Cái chết đến đúng như lời hẹn, không hề trì hoãn chút nào.

Nó theo sự cười lớn của Taifengsi mà liên tục ập xuống cầu tàu của con tàu Jianrenhao, như thể đó là một lời tuyên bố. Còn Taifengsi - kẻ phản bội đẫm máu ấy lại không hề tỏ ra lo lắng chút nào.

Phía sau hắn, những xác sống bị nhiễm bệnh liên tục xuất hiện, trong đó có cả thủy thủ bình thường lẫn những người canh gác đã chết. Dịch bệnh hóa thành thứ có thể nhìn thấy được, sôi trào trong mắt của những xác sống ấy.

Motarian vung lưỡi hái của sự yên tĩnh, lưỡi dao đáng sợ ấy quay tròn như khi thu hoạch cây trồng, trong chốc lát đã chặt đầu vài con xác sống đang run rẩy. Chiếc mũ bảo hiểm bao quanh đầu họ từ từ rơi xuống đất, tạo ra vũng mủ.

Vết thương phun trào ra máu đen tuyền, ruồi bọ không kịp chờ đã bò lên, thưởng thức món ăn ngon lành. Xác chết không đầu từ từ ngã xuống, Motaarian bước đi vững vàng về phía trước.

Chủ tể của cái chết đã trải qua quá nhiều cuộc chiến tranh, hiếm khi ông ta cảm thấy tức giận đến thế khi chiến đấu. Những bộ quần áo tang của cái chết luôn theo sát phía sau ông, như một con thuyền nhỏ vật lộn với sóng gió trong biển dịch bệnh.

Taifengs nhìn họ với nụ cười trên môi, đôi mắt đục ngầu, như thể đang ốm. Ông ho liên hồi, những mảnh nội tạng và chất lỏng đen tuyền không ngừng trào ra từ cổ họng, nhưng ông ta lại thờ ơ phết chúng lên bộ giáp của mình, để cho bộ giáp đó trở nên bẩn thỉu hơn.

Motaarian luôn nhìn chằm chằm vào anh ta, cơn giận dữ dâng trào trong lòng anh ta, nhưng điều đó không làm anh ta mất đi lý trí.

Anh ta hiểu rằng, Tae Phong스 dám đứng ở đây như vậy chắc chắn phải có điểm dựa vào nào đó – vậy thì, điểm dựa đó ở đâu?

Là phép thuật xấu xa của hắn sao, hay là những người đã bị hắn hại bằng phép thuật ấy?

Nguyên thể của hắn vừa giết chóc, vừa bắt đầu suy nghĩ về trận chiến này theo cách tư duy của Kalas Tiphon, anh ta đã đưa ra một số câu trả lời có thể, nhưng rồi lại tự mình loại bỏ từng cái một, cuối cùng, thậm chí cách suy nghĩ ấy cũng bị hắn bỏ qua.

Karas Tifon là một người của Babylon, cũng ghét phép thuật như anh ta, là cánh tay phải đắc lực của anh ta, là đồng đội chiến đấu của anh ta. Họ đã cùng nhau vượt qua những dãy núi hoang vu của Babylon, chiến đấu vì đế chế, giành lại vô số thế giới.

Những chiến thuật mà người đó sử dụng chắc chắn không bao giờ bao gồm phép thuật hay sự phản bội.

Vì vậy, không còn Karas Tifon nữa, chỉ còn lại Tifon thôi.

Nhận ra điều này, biểu cảm của Mortalian không khỏi trở nên nghiêm túc hơn. Quá trình suy nghĩ dù dài nhưng hành động của anh ta lại không hề chậm chạp. Biển dịch bệnh nhanh chóng được họ vượt qua, trong khi Tifon vẫn đứng yên tại chỗ.

Chủ tể của cái chết lạnh lùng giơ cao “ngọn đèn” trong tay, khẩu súng bắn năng lượng từ bộ sưu tập riêng của hoàng đế bỗng nhiên phóng ra một luồng ánh sáng chói lọi cực kỳ rực rỡ.

Tia sáng trắng xác định trúng ngực của Tai Fengsi, đòn đánh này lẽ ra phải biến bộ giáp cùng với thịt da của hắn thành hư vô. Nhưng Tai Fengsi chỉ kêu thảm thiết một tiếng, sau đó lại đứng thẳng dậy và đứng yên tại chỗ.

Mortarian nhìn hắn trong nửa giây, giữa mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi, hắn thu lại ngọn đèn và bắt đầu bước đi về phía trước.

Những bộ quan tài của cái chết lập tức nhận ra ý định của thực thể gốc, bắt đầu dọn dẹp những bệnh nhân cứ liên tục kêu thảm, không hề có ý định để họ làm gián đoạn trận chiến này.

Chính Chúa Tử Thần thì đi thẳng về phía泰丰斯, bước chân vững vàng, lưỡi hái khổng lồ trong tay khao khát được nhuộm đẫm máu. Để đáp trả, Tai Feng Si cũng giơ lên lưỡi hái của mình. Vào khoảnh khắc tiếp theo, những lưỡi hái bắt đầu va chạm vào nhau.

Motarian không hề nương tay, mỗi đòn đều nhằm mục đích giết chết Tai Feng Si. Người sau cố gắng chống đỡ, nhưng sự chênh lệch giữa Astat và thực thể gốc là quá lớn đến mức nào? Chưa đầy bốn hiệp, lưỡi hái của sự yên tĩnh đã cắt qua lồng ngực của anh ta.

Đá cốt vỡ vụn, thịt xương bị cắt rời, nhưng cảnh tượng bên trong lại như một cơn ác mộng khó quên.

Bên trong lồng ngực mở to của Taifengs tràn ngập những trứng sâu trắng dày đặc, hai trái tim của hắn giống như tổ sâu, đầy lỗ hổng, giun bọ ra vào bên trong. Cột sống và xương ức đã biến thành thứ đang tan chảy, màu đen thui, và từ đó rơi xuống những dòng chất lỏng có mùi hôi thối.

Nội tạng của hắn đã tan chảy hết, lẫn lộn với những mảnh vụn mủ phun trào ra từ vết thương do “lưỡi hái của sự câm lặng” tạo ra, phát ra tiếng xì xì trên boong tàu, bốc hơi nóng.

Trên lưng của Motaarian, một cảm giác rùng mình bất chợt xuất hiện – anh ta nhìn người bạn cũ ấy với sự ghê tởm và không thể hiểu nổi. Những câu hỏi ùa về miệng, nhưng rồi lại bị anh ta nuốt chửng lại.

Anh ta xoay cổ tay, lưỡi hái một lần nữa được vung xuống, nhắm thẳng vào đầu của Taifengsi. Người kia trong làn khí hôi thối của sự phân hủy đã nheo mắt lại; cái chết rõ ràng đang đến gần, nhưng anh ta vẫn còn đủ sức để nở ra một nụ cười đáng ghê tởm.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi hái của Motaarian dừng lại giữa không trung, không thể tiếp tục xuyên qua được nữa. Tay phải của Taifengsi như tia chớp vươn ra và nắm lấy nó. Sức mạnh của anh ta vào khoảnh khắc đó mạnh đến mức có thể đối đầu với một sinh vật nguyên thủy, và sự kiên cường của anh ta cũng vậy.

Với lồng ngực mở to, kẻ phản bội bước về phía trước một cách chậm rãi, rồi bắt đầu cười lớn.

Cùng với tiếng cười của hắn, những bộ quần áo tang lễ của những linh hồn đang chiến đấu bỗng nhiên dừng lại một cách kỳ lạ, tiếng rên rỉ và tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Bên trong bộ giáp của những kẻ hủy diệt bắt đầu phát ra những tiếng nổ nhỏ liên tục, chất lỏng đen kịt tràn ra từ những kẽ hở trong bộ giáp, họ co giật rồi ngã xuống đất và nhanh chóng không còn cử động được nữa.

Mortarian nhìn cảnh tượng ấy với sự kinh hoàng và tức giận, bỗng nhiên ông nhận ra điều gì đó.

“Đúng vậy.” Taifengs dừng cười, thay vào đó là một biểu cảm nghiêm túc và gật đầu với hắn.

“Đây không phải là sự can thiệp của ma thuật như trong ấn tượng của ngươi, Motaarian. Ma thuật không hề mạnh mẽ đến thế đâu, đây chính là sức mạnh vĩ đại của thần dịch bệnh, là sức mạnh của sự thối nát và ô uế. Vì vậy ngươi không thể chiến thắng được. Từ khoảnh khắc ta xuất hiện ở đây, số phận thua cuộc của ngươi đã được định sẵn rồi.”

Motaarian gầm lên và ném ra hai câu nguyền rủa, lưỡi hái được rút về mạnh mẽ. Anh ta nhìn với nỗi đau xót đội vệ sĩ của mình nằm trên mặt đất, cơn giận dữ lúc này đã đạt đến đỉnh điểm, lời trách móc tự nhiên tuôn ra từ miệng anh ta, không còn bị kẹt lại trong cổ họng nữa.

“Ta nguyền rủa ngươi, kẻ phản bội hèn nhát như rắn chuột! Làm sao ngươi có thể thực hiện hành động giết người một cách dễ dàng và tự nhiên như vậy?”

“Giết người?

“Tai Feng Si khẽ cười lên. ‘Có lẽ bạn nên nhìn kỹ hơn một chút, họ không hề chết.’”

Cái gì?

Mota Li An đột nhiên nhíu mày, nhưng trong góc mắt của anh ta lại thực sự nhận thấy một số điều kỳ lạ vào khoảnh khắc đó.

Anh ta muốn quan sát kỹ hơn, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy tiếng xương vỡ liên tiếp không ngừng. Tiếp theo đó, giữa tiếng kêu thảm thiết của những bộ quan tài chết, thân thể họ bắt đầu biến dạng và uốn cong.

Một ánh sáng xanh thẳm phun trào ra từ khe hở của áo giáp của họ, vô số con ruồi xuất hiện đột ngột, dùng miệng cắn xuyên qua những bộ quan tài vốn được cho là bất khả chiến bại, và bắt đầu hút máu thịt của họ.

Không khí trở nên càng lúc càng hôi thối, và trong tiếng la thảm thiết, họ dần hòa làm một, trở thành một “giá thể sống” cho sự phát triển của những thứ mới.

“Hiểu chưa?” Tai Phong Tư hỏi một cách kiên nhẫn. “Người cha từ bi không phải là kẻ tàn nhẫn như bạn tưởng tượng; Ông ấy hiếm khi thực sự yêu cầu chúng ta giết chóc. Ông ấy chỉ muốn chúng ta lan tỏa vinh quang của mình. Ông ấy rất hào phóng, chỉ mong muốn được chia sẻ.”

Mota Liên im lặng nhìn lại, và sợi dây cuối cùng đại diện cho lý trí trong tâm trí ông ấy cũng cuối cùng đã bị đứt gãy một cách nhẹ nhàng.

Ông ta gầm thét lao về phía trước, và trong chốc lát, cái liềm của ông ta đã chặt nát Tai Phong Tư thành từng mảnh.

Đầu của hắn bay cao lên, lẽ ra nó phải rơi xuống đất, nhưng lại được đám ruồi lớn nâng đỡ, lao về phía khu vực trồng cây con đó.

Motaarian một lần nữa rút súng ngắn ra, quyết tâm và tàn nhẫn bắn liên tục vào khu vực trồng cây con và đầu của Taifengsi, nhưng không có phát nào trúng đích. Đám ruồi ùa đến, che chở cho đầu của Taifengsi khỏi những viên đạn.

Chưa đầy nửa giây, đầu của kẻ phản bội đã đến nơi trồng cây con. Khuôn mặt đầy vết bẩn và máu của hắn dưới mắt Motaarian, từ từ chìm xuống trong dung dịch màu vàng nhạt, còn khu vực trồng cây con thì bắt đầu run rẩy dữ dội.

Có lẽ chỉ trong một giây, hoặc có thể là hàng triệu năm trôi qua – ở chính giữa luống cây non, tại nơi những mảnh thịt bị hủy hoại tụ tập lại với nhau, một hình dạng con người đã bắt đầu từ từ đứng dậy.

Làn da của hắn màu xám xịt, da và cơ bắp đều đã bị phân hủy đến mức có thể nhìn thấy xương trực tiếp. Những con ruồi đã “đánh cắp” áo giáp của cái chết để đặt lên người kẻ phản bội này.

Hắn bắt đầu vươn cao, xương cốt nứt vỡ, Thái Phong Tử co giật và cúi xuống, từ cổ họng hắn phun ra một khối chất nhầy màu nâu xám lớn.

Lưng anh ta nhô lên, tiếng kèn nứt nẻ và tiếng sáo dài phát ra từ đó, bộ giáp bảo vệ hiện rõ qua làn khí mù màu xanh đậm tuôn trào ra ngoài.

Tai Phong Tư ngồi thẳng dậy, bắt đầu mỉm cười, một chiếc sừng đơn uốn lượn dữ tợn lan ra từ phía trên trán anh ta, hiện ra trước mắt mọi người trong sự run rẩy của anh ta.

Một cảm giác lạnh lẽo ập đến.

“Rốt cuộc anh là ai?” Mô Ta Lý An hỏi.

“Anh có thể tự mình tìm kiếm câu trả lời.” Tai Phong Tư trả lời một cách kiên nhẫn.

“Con tàu này...” anh ta vẫy tay, làm một cử chỉ. “— hãy đi đi, tôi sẽ ở đây chờ anh, Mô Ta Lý An.”

Bạn có thể đi khắp con tàu Giẫn Nhẫn để tìm kiếm câu trả lời đó, bạn sẽ tìm thấy nó.

“Tôi thà giết anh trước còn hơn.”

Tai Phong Tư cười, rồi chủ động bước ra khỏi luống cây trồng, dang rộng đôi tay: “Vậy thì hãy bắt đầu đi, bạn có thể thử xem, tôi cũng chính là một phần của câu trả lời đó.”

Mota Liên bước đi với những bước dài, lưỡi hái vung lên, trong chớp mắt đã tạo ra hơn mười vết thương sâu đến tận xương trên người Tai Phong Tư. Bộ giáp của anh ta và thịt da đã hòa quyện vào nhau, trở nên mục nát và bệnh tật, nhưng khả năng phòng thủ lại còn mạnh hơn cả khi chúng còn mới.

Không chỉ vậy, nguyên thể thậm chí còn cảm thấy cảm giác khi lưỡi hái cắt vào thịt da mình không khác gì việc chặt một tảng đá. Nhưng làm sao có thể như vậy được? Tất cả những điều này – rốt cuộc là cái gì?

Đôi mắt dưới chiếc sừng đơn của Taifengs nhìn anh ta một cách kiên nhẫn, và sau đó lắc đầu.

“Bây giờ anh không thể giết được tôi.” Anh ta nói như vậy.

“Người cha từ bi đang chăm sóc nơi này, tôi đã được Ngài bảo vệ. Tôi không thể chết, tôi không có sự kết thúc, tôi là nguồn gốc của bệnh tật, là hiện thân của ung thư. Tôi chịu đựng nỗi đau, gieo rắc nỗi đau, khinh thường nỗi đau. Tôi lảng vảng không ngừng giữa ranh giới của sự sống và cái chết, tôi là một dạng vĩnh hằng bệnh hoạn, Motarian, tôi sẽ không chết.”

Trước điều này, thân thể gốc chỉ im lặng và tiếp tục vung vũ khí. Đồng thời, anh ta đã gửi những lời đối thoại vừa rồi cùng đoạn văn được tạo ra từ việc kết nối thần kinh đến Peutularbo.

“Anh không chết sao?” anh ta hỏi với giọng khàn khàn.

“Đúng vậy.” Taifengsi gật đầu nhẹ nhàng.

“Tốt lắm.” Mortalian bắt đầu cười lạnh. “Hãy để tôi thử xem liệu anh có thực sự đáng sợ như vậy không.”

——

Chủ nhân của thép im lặng nhìn đoạn video và văn bản mà Mortalian gửi đến, trong suy nghĩ lạnh lùng, anh ta nhận ra rằng anh em mình đang phải chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp.

Đây chắc chắn là một hình thức tra tấn.

Tận mắt chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng siêu nhiên diễn ra trên con tàu của mình, tận mắt thấy đội vệ binh trở thành nơi ươm mầm cho những âm mưu phản bội, trong khi kẻ phản bội lại đưa ra những lời tuyên bố bất tử...

Chắc chắn không ai có thể giữ được sự bình tĩnh trước những điều như vậy. Anh tin vào sự kiên cường của Mortalian, nhưng vẫn không thể tránh khỏi cảm giác lo lắng.

Peturabo nghiêm túc chuyển hướng sự chú ý khỏi những cảnh tượng kinh hoàng ấy, và theo đuổi ý kiến của Mortalian: không gọi ai, cũng không thông báo những gì đang xảy ra trên con tàu坚忍 cho đội quân canh gác cái chết.

Anh cúi đầu xuống và tiếp tục theo dõi tình hình chiến sự hiện tại.

Hạm đội của Horus đang giao tranh với hạm đội tiên phong do Volgan dẫn đầu, và trận chiến đã bước vào giai đoạn cực kỳ căng thẳng. Các chiến hạm đang va chạm lẫn nhau, biến khu vực trời đầy sao ấy thành một vùng cấm tử vong tuyệt đối.

Petulabo nhíu mày, một lần nữa điều động một số binh sĩ từ các chiến hạm của những chiến binh thép để bổ sung cho cánh phải, và yêu cầu họ luôn sẵn sàng tiến lên phía trước.

Chiến hạm “Máu Thép” hiện vẫn còn khoảng 40% các khẩu pháo có thể bắn được bình thường; dù nó không thể di chuyển nữa, nhưng ít nhất nó vẫn có thể đóng góp một phần cho trận chiến.

Điều này cũng có thể coi là may mắn trong số những điều không may; ông đã ra lệnh cho các khẩu pháo bắn tự do, hướng chúng vào các tàu địch phía trước, sau đó ông lại quay sự chú ý về phía bên trong con tàu mang tên “Máu Thép”.

Không biết có phải là trùng hợp hay không, cuộc tấn công của những kẻ phản bội canh gác cái chết lại trùng hợp với trận chiến trên tàu chiến, cả hai đều tiến vào giai đoạn căng thẳng nhất.

Tại chiến trường mà Fricks mở ra lúc này, có ít nhất hàng nghìn kẻ phản bội đang tấn công họ; con số đó khiến biểu cảm của Peturabo trở nên nghiêm túc hơn – kẻ phản bội tên là Taifengs thực sự có thể dụ dỗ được nhiều người như vậy sao?

Hay có lẽ, đó là sự can thiệp của Horus?

Anh ấy lặng lẽ ghi nhớ sự việc đó xuống, sau đó bắt đầu chỉ huy các đội quân lân cận tiến ra hỗ trợ. Phòng động cơ mà Fricks phụ trách tuyệt đối không được để mất, miễn là động cơ không gặp vấn đề gì, dù các điểm then chốt bên trong bị hư hại thì chiến hạm “Máu Thép” vẫn có thể tiếp tục di chuyển.

Giữ vững tư duy của mình, Peturabo ban ra lệnh này đến lệnh khác. Tư duy của anh ấy lạnh lùng vô cùng, và anh ấy hầu như không nói chuyện, tất cả các lệnh đều được phát ra thông qua những chỉ dẫn bằng văn bản đơn giản và rõ ràng nhất.

Là người chỉ huy chính, anh ấy phải gánh chịu mọi cái chết và tổn thất trên chiến trường, phải gánh vác trách nhiệm nặng nề nhất trong vùng thiên hà đầy cái chết này, nhưng anh ấy lại không hề thể hiện chút yếu đuối nào.

Không có thứ gì có thể khiến anh ta tan chảy lần nữa.

Dù cho là...

Peturabo nhắm mắt lại, giơ tay phải cao lên, rồi mạnh mẽ đập xuống một tấm màn hình. Tiếng báo động chói tai vang lên khắp cả cầu tàu vào khoảnh khắc đó, ánh sáng đỏ rực liên tục nhấp nháy, mọi người đều dừng lại trong động tác của mình và nhìn về phía thân xác thực sự của họ.

“Rút lui!” Chủ nhân của thép nói một cách ngắn gọn và rõ ràng giữa tiếng vo ve của ruồi. “Hãy đeo mặt nạ chống độc, rút khỏi cầu tàu chính, di chuyển đến cầu tàu dự phòng!”

“Sắc bén.” Một giọng nói trên cao cầu tàu với sự ngưỡng mộ. “Nhưng vẫn chưa đủ sắc bén.”

Peetura Bo ngước đầu lên, giữa đám ruồi lớn không biết từ đâu mà xuất hiện, anh ta bắt gặp một đôi mắt màu vàng nhạt.

Anh ta lạnh lùng giơ chiếc búa chiến lên.

Và còn nữa, mã.