“Anh ta sớm nên như vậy rồi.” Môtarian nói một cách hào hứng.

Chủ của cái chết nắm chặt lấy lan can đá màu đỏ thắm bằng đôi tay được băng bó kín, anh ta vẫn đội chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt màu hổ phách dưới mái tóc ngắn, khô cằn màu xám trắng đã trở nên tròn xoe.

“Phiên tòa này lẽ ra đã nên diễn ra từ hai mươi năm trước, đứa trẻ chơi bùa ấy hoàn toàn không hiểu rằng mình đang kết bạn với cái gì!”

“Anh hơi quá cực đoan rồi, anh em.” Conrad Koz nói mà không hề ngẩng mắt lên.

“Cực đoan?” Môtarian nhanh chóng quay đầu lại, ánh mắt anh ta trở nên sắc bén. “Anh nghĩ lời tôi nói có vấn đề gì sao, Conrad?”

“Anh ta không phải là đứa trẻ đâu.”

Chủ của đêm ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng cho Chủ của cái chết một biểu cảm như cười mà không phải cười.

“Có thể nói rằng Magnus không quá quan tâm đến hầu hết mọi chuyện ngoại trừ kiến thức, cũng có thể nói rằng anh ta kiêu ngạo đến mức đáng kinh ngạc, nhưng anh ta chắc chắn không phải là một ‘đứa trẻ non nớt’ đâu, Motarian. Có đứa trẻ nào có thể vẫy tay mà gọi ra cơn bão chứ?”

Motarian cười khinh thường, anh ta không trả lời lời của Coz, mà là đi đến bên cạnh anh ta, cùng nhau ngắm nhìn cảnh vật phía dưới.

Nơi đây là một đại điện hùng vĩ, tọa lạc bên trong núi lửa, nhưng bên trong đại điện lại không hề có bất kỳ trang trí xa hoa nào, chỉ có những chiếc ghế được làm từ đá thạch anh đen và đá cẩm thạch màu đen, cùng với hàng ngàn phòng riêng có vị trí khác nhau.

Ở giữa đại điện là một mặt sàn màu trắng sữa, trên đó một con đại bàng vàng óng đang vỗ cánh chuẩn bị bay lên. Lúc này, số người đến đây không nhiều lắm. Ngoại trừ lực lượng vệ binh có mặt khắp mọi nơi, chỉ còn vài người khác mà thôi.

Cuộc họp vẫn chưa chính thức bắt đầu, vì vậy những lãnh chúa và thị thần của họ tự nhiên không thể vào được, nhưng những người sở hữu bản chất gen thì lại khác.

Lúc này, đã có bốn người sở hữu bản chất gen đó có mặt tại đây.

Ngoại trừ Motaarian và Conrad Coz, Robert Kiliman cùng Leon Elzonsen cũng đã có mặt tại hiện trường. Chỉ là họ vừa mới bước vào, thậm chí đội vệ sĩ vẫn còn đi theo phía sau họ.

“Nhìn qua đây!” Coz bất ngờ hô lớn, khiến cho chủ nhân của bầy sư tử hùng mạnh và Makulag cũng ngẩng đầu nhìn về phía ông ta.

Motaarian khẽ phàn nàn một tiếng, nhẹ nhàng ngẩng cằm lên, coi như là một cách chào hỏi.

Nửa phút sau, Leon Elzonsen cùng Robert Kiliman cùng nhau đẩy cánh cửa của căn phòng riêng này ra.

Hôm nay, vẻ ăn mặc của con sư tử đực này thật sự khiến người ta bất ngờ. Nó khoác chiếc áo choàng màu rừng Kaliban, đi giày da cứng và quần ống ngựa, cùng với một chiếc áo khoác kiếm sĩ sang trọng, đôi găng tay da màu đỏ thẫm được đặt lên thanh kiếm vàng bên hông.

Tất cả những điều này khiến nó trông không giống như một người đến tham dự cuộc họp, mà giống hơn là một quý tộc ra ngoài săn bắn.

Chủ nhân của Markulag thì khác hẳn, ông ấy mặc bộ đồng phục của một viên chức cai trị mới toàn phần, màu xanh và vàng được sử dụng một cách tinh tế trên vải, với một chút màu trắng điểm xuyết ở cổ tay hoặc cổ áo, trông rất gọn gàng và tiện lợi, như thể bất cứ lúc nào ông ấy cũng sẵn sàng bắt đầu công việc.

Rất chuẩn theo phong cách của Robert Kirieman – hầu hết thời gian anh ấy đều như vậy, trừ khi anh ấy không mặc trang phục địa phương của Makulag.

“Một năm không gặp nhau rồi, anh em.” Kirieman mỉm cười và bắt tay Coz. Ban đầu anh ấy muốn ôm lấy, nhưng cuối cùng anh vẫn chọn cách bắt tay mạnh mẽ hơn – dù anh ấy có thể biểu đạt cảm xúc trực tiếp, nhưng không chắc lắm với một con sư tử đực mạnh mẽ như vậy.

Nếu anh ấy chọn cách ôm ngay từ đầu, thì Leon Elzonsen sẽ phải làm sao? Kirieman không muốn cho chủ nhân của Caliban phải xấu hổ vì một vấn đề nhỏ như thế này, điều đó không tốt cho bất kỳ ai cả.

“Trí nhớ của anh khá tốt đấy, Robert.”

Kozz nhẹ nhàng ném ra một câu đùa không quan trọng gì, rồi quay sang nhìn con sư tử hùng vĩ.

Con sư tử đó đối diện với ánh mắt của anh ta, bước về phía trước một cách mạnh mẽ, đồng thời dang rộng đôi tay ra. Kiriman tròn mắt, không ngờ lại thấy Leon Elzons cho Kozz một cái ôm mạnh mẽ nhưng lạnh lùng mà không có lý do gì cả.

Anh ta ngạc nhiên nhìn về phía Motarian, người sau đó nhìn lại anh ta trong nửa giây, phát ra tiếng cười khàn khàn từ chiếc máy thở, những chai lọ treo trên người bắt đầu va chạm vào nhau, tạo ra những âm thanh rõ ràng.

Kiriman lắc đầu, cũng không quan tâm đến sự chế giễu nhỏ của Motarian, và đi lại để bắt tay anh ta.

Đôi tay của Chúa Tử Thần được băng bó bằng băng gạc, một mùi thơm của các loại thảo dược vương giả còn vương vấn trên đó.

Mùi hương này lẽ ra rất dễ chịu, chỉ tiếc là chiếc máy thở của ông ấy lại phát ra một mùi chua, làm giảm đi mùi thơm của thảo dược. Thậm chí, hai mùi hương còn hòa quyện vào nhau, khiến không khí xung quanh Chúa Tử Thần trở nên kỳ lạ đến lạ thường.

May mắn thay, Kiriman đã quen với điều này từ lâu rồi, đây không phải là lần đầu tiên ông ấy giao tiếp với Mortalian. Nếu ngày nào đó người dân của Babarus không còn những mùi hương này trên người, thì mới thực sự là chuyện lạ.

Một lát sau, họ cuối cùng cũng kết thúc những lời chào hỏi và bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Các người đã mang theo các nhà tư vấn rồi chứ?”

Kỷ Lý Mãn là người đầu tiên đặt câu hỏi, anh ấy nhíu mày, có vẻ như không mấy lạc quan về triển vọng của cuộc họp này.

“Tất nhiên.” Koz tiếp lời. “Cuộc họp này sẽ có ảnh hưởng rất lớn đối với họ, xét đến điều đó, họ tất nhiên có quyền tham dự như những người nghe bên cạnh.”

“Tôi đã để họ ở trên tàu.” Sư tử hùng mạnh ôm tay mình, trả lời một cách bình tĩnh.

Thái độ của anh ta khiến người ta khó không nghĩ đến một số chuyện không mấy tốt đẹp, xét đến phong cách thường thấy của anh ta, nếu những chuyện đó thực sự xảy ra, cũng không phải là không thể.

Còn Mô Tạ Lý An thì thẳng thắn là không nói gì cả.

Kirieman lắc đầu lo lắng: “Cha tôi rất coi trọng cuộc họp này, ông ấy thậm chí còn triệu hồi Feirus về và kiên quyết yêu cầu mỗi người trong chúng ta đều phải có mặt. Nhưng từ sáng sớm ông ấy đã nên biết được kết quả rồi, thái độ của mỗi người chúng ta đối với năng lượng tâm linh không hề là bí mật gì cả.”

“Quả thật như vậy — vậy tại sao khi bạn triển khai lực lượng chống năng lượng tâm linh, bạn không tìm đến tôi, Robert Kirieman?” Mortarian có vẻ không hài lòng. “Bạn biết rõ thái độ của tôi đối với năng lượng tâm linh mà, phải không?”

Kirieman cười gượng: “Đúng vậy, tôi biết.”

Nhưng tôi không thể để chuyện này trở nên mang tính chính trị. Việc một nguyên thể tiếp xúc đơn lẻ với nữ tu yên tĩnh có lẽ vẫn còn có thể được giải thích, nhưng khi hai người kết hợp lại thì lại khác rồi.

“Hãy thông cảm một chút với Robert đi, Motarian, anh ấy luôn rất thận trọng trong việc đối xử với chính trị, anh cũng biết điều đó mà.” Conrad Coz nói một cách nhẹ nhàng, sau đó tựa người ra phía sau, dựa vào lan can.

Anh ta lười biếng duỗi thẳng lưng, mái tóc đen theo sức hút của trọng lực rơi thẳng xuống, và từ đó quan sát toàn bộ khu vực thông qua góc nhìn đảo ngược.

“Tư thế đứng như vậy của anh có phải là đúng mực không?” Con sư tử đực nhíu mày, vươn tay kéo anh ta dậy, động tác nhanh gọn nhưng không mạnh lắm.

“Các quan chức và lãnh chúa sắp vào sân khấu ngay thôi, hãy chú ý đến cách cư xử của mình, Conrad.”

“Được rồi, được rồi.” Chủ nhân của đêm không khỏi gật đầu bất đắc dĩ. “Vậy thì, các người nghĩ gì về toàn bộ sự việc này? Ủng hộ hay phản đối?”

“Còn cần phải hỏi nữa sao?” Mortalian bắt đầu cười lạnh. “Tôi đã không thể chờ đợi được để thấy Magnus với vẻ mặt ngượng ngùng giải thích với chúng ta rằng ‘năng lượng tâm linh hoàn toàn vô hại’, chắc chắn cảnh tượng đó sẽ rất buồn cười.”

Kiliman nhìn anh ta một cách kỳ lạ, nhưng Mortalian hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của anh ta, chỉ tiếp tục cười lạnh của mình.

Makulag không còn cách nào khác ngoài việc rút lại ánh mắt và quyết định tự mình lên tiếng.

“Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ta keo kiệt như vậy, anh em ạ. Tôi đồng ý với việc cần có biện pháp kiểm soát đối với những người sở hữu năng lượng tâm linh, nhưng hệ thống trí tuệ thì khác, những chiến binh sử dụng năng lượng tâm linh là những người không thể thay thế được trong hàng ngũ của chúng ta. Nếu bắt đầu cấm hoàn toàn từ bây giờ, thì điều đó hoàn toàn không khả thi.”

“Đúng vậy.” Sư tử hùng mạnh nói một cách bình tĩnh. “Nếu cấm hoàn toàn, thì những trí tuệ ấy sẽ đi đâu? Nhưng tôi đồng ý với mọi hình phạt dành cho Magnus và đội quân của hắn, sự kiêu ngạo của hắn xứng đáng bị lên án. Còn anh, Conrad?”

“Tôi muốn tạm thời giữ lại ý kiến của mình.”

Chủ nhân của đêm mỉm cười nhẹ, để những chiếc răng nanh lộ ra trong không khí. Đó là một nụ cười giả không thể rõ ràng hơn, nhưng những ý đồ ẩn sau đó không phải là bí mật đối với ba người khác có mặt tại đó.

“Việc giữ thái độ trung lập đòi hỏi phải trả giá, Conrad,” Leon Elzonsen nheo mắt cảnh báo. “Khi đó Magnus chắc chắn sẽ tìm kiếm sự hỗ trợ, Saint Gilles, Chagatai và Fogrem có lẽ sẽ đứng về phía anh ta, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Thái độ trung lập của bạn chắc chắn sẽ khiến anh ta cố gắng thuyết phục bạn.”

Giữ nguyên nụ cười, Chủ nhân của đêm dường như ôn hòa gật đầu.

Cứ thử đi, nhưng cũng vô ích mà thôi.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, con sư tử đực không khỏi lắc đầu một cách vô thức – suốt những năm qua, anh ta đã quá quen thuộc với Conrad Koz, hoàn toàn hiểu rõ tính cách và tâm trạng của người đàn ông này.

Anh ta đã nhận ra rằng sự chú ý của Koz không còn ở đây nữa, vì vậy anh ta quyết định bỏ qua anh ta và bắt đầu thảo luận với Kiriman và Motarian về vấn đề tiếp theo: liệu Loya có tham gia cuộc họp này hay không?

Dù sao đây cũng là lần mời cá nhân khác từ phía Hoàng đế, Loya đã từ chối một lần trước đó, lúc đó là lễ chiến thắng, vì vậy mặc dù lý do anh ta từ chối không hẳn là chính đáng, nhưng cũng có thể chấp nhận được. Nhưng lần này thì sao?

Họ đều ở một mức độ nào đó bày tỏ sự lo ngại về những thay đổi của Lạc Giá trong những năm gần đây, đặc biệt là Kỳ Lý Manh. Những thay đổi của Lạc Giá không thể tách rời khỏi Thành Phố Hoàn Hảo, và sự hủy diệt của Thành Phố Hoàn Hảo lại liên quan mật thiết đến đội quân của anh ta và Koz.

Họ bàn tán về việc Conrad Koz dường như đang lạc mình nơi chốn xa xôi, nhưng không hề biết rằng Chủ Nhân của Bóng Đêm thực ra đang lắng nghe họ. Anh ta tựa vào lan can, ánh mắt chăm chú nhìn vào cửa duy nhất của đại điện này, ánh mắt sắc bén như thanh kiếm vừa rút ra khỏi vỏ.

Nguyên thể, lãnh chúa, tổng đốc, quan lại... Anh ta nhìn họ lần lượt bước vào, thỉnh thoảng gửi lời chào hỏi, thỉnh thoảng gật đầu để bày tỏ sự chấp thuận.

Bên trong phòng riêng, người càng lúc càng đông, nhưng anh ta vẫn giữ im lặng không nói một lời nào, cho đến khi một người khổng lồ da vàng cùng với đội vệ sĩ bước vào từ cửa đó, lúc này anh ta mới cuối cùng cất tiếng.

Tuy nhiên, tiếng đó không phát ra từ miệng anh ta, mà là tiếng đạp giày da xuống mặt đất, kèm theo tiếng vang trầm ấm khi anh ta nhảy qua lan can xuống dưới.

Cùng với tiếng gió rít, Conrad Coz lao xuống từ trên trời, hạ cánh ngay trước mặt Lohga O’Reillyan, chặn đứng con đường của anh ta, cũng gây ra một tiếng reo lên kinh ngạc trong không khí.

“Chào anh bạn, lâu lắm rồi không gặp.”

Với nụ cười giả tạo trên môi, anh ta vươn tay ra chào hỏi, đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Lạc Gia·O’Rileyan.

Đội vệ sĩ đứng phía sau Đại Huynh Ngôn như đối mặt với kẻ thù lớn, điều chỉnh tư thế đứng của mình, trong khi Lạc Gia·O’Rileyan lại bình tĩnh hoàn toàn, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Anh ta ngước nhìn lên nhìn Chủ Nhân của Bóng Đêm một cái, sau đó quay mặt đi, bước thẳng về phía cuối căn phòng, như thể Conrad·Koz chưa bao giờ xuất hiện.

Chủ Nhân của Bóng Đêm khẽ nhíu môi với vẻ tiếc nuối, thì thầm vào tai bóng tối.

“Tình hình bên anh thế nào?”

——

Trên quỹ đạo gần Trái Đất, Kariel·Loharls hơi nghiêng đầu, trả lời lại bóng tối.

Mọi thứ đều bình thường. Dấu hiệu của lòng trung thành dường như không có vấn đề gì, tôi sẽ lên tàu để thăm hỏi.

“Hãy cẩn thận mọi việc.” Giọng nói hơi méo mó của Conrad Kozlov vang lên từ bóng tối. “Chỉ có trời mới biết họ đã chuẩn bị cho bạn những gì?”

“Nhưng cái kết của tôi không phải ở đây, con trai.” Kariel mỉm cười nhẹ. “Đó là những gì bạn đã nói mà.”

“Tch.”

Cập nhật hoàn tất.