Đây là lần đầu tiên hồn ma này nhìn thấy sự tức giận của Kariel.

Anh ta đứng trong bóng tối, cảm thấy bất an trước cảnh tượng trước mắt. Không phải vì cuộc tàn sát sắp diễn ra, mà là vì tâm trạng của Kariel.

“Bao nhiêu người?”

Kariel hỏi một cách gay gắt, giọng điệu của anh ta chưa bao giờ lạnh lùng đến thế. Nghe giống như anh ta không phải là Kariel·Lohars nữa, mà là một người khác.

Một người lạ.

Anh ta nắm lấy cổ của một người đàn ông mặc tạp dề đẫm máu, giơ anh ta lên. Tay trái của người kia bắt đầu biến mất từ phần khuỷu tay, máu liên tục rơi ra.

Một cảm giác run rẩy đang lan tràn trên khuôn mặt ấy.

Nỗi sợ hãi của người này giống hệt như nỗi sợ hãi của những người khác. Hồn ma có thể nhận ra điều đó qua khuôn mặt anh ta, nhưng anh ta lại không thể nhìn thấy khuôn mặt của Carlisle. Anh ta không biết Carlisle đang cảm thấy gì lúc này.

Dù sao đi nữa, Carlisle cũng đang quay lưng về phía anh ta.

Anh ta đứng dưới ánh sáng của tầng hầm cửa hàng thịt, toàn thân đẫm máu.

“Một trăm. Hai mươi ba.” Người đó trả lời bằng giọng nhẹ như sợi tơ.

“Một trăm hai mươi ba người? Tiêu bao nhiêu tiền?”

“.”

Anh ta không thể trả lời được, Carlisle. Hồn ma nghĩ. Anh nên siết cổ anh ta cho chết đi.

Carlisle buông tay trong nháy mắt tiếp theo, để người đó ngã xuống đất.

“Không tiêu tiền gì cả, thưa ngài, không tiêu tiền gì cả!”

Người đó, suýt nữa bị bóp chết, quỳ trên mặt đất và nói với giọng nói vang lên như vỡ vụn, đầy sợ hãi, nhưng vẫn không thể sánh được với giọng nói của người thợ mỏ tên là Hakan.

Hồn ma không muốn nhớ khuôn mặt của anh ta, nhưng kể từ khi họ rời đi, khuôn mặt và giọng nói ấy cứ liên tục hiện lên trước mắt hồn ma.

“Vậy là, đó là sự trao đổi lợi ích – các người sẽ gửi cho họ một nửa sau khi hoàn thành công việc, phải không?” Kariel hỏi một cách bình tĩnh.

“Vâng, vâng, đã gửi rồi! Ngài, ngài thuộc băng đảng nào vậy? Baril? Đêm vĩnh cửu ơi, ngài muốn lấy cái gì thì cứ lấy đi! Xin đừng giết tôi, xin ngài!”

Kariel cười.

Anh ta nhắc đến người đó, sau đó ấn đầu anh ta xuống chiếc bàn duy nhất trong tầng hầm của cửa hàng thịt. Chiếc bàn đó làm bằng sắt, bề mặt nó có những vết gỉ màu đỏ tối kỳ lạ.

Caryl siết chặt anh ta, rồi gãy xương sườn của anh ta.

Tiếng kêu thảm thiết chói tai cùng với nước mắt và nước mũi tuôn ra. Hồn ma lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra, trong khoảnh khắc mơ hồ ngắn ngủi đó, nó nhìn thấy cảm xúc thực sự của Caryl vào lúc này.

Caryl đang cười — nhưng cái Caryl thực sự, người đứng đằng sau nụ cười ấy...

Anh ta rất tức giận. Hồn ma nghĩ.

“Tôi không muốn gì cả.” Caryl nói.

“Nghe kỹ lên, hãy nhớ lời tôi nói – tôi không cần bất cứ thứ gì cả, anh hiểu chứ?”

“Hiểu rồi! Hiểu rồi!”

“Tốt lắm.” Kariel nói một cách bình tĩnh, sau đó quẳng cổ người đó. Người đó gục xuống dưới chân Kariel, không còn tiếng động nào nữa.

“Một trăm hai mươi ba.”

Một giọng nói vang lên trong căn hầm dưới lòng đất.

Nó xuyên qua chiếc bàn sắt, con dao mổ, hàng chục thùng sắt dùng để chứa nội tạng nhớp nháp, cùng một số vật thể hình ống được bọc trong túi vải đen và treo trên trần nhà – cuối cùng, nó đến được nơi tăm tối.

Nó đến gần tai của linh hồn u ám.

Một trăm hai mươi ba.

Anh ấy lặng lẽ lắng nghe và chuẩn bị tâm thế, muốn biết Kariel sẽ nói gì tiếp theo.

“Xin lỗi.” Kariel nói. “Tôi đã mất kiểm soát, rất xin lỗi, hồn ma.”

“Tại sao anh luôn phải xin lỗi?”

“Bởi vì tôi đã mắc sai lầm.”

“Nhưng——”

“——bởi vì đó không phải là điều tôi nên làm, hồn ma.”

Đứng yên tại chỗ, Kariel nói như vậy. “Tôi đã nói với anh rằng trong công việc không nên lẫn lộn cảm xúc cá nhân, và bây giờ tôi lại là người đầu tiên vi phạm quy tắc đó.”

Anh ấy dừng lại vài giây, sau đó tiếp tục nói.

“Từ trước đến nay, tôi luôn chỉ cho anh biết điều gì là đúng, điều gì là sai.”

Tôi không nhận ra đây là thái độ coi thường người khác, tôi mới phát hiện ra điều này bây giờ. Đây là lý do thứ hai mà tôi muốn xin lỗi.”

Bóng ma bước ra từ bóng tối, anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng anh ta không biết phải cắt ngang như thế nào.

Bị buộc phải tiếp tục, anh ta tiếp tục lắng nghe.

“Và còn nữa... còn có chuyện này nữa.” Callier nói với giọng trầm. “Tôi nhận ra mình không thể kiềm chế được cơn thúc đẩy muốn làm điều đó, đây là lý do thứ ba mà tôi muốn xin lỗi.”

“Tất nhiên, thực ra tôi còn phải xin lỗi họ nữa. Tôi đã từng bị thúc đẩy bởi cái gọi là đạo đức cao thượng mà đi theo con đường tự hủy diệt bản thân, trên con đường đó, tôi đã quên đi rất nhiều điều.”

Những người này lẽ ra nên có một kết thúc tốt đẹp hơn, cái chết của họ phải được tính vào tội lỗi của tôi.”

“Trước đây anh đã từng làm thợ mỏ, anh làm việc đó bao lâu, Carlisle?” Bóng ma hỏi một cách khô khan.

“Ba năm.” Carlisle trả lời một cách bình tĩnh. “Lúc đó, tôi vẫn chưa đi theo con đường đó. Tôi muốn thử xem liệu có thể làm cho ngọn lửa bùng cháy hay không, vì vậy tôi đã đến giữa họ.”

“Tôi không tìm thấy loại đất nào có thể khiến ngọn lửa bùng cháy. Họ đã trở nên tê liệt, giống như những khối băng, chỉ nghĩ đến việc tan chảy hoặc tiếp tục đóng băng, chẳng bao giờ nghĩ đến việc cháy. Thực tế, một người có lý trí cũng không nên cố gắng khiến những khối băng đó cháy.”

“Vậy là, anh quen biết họ?”

“Đúng vậy, tôi đã ở trong cái hầm mỏ đó ba năm, sau khi rời đi, tôi thỉnh thoảng vẫn quay trở lại đó. Chính tại nơi đó tôi đã gặp bạn.”

Kariel quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt của anh ấy hiện lên vẻ phức tạp mà những linh hồn oan ức không thể nào hiểu nổi.

“Đừng giống như tôi.” Anh ấy nói nhẹ nhàng. “Đừng chỉ chăm chú theo đuổi ánh lửa mà quên đi những gì đang diễn ra ngay trước mắt.”

“Tôi không hiểu.”

Linh hồn oan ức nói. “Tôi thực sự không hiểu, Kariel. Thời gian đếm ngược của anh đã hết, nhưng anh vẫn nói rằng ngọn lửa đã được thắp sáng, anh nói rằng cách đó sẽ dần dần tự xuất hiện, nhưng bây giờ…”

Tại sao bây giờ anh vẫn còn buồn đến thế?

“Là vì tôi muốn một con dao sao?”

Anh ấy cúi đầu xuống, sau đó lại ngẩng lên, hỏi một cách thận trọng: “Tôi không cần nữa, được không?”

Kariel nhìn anh ấy một cách bình tĩnh.

Anh ấy không trả lời, cũng không có bất kỳ phản ứng nào, chỉ là nhìn chằm chằm. Rồi, anh ấy nói: “Không, điều này không liên quan gì đến con dao của cậu.”

Anh ấy bắt đầu cười, đôi mắt như hồn ma từ từ mở to ra, và nhận ra Kariel quen thuộc kia đã trở lại.

“Được thôi.” Anh ấy nói với nụ cười. “Được thôi, à, hồn ma.”

Anh ấy thở dài.

“Cảm ơn.” Kariel nói một cách chân thành. “Cảm ơn cậu.”

——

Cái chết của chủ một cửa hàng thịt ở Quintus không đáng kể gì cả.

Tại Nơi Ở Của Loài Ong, mỗi ngày đều có người chết, tại sao không thể là chủ của một cửa hàng thịt được nhỉ?

Caryl biết rằng họ sẽ không quan tâm đến điều đó.

Cuộc thanh trừng lớn sắp đến. Dù có ai muốn quan tâm đi nữa, họ cũng sẽ tự khiến mình quên hết mọi thứ vào thời điểm quan trọng này.

Anh thở dài, và như mọi khi, ngồi ở rìa nơi trú ẩn để ăn kem dinh dưỡng. Những linh hồn oan đã đi tuần tra, tích cực hơn nhiều so với trước đây. Bình thường anh cũng đã rất tự giác trong việc này, nhưng hôm nay lại càng nhiệt tình hơn.

Caryl biết lý do, anh có một số bằng chứng nhỏ để ghép nối chúng lại với nhau.

Chẳng hạn như sự mất kiểm soát của anh ta, chẳng hạn như khuôn mặt của Hakan, hoặc biểu cảm của yêu ma khi nói rằng nó không muốn con dao đó.

Anh ta sẽ ghi nhớ những điều này mãi mãi trong lòng.

Tuy nhiên, điều mà anh ta muốn biết hơn bây giờ là phản ứng của những quý tộc khác ở Thành Nest sẽ như thế nào?

Điều này rất quan trọng, vì nó liên quan đến tất cả những sự việc sau này.

Caryl ăn thuốc bổ một cách vô cảm và bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác.

Người đàn ông tên Prometheus nói rằng anh ta sẽ mang theo yêu ma, hoặc nói cách khác, anh ta sẽ đưa những người anh em của Conrad Koz đến Nostradamus.

Caryl không biết họ sẽ đến lúc nào, nhưng anh ta rất rõ một điều.

Người đó, Prometheus, chắc chắn không phải là một người bình thường.

Bằng chứng như sau:

Thứ nhất, trí nhớ của anh ta, và những gì anh ta cho Carroll xem trong trí nhớ đó.

Thứ hai, sức mạnh của linh hồn bóng tối.

Một đứa trẻ mới một tuổi rưỡi, có thể vung tay làm rách xe bọc thép, có thể di chuyển nhanh chóng trong bóng tối một cách mà người bình thường không thể nhận ra, khả năng tự lành vết thương nhanh đến đáng kinh ngạc - tất cả các vết thương có thể được chữa lành.

Điều này không phải là định nghĩa thông thường của một đứa trẻ sơ sinh. Thực tế, nếu bỏ qua mọi thứ, và để Carroll dùng một từ để mô tả linh hồn bóng tối, anh ta sẽ chọn từ “vũ khí”.

Và người đó, Prometheus, tự xưng là cha của linh hồn u ám ấy.

Làm sao có người cha nào lại để con trai mình trở thành vũ khí? Và làm sao có người cha nào lại để con trai mình trở thành một loại vũ khí như vậy?

Nhưng vấn đề chính nằm ở đây.

Nếu Prometheus chỉ coi linh hồn u ám ấy như một vũ khí đơn thuần, tại sao ông ta lại còn cài đặt những kiến thức đó vào bộ não của nó? Cùng với cảm giác công lý bẩm sinh ấy, tất cả những điều này đều đầy nghi vấn.

Hơn nữa, Prometheus...

Kẻ trộm lửa.

Carril nheo mắt và dừng lại hành động ăn uống, suy nghĩ của anh ta dần trở nên chậm rãi và thận trọng hơn.

Anh ấy nhận ra rằng những phản ứng mà những thứ ẩn sau những tấm màn đó thể hiện lúc đó không giống như là đang nói dối.

Thật thú vị, một kẻ ăn trộm lửa. Một kẻ ăn trộm lửa mà những thứ ẩn sau những tấm màn đó sợ hãi, một kẻ có thể trò chuyện qua không gian, thậm chí còn có thể làm cho tôi sống lại và thay đổi tôi.

Prometheus, kẻ ăn trộm lửa, kẻ phản bội các vị thần.

Thần.

Thôi kệ.

Nghĩ về những điều này cũng vô nghĩa, chúng ta hoàn toàn không biết anh ta sẽ đến lúc nào.

Thôi hãy tập trung vào việc đang làm trước mắt đi, Kariel. Chẳng hạn như ăn xong thức ăn của mình, sau đó đi dạo quanh Thượng Chuồng một vòng. Rồi quan sát xem những người công nhân trước đây đã dừng lại để nhìn xác của giới quý tộc thì bây giờ họ sống ra sao.

Ngọn lửa cần được chăm sóc.

Và rồi, và rồi...

Anh ta thở dài một cách chậm rãi.

Luôn có những “và rồi” ấy.

Luôn quen với việc lên kế hoạch trước khi hành động, nhưng kế hoạch thì mãi không theo kịp những thay đổi. Ban đầu anh đã dự định sẽ đưa những người thợ mỏ đó đến phía bên kia của thành phố, nhưng trước khi làm điều đó, anh lại đã tấn công Thượng Chuồng.

Bây giờ, họ đã chết rồi, Kariel·Loharls.

Đó là trách nhiệm của anh.

Thừa nhận đi, anh không phải là người thích tuân thủ kế hoạch một cách nghiêm ngặt đâu. Ban đầu anh dự định chỉ cần cho nổ tung nơi đó rồi chết đi, nhưng cuối cùng ý định của anh lại bị những linh hồn oan ức thay đổi. Anh đã đốt lửa lên, nhưng anh hoàn toàn không biết làm thế nào để ngọn lửa càng cháy càng mạnh.

Karial cười gượng rồi cúi đầu xuống.

“Thật sự là những gì viết trên giấy luôn dễ hiểu hơn thực tế.” Anh lẩm bẩm với bản thân.

Kế hoạch luôn không theo kịp những thay đổi.

Anh nghĩ như vậy, sau đó từ từ đứng dậy và quyết định sẽ để lại lượng chất dinh dưỡng còn lại để ăn sau vài giờ nữa.

Dù sao thì nó cũng không thể hỏng được.

Năm phút sau, anh rời khỏi nơi trú ẩn và đi về phía Thượng Cháo.

Và sau tám giờ đồng hồ, anh ta bắt đầu cảm thấy có xu hướng in câu “Kế hoạch luôn không theo kịp những thay đổi” lên người mình. Còn về loại kem dinh dưỡng đó, có lẽ anh ta sẽ không bao giờ còn cơ hội được sử dụng nó nữa.

Trước hết, tôi xin phải xin lỗi; những độc giả muốn đọc về những nội dung liên quan đến cuộc nổi loạn có lẽ sẽ phải thất vọng. Thứ nhất, tôi không mấy dám mô tả chi tiết về những nội dung này. Thứ hai, nếu tôi tiếp tục viết một cách gián tiếp, phần nội dung đó có thể sẽ kéo dài vô tận.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi đã sắp xếp lại một số tình tiết trước thời hạn.