Động cơ của tàu Tridexia phát ra tiếng gầm dữ dội, và trong không gian tối đen bao la, nó biến mất một cách lặng lẽ. Tuy nhiên, ánh sáng bỗng nhiên phát ra từ phía đuôi tàu vẫn có thể được quan sát thấy qua cửa sổ, trông giống như ánh sáng của các ngôi sao lúc tắt lúc sáng.

Lửa bùng cháy, một hạm đội dẫn đầu bởi tàu Tridexia từ từ rời đi, không hề có ý định dừng lại. Trên cầu tàu, Kariel đang lật xem các báo cáo chiến trường, ghi nhớ thêm nhiều dữ liệu và kinh nghiệm từ đó.

Tất nhiên anh ấy không thích làm việc này, thực tế, anh ấy cũng không giỏi làm việc này, nhưng anh ấy buộc phải làm nó.

Người xưa trồng cây, người sau hưởng lợi. Từ xưa đến nay vẫn vậy.

Anh ấy muốn ghi chép lại tất cả những kinh nghiệm mà họ đã đạt được bằng máu của mình, và sau khi trở về Nostradamus, những kinh nghiệm đó sẽ nảy mầm trong trái tim của một thế hệ mới.

Rồi sẽ đến một ngày, chúng sẽ trưởng thành thành những cây cổ thụ cao vút, che chở những người mới khỏi lưỡi dao và đạn pháo của kẻ thù.

Tuy nhiên, đúng là đội quân thứ tám đã rời đi như vậy, họ không có lý do gì để ở lại gần Lycius, phải không?

Thực tế, ngay cả lý do họ đến đây cũng không hợp lý chút nào. Tất nhiên, Carlisle sẽ không tiết lộ mục đích thực sự của mình khi đến đây, và hơn nữa, có những việc, nếu anh ấy can thiệp vào, mọi thứ sẽ thay đổi.

Conrad Coz sẽ tự mình xử lý tất cả mọi thứ, quan hệ con người có gì đáng kể chứ?

Tiếp tục suy nghĩ, nhưng Carlisle không còn lật lại các báo cáo chiến trường nữa. Anh ta nhẹ nhàng gõ vào tấm bảng dữ liệu trong tay mình bằng ngón tay, dòng chảy hỗn loạn trôi qua, và màn hình lập tức chìm vào bóng tối. Anh ta đặt nó xuống và quay người lại.

Một người đàn ông tóc bạc đang đứng phía sau anh ta, cầm trên tay một thiết bị phức tạp.

“Anh có thể thay đổi tư thế đứng nghiêm túc hơn không?” Người kể chuyện Bellos hỏi.

“Không thể.” Carlisle nói. “Đây là tư thế nghiêm túc nhất mà tôi có thể giữ được.”

“Nhưng trông ông chỉ đứng đó một cách tùy tiện thôi.”

“Đúng vậy.”

“Có nghiêm túc không vậy?”

Carriel gật đầu: “Nhìn biểu cảm của tôi này, ông Belloros, chẳng lẽ bây giờ trông tôi không nghiêm túc sao?”

Người kể chuyện có vẻ như muốn mỉm cười, nhưng anh ta đã cố gắng kiềm chế cảm xúc đó lại. Anh ta bấm nút chụp, chụp xong bức ảnh cuối cùng rồi đặt máy ảnh xuống; chiếc máy ảnh rơi theo trọng lực và được buộc lại bằng sợi dây trước ngực anh ta.

Người kể chuyện mặc chiếc áo khoác da màu nâu cúi đầu xuống, lục lọi trong chiếc túi đeo bên hông và tìm thấy một cuốn sổ làm từ giấy bò cùng một cây bút chì rất giản dị, thậm chí có vẻ như đã bị phai màu. Ngay sau đó, anh ta nhanh chóng mở cuốn sổ ra và tạo dáng như thể muốn tiến hành một cuộc phỏng vấn.

Karial không khỏi lắc đầu bất lực, anh ta quay người lại và ra hiệu cho Thuyền trưởng Gisbil Hassil cùng các thủy thủ của mình đang đứng nhìn một cách im lặng.

Thuyền trưởng già lập tức hiểu ý, tiếng hét vang dội của ông ấy một lần nữa vang khắp cầu tàu: “Lũ lười biếng kia, hãy cử động ngay đi, bước chân của các ngươi lên nào!”

“Điều chỉnh công suất động cơ, xác nhận hướng đi, đích đến là Norstradamus, quay trở lại!”

Các thủy thủ đáp lại Gijsbergen bằng tiếng hô đồng thanh.

“Vậy thì, ông muốn hỏi điều gì, ông Bellross?” Kallier khoanh tay trước ngực, ngả người ra sau, dựa vào bàn dữ liệu. “Theo quy định, tôi sẽ trả lời mọi thứ trong phạm vi mà kỷ luật quân đội cho phép.”

“Được rồi, được rồi.” Người ghi chép liên tục gật đầu. “Vậy thì, câu hỏi đầu tiên, cảm giác khi lên tàu Đế Hoàng Ảo Mộng như thế nào?”

“Tệ lắm.”

Belloos đang chuẩn bị cầm bút thì đột nhiên dừng lại, anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt dưới cặp kính vàng ấy toát ra vẻ đẹp khó tả: “Xin lỗi, có vẻ như thính giác của tôi vừa rồi gặp vấn đề, anh có thể nói lại một lần nữa không?”

“Tuyệt vời.” Carlisle trả lời một cách vô cảm. “Mỗi lần bước vào ngôi nhà thờ tráng lệ, đầy hơi thở nghệ thuật và chi tiết tôn giáo ấy, tôi luôn cảm thấy thoải mái, tâm hồn được mở rộng và tâm trạng vui vẻ. Tôi không có nhiều dịp bước vào đó, nhưng mỗi lần đều là trải nghiệm khó quên.”

“Anh thực sự muốn tôi viết như vậy sao?”

“Nói đùa thôi —— nhưng anh thực sự định ghi chép lại chuyện này sao?”

Bellos gật đầu: “Trong đế quốc, chỉ có một số ít người mới may mắn được lên tàu Đế Hoàng Huyền Mộng. Nếu có thể, tôi tất nhiên muốn mô tả chi tiết về nó, để mọi người có thể hiểu rõ hơn về bí ẩn của con tàu chiến này của Đế Hoàng, và họ cũng có thể tưởng tượng mình đang đi trên con tàu ấy.”

Carril kìm nén cảm giác thở dài, dành khoảng ba mươi phút để kể về phong cách trang trí của tàu Đế Hoàng Huyền Mộng, cũng như những điểm thu hút có thể được coi là công trình đặc biệt.

Bellos vừa gật đầu vừa nhanh chóng ghi chép lại tất cả những thông tin đó lên cuốn sổ bằng giấy da bò.

Trên cổ áo vest của anh ta có một thiết bị ghi âm di động, đèn báo hiệu liên tục nhấp nháy.

Carril đoán rằng, có lẽ vào ban đêm khi nghỉ ngơi, anh ta sẽ vừa lắng nghe cuộc trò chuyện này, vừa thực hiện những thay đổi trên cuốn sổ bằng giấy da bò đó.

“Vậy là, gần như xong rồi. Tôi đã nói hết những gì có thể nói, thưa ông Belllos. Ông còn câu hỏi nào khác không?”

“Có.” Người ghi chép lại ngẩng đầu lên. “Nghe nói ông có một căn phòng trên tàu Đế Hoàng Huy Mộng, điều đó có thật không?”

“.”

“Điều đó có thật không, huấn luyện viên Carril?”

“Có.” Huấn luyện viên của Quân đoàn Thứ Tám nói một cách vô cảm.

“Đúng vậy, tôi có một căn phòng riêng tư ở đó. Căn phòng rất rộng lớn, thậm chí còn có một ban công kín có thể ngắm sao và một khu vườn nhỏ.”

“Thật xa hoa như vậy ư?” Bellos không khỏi ngạc nhiên. “Vậy thì, xin hỏi, làm thế nào mà ông có được nó? Ý tôi là, có bất kỳ câu chuyện huyền thoại nào đáng được ghi chép lại phía sau điều này không?”

“Câu hỏi của ông có vẻ không liên quan gì đến cuộc chinh phục lớn này, thưa ông Bellos.”

Người kể chuyện giơ tay phải lên, mặt không đỏ mặt không loạn nhịp, tạm thời tắt thiết bị ghi âm trên cổ áo của mình. Kariel nhìn thấy hành động đó, bỗng nhiên cảm thấy một cơn thôi thúc rất mạnh mẽ muốn thở dài.

May mắn thay, anh ấy đã kiềm chế được. Đối diện với ánh mắt mong đợi của Bellos, anh ấy từ từ mở miệng.

“Không có gì cả.” Carlisle nói một cách quyết đoán. “Không có câu chuyện huyền thoại nào cả, đó chỉ là một căn phòng bình thường mà thôi. Rất nhiều người trên tàu Đế Hoàng Ảo Mộng đều có căn phòng riêng của mình, phải không? Thêm tôi vào cũng chẳng khác gì.”

“Nhưng tôi cũng không thể phỏng vấn họ được.” Người kể chuyện dang rộng đôi tay. “Ngoài ông ra, tôi còn có thể hỏi ai nữa chứ?”

Cuối cùng Carlisle cũng thở dài.

“Hãy hỏi về những điều khác đi.” Anh ấy nói, giọng điệu mang theo một chút cảnh báo, nhưng biểu cảm lại vô cùng bất lực.

Anh ấy thậm chí còn xoa trán mình.

“Cậu có thể hỏi một số câu hỏi liên quan đến chiến tranh, hoặc là về văn hóa trong các đội quân, được không, Bellos?”

Người ghi chép không tiếp tục theo đuổi nữa, ông ta khôn ngoan và hiểu chuyện khi mở lại thiết bị ghi âm: “Vậy thì, liên quan đến Đội trưởng Agro Saevitarión, ông có câu chuyện gì có thể chia sẻ với tôi không?”

Caryl nhướng mày.

“Ồ.” Ông ta gật đầu và bắt đầu nói từ từ. “Có, rất nhiều. Cậu muốn nghe loại câu chuyện nào?”

——

Conrad Koz đã đọc rất nhiều sách.

Thời gian trôi qua, lặng lẽ và không một tiếng động, trượt khỏi nhận thức của con người.

Cho đến ngày nay, anh ấy đã đọc rất nhiều cuốn sách. Anh ấy không còn là bóng ma ở Nostradamus nữa, mà chỉ có thể dựa vào bản năng và kiến thức bẩm sinh trong đầu để hành động.

Anh ấy biết đến câu nói “gần quê thì e ngại”, nhưng không ngờ rằng một ngày nào đó điều đó lại xảy ra với chính mình.

Thật sự làm đầu đau.

Chủ của bóng đêm khinh thường liếc môi, dùng những ngón tay tái nhợt của mình cố ý cà xát lên con người máy kim loại trước mặt một cách đầy ác ý. Tiếng ma sát kim loại chói tai, đáng sợ lập tức vang lên, và sân tập vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Trung đội trưởng ba, Fel Zalost, ho một tiếng phía sau lưng anh ta, giọng nói nhẹ nhàng nhưng có tiếng rít rít, và anh ta lại sử dụng ngôn ngữ của Norstramo.

“Thể nguyên thủy ạ... Có vẻ không phù hợp lắm đâu.”

“Cái gì?” Coz hỏi mà không hề quay đầu lại. “Cái gì không phù hợp? Chim báo tin tử vong ư?”

Giám đốc thư viện trí tuệ ngẩng đầu lên, cổ họng anh ta chuyển động lên xuống một chút. Có tiếng cười kín đáo vang lên phía sau lưng anh ta, không cần quay đầu, anh ta cũng có thể đoán được người đang chế giễu mình là ai - ngoài sĩ quan phó của mình, Adibiman Basley ra, không ai dám làm như vậy.

“Ý tôi là...”

Trên khuôn mặt xuất hiện thêm vài vết sẹo, Fer vẫn giữ được giọng điệu bình tĩnh của mình khi nói. Anh không định mất bình tĩnh trước người đồng đội chính thức này vào lúc này; sau này anh vẫn có cách để xử lý với sĩ quan phụ của mình.

“– Mục tiêu bằng kim loại này không thích hợp để bạn dùng để thử sức mạnh của mình.”

Koz rõ ràng là cười khẽ một tiếng, nhưng không nói gì thêm. Anh hạ vai xuống, cúi người, tay phải nắm lại một cách nhẹ nhàng, các ngón tay khép chặt như thể đang cầm một con dao và bắt đầu “xuyên qua” không khí.

Tuy nhiên, những người ở sân tập không hề quan tâm đến điều này chút nào – ít nhất là họ không nhìn thẳng vào đó.

“Vậy thì…” Khi vẫy lưỡi dao hư cấu về phía kẻ thù tưởng tượng trong không khí, Chủ Nhân của Bóng Đêm nhẹ nhàng mở miệng. “Các con đã hoàn thành việc thống kê dữ liệu chưa?”

“Rồi, Thượng Đế.”

“Chúng ta đã giành lại bao nhiêu thế giới? Chúng ta đã chinh phục được bao nhiêu thế giới?”

“Bốn mươi sáu.” Fer nói. “Nếu tính cả những nơi đã dập tắt cuộc nổi loạn và những thế giới đã đầu hàng trước khi giao chiến, thì tổng cộng là một trăm hai.”

“Nghe có vẻ khá nhiều đấy.” Chủ Nhân của Bóng Đêm cười khẩy một tiếng, rồi dừng lại các động tác của mình.

Dáng vẻ trên lưng ông ta hiện rõ dưới bộ trang phục ôm sát màu đen; Fer nhìn lưng của “thân xác thực sự” ấy, chỉ cảm thấy lạnh run.

Mỗi cơ bắp đều được sắp xếp một cách có chủ đích từ trước, với những đường nét hoàn hảo và sự phân bố tuyệt vời; khi kết hợp lại với nhau, chúng tạo ra một cảm giác sắc bén khác thường so với con người. Khi nhìn chằm chằm vào chúng, trước mắt Fer bỗng nhiên xuất hiện một cảnh tượng.

Đó là hình ảnh của cơ thể nguyên thủy của anh ta, mặc áo giáp chiến đấu đứng trên đống xác chết, và sự việc đó mới diễn ra không lâu trước đây. Vào khoảnh khắc bình minh buổi đêm, kẻ cai trị ban đêm đã lẻn vào một thành phố không muốn đầu hàng; khi trời sáng, những “lưỡi dao đêm” đã dễ dàng xâm nhập vào pháo đài này.

Còn vị chủ tịch thành phố thối nát cùng tất cả thuộc hạ của ông ta đã bị chia nát và tập trung trên quảng trường lớn nhất trong thành phố.

Conrad Koz bước lên trên xương cốt của họ, áo giáp chiến đấu của anh ta đẫm máu tươi, xung quanh là những người dân quỳ gối trên mặt đất.

Mặc dù vậy, khuôn mặt đẫm máu của anh ta lại toát lên vẻ bình tĩnh, như thể anh ta chỉ vừa làm một việc nhỏ không đáng kể.

“Nhưng so với toàn bộ dải Ngân Hà này, thì đó chỉ là muối bỏ biển mà thôi.” Koz nhận xét bằng giọng điệu lạnh lùng hiếm khi thấy, và sau đó anh ta nhanh chóng thay đổi giọng điệu.

Anh ta quay người lại, vẻ mặt dường như đã trở nên dịu dàng hơn từ lúc nào đó.

“Tôi thực sự muốn xin một tấm huy chương cho mỗi người trong các bạn.” Chủ của Bóng Đêm cười nhẹ nói.

“Đây là một con số khiến tôi tự hào, con số này đủ để bất kỳ ai cũng cảm thấy tự hào. Đáng tiếc là, chúng ta không có huy chương nào để nhận cả, Fer.”

“Nhưng chúng tôi thì không quan tâm đến điều đó.” Trung đội trưởng ba nhún vai. “Về bản chất, danh dự chỉ là một loại ràng buộc mà thôi.”

Cohz khẽ phàn nàn một tiếng, vươn tay ra và chạm nhẹ vào áo giáp chiến đấu của Fer: “Nhưng nếu thực sự có danh dự nào đó mà tôi xin được, thì tốt nhất là cậu đừng diễn vở bi thảm rằng không muốn nhận nó, Fer. Nếu không, tôi sẽ đẩy cậu vào đội săn mồi, để cậu tự mình dẫn dắt những người mới.”

“…”

Ferr Zalost đã chọn cách giữ im một cách khôn ngoan, trong khi bản thể thực sự của anh ta bắt đầu bước đi nhẹ nhàng. Có vẻ như chậm rãi, nhưng thực tế thì anh ta đã nhanh chóng vượt qua họ và lẻn vào bóng tối một cách ngang nhiên.

Ferr và sĩ quan phụ tá của mình nhìn theo những động tác của bản thể thực sự đó, im lặng một lúc, rồi đột nhiên ánh sáng xanh lấp lánh xuất hiện trong mắt trung đội trưởng.

“Adibiman.”

“Sử dụng năng lượng tâm linh ư? Thật là không biết xấu hổ.”

“Ha.” Ferr cười lạnh, nâng nắm đấm lên, và ánh sáng xanh trong mắt anh ta cũng tắt đi. “Tôi chỉ sử dụng nó để xác định liệu bản thể thực sự có rời đi hay không mà thôi. Hãy vào lồng đi.”

Trợ lý của ông ấy nhún vai thờ ơ: “Được thôi, cứ tiến lên.”

Đứng bên cạnh họ, Conrad Kozmer mỉm cười không một lời, sau đó mới thực sự rời đi.

Ông ấy luyện tập kỹ năng này mỗi ngày, chưa bao giờ lơ là dù chỉ một chút. Nhưng thực tế, nó đã không còn liên quan gì đến những kỹ năng mà ông ấy học được từ Kariel ngay từ đầu nữa; bây giờ, nó giống như một bản năng sâu thẳm khắc trong xương tủy của ông ấy.

Cũng giống như một số quái vật bẩm sinh thích bóng tối, Conrad Kozmer cũng có thể chính xác tìm ra những góc khuất ẩn giấu và tăm tối nhất.

Với những kỹ năng như vậy, anh ta đã lặng lẽ trở về văn phòng của mình mà không bị ai phát hiện.

Tiếp theo, anh ta dành vài phút để ghi chép lại tên những người mà trên đường đã va phải anh ta nhưng lại không nhận ra anh ta; tên của họ được ghi trên một tấm bảng dữ liệu.

Có lẽ điều này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng thực sự trong tổ chức Night Blade có một loại “đánh giá hàng tháng” gì đó, trong đó, các bài tập về việc di chuyển lặng lẽ và chống lại những kẻ di chuyển lặng lẽ chiếm phần lớn thời gian. Những người không đạt yêu cầu hoặc có quá nhiều lần thất bại chỉ có thể ở lại trên cầu tàu để canh giữ khi những người khác ra ngoài thực hiện nhiệm vụ.

Sau khi hoàn thành việc này, anh ta đặt tấm bảng dữ liệu sang một bên, và bỗng nhiên trong lòng mình xuất hiện một cảm giác không thực tế – chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã hoàn toàn hòa nhập vào nơi này, như thể anh ta sinh ra đã định phải chỉ huy một đội quân như vậy, sinh ra đã định phải giao tiếp với những người thuộc nhóm “Đêm Kiếm” như vậy.

Kozz nheo mắt lại, quẳng những suy nghĩ vô ích ấy ra khỏi đầu. Anh ta nhặt lên một tấm bảng dữ liệu khác và bắt đầu viết các mệnh lệnh; bốn chữ “Nguyên Thể Đến Thăm” được viết ở phần đầu với phong cách chữ trang nghiêm, lấp lánh rực rỡ.

Tàu “Bóng Đêm” sẽ sớm trở lại Nostradamus, và những mệnh lệnh của anh ta sẽ được truyền thẳng xuống mặt đất vào khoảnh khắc con tàu đó dừng lại trên quỹ đạo. Sự đến thăm của một Nguyên Thể là một sự kiện trọng đại đối với bất kỳ thế giới nào.

Hơn nữa, lần này người đến là Foggrem.

Anh ấy cúi đầu xuống, vươn tay chạm nhẹ vào ngực mình. Giữa lớp quần áo và ngực, có một chiếc vòng đeo đang phát ra hơi ấm. Conrad Cosz mỉm cười nhẹ, tiếp tục lao vào công việc của mình.

Cập nhật hoàn tất, ngày mai sẽ có thêm nhiều nội dung mới.