Lửa.

Lửa dữ.

Từ phía sau bức màn ấy ập đến, mang theo cơn thịnh nộ vô tận. Chiếu sáng bóng tối, nhưng lại mang đến nỗi kinh hoàng sâu sắc hơn.

Kariel quỳ gục xuống đất, siết chặt cổ họng mình, cố gắng từ chối thở. Mùi tanh máu ngày càng nồng nặc, khiến lý trí anh trở nên điên cuồng. Các tĩnh mạch trên cổ bắt đầu nổi rõ, cơn phẫn nộ vô hạn bắt đầu cuộn trào trong lòng anh.

Không, đó không phải là cơn giận của tôi. Anh nghĩ.

Tôi vẫn có thể kiên trì, tôi nhất định phải kiên trì.

Anh nghĩ như vậy, và tiếng ấy vẫn tiếp tục vang lên.

Cầm kiếm, mặc giáp, xé nát những khuôn mặt xấu xí của những kẻ tự cho mình là đúng đắn.

Hãy treo cổ họ, hãy chặt đầu họ, hãy biến những thân xác yếu đuối mặc những tấm voan mỏng manh ấy thành xương khô.

Hãy để họ phải trả giá.

Anh cũng muốn như vậy, phải không? Anh muốn thế giới này bùng cháy, anh muốn mọi thứ đều bị lửa thiêu rụi sạch sẽ. Tôi có thể nghe thấy suy nghĩ của anh, hãy bước ra đi, đừng trốn tránh nữa.

Tôi sẽ cho anh tất cả.

Còn tôi, tôi không muốn gì cả.

Kariel run rẩy và nhắm mắt lại.

Anh không biết giọng nói ấy là của ai, hoặc nói đúng hơn, nó là cái gì. Nhưng anh cũng chẳng quan tâm – giọng nói ấy lảng vảng trong bóng tối, cố gắng thúc giục anh “bước ra”.

Giữa những lời nói ngắn gọn này, thông điệp được truyền tải đã đủ nhiều rồi.

Tình hình vẫn giống như trước đây.

Chỉ cần anh ấy không phát ra tiếng động, chúng sẽ không thể nhìn thấy anh ấy. Trong những năm tháng trôi qua, anh ấy luôn như vậy, lén lút quan sát những bóng dáng phía sau bức màn.

Bây giờ, anh ấy chỉ cần một chút thời gian thôi.

Đúng vậy, chỉ cần một chút thời gian.

Khi ở một mình, anh ấy luôn có thời gian.

Caryl nhắm mắt lại, để suy nghĩ của mình chìm vào một đêm mưa u ám.

——

Đêm mưa u ám, đống đổ nát trống trải.

Xung quanh yên tĩnh không một tiếng động, vô số bóng dáng đứng im lặng trong bóng tối, chen chúc, trông rất đáng sợ.

“Có thể giúp chúng tôi trả thù không?”

Một đứa trẻ mất đi làn da đứng bên rìa đống đổ nát và hỏi như vậy.

“Tôi sẽ làm.” Bóng ma nói với miệng mím chặt.

“Hãy trả thù thay chúng tôi.” Một người công nhân gầy guộc bị chôn vùi dưới đống đổ nát ho khan máu nói.

“Tôi sẽ làm.” Bóng ma cúi xuống, gật đầu với anh ta, sau đó mới đứng thẳng lên và bước đi.

“Anh không cần phải làm những điều này.”

Một người phụ nữ mặc quần áo rách rưới, bị treo trên cột điện bên đường, bay theo gió nói. “Anh không thuộc về Nostradamus.”

“Nhưng tôi đã chứng kiến tất cả.”

Bóng ma dừng bước và nói với cô ấy. “Tôi không thể chịu đựng được.”

“Anh không thuộc về nơi này.”

Khuôn mặt phụ nữ tái nhợt, đầy vết tím xanh, mắt sưng tấy, trông thật đáng sợ. Cô ấy đã bị treo cổ chết vì đã chống lại hành vi cướp bóc của một thành viên trong băng đảng.

“Cậu chỉ là một bóng ma, không cần phải chịu khổ vì những người mà cậu chẳng quen biết.”

“Có lẽ vậy.” Bóng ma gật đầu và tiếp tục bước đi.

“Cậu không cần phải làm những điều này.” Giọng nói của người phụ nữ vang lên phía sau lưng bóng ma, cô ấy lại lặp lại lời đó một lần nữa.

⒈001671055

Trong đêm mưa, có vô số người chết giống như cô ấy đang nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này, không ngoại lệ nào.

“Không, vẫn có.” Bóng ma nói một cách kiên định.

“Nhưng đứa trẻ kia thì sao?” Người phụ nữ hỏi.

“Anh ấy sẽ làm thế nào đây?”

“. Anh ấy sẽ tìm được con đường của mình.”

“Em đã cho anh ấy ánh sáng.”

Một cái đầu nam giới bắt đầu thì thầm giữa những đống đổ nát. “Và bây giờ, em phải tự tay lấy đi ánh sáng đó, dù cho em có thể tạo ra ngọn lửa… Nhưng liệu ngọn lửa ấy có thực sự có thể xóa bỏ bóng tối của Nostradamus không?”

“Em đã cho anh ấy một ánh sáng giả dối,” bóng ma cũng trả lời bằng giọng thì thầm. “Điều đó không hề cao quý chút nào.”

Anh nhìn về phía cái đầu ấy; hốc mắt của nó trống rỗng.

Cái đầu này thuộc về một nhà lãnh đạo của cuộc nổi dậy của người lao động; anh ta đã thất bại, và sau đó bị tầng lớp quý tộc xử tử một cách tàn nhẫn.

“Ánh sáng giả dối ư?” cái đầu hỏi.

“Đúng vậy.”

Bóng ma nói. “Nếu anh ta không hề có ích gì cho kế hoạch của tôi, tôi sẽ không mang anh ta trở lại từ hang động đó. Nếu anh ta không có sức mạnh, tôi sẽ không dạy anh ta cách giết người, cách đánh giá tội lỗi một cách công bằng. Tôi chỉ đang lợi dụng anh ta mà thôi.”

“Nói dối. Khi ở trong hang động, anh ta chỉ là một con thú hoang sợ hãi trước ánh sáng mà thôi. Làm sao anh ta có thể giúp ích được cho kế hoạch của cậu?”

Đầu lạnh lùng phản bác, trong hốc mắt trống rỗng tối đen như mực. “Hơn nữa, ngay cả khi những gì cậu nói là sự thật, trong một thế giới như Nostradamus không hề có ánh sáng nào cả, liệu ánh sáng giả dối có kém hơn ánh sáng thực sự sao?”

Bóng ma không trả lời nữa, nó chỉ im lặng. Một lát sau, nó nói: “Tôi đến đây không phải để tranh luận với anh.”

“Tôi biết, anh luôn có mục đích rõ ràng. Anh sẽ không làm những việc thừa thãi – anh muốn tự thiêu mình, phải không?” Cái đầu ấy hỏi một cách bình tĩnh.

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, anh sẽ chết.”

“Đúng vậy.”

“Chúng ta chỉ là ký ức, là những bóng ma. Chúng ta không có tên, không có quá khứ, không có sự sống, chúng ta không có gì cả ngoài nỗi đau… Chúng ta chỉ là hư vô.”

Đầu lâu nhìn chằm chằm vào anh ta, nói nhẹ nhàng: “Nhưng cậu thì khác, cậu vẫn còn hy vọng, cậu đã có được một cơ hội, cậu nên tận dụng nó cho tốt.”

“Không còn nữa.” Bóng ma lắc đầu. “Tôi đã mắc sai lầm, sự thận trọng của tôi đã rời bỏ tôi. Điều đó đã khiến một trong số chúng tìm thấy tôi.”

“…”

Đầu lâu im lặng một lúc, sau đó thở dài một hơi.

“Cậu thật là một kẻ ngu ngốc, bóng ma. Tôi không hiểu tại sao cậu lại tự mình bước vào thế giới tàn nhẫn này, cậu đã lênh đênh rất lâu, cậu đã chứng kiến sự kinh hoàng của loài người, tại sao cậu lại cố chấp muốn thay đổi tất cả những điều đó bằng chính tay mình?”

“Họ không phải là con người.” Bóng ma trả lời. “Lý do đó có đủ không?”

“Không đủ.”

“Làm thế nào tôi mới có thể thuyết phục được anh?”

“Anh không thể thuyết phục được tôi.” Cái đầu nói. “Và anh cũng không cần phải thuyết phục tôi, anh chỉ cần sử dụng sức mạnh, không cần sự cho phép của chúng tôi.”

“Tôi đã chết từ lâu rồi, tôi chỉ là những ký ức đau đớn mà thôi. Tôi có thể trò chuyện với anh là nhờ sự xuất hiện của anh. Nếu anh rời đi, chúng tôi sẽ ngừng suy nghĩ hoàn toàn. Anh đang nói chuyện với những tiếng vang, một bóng ma. Anh không thể thuyết phục được một người đã chết.”

“Nhưng tôi cần sự giúp đỡ của các anh.” Bóng ma nói nhỏ. “Tôi cần một hòn đá lửa.”

“Anh không cần đâu.” Cái đầu nói một cách bình tĩnh.

“Người chết không thể giúp đỡ được gì bạn cả, hãy nhìn rõ sự thật đi, hồn ma ạ.”

“Sự thật nào vậy?”

“Sự thật về sức mạnh của bạn.” Cái đầu nói.

“Chúng tôi chưa bao giờ cho bạn bất kỳ sức mạnh nào cả, nó thuộc về bạn, nó không phải là những ‘linh hồn của những người khổ đau’ như bạn tưởng tượng, cũng không phải là kết tinh từ nỗi đau của chúng tôi. Không, nó không phải vậy. Nó là thứ gì đó khác.”

Trong những hốc mắt trống rỗng của cái đầu, ánh sáng xanh lạnh lẽo bắt đầu phát ra từ từ, mưa vẫn rơi, trong đống đổ nát u ám xung quanh, cũng có hàng triệu tia sáng xanh lấp lánh.

Hồn ma cúi đầu xuống.

“Hóa ra là như vậy.” Sau một hồi lâu, anh ta nói. “Hóa ra là như vậy.”

——

Kariel mở mắt ra.

Mùi máu vẫn còn nồng nặc, lan tỏa khắp trong hội trường. Thi thể của nữ bá tước đã lạnh giá, cơ thể cô ấy giờ đây trở nên hỗn loạn đến mức gần như không ai dám nhìn thẳng vào. Trong đôi mắt đen thẫm vẫn còn lưu lại ánh sáng xanh lạnh lẽo.

Tiếng đó vẫn tiếp tục vang lên.

Kariel có thể mơ hồ nhìn thấy hình dạng của nó, to lớn vô cùng, mang theo sự tức giận sâu thẳm. Không nghi ngờ gì nữa, đây không phải là thứ nên xuất hiện trong thế giới bình thường.

Im lặng, Kariel từ từ nâng tay phải lên.

——Đếm ngược thời gian.

Không hiểu sao, anh ấy lại nhớ đến lời mô tả mà mình đã từng nói trực tiếp với bóng ma đó.

Anh ấy từng nói rằng mình giống như một quả bom hẹn giờ, sở hữu một chuỗi đếm ngược vô hình. Nhìn lại bây giờ, câu nói đó có một nửa đúng và một nửa sai. Thực ra, chuỗi đếm ngược luôn có thể được nhìn thấy, và cả nút kích hoạt nó thậm chí còn nằm trong tay chính anh ấy.

Thật là nực cười. Kariel nghĩ. Chỉ vì sự ngu dốt của anh, một đứa trẻ vô tội sẽ phải gánh chịu những lỗi lầm của anh trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, thậm chí có thể còn phải chịu đựng những cảm giác tội lỗi không cần thiết.

Và sau này, anh ấy sẽ sống như thế nào? Liệu anh ấy có nhận ra những vấn đề với cơ thể mình không?

Còn Nostramo sau này sẽ ra sao nữa?

Liệu mặt trời có thể ló ra từ đám mây không?

Liệu ô nhiễm có được loại bỏ không? Những con thú hoang bên ngoài thành phố có bị đuổi đi không? Cuộc sống của những người lao động thuộc các băng đảng tham nhũng sẽ tốt hơn không?

Anh ấy không có câu trả lời. Tâm trí anh ấy lúc này rối bời đến mức đáng sợ. Một từ ngữ đã lâu không được nhắc đến bỗng nhiên xuất hiện trong tâm trí anh.

Hai chữ, hai âm tiết, màu xanh thẫm. Nó không hoàn hảo, nhưng nó tốt hơn nhiều so với “Nostradamus”.

Tốt hơn hàng ngàn lần.

Carril nhắm mắt lại, sau đó mở mắt ra lần nữa.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng lạnh lẽo bỗng nhiên lóe lên trong mắt anh. Ánh sáng ấy chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế, tựa như một mặt trời màu xanh rực rỡ chiếu sáng khắp căn phòng.

Nỗi đau kinh hoàng cũng theo đó ập đến, Kariel có thể cảm nhận được các cơ quan trong cơ thể mình đang vỡ vụn – sức mạnh ấy, theo ý muốn của chủ nhân, đã bất đắc dĩ phá hủy tất cả mọi thứ trong cơ thể này.

Gan, phổi, trái tim… rồi tiếp tục di chuyển lên trên; ánh sáng màu xanh như ngọn lửa lan tràn khắp cơ thể, phá hủy mọi thứ, thiêu rụi mọi thứ. Cuối cùng, trong vòng một phần nghìn giây, chúng đã đến được não bộ.

“Tạm biệt.” Kariel nói với bóng tối.

Lúc này, anh không cảm thấy đau đớn, chỉ là rất lo lắng.

Không!

Trong bóng tối, một tiếng hét giận dữ vang lên. Ngọn lửa đỏ rực bất ngờ bùng cháy, cố gắng bao phủ lấy nó, nhưng lại bị giới hạn bởi tấm màn và không thể tiến lên được một inch nào.

Nó chỉ có thể nhìn trơ trẽn khi lễ vật mà nó đã chọn trở thành một xác chết không còn sự sống nào nữa.

Không! Không! Không!

Cơn giận dữ lan tỏa khắp căn phòng, tiếng gào thét đáng sợ vang lên từ phía bên kia tấm màn. Một áp lực khổng lồ không liên quan gì đến thế giới thực bất ngờ ập xuống, làm cho căn phòng vững chãi rung chuyển, tuy nhiên, nó lại biến mất một cách bất ngờ vào khoảnh khắc tiếp theo.

Bóng tối cũng theo đó mà tan biến.

Ngọn nến lay động, căn phòng trở nên yên bình trở lại.

Bên ngoài cửa, tiếng bước chân vang lên. Một bóng dáng lảo đảo lao vào, và ngay trong khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy thi thể, hắn đã lao tới ngay.

Hắn cẩn thận nâng thi thể lên, chớp mắt nhanh liên tục, đầu ngón tay run rẩy không ngừng. Sau một lúc, hồn ma mở miệng và phát ra tiếng rên khó nghe từ sâu trong cổ họng.

“.”

Hắn muốn nói chuyện, nhưng không thể nói được.

Cơ thể run rẩy, răng lắc lư, cơ bắp co giật – rồi, một cảm xúc dữ dội gần như phá hủy hoàn toàn lý trí ập đến, làm vỡ trái tim chưa từng biết đến thế gian này.

“Ah, ah…” Hắn thì thầm kêu lên, ôm lấy thi thể và lắc đầu.

Dù khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng từng cử chỉ của anh ta lại vô cùng nhẹ nhàng. Trên khuôn mặt bẩn thỉu ấy, nước mưa rơi xuống.

Tối nay, không hề có mưa ở Nostradamus.

Một lúc sau, bóng ma buông tha thi thể. Anh ta đặt nó xuống đất, quay lưng đi, vai và cổ run rẩy không ngừng. Anh ta không nói gì, chỉ liên tục phát ra những âm thanh kỳ lạ và vang vọng.

Phải bình tĩnh, bóng ma ạ – anh ta đã từng nói như vậy.

Bóng ma tự nhủ với mình, bắt chước giọng của Carlisle.

Nhưng điều đó không có tác dụng. Nỗi buồn lớn lao ập đến.

Anh ta đứng trong căn phòng lộng lẫy, ăn mặc rách rưới, trông vừa tan vỡ vừa cô đơn - và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói vang lên từ phía sau bức màn. Giọng nói ấy, mang theo nỗi buồn của những linh hồn oan khuất, chạm vào trái tim anh ta.

+ Nắm lấy tay anh ta.+

Giọng nói ấy nói.

Cái gì? Ai vậy?

+ Anh sẽ sớm biết tôi là ai thôi, nhưng bây giờ, Conrad Koz đang nắm lấy tay anh ta.+

Anh là ai? Và Conrad Koz lại là ai?

+ Anh có muốn cứu anh ta không?

Giọng nói ấy không trả lời trực tiếp, mà lại chuyển sang nhắc đến một chuyện khác.

Anh ta gọi linh hồn ấy bằng một cái tên xa lạ, nhưng không hiểu tại sao, giọng nói của anh ta vốn không có sự biến đổi nào lại khiến linh hồn ấy cảm thấy quen thuộc.

Một sự quen thuộc kỳ lạ.

Tôi nghĩ vậy.

+Thì hãy nắm lấy tay anh ta đi.+

Sau một khoảnh khắc im lặng, linh hồn ấy cắn chặt răng lại và làm theo lời anh ta. Nó run rẩy bước tới và nắm lấy bàn tay phải của xác chết.

+Tốt lắm, bây giờ đừng cử động gì cả.+

Giọng nói ấy vang lên như tiếng thở dài đầy thương hại từ phía bên kia bức màn, trong chốc lát, linh hồn ấy như thấy một tia sáng vàng lấp lánh.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, nó bị giật mạnh về phía sau như bị sét đánh, trong đôi mắt đen thẳm ấy, ánh sáng chói lọi bùng lên.