theo tạm thời giảm bớt công suất động cơ, nếu không chúng ta e rằng sẽ gây ra một loạt tai nạn.”

“Tôi không cần ngươi dạy tôi phải làm gì, Garsa.” Peturabo cúi đầu xuống, ánh mắt lạnh lùng liếc qua cô ấy. “Nhưng những gì ngươi nói không sai, hãy truyền lệnh đó đi, tôi không muốn bất kỳ con tàu nào bị hư hại.”

“Tuân lệnh.” Nữ thuyền trưởng cúi nhẹ một cái, rồi chạy về phía bàn điều khiển.

Nơi đó ồn ào đến mức gần như không thể chịu đựng nổi, tất cả các bàn điều khiển đều như vậy. Các quan chức và thủy thủ lẫn lộn với nhau, liên tục trò chuyện. Các báo cáo dữ liệu được phát ra từ miệng những người đang suy tư, ầm ĩ và cứng nhắc đến mức máy móc.

Việc phải làm việc ở nơi như vậy thật sự đáng sợ, nhưng Kaitis Garsa đã quen với nỗi sợ hãi đó rồi. Cô đã ở trên con tàu của Petulaboe suốt mười bảy năm, thời gian dài đến mức khiến tất cả những người tiền nhiệm của cô đều phải kinh ngạc.

Petulaboe cúi đầu xuống, đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào màn hình hiển thị trước mặt vài lần.

Bảng dữ liệu lớn mà anh ấy đã cải tiến đặc biệt này sở hữu khả năng vượt trội hơn hẳn so với các mẫu khác, đủ để anh ấy có thể chỉ huy tất cả mọi người trên con tàu “Máu Sắt”. Ánh sáng xanh lấp lánh chiếu rọi khuôn mặt của anh ta, càng làm nổi bật thêm vẻ điên cuồng khi anh ta nghiến răng chịu đựng.

Tay anh ta run rẩy, cơn giận dữ u ám trào dâng trong từng chi tiết trên thân hình bán thần của mình. Nhưng không hiểu sao, anh ta lại cố gắng kìm nén được cơn giận đó.

“Frix.” Peutrabao gọi vang với bảng dữ liệu. “Hãy báo cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng, nếu tôi không nhận được câu trả lời mà tôi mong muốn, các người sẽ được thả xuống Olympia ngay lập tức.”

“Hiểu rồi, nguyên thể.” Kẻ phá thành nói như vậy. “Nhưng ngài chắc chắn rằng chúng ta cần phải trang bị đầy đủ vũ khí ư?”

“Chỉ cần làm theo những gì tôi nói thôi!” Peetulabo gầm lên. “Ngươi hiểu rõ tất cả những điều này có ý nghĩa gì chứ!”

“Tuân lệnh, chủ nhân của tôi.” Fricks nói, giọng nói của anh ấy nghe có vẻ như một tiếng thở dài.

Peetulabo nắm chặt nắm đấm, vài giây sau mới buông ra.

Anh ta tiếp tục điều khiển bảng dữ liệu, điều động các vệ tinh xung quanh Olympia; quyền hạn của anh ta cao đến mức anh ta không cần phải xác thực gì cả mà có thể trực tiếp truy cập vào trung tâm dữ liệu của chúng.

Dữ liệu từ mười lăm vệ tinh cuồn cuộn tràn qua bảng điều khiển, nhưng Pepturabo chẳng quan tâm đến sự hỗn loạn ấy, mà mạnh mẽ nắm chặt từng vệ tinh trong tay mình.

Anh ta điều khiển chúng một cách có tổ chức, không để cơn giận dữ trong lòng ảnh hưởng đến bất cứ điều gì. Chẳng mấy chốc, hình ảnh giám sát từ các vệ tinh xuống mặt đất đã hiện lên trên bảng điều khiển: mười lăm góc nhìn khác nhau, mười lăm khu vực riêng biệt.

Núi non, đại dương, rừng rậm, thành phố… tất cả được sắp xếp một cách hài hòa và có trật tự. Trên bề mặt, mọi thứ trông thật yên bình. Một nét hoài nghi lướt qua khuôn mặt Pepturabo, và anh ta tiếp tục chuyển đổi các góc nhìn; cuối cùng, anh ta phát hiện ra manh mối trong lòng thành phố.

Các binh sĩ mặc áo giáp màu sắc khác nhau đang tấn công lẫn nhau, họ sử dụng súng ống và pháo để chiến đấu với nhau. Những vũ khí này ban đầu do Peturabo để lại, nhằm giúp họ phòng ngừa trước mối nguy có thể xảy ra, nhưng bây giờ chúng lại được họ sử dụng để tàn sát lẫn nhau.

Hơi thở của Chủ nhân Thép trở nên gấp rút hơn một chút, anh ta nhắm mắt lại, quay người đi và dùng tay phải gõ nhẹ vào trán mình. Cơn đau nặng nề đã kiềm chế được cơn giận của anh ta, cho phép lý trí của anh ta phục hồi lại một chút.

Anh ta quay trở lại trước bảng dữ liệu, tắt hình ảnh từ vệ tinh. Không cần phải xem tiếp nữa, mọi thứ đều là sự thật.

Hạm đội tiếp tế đến từ Olympia không hề nói dối, một cuộc nội loạn đang bùng nổ tại quê hương của anh ta.

Nhưng tại sao lại như vậy?

Peitularbo suy nghĩ, suy nghĩ một cách u ám và điên cuồng nhưng cũng đầy lý trí đến mức khó có thể hiểu nổi – anh ta không thể hiểu tại sao lại xảy ra nội loạn? Tại sao lại có sự tấn công lẫn nhau, giết chóc?

Điều này thật là vô lý. Trong những năm qua, mọi khía cạnh của Olympus đã được cải thiện đến mức đỉnh cao; Chúa sắt rất tự tin rằng mình không hề kém cỏi so với Makulag của Robert Kilyman.

Hơn nữa, ở đây không có những chiến binh siêu anh hùng kiểu “chiến binh giới hạn” thống trị; những kẻ cai trị ở đây vẫn là những kẻ tự xưng là chủ nhân của các thành phố thuộc Olympus. Peitularbo biết rõ sự tiên tiến và vượt trội của hệ thống mà Kilyman áp dụng, nhưng anh ta khinh thường nó.

Anh ấy biết rằng sự thống trị của những sinh vật siêu nhiên sẽ khiến loài người nghĩ gì, anh ấy đã tính toán rằng mình đã cho Olympia tất cả những gì mình có thể cho, vậy tại sao họ vẫn còn chiến đấu với nhau?

“Lãnh chúa của tôi.” Giọng nói của Kaitis Garsa vang lên phía trước anh. “Có lẽ ngài nên xem thứ này.”

“Cứ nói thẳng ra đi, Garsa.” Peitulabo nói với cô ấy một cách bình tĩnh. “Hãy kể cho tôi nghe những gì cô ấy phát hiện ra.”

“Còn có hai hạm đội khác đang đi qua điểm Mandeville.” Nữ thuyền trưởng nói với anh một cách hơi do dự.

“Mã định danh của họ đã được xác thực rồi, một nhóm do thợ rèn chiến tranh Dan Tiêu Cốc dẫn dắt, thuộc Hạm đội Thám hiểm số 51. Nhóm còn lại là Hạm đội Thám hiểm số 2 của ‘Lưỡi dao Nửa đêm’.”

Peuturlabo hít một hơi sâu, cúi đầu nhìn vào bảng dữ liệu.

“Xưởng máy bay, chuẩn bị các tàu pháo đi.” Anh bắt đầu ban ra lệnh. “Hãy để Fricks dẫn 500 người xuống nói với họ rằng họ phải ngừng chiến ngay lập tức, không có chỗ cho việc thương lượng nào cả. Ngừng chiến, hoặc là chết. Sau đó chuẩn bị một chiếc tàu xuyên không khác, chỉ cần mình tôi thôi, không cần phi công, tôi sẽ tự mình vận hành bằng tay.”

Kariel đã nhiều lần tưởng tượng đến cảnh tượng khi anh ta gặp lại những nguyên thể đó, nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng lần này – nguyên thể mang gen của chiến binh thép, Petulaboch, sẽ một mình bước lên tàu Tritexia và yêu cầu gặp anh ta một cách rõ ràng.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một chuyện khá bất ngờ, nhưng Kariel không hề có ý định từ chối.

Anh ta thậm chí còn không nghĩ xem điều gì đã thúc đẩy Petulaboch làm như vậy, chỉ đồng ý gặp mặt và lập tức di chuyển đến một trong hai phòng tiếp khách duy nhất trên tàu Tritexia.

Vừa bước vào cửa, anh ta đã thấy ngay vị chủ nhân của thép với khuôn mặt u ám.

Biểu cảm này không hề xa lạ đối với anh ta; nếu mà một ngày nào đó Peptulabo không còn u ám nữa thì mới thực sự là chuyện lạ.

Nhưng những gì Chủ Nhân của Thép tiếp tục làm sau đó mới thực sự là điều kỳ lạ. Mức độ kỳ quặc của những hành động đó khiến cho việc anh ta một mình lên tàu Night Blade trở nên bình thường, giống như vẻ mặt không biểu cảm của Rogar Dorn, không đáng để mọi người quan tâm quá nhiều.

“Tôi yêu cầu anh cho tôi mượn một đại đội,” Peptulabo nói. “Tôi sẽ sử dụng họ.”

“Xin lỗi, tôi nghĩ tôi có vẻ như không nghe rõ.” Kariel sau một khoảng lặng lâu mới từ từ mở miệng. “Anh không phải đang nói...”

“– Cậu không nghe nhầm đâu, cũng không thể nghe nhầm được. Vì vậy đừng chơi trò gian xảo nữa, Kariel Loharls. Tôi cần cậu cho tôi mượn một đội quân mang tên ‘Lưỡi dao Nửa đêm’, tôi sẽ sử dụng nó.”

“Đây có phải là một cách diễn đạt về sự hợp tác không?” Kariel nói một cách thận trọng.

Anh ấy giữ cho giọng điệu của mình bình tĩnh, không muốn cuộc trò chuyện này trôi dẫn đến những tình huống mà anh ấy khá quen thuộc. Anh ấy không phải là người thích chế giễu hay châm biếm người khác, hơn nữa, kể từ lần gặp cuối cùng với Peturabo, mọi thứ đã thay đổi.

“Không.” Chủ nhân của thép phản đối một cách cứng nhắc. “Không phải là hợp tác, bởi vì tôi không muốn tiến hành một cuộc chiến tranh nào cả.”

Đây chỉ là một lần điều động tạm thời thôi, tôi có một việc cần người khác thực hiện, và người phù hợp nhất để làm việc đó chính là các bạn.”

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Carlisle, giọng nói trở nên nặng nề hơn, và anh ta lặp lại một câu ngắn một lần nữa: “Các bạn hiểu chứ? Người phù hợp nhất. Đừng để tôi phải nói lần thứ ba, Carlisle·Lohars.”

Nếu có ai hỏi, Carlisle sẽ thừa nhận rằng anh ta suýt nữa đã bật cười – anh ta không quá hiểu biết về Petulabo, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta nhận ra một sự thỏa hiệp và ẩn dụ nào đó trong câu nói đó.

Người phù hợp nhất... thật thú vị.

“Nếu có thể, tôi muốn đồng ý ngay lập tức với bạn, Petulabo.”

Nhưng không được, tôi không thể làm như vậy, và bạn hẳn rất rõ lý do. Là chỉ huy tối cao của hạm đội này, tôi có quyền biết toàn bộ sự thật về chuyện này.

Biểu cảm của Chủ nhân Sắt thép dần trở nên xấu xí hơn, điều này tự nhiên cũng nằm trong dự đoán của Kariel – thực tế, có lẽ ngay cả Peturabo chính mình cũng biết mình sẽ phản ứng như thế nào, bởi vì anh ta nhanh chóng kiểm soát được cơn giận dữ đó một cách kỳ diệu.

Khuôn mặt của anh ta vào khoảnh khắc đó trở nên rất kỳ lạ, sự tức giận u ám và sự bình tĩnh lạnh lùng cùng lúc hiện lên, tạo nên một biểu cảm khiến người ta muốn ghi lại.

Kariel nhìn anh ta, và một lần nữa mở miệng.

Anh ấy không muốn tình hình trở nên căng thẳng đến mức không thể giải quyết được, nhưng những lời mình nói ra lại có vẻ như mang theo sự sắc bén và đau đớn.

“Bất kỳ một vị chỉ huy đủ năng lực nào cũng nên làm như vậy, phải không, thưa ngài Peuturlabo? Nếu một vị chỉ huy không chịu trách nhiệm cho mạng sống của những người dưới quyền mình, thì họ còn xứng đáng được gọi là chỉ huy nữa sao?”

“Đừng gọi tôi như vậy!” Peuturlabo hét lên. “Cậu tưởng tôi không biết rằng khi cậu và Conrad Kozz gọi người khác như vậy thì trong đầu cậu đang nghĩ gì sao?! Cậu muốn biết sự thật phải không, được! Tôi sẽ nói cho cậu biết sự thật!”

Anh ta cười lạnh, rồi lấy ra một tấm bảng dữ liệu từ phía sau lưng và ném nó ra xa.

Kariel đành phải nhận lấy mà không còn cách nào khác, trong lòng quyết định rằng lần sau trước khi nói chuyện sẽ suy nghĩ kỹ hơn một chút – như anh ấy đã nói, anh ấy không bao giờ giỏi giao tiếp với người khác, anh ấy chỉ giỏi làm cho mọi chuyện trở nên đơn giản hơn mà thôi.

Cúi đầu xuống, anh bắt đầu lật xem tấm bảng dữ liệu đã được mở khóa từ lâu. Những thông tin được hiển thị trên đó khiến biểu cảm của anh trở nên nặng nề hơn, vài giây sau, anh ngẩng đầu lên, nở một nụ cười đắng cay với vị chủ nhân bằng thép đang không kiên nhẫn kia.

“Có lẽ chúng ta không nên cùng hành trình trở về với đội tàu của Đại úy Dantiock.” Kariel nói với nụ cười đắng cay. “Về chuyện này thì thôi, Peturabo, anh cần bao nhiêu người?”

Chủ nhân của thép từ từ thở ra một hơi, lắc đầu.

“Không nói đến chuyện này trước.” Anh ấy nói một cách ngắn gọn. “Lên thuyền của tôi đi, sau này chúng ta sẽ bàn tiếp tùy theo tình hình cụ thể.”

Cập nhật hoàn tất.