Fell Zarost cúi đầu xuống, cố gắng bỏ qua một số điều để có thể tập trung vào trạng thái mà anh ta cần lúc này.

Nhưng anh ta đã thất bại, anh ta không thể làm được điều đó – anh ta có thể nghe rõ tiếng thở của chính mình và tiếng gió thổi xung quanh, âm thanh ấy lớn đến mức khiến anh ta nghi ngờ liệu mình có đang ở đỉnh núi nào đó hay không.

Anh ta cũng có thể nghe thấy tiếng tim mình đập và tiếng máu chảy trong cơ thể, tất cả những điều này khiến các giác quan của anh ta trở nên căng thẳng và nhạy cảm đến mức đó.

Anh ta tức giận mà nín thở, cố gắng sử dụng cách đơn giản và nguyên thủy nhất để chống lại một trong những âm thanh đó, và điều này như thể đã kích hoạt một công tắc nào đó – sau đó, thính giác, thị giác, khứu giác và ngay cả cảm giác chạm của làn da anh ta đều biến mất hết.

Chỉ trong chốc lát, tất cả mọi thứ đều xa rời anh ta, chỉ còn lại một bóng tối dịu nhẹ, và trong bóng tối ấy là một ngọn lửa.

Rìa tối đen, bên trong đỏ rực, cháy lặng lẽ.

Vài phút sau, Fer bất ngờ mở mắt.

Cơ thể anh ta bắt đầu co giật, vì những cơn co cứng cơ bắp dữ dội mà anh ta vung tay vung chân một cách kỳ lạ.

Cơ thể anh ấy lăn tăn trên chiếc giường sắt, cuối cùng ngã xuống đất.

Thế là, Yairzinho Guzmán, người đang chờ bên cạnh, lập tức đỡ anh ấy dậy và tiêm cho anh ấy một mũi thuốc an thần có tác dụng nhẹ. Chỉ sau vài giây, Fer đã bình tĩnh trở lại. Anh ấy thở hổn hển, hai trái tim đập mạnh, vang vọng trong căn phòng yên tĩnh.

“Tôi đã thất bại,” Fer nói một cách khó khăn. “Tôi không thể tiến thêm được nữa trong nghi lễ này, xin lỗi, sư phụ.”

“Lời xin lỗi của anh không cần thiết chút nào,” Kariel nói.

Anh ấy bước tới gần hơn và quan sát kỹ lưỡng đôi mắt của Fer.

Ánh mắt người sau kia trông rất mệt mỏi, như thể vừa trải qua một trận chiến lớn, cánh tay vẫn không ngừng run rẩy, những cơ bắp đó không thể tự kiểm soát được.

Còn Yairzinho Guzmán thì ở bên cạnh lấy ra một cuốn ghi chép, bắt đầu ghi lại những quan sát mới.

Họ đã trở lại Nostramo được hơn hai tháng rồi, mọi thứ đều được tổ chức một cách có hệ thống từ con số không, dù là kế hoạch tuyển quân trong tương lai hay những cuộc thảo luận gay gắt về “phân công trách nhiệm” giữa các đại đội trưởng trong suốt hai tháng qua.

Vì vậy, những gì vừa xảy ra cũng tương tự như vậy.

Nó đã diễn ra được ba tuần rồi, nó sẽ không bao giờ được thảo luận công khai, cũng không bao giờ được ghi chép lại – ngay cả báo cáo này trong tay của Guzman, thực ra cũng cần phải được đốt cháy hết sau một thời gian nữa.

“Chắc chắn là có điều gì đó không ổn,” Fer nói.

Trung đội trưởng ba cùng với nhóm tư vấn hàng đầu suy nghĩ mãi, nhưng không thể rút ra bất kỳ kết luận nào. Anh ấy không tìm thấy chỗ nào có vấn đề, anh ấy không biết rõ nguyên nhân tại sao mình không thể hoàn thành nghi lễ này – cho đến khi Carril lên tiếng.

“Đúng là như vậy, nhưng vấn đề có lẽ không nằm ở anh.”

Huấn luyện viên của những kẻ sát thủ đêm cúi đầu xuống, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt họ, và những đường nét tinh xảo được vẽ quanh chiếc giường sắt ấy bỗng chốc sáng lên trong chốc lát.

Ánh sáng xanh mờ ảo từ từ lan tràn trên những đường nét ấy, như thể nó là một loại “thịt và máu” khác biệt được tạo thành từ những ký tự và đường nét đó, và sau khi hoàn toàn hình thành, màu sắc của nó bỗng nhiên thay đổi. Ánh sáng xanh thuộc về năng lượng tâm linh biến mất, thay vào đó là ngọn lửa đen tối cuồng nhiệt, nhảy múa không tiếng động trên sàn nhà.

Các bác sĩ quân y và các chuyên gia tư vấn nhìn cảnh tượng này một cách nghiêm túc, dù có xảy ra bao nhiêu lần đi nữa, họ cũng không bao giờ bỏ qua ý nghĩa thực sự của ngọn lửa ấy.

Ferr thì thầm hỏi: “Vậy thì, theo ông, vấn đề nằm ở đâu?”

“Nghi lễ này được sử dụng để mọi người đưa ra một lời thề.” Callier ngẩng đầu lên, nhìn về phía Fer. “Và anh đã đưa ra lời thề rồi, Fer. Con người không thể bước vào cùng một dòng sông hai lần.”

Anh lắc đầu, cười khẽ, có vẻ tự giễu mình: “Một vấn đề đơn giản như vậy, tôi lại phải mất đến ba tuần mới nhận ra. Thật là xin lỗi, Fer.”

“Bây giờ đừng vội vàng xin lỗi nữa, huấn luyện viên—” Người đứng đầu nhóm tư vấn đứng thẳng người lên, biểu cảm trên khuôn mặt cuối cùng cũng không còn u sầu nữa.

“— Nói cách khác, vấn đề then chốt nằm ở chỗ, chúng ta cần tìm một người chưa từng thề thốt gì để tham gia nghi lễ này?”

“Tôi nghĩ là như vậy.” Carriel nói, không quan tâm đến cách diễn đạt của Fer.

“Vậy…” Fer liếm môi một cách căng thẳng, ánh mắt đầy khao khát. “Chúng ta có thể…”

Carriel không trả lời ngay lập tức câu hỏi của Fer.

Tất nhiên anh ấy biết Fer muốn nói gì, nhưng như Conrad Coz đã nói — bây giờ mới bắt đầu tuyển quân thì thực sự còn quá sớm.

Mỗi người thuộc phe Astat đều là siêu nhân, họ sẽ trở thành những cỗ máy giết chóc được điều chỉnh một cách tỉ mỉ trong vòng vài năm tới.

Vì vậy, trong việc lựa chọn nhân sự cần phải hết sức thận trọng, đặc biệt là đối với một đội quân như “Lưỡi dao Nửa đêm”.

Vai trò mà họ đảm nhận trong cuộc chinh phục lớn này không chỉ đơn thuần là những kẻ chinh phục. Họ còn phải đi qua những khía cạnh cực đoan của bản chất con người, đảm nhận vai trò của thẩm phán và sát thủ. Và hai công việc này đòi hỏi nhiều phẩm chất, nếu không thì chắc chắn sẽ có nguy cơ sa ngã.

Hơn nữa, ngay cả khi bỏ qua những yếu tố đó, họ vẫn cần phải trải qua các nghi lễ.

Và để trải qua những nghi lễ này, không chỉ cần có ý chí kiên định là đủ.

Kariel không khỏi thở dài – Phép thuật đã đủ phiền phức rồi, huống chi lại là loại phép thuật mà một chân đã bước vào lĩnh vực tế lễ như thế này.

Macado thực sự cũng giống như hoàng đế, sau khi giao những cuốn sách liên quan cho anh ta thì không quan tâm gì nữa.

Vậy thì, theo tình hình hiện tại, nếu họ muốn có một cái nhìn đầy đủ về ‘phẫu thuật thứ hai mươi’ trước khi bắt đầu tuyển quân chính thức, họ sẽ phải ‘vội vàng’ một chút.

“Huấn luyện viên?” Yairzinho Guzmán vẫy nhẹ cuốn ghi chép trong tay, ngắt quãng suy nghĩ của Carril. “Ông nghĩ sao? Nhân tiện, tôi cho rằng Trung úy Ferl có lẽ vẫn đang ở trong trạng thái không minh mẫn.”

“Ý ông là gì, Yairzinho?”

“Ý tôi là, Trung úy Ferl, phán đoán mà ông vừa đưa ra suýt nữa đã làm tôi sợ chết khiếp.”

Guzmán trả lời một cách vô cảm; kể từ khi y sĩ trở về từ tàu Makulag’s Glory, anh ta luôn giữ vẻ mặt như vậy. Thông thường thì còn ổn, nhưng bây giờ, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt giống hệt mình của Guzmán, Ferl lại có cảm giác muốn đấm anh ta một cái.

Hơn nữa, Guzmán thậm chí còn tiếp tục nói:

“Tìm một đứa trẻ vô tội đủ tuổi, sau đó ném nó lên chiếc giường sắt đó, để nó nằm trên đó, đối mặt với bóng tối mà chúng ta đã từng chứng kiến?” Y sĩ lắc đầu. “Bản thể của tôi đang ở đó, Tera đang ở đó, cuộc đời của tôi đang ở đó…”

“Chẳng phải anh cũng đã nhiều lần ném tôi lên đó sao?!”

“Đó là theo yêu cầu của ngài mà, và ngài là một người trưởng thành.” Bác sĩ quân y lắc đầu, không nói thêm gì nữa, nhưng dường như ông ấy đã nói hết tất cả rồi.

Kariel lặng lẽ nhìn chằm chằm vào họ, khóe miệng lại nở ra một nụ cười nhẹ.

——

Conrad Coz im lặng nhíu mày.

“Nghĩa là, nếu chúng ta muốn làm rõ tất cả các thủ tục liên quan đến nghi lễ trước khi bắt đầu tuyển quân chính thức, và giảm thiểu rủi ro xuống mức thấp nhất, chúng ta sẽ phải tìm một hoặc vài đứa trẻ đủ tuổi sao?”

“Chỉ cần một đứa là đủ.”

Kariel nheo mắt, cảm nhận làn gió lạnh thổi vào mặt và lắc đầu. “Bây giờ không thể tiến hành tuyển quân quy mô lớn được, Conrad, vì vậy chúng ta chỉ cần một người là đủ rồi. Nhưng tôi khuyên anh nên suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định, dù sao thì sau khi thề thốt, anh ta cũng sẽ gia nhập đội quân mà thôi.”

Conrad Coz im lặng suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu: “Vậy thì cứ làm đi. Vấn đề này nhất định phải được giải quyết.”

Kariel gật đầu với anh ta và vô tình đóng cửa sổ văn phòng của anh ta lại – đúng vậy, họ không ở trên chiến hạm Nightshade, mà đang ở Nostramo.

Đây là văn phòng kiêm thư phòng của Conrad Coz, tọa lạc ở trung tâm của thành phố Kuntus. Nó được xây dựng mới, nhưng bên trong vẫn còn một số đồ vật cũ. Ví dụ như một chiếc ghế và một cánh cửa lớn, dày cộm.

Tuy nhiên, so với cánh cửa lớn ấy được trang trí bằng biểu tượng “Nắm đấm của Đế chế” sáng bóng loáng lẫy, thì chiếc ghế kia lại được đặt ở một góc khuất không mấy nổi bật, điều này thật sự khá kỳ lạ. Conrad Coz đã đặt nó ở một góc khuất như vậy, khiến người ta cảm thấy bối rối.

Dù vậy, dù có như vậy đi nữa, cũng không ai hỏi về lý do tại sao cả.

“Thực sự, vấn đề này phải được giải quyết – nhưng trước khi tôi rời đi…” Kari quay đầu lại.

“Tôi còn một việc muốn thảo luận với anh, Conrad.”

“Chuyện gì vậy?” Chủ nhân của nửa đêm ngẩng đầu lên từ đống hồ sơ chất thành núi, với vẻ mặt bình tĩnh hỏi. Có vẻ như anh ta không quan tâm đến số lượng lớn các hồ sơ này.

“Đừng nói với tôi là lại có cuộc ẩu đả giữa các đại đội trưởng nữa. Tôi đã không muốn phải xử lý những chuyện tương tự nữa rồi, lần trước trong lồng đấu thương tôi đã phát hiện ra tám đại đội trưởng sử dụng kiếm thật để giao tranh với nhau, điều đó đã khiến tôi đau đầu rồi.”

“Không, lần này thì không liên quan gì đến họ cả – tất nhiên, gần đây họ cũng thực sự có những cuộc cãi vã với nhau, nhưng theo như tình hình hiện tại thì mức độ không cao.” Carroll trả lời một cách không quá chắc chắn.

Kozh khẽ hừ một tiếng: “Cường độ không cao ư? Chưa dùng kiếm thật vào lồng quyết đấu là cường độ không cao sao? Các sĩ quan cấp cao dưới trướng tôi lại đánh nhau vì một việc chưa được soạn thảo chính thức, thật là... thôi kệ.”

Anh ta đặt bút xuống với cảm giác đau đầu, đứng dậy và uống một ngụm nước lạnh đã được lọc qua bộ lọc nước. Nước có vị hơi đắng, không khác biệt nhiều so với loại nước mà anh ta thích trong ký ức.

“Anh muốn nói gì, Kariel?” Conrad Kozh cầm chiếc cốc nước màu đen trong tay, nghiêng đầu hỏi.

“Không lâu nữa, tôi sẽ rời đi.”

Kariel từ tốn mở miệng – anh ta không hề ngạc nhiên khi thấy Conrad Koz trong vài giây tiếp theo đã nhanh chóng thay đổi biểu cảm, thậm chí cả tư thế đứng cũng thay đổi.

Tư thế đứng ban đầu của anh ta thoải mái và tự nhiên, nhưng bây giờ trông có vẻ như đang bị đe dọa, mắt hơi nhíu lại, vai được nâng cao.

“Anh lại muốn đi đâu nữa?” Koz hỏi.

“Đi hỗ trợ một người anh em của anh, hoặc nói cách khác, ngăn chặn anh ta trước khi anh ta làm điều gì đó.” Kariel dang rộng đôi tay, trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Ai vậy?”

“Peturabo – anh có nghe qua cái tên này chưa?”

“Fogrem đã từng nhắc đến.”

Conrad Koz đặt chiếc cốc xuống, ôm hai tay lại và bắt đầu đi tới đi lui trong văn phòng của mình. “Anh ấy nói rằng người Petulab không xấu, chỉ là tính cách họ khá kỳ quặc thôi. Tôi hỏi anh ấy tại sao, nhưng anh ấy không nói thêm gì nữa, chỉ nói rằng sau này tôi sẽ hiểu thôi.”

Tính cách kỳ quặc. Kariel không khỏi nhớ lại những lời đánh giá của Macardo về người con trai của Olympia mà anh ta chưa từng gặp mặt, một cảm giác tinh tế nào đó bỗng nhiên nảy sinh trong lòng anh ta, khiến anh ta không thể kiềm chế được mà thở dài.

“Có vẻ như những suy đoán của tôi ngày xưa quả thực không sai.” Anh ta bắt đầu cười khẽ. “Trong số các anh em của bạn, những người bình thường mới là thiểu số, và mức độ bình thường của họ cũng chỉ ở mức hạn chế thôi.”

“Cậu hoàn toàn có thể nói thẳng ra là của Rogar Dorn được mà.” Coz nói không mấy vui vẻ. “Nhưng vừa rồi cậu đã đề cập đến việc hỗ trợ, vậy nên, đây sẽ là một cuộc chiến mà chúng ta cũng tham gia phải không?”

“Có lẽ vậy.”

“Vậy thì, đó là việc của quân đoàn rồi.” Coz gật đầu một cách quyết đoán. “Nghĩa là, cậu cần sự hỗ trợ về nhân lực – đừng vội vàng lắc đầu ngay, tôi biết cậu muốn lắc đầu, mỗi lần cậu muốn phủ nhận tôi, cậu đều liếc nhìn sang bên trái.”

“Thật sao?” Kariel nhướng mày, cố tình liếc nhìn sang bên phải.

Conrad Coz tức giận che lấy trán, thở dài: “Đừng đùa nữa, Carlisle, bây giờ tôi không có tâm trạng để đùa đâu. Chỉ có trời mới biết lần này anh sẽ trở về bằng cách nào? Tôi không muốn phải nhìn thấy xương cốt của anh lần nữa, tôi tin rằng Yairzinho cũng không muốn như vậy.”

Huấn luyện viên của ‘Lưỡi dao Nửa đêm’ không hề biểu hiện gì, chỉ lặng lẽ chuyển hướng ánh mắt đi chỗ khác, không trả lời lời nói của Conrad Coz.

“Dù sao đi nữa...” Conrad Coz nói một cách nghiêm túc. “Đây là công việc của đội quân, và về công việc của đội quân thì tôi mới là người quyết định. Tôi sẽ cấp cho các anh ba người, không, năm người, và các anh sẽ lập tức đi bằng tàu ‘Bóng đêm’.”

Kariel ngạc nhiên quay lại nhìn.

“Sao vậy?” Coz một lần nữa cầm lên cốc nước, và thậm chí còn mỉm cười nữa.

“Anh tưởng tôi sẽ yêu cầu mình cũng đi theo anh chứ? Tôi đâu có làm vậy đâu, Kariel, tôi biết bây giờ mình nên làm gì. Hơn nữa, trong mệnh lệnh đó cũng không đề cập đến tôi chút nào, phải không? Nếu không thì anh sẽ không chỉ nói rằng mình sẽ đi hỗ trợ một mình.”

Kariel nhếch khóe miệng, cố ý kéo dài giọng điệu: “Vậy thì được.”

“Khoan đã, câu nói của anh có ý gì vậy?”

“Tôi vốn muốn hỏi anh, liệu anh có muốn đi cùng tôi không.” Kariel nói.

“Tuy nhiên, vì người đứng đầu đội quân có sự giác ngộ cao như vậy…”

“Cậu—” Conrad Koz đột nhiên nhíu mày, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì. Anh ấy có thể thấy nụ cười và một cảm xúc khác trong mắt Kariel, dù trước đó có chút tức giận, nhưng bây giờ đã biến mất không dấu vết.

Lúc này, Conrad Koz không cảm thấy tức giận hay bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào khác, anh ấy chỉ hơi buồn một chút.

Và anh ấy thậm chí không biết nỗi buồn đó xuất phát từ đâu.

“Cứ đi đi.” Anh ấy nói nhẹ nhàng. “Không cần phải cố gắng an ủi tôi, tôi không còn là bóng ma nửa đêm nữa, tôi không thể rời khỏi Nostramo trong thời gian này.”

Anh ấy ngẩng đầu lên, nhìn về phía Carlisle, chăm chú nhìn anh ta, trong khi Carlisle thì yên bình đứng tại chỗ, nụ cười vẫn hiện trên môi.

“Nhưng tôi có một yêu cầu.”

“Xin hãy nói ra, người lãnh đạo của đội quân.”

“Anh không được để chúng tôi phải chiến đấu một mình như lần trước nữa.” Conrad Coz nói một cách nghiêm túc. “Đây là yêu cầu duy nhất của tôi, Carlisle.”

“Được rồi.” Carlisle vâng lời bằng cách gật đầu. “Tuân lệnh, người lãnh đạo của đội quân.”

Còn một chương nữa dài khoảng 3k từ, ban đầu tôi đã thử viết thành một tác phẩm kết hợp hai phần, nhưng thất bại. Hôm nay thì thôi, tốt hơn là không nên hứa quá nhiều, chương tiếp theo có lẽ tôi sẽ viết khá dài. Đôi khi tôi không kiểm soát được bản thân khi viết lách.